В истории Компании были не только взлеты, но и падения. Самый тяжелый период пришелся на времена заката Первой Империи. Тогда она еще не звалась Старой.
В сильнейшем государстве мира, некогда занимавшем целый континент, случилось непредвиденное — в Первой Империи иссякли Источники. Слухи об этом быстро разошлись. Отсутствие магической энергии довольно скоро повлияло на все сферы жизни страны. Оказалось, что очень многое зависело от очень малого. Первая Империя не была местом, где балом правят маги, но когда они потеряли силу, болезни стали косить людей и скот, неурожаи привели к голоду, темпы производства упали, и трон под Императором зашатался.
Почуяв запах крови, тогдашние правители нескольких государств объединились в военный союз и вторглись на Перичору. Назвав это Освободительной войной, союзники раскололи Первую Империю на части. План был не только в том, чтобы устранить сильного соперника, раздробив его. Новоиспеченная коалиция хотела разграбить и поделить ресурсы Империи между собой. Но союзные войска завязли в кровопролитных боях – даже смерть Императора не заставила местных жителей преклонить колени перед чужаками. Каждый город, каждое поселение давало интервентам ожесточенный бой.
Компания оказалась в сложном положении. Немессион был частью Герцогства золотой реки. Но Мельник и Плут не могли пойти войной на свою родину, пусть они и были сиротами, но они были имперцами. При этом официально выступить против коалиции Компания тоже не могла – ее бы просто смяли.
Тогда было принято решение остановить все поставки в страны, вошедшие в коалицию против Первой Империи. В ответ союзники приказали разграбить испытательные полигоны, расположенные на континенте. Компания потеряла все. Все, кроме Немессиона.
Служащие во главе с Плутом заперлись на осажденном острове. Коалиция не могла полноценно воевать на два фронта, пусть и второй из них представлял лишь маленький непокорный островок. Поэтому часть флота коалиции, отправленная к Немессиону, не напала на остров, а лишь блокировала его, чтобы служащие Компании ничем не могли помочь Императору.
Пока Плут заправлял на осажденном острове, Мельник и Константин инкогнито воевали на Перичоре.
Войскам коалиции воевать без магии было тяжело и непривычно. К тому же через пару недель они начали испытывать проблемы со снабжением. Военный поход с целью нажиться все быстрее терял смысл. Империя распалась, но распалась она на маленькие агрессивные и острые осколки, которые терзали союзную армию со всех сторон.
Через четыре месяца бессмысленной войны Константин погиб при осаде Регалиса – столицы Первой Империи. Мельник же с отрядом стонеров ушел на северо-восток континента и пропал там на какое-то время. Формально одержав победу, потрепанная и сильно поредевшая союзная армия отбыла с Перичоры обратно на Мегало. Удержать территорию Первой Империи под своим контролем коалиция не смогла. Да и смысла уже не было. На континенте с потухшими Источниками на долгие годы воцарился хаос.
Через какое-то время наследники Императора (не без помощи стонеров Компании) смогли навести порядок на относительно небольшой территории вокруг бывшей столицы. Эти жалкие остатки былого величия назвали Старой Империей. Остальные же земли Перичоры стали пристанищем для банд, различного рода авантюристов и сумасшедших странников. Лишь на северо-востоке было удивительно тихо. Там, на побережье зрело и набирало силы молодое, дерзкое государство – Держава Железной Воли. Ее основали бывшие имперцы, что не забыли своей священной клятвы. Дурные голоса трезвонят, что к появлению Державы приложил руку давно вернувшийся в Немессион Мельник. Но доказательств тому нет – лишь слова юродивых, да шепот стонера в сером.
После окончания Освободительной войны участники коалиции бойкотировали продукцию Компании. Немессион устоял, но ему стало некуда сбывать свои товары в прежних объемах. Да и объемов уже не было – союзники запретили Компании открывать на своих землях испытательные полигоны, запретили поставки сырья и иными способами душили не поддержавший их остров. Боль, обида и разочарование, вызванные неудачным военным походом нашли свой выход в мести имперской Компании.
Остров пытался жить своей жизнью. Новый управляющий, пришедший на смену Константину, договорился о продажах доспехов в Джампур и Южные земли, нашел обходные пути получения сырья, благодаря ему, Немессион, наконец, стал торговать напрямую с Кираном. Остров жил. Но взгляды служащих потускнели. Еще вчера их Компания была готова дотянутся до звезд, а сегодня – сжалась до маленькой крепости в океане. А ее лидеры покинули свой дом.
Неизвестно, где Мельник и Плут провели эти два года, но их возвращение изменило все. Что сделал бы любой, кто ищет заветный ключик для возвращения на континент? Правильно, пришел бы на поклон в Кастелло-дель-Оро. Но основатели Компании были не из тех, что ищут ключи и отмычки. Они вернулись, чтобы выбить дверь.
Началось все с того, что Плут приехал к герцогу Солнечных полей и сделал тому предложение, от которого глупо было отказываться. После двух лет экспериментов основатели Компании разработали сооружение, которое стабилизировало работу Источника, позволяя управлять потоками идущей из него магической энергии. С помощью сложной конструкции из неизвестных сплавов и неописанных заклятий вокруг Источника выстраивалось то, что ныне известно как Саркофаг. Благодаря ему маги герцога смогли бы при верных расчетах творить сложнейшие климатические заклинания. По сути, Плут предложил герцогу Солнечных полей, герцогу основной «кормушки» континента, волшебный рычаг управления погодой. Взамен Компания просила лишь восстановить прямые поставки продовольствия и выделить несколько долин герцогства под испытательные полигоны. Герцог Солнечных полей согласился на предложение и под завесой тайны началось строительство первого Саркофага.
Затем Плут отправился в герцогство Феррона, где в обмен на прямые поставки руды и плацдарм для экспериментов посулил магам Саркофаг, что даст им невиданные возможности по поиску и обработке металла. После были Рухания, Портсмут, Бристоль и Киран. Новая технология Компании постепенно расползалась по всему континенту, и лишь герцогство Золотой реки не получило своего предложения. Герцогство, с которого началась коалиция против Первой Империи. Герцогство, что положило начало Освободительной войне. Плут обходил Кастелло-дель-Оро стороной.
Мельник же в это время пропадал на Севере. Говорят, его видели в Лесовите, столице Велесии, а потом он ушел в Чернолесье. Никто не знает, о чем именно Мельник договаривался с северянами, но через месяц после его возвращения Лесовит начал активную торговлю не только с Немессионом, но и с Кираном и Старой Империей, а на западных верфях Велесии началось активное строительство кораблей.
В Кастелло-дель-Оро не могли не замечать, что Компания возвращает былое влияние, а вчерашние союзники не просто возобновляют, но и стремительными темпами наращивают торговлю с ней. Когда все остальные Источники на континенте получили свои Саркофаги, герцог Золотой реки сдался. Он отправил в Немессион письмо с приглашением прибыть на деловые переговоры в столицу. Герцог хотел купить технологию. Но управляющий Компании ответил встречным посланием – Мельник и Плут призвали герцога лично посетить Немессион. Его приняли на острове подобающим образом, выказали уважение и приняли сделку: Компания строит в герцогстве Саркофаги, а герцог возобновляет торговлю и возвращает отобранные земли.
В ночь проведения этих переговоров в Кастелло-дель-Оро перебили все военно-политическое руководство герцогства Золотой реки. Все члены Большого совета и оба сына герцога были почтены «имперским галстуком» – каждый получил глубокий разрез на горле, через который наружу был вытащен язык. Неизвестно, кто совершил эти демонстративно ужасающие убийства, но поломойка видела дюжину серых фигур, уходящих из Золотого замка перед рассветом. Может, и показалось сослепу.
На пути из Немессиона герцогская шхуна и два фрегата сопровождения подверглись нападению пиратов. Герцог утоп. Потом ходили слухи, что за неделю до этих событий, пираты заходили в порт Немессиона и о чем-то общались с Управляющим. Но это неправда. Хотя, по совершенно случайному стечению обстоятельств, через пару месяцев после злосчастной гибели герцога на юго-западном побережье Мегало подняла свой флаг Пиратская республика Стормсейл.
Под маленьким котелком потрескивал огонь. Языки пламени облизывали его круглые бока, передавая воде высвобождающееся тепло. Лишь тонкие металлические стенки отделяли две могучие стихии друг от друга. Но убери преграду, и они уничтожат друг друга. Вода и огонь не могут сосуществовать без посредника. Именно барьер между ними позволяет энергии перетекать из одной стихии в другую. Огонь нагревает воду и черным дымом уходит в небо.
Огонь требует энергии лишь в самом начале – для воспламенения. Нужна искра. Начальный импульс. А когда пламя примется, тогда на открытом воздухе и при наличии дров, огонь горит самостоятельно. Он пожирает материю, будто бы питаясь заключенной в ней энергией. И если его не остановить, не перестать подпитывать, то он поглотит все, до чего дотянется.
Заклинания вроде Контура огня, доступны только сильным магам, да и то лишь на секунды. Потому что в отсутствие материи огонь пожирает самого мага, питается его энергией. Слабый или неумелый маг, запустив Контур, истощится настолько, что погибнет.
Бланш знал свою силу и умело обращался с пламенем, он давно научился чувствовать расход энергии. Тогда, в кругу бандитов, он держал заклинание ровно столько, насколько хватало безопасного запаса энергии. Ни секунды больше и ни секунды меньше. Волшебное пламя без проблем поглотило плоть врагов, превратив их пепел. Но то, что сделал слабый и полупустой Седрик… У него, очевидно, не было ни сил, ни знаний для сотворения чего-то мощного.
«Он ведь знал, что я запущу Контур. То, что он использовал разрушительный огонь, чтобы раскалить песчинки – это совпадение или осознанный ход? Получили ли песчинки дополнительную энергию от огня? Придал ли он им скорость и разрушительную силу или же заклятие Седрика сработало бы также эффективно и без моего Контура? Вопросы, вопросы, вопросы…»
Фрэнк с Клетусом ушли в ближайшую деревню, пополнить припасы. Седрик, воспользовавшись привалом, спал. С тех пор как их возница сбежал во время нападения банды Черного когтя, Седрику приходилось проводить большую часть пути на козырьке дилижанса, с вожжами в руках. От этого его ежесекундно преследовало желание прилечь: в дороге постоянно затекали ноги и ныла спина.
Бланш размышлял. По классическим канонам сила мага определялась тремя параметрами: расстоянием, на котором он может собирать энергию вокруг себя, объемом, который он может в себя вобрать и силой, с которой он это делает.
Чем больше территория, в радиусе которой маг может дотянуться до энергии, тем больше энергии ему доступно без перемещения. Чем больше энергии маг может в себе аккумулировать, тем более ресурсоемкие заклинания ему доступны. И, наконец, если два мага будут находиться рядом, то им придется конкурировать за энергию на общей территории и победит более сильный.
Алхимики Компании, смешивая магию с наукой, работают с материей на уровне мельчайших частиц. Знания об этом служащие тщательно оберегают и подробности неизвестны. Но в любом случае это делается в специальных условиях и требует высочайшего уровня концентрации. О применении таких методов в практической боевой магии Бланш еще не слышал. Но он точно знал, что тогда, в окружении, у Седрика практически не было магической энергии, поэтому фокус подручного со смертоносным песком никак не шел у него из головы.
Это был не просто остроумный ход. Это было чем-то вроде нового метода использования боевой магии – более тонкого, более экономного и более разрушительного. Бланшу вдруг подумалось, что последствия этого спонтанного открытия Седрика могут оказаться даже опаснее, чем переносные источники Компании. Но прогресс не остановить.
Покинув больницу, я включил двигатели и направился в сторону бункера сквозь ночной мрак. И все никак не мог принять тот факт, что из-за своего предназначения пострадала моя Аня. В голове не укладывалось, что все произойдет так рано и неожиданно.
Столько всего не сказано ей. Но именно так и рушатся все надежды и планы. В один миг, когда кажется, что впереди еще много времени. Хотя, единственный, кто предпринял больше всего попыток свести ее со смертью - это я.
Первый раз был еще тогда, когда я обрел силы и постучал к ней в дверь. Это и стало роковым моментом, который вывел Анюту на тропу смерти. Потому что такому, как я - нельзя заводить отношения. А я-то еще о семье когда-то мечтал, идиот… смешно.
Вскоре я прибыл туда, где произошел роковой случай с Анютой, а наглядным ориентиром стала кувалда, частично присыпанная песком.
Я до сих пор не мог понять мотивов Высших сил. Если это метод закалить мою душу для предназначения, то в жопу это предназначение! Не ценой жизни моего любимого человека.
- Михаил! Я хочу поговорить с тобой! Явись ко мне, прошу тебя! - прокричал я
Но меня словно не слышали. Или не хотели слушать…
- Это такой у вас план, да? Такая судьба уготована Анюте? Быть убитой Ангелом, который исцелял меня!?
Ответа не последовало. Я будто говорил сам с собой! Лишь ночной ветер изредка трепал мои волосы, словно давал понять о том, что он мой единственный собеседник. Я уже не выдержал и рухнул на колени от отчаяния.
- Почему ты не отзываешься? Почему ты не спустишься и не объяснишь мне все, глядя в глаза? Почему не расскажешь, что это за предназначение такое, ради которого можно взять и убить любимого человека? Как ты можешь так поступать, благородный Михаил!?
Я сник окончательно и больше не пытался докричаться до Небес. Кто я такой, чтобы на мои просьбы откликаться? Правильно, никто.
Послышался писк часов. Уже до того отвратительный, что хотелось снять их и выбросить куда подальше - пусть будут похоронены под песками Невады.
Ну, ладно, раз вызывает Хассар, то надо и честь знать.
- Да? - пустым голосом ответил я.
- Кажется, у тебя проблемы, - начал он.
А то я не знаю? Но то, что он сказал дальше, заставило душу заледенеть.
- Феникс, он сейчас в храме, координаты скинул. Поторопись…
***
Его звали Джим Байер. Обычный парень, который недавно закончил обучение на торгового представителя. Родился и проживал в городке Рино штата Невада. А после случая, благодаря которому чудом спаслась его возлюбленная, они стали часто посещать службы в церкви. Так сказать, в знак почтения Высшим силам.
В роковой день Джим вместе с девушкой пришел на очередную мессу. Войдя в храм - поняли, что немного опоздали, поэтому тихо расположились на предпоследнем ряду и, взяв молитвенники, присоединились к богослужению.
Никто в храме даже подозревать не мог о том, что некоторым оставалось жить лишь считанные минуты. У Байера еще с утра в голове проскочила мелкая, недобрая мысль и желание остаться дома, о чем его упрашивала девушка. Но парень уговорил ее, несмотря на предчувствие. Пропустить воскресную службу никак не хотелось.
Песнопения оборвал звук неаккуратно распахнувшейся двери - в церковь вошел молодой человек и уверенной поступью, не обращая внимания на возмущенных постояльцев, направился к алтарю епископа.
Он спокойно походил на обычного прихожанина, как и все в храме. Единственное, что его отличало от них - остервенелый и коварный взгляд. В какой-то момент Джиму показалось, что незнакомец не в себе.
Но когда Феникс прошел мимо Байера, то увидел глаза, которые светились голубым.
«Я отчетливо помню эти глаза. Я никак не мог перепутать, такое не мерещится! Но то, что стало происходить дальше - это кошмар… я уверен - этот Дьявол будет преследовать меня до конца жизни!» - именно такие строчки потом запишет в протокол полиция со слов Джима Байера.
Дойдя до алтаря, парень закрыл за собой двери. Только сделал он это без какого-либо физического контакта. Легкий мах рукой - и проход закрыт. Под непонимающие взгляды прихожан он прошел на возвышение, где находился святой отец.
- М-м-м, как интересно. Ну, и зачем вас тут тараканов столько собралось? Несете службу Высшим силам? Хм… а нахер?
Люди начали переглядываться, возмущенно переговаривались.
- А они вам когда-нибудь помогали? Вот прям так, чтобы не было сомнений, что это их рук дело? - поинтересовался гость, игнорируя возмущения, - да хрена с два.
- Парень, если ты пришел на службу, то не мешай, будь добр. Спустись обратно, или я вынужден буду вызвать охрану, - ровным тоном проговорил святой отец.
- Пару слов, ага?
Феникс обратился к мужчине. Тот нахмурился, но все же не возразил.
- Хорошо. Я расскажу вам историю. Я родился совсем недавно и был, так сказать, долго заперт. Ну, в неволе, понимаете? Тот, кто держал меня взаперти, считал, что я игрушка там, источник энергии, сил или чего там еще? А вот и нихрена!
Глаза парня на жалкую секунду вспыхнули, но увидели это немногие.
- Я был личностью, растущей и развивающейся. Иногда дающий подсказки. Дельные, между прочим. Но меня никогда не воспринимали всерьез. Ну, это прелюдии… перейдем к делу. И тот, кто держал меня взаперти, у него такая девчонка под боком… м-м-м да никто из вас в жизни такой не увидит! Каждый раз, когда он приближался к ней, я все чувствовал. А как пахнут ее волосы, это просто песня-я! А эта размазня постоянно доводила ее до слез, игнорируя мои бесценные советы. Я ее тоже полюбил, признаю, и никогда бы такого не допустил. Со мной бы эта пташка цвела и пахла! Но вот случилось так, что некие Высшие силы решили, что ей уже пора сгинуть. Кажется, Андрей с этим готов даже смириться? Вот только я с этим не согласен, и сегодня вы тут все сгорите. Во имя ваших же богов!
- Так, прекрати нести этот бред, - вмешался отец Карл.
Услышав замечание, парень развернулся в сторону высказанного протеста. Помедлив пару секунд, он прикоснулся ладонью к виску проповедника.
Лицо святого отца исказилось гримасой невыносимой боли, а уже через несколько секунд его тело объяло пламя. Все люди в момент надумали броситься к выходу. Что-то кричали про Дьявола, что он явился в наш мир. И все это под сопровождение истошных криков Карла, который заживо сгорал в голубом пламени.
Старшее поколение спешно крестилось и читало молитвы. Но даже выйти из-за своих мест никому не удалось. Мгновенно среагировав, Феникс махнул рукой вверх - в церкви выросли огненные стены, перекрывшие доступ к главному проходу и к выходу.
Никто не мог преодолеть эту преграду, получая сильные ожоги. Паника нарастала - женщины и дети зашлись истошным воем от рыданий. Обитель веры и надежды превратилась в огненное чрево ужаса и страданий.
Джим, понимая, что выбраться отсюда им не суждено, крепко обнял свою девушку и вместе с ней ждал худшей участи. Феникс тем временем спустился к главному проходу и, слыша все крики о помощи и мольбу о пощаде, продолжил свою речь.
- Ну? Где те, кому вы пришли сюда служить? Где ваши Высшие силы? Где эти защитники, которым вы день ото дня молитесь? Кто вас сможет сейчас спасти? Кто? Где эта священная молния, которая должна меня поразить!? Пусть ваши спасители, в которых вы так нещадно верите, придут сюда и вытащат вас, накажут меня. Ну, это по ситуации. Но я знаю, как будет дальше. Вы все сгорите, куски дерьма.
Он распалялся яростью и веселой истерикой.
У Джима на мгновение сложилось ощущение, что этот незнакомец тесно связан с Высшими силами, но они его подвели. Возможно, отобрали что-то дорогое и ценное ему. И Байер сам начал сомневаться в том, что кто-то способен им помочь и защитить от этого чудовища. В церкви разразился настоящий ад с собственным Дьяволом.
Феникс силком вытащил из-за преграды одного мужчину лет сорока и, не обращая внимания на его мольбу, направил на него руку. Уже через полминуты тело несчастного догорало в голубом пламени, как и тело проповедника неподалеку. В воздухе устоялся тошнотворный запах жареного мяса.
- Ну что, Михаил, теперь ты явишься ко мне? Останови меня, давай же! Ты же остановил меня тогда, когда мы хотели ей помочь! Ты думаешь только о своем, Михаил, - не унимался парень.
Разъяренный взгляд остановился на Джиме и его девушке.
От того, как уголок рта Феникса приподнялся в ухмылке, а у Байера в мгновение пересохло во рту.
- А ну, выходи. Давай-давай, не стесняйся, тут все свои. И девчонку захвати.
Джим понимал, что выбора не было, он боялся за свою девушку. Ему никак не хотелось, чтобы она пострадала из-за его трусости, а мысленно уже прощался с любимой, как и с жизнью.
Они стояли в главном проходе перед своим названным карателем, словно перед расстрелом, и надеялись лишь на одно - принять смерть максимально безболезненно.
- А теперь поиграем, детки конфетки?
Он вытащил из-за стены огня еще одного человека - женщина лет сорока пяти, которая тут же упала на колени и, рыдая, начала безостановочно молиться.
- Ты, - парень указал на Джима рукой, - я тебя отпускаю, чтобы ты был наглядным примером того, что я нормальный и ровный парень в отличие от тех, ради кого вы тут все собрались. Но выйдешь ты отсюда не один.
Мучитель выдержал продолжительную паузу, которая показалась для Байера вечностью.
- Выбирай. Либо эта дряхлая кошелка, либо твоя сочная конфетка. Лишь с одной из них ты выйдешь отсюда. И самое интересное… я сосчитаю до десяти и размозжу бошки им обеим, идет?
Восемь, семь…
Джим начал панически переглядываться между несчастной женщиной и своей любимой. Десять секунд, которые выделил для него Феникс, показались Байеру вечностью.
Пять, четыре…
Джим, безусловно, не мог выбрать эту женщину, но прекрасно знал, что обрекает ее на смерть. Тяжело смириться с подобным выбором без выбора. Ведь, как знать? Может, правильнее будет, умри они все в этом храме?
Три, два…
- Моя девушка! - прокричал Джим, как только мог, - я выбираю свою девушку!
Он выкрикнул еще раз, чтобы мучитель наверняка его услышал.
- Вот и ладненько, - Феникс сделал роковой щелчок пальцами.
Выбранная жертва моментально вспыхнула, словно шелк, на который случайно уронили горящую спичку. Джим с девушкой, как и все оставшиеся люди в церкви, наблюдали, как мучительно умирает женщина.
Лишь когда предсмертные конвульсии горящего тела прекратились, парень пристально всмотрелся в глаза Байера, помахав ему рукой.
- Счастливо оставаться.
Под крики о том, чтобы они вызвали подмогу и под нескончаемые молитвы прихожан, Джим и его девушка, держась за руки, спешно подбежали к выходу из церкви.
Но Феникс в этот момент их громко окликнул.
- И это… передавайте там приветик от Андрея…
Он подмигнул, а стена пламени, которая преграждала путь спасенным, ненадолго расступилась - пара тут же покинула храм. Они бежали без оглядки и настолько быстро, насколько вообще было возможно.
Из головы не уходили мысли, что это всего лишь трюк подонка, который хотел поглумиться над своей жертвой, как это любят делать кошки с пойманной мышью.
Поиздеваться, отпустить побегать, а затем мучительно задушить. Навязчивая идея о том, что они с любимой могут вспыхнуть на бегу, не выходила из головы Байера лишь до определенного момента.
Отбежав от церкви за несколько сотен метров, они услышали мощный взрыв, а когда обернулись, то собор осыпал своими руинами местность вокруг. В воздух, где недавно стоял католический храм, поднялась огромная вспышка ярко-голубого пламени.
А Джим и его любимая еще долго будут задаваться вопросом, что именно помогло им выжить в тот день. Благосклонность Высших сил или же этого монстра, который громко заявил о том, что он «ровный парень»?
В любом случае, вера этих двух заметно подкосилась, потому что отныне они вечно будут сомневаться в том…
А слышны ли их молитвы?
***
Андрей спешил, как мог, направляясь по координатам Хассара. Однако даже это ему не помогло. Это он понял, издалека увидев голубое пожарище в ночном небе, испепеляющее остатки католической церкви…
***
И снова я не успел…
Этот гребаный ублюдок спалил всю церковь и неизвестно, сколько людей пострадало. Как я сразу не вспомнил, что у этого пернатого садистские наклонности? Он же не раз меня подстрекал кого-нибудь убить или покалечить. Снова моя вина.
Я вернулся в пустыню в полном отчаянии, потому что смысла уже ни в чем не видел. Этих людей не спасти.
Пытался ни о чем не думать, но мысли об Ане все равно просачивались в мой разум. И я понимал самое страшное - что не смогу даже проститься с ней, если продолжу сидеть на песке.
Анюта!
Меня, словно пронзило током. Я сорвался с места и, включив двигатели, полетел в больницу. Хотя бы последние минуты провести с ней.
Вот только когда я оказался в ее палате, койка была… пустой.
Не понял…
В голове закопошились самые ужасные мысли. Я представил худшее. Нет, даже не хотелось слышать этих слов врачей.
«Мы сожалеем. Нам очень жаль. Но мы сделали все, что могли»
Да ни черта это не так! Этого не могло произойти! И такие слова я не готов принять. Для них это очередной пациент, которых в больнице сотни, а для меня - это целая жизнь.
***
Феникс пробрался в палату к бессознательной Анюте, но почти сразу его встретил врач, заведующий делом девушки. По взгляду медработника было видно, что он с неутешительными прогнозами.
- Отек головного мозга не проходит, локализация пораженных участков только увеличивается. Мы не можем давать ложных надежд, поэтому… на будущее совет - не мучайте ее, она долго не протянет, - сочувственно выдал доктор.
Переглянувшись между врачом и Аней, парень сдержанно вздохнул.
- Дайте мне с ней проститься.
Врач понимающе кивнул и поспешил покинуть палату.
Взгляд Феникса переменился. Жизненные показатели Ани были еще не критические, и он, зная это, присел на край койки.
- Думаешь, какие-то там Ангелы тебя убьют? Полно, киска, - улыбнулся Феникс и приблизился к губам девушки.
Он почувствовал ее слабое дыхание, поцеловал безучастные губы и провел по ним языком, жадно втянув воздух от удовольствия. Его большой палец обратился острым, пламенеющим коготком, которым он надавил на щеку Ане.
- Пора просыпаться, девочка, - парень вонзил коготь в плоть девушки и припал к ее уху, - для тебя все то-олько начинается…
***
Феникс оказался на берегу озера, где когда-то стоял дом Андрея в Благодатном. Анна сидела одна у воды и кидала камушки в мутную гладь водоема, где они быстро опускались на дно под частые всплески.
Услышав шелест травы неподалеку, Анюта обернулась и увидела перед собой знакомую фигуру любимого.
- Андрей! - она подорвалась к парню, но в последний момент осеклась и замерла, - стоп…
По мере приближения она заметила, как черты лица парня отличаются от ее любимого.
- Ну… да, не совсем тот, кого ты ждала, - пожал плечами Феникс, - но и то, что ты видишь вокруг, не совсем… реальное, так сказать. Но нам есть, что обсудить.
- Это? Нереально?
- Это, - он обвел рукой пространство вокруг них, - нет. Но я вполне реален. Обманывать тебя не буду и сразу хочу сказать, что ты нужна там, на поверхности. Твой Андрей рехнулся, он творит такое… пытается докричаться до Михаила, и жертвами уже стали прихожане одной церкви. А мне на это все смотреть не очень. Если ты не в курсе, то ты сейчас в коме и умираешь от отека мозга. Но я хочу попытаться вернуть тебя. Могу вернуть тебя.
- Так вот, почему я не могу проснуться… - Аня насторожилась и с тревогой посмотрела на Феникса, - хочешь сказать, что Андрей устроил резню? Из-за меня? Он отчаянный, но… настолько? Он же не убийца.
Она пыталась представить эту картину, которая никак не укладывалась у нее в голове.
- Любовь творит монстра.
- Но как ты меня вернуть хочешь?
Нет, допустить еще больших жертв она не хотела.
- Почему ты его не остановил?
- Как я его остановлю? Он меня сам прихлопнет, я еще не до конца окреп после отделения. А вернуть…
Он протянул Ане ладонь, в которой загорелся небольшой, пламенный шар голубоватого цвета.
- Я хочу, чтобы ты впустила в свою душу пламя Тауриэля. Огонь поможет справиться с травмами, - он заставил Анюту серьезно задуматься, - не просто исцелиться, а обрести то, над чем вы так долго думали. Ну, смекаешь?
- Под такими предложениями, обычно, встречаются приписки с внушительными «НО». Какие «НО» в моем случае?
- Тебе честно сказать или соврать? - он улыбнулся, но встретился со скептическим взглядом девушки, - если в процессе обращения передумаешь - твоя душа сгорит.
- Насколько это больно?
Ответ знала сама, но хотелось услышать нечто воодушевляющее.
- Чего тебе терять?
- Да… верно, - девушка уверенно накрыла ладонью пламенный шар в руке Феникса.
Весь огонь разом впитался в кожу девушки, обжигая, а сама она зажмурилась в предвкушении неизведанного.
Ане показалось, что все ее существо объяло жаром нестерпимого пламени, которое выжигало все изнутри. Все чувства и эмоции. Жизнь…
Тело ее свело судорогой, она завалилась на парня и зашлась в крике. Феникс аккуратно опустился вместе с девушкой на колени и прижимал ее к себе, пока она продолжала биться в судорожной агонии от слияния с пламенем.
Спустя долгие минуты обращения, за которые Анна не раз уже хотела отказаться от этой дикой идеи, ее тело все же обмякло, а сама она больше не подавала никаких признаков сознания.
- Все только начинается, Анютик…
***
Феникс пристально осмотрел тело все еще бессознательной Ани и начал в предвкушении ждать, нервно перебирая пальцами в кулаках.
- Вы простились? - его отвлек максимально тактичный голос главного врача.
Парень слегка улыбнулся и посмотрел на девушку, чьи веки начали подрагивать.
- Нет еще, но уже пора, - он поднялся с койки и подошел к врачу, - чао.
Феникс схватил врача за голову и за считанные мгновения зажарил его в ярком, голубом пламени, а прах замел под кровать.
- Давай же, птичка, подъем, - он улыбнулся, когда девушка резко открыла глаза, которые вспыхнули голубым пламенем…
Монах-паломник Клетус, персонаж романа «Проклятое правое дело»
Глава 5
Благодаря библиотеке настоятеля, Седрик много читал. Через книги он постигал мир, учился и взрослел. К четырнадцати он был подготовлен не хуже детей из знати, что с юных лет занимались с личными учителями. Уже тогда Седрик понял, что именно мозги помогут ему выбиться в люди. Уже тогда решил для себя – во что бы то ни стало он добьется высоты положения и увидит мир из тех книг. Мир, существовавший лишь в его фантазиях.
На четвертый год обучения в Службе к Седрику пришли из Компании. Он знал, что рано или поздно они придут. Знал, что сделают щедрое предложение. Знал, что пригласят в Немессион. И знал, что откажется.
Человек из Компании просто подсел к нему в трактире, представился доктором Моррисом и попросил разрешения на разговор. Седрик кивнул и выслушал предложение. Оно оказалось гораздо заманчивее, чем он полагал. Доктор Моррис предложил ему пойти законником в Немессион, гарантировал переезд на остров, дальнейшее обучение и возможность со временем перейти в дипломатический корпус. А сверху добавил умопомрачительную для тогдашнего Седрика сумму жалования. Зарабатывать столько в Службе ему не светило, уж в первые годы – точно. Предложение было очень хорошим, но Седрик ответил отказом. Доктор Моррис принял это спокойно, но предупредил – второго предложения не будет. В Компанию не зовут дважды.
Немессион мог стать для Седрика домом. Хорошее жалование, новые знакомства, интересная работа и возможность стать дипломатом Компании – кто от такого отказывается? Лишь тот, у кого есть цель. Цель, достичь которой внутри Компании невозможно. И Седрик был одним из таких людей. Он планировал попасть в высший свет.
Статус служащего Компании уважали, ее первые лица имели влияние и деньги, а нынешний управляющий Бартоломе Перес – говорил на равных с королями и султанами. Но вся суть Компании со времен Константина де Броже дышала неприятием общепринятых титулов. А потому старая аристократия никогда не признает ни одного служащего Компании своим. Седрик не мог пойти в Компанию, ему нужно было дворянство, и он искал до него кратчайший путь. И путем этим была Секретная служба, офицерам которой иногда жаловали наследуемый титул за заслуги перед короной.
Работа разведчика и шпиона сулила тяжелые испытания. Нельзя сказать, что Седрик преуспевал в рукопашном бою или магии – его сослуживцы были сильнее, быстрее, а главное, жестче и беспощаднее. На тренировках ему частенько доставалось, но пути назад не было. Быть постоянно битым оказалось неприятно и Седрик, наконец, начал использовать то, в чем превосходил других – свои мозги. Его тактические уловки неимоверно бесили соперников, но раз из раза приносили заветные победы. Это не укрылось и от внимательных глаз наставников, которые решили больше нагружать юношу другими задачами. На полевых выходах Седрик стал выступать мозгом операции и незримым лидером вверенного ему отряда. Не всем нравилось выполнять его приказы, но более смышленые товарищи быстро вразумляли смутьянов – Седрик приносил отряду победы.
Юноша щелкал тренировочные задания как орешки, но был юн и неопытен. Он знал о мире лишь по книгам и тренировкам, поэтому первое же настоящее задание его отряда едва не провалилось. Оказалось, что в реальной жизни люди ведут себя совсем не так, как привычные соперники на игровой тренировке. Тщательно собранный план затрещал по швам с первых минут. Отряд все же выполнил задание, но лишь благодаря удачному стечению обстоятельств и отработанным до автоматизма связкам бойцов в поле. Седрик же провалил свою часть операции полностью. Когда все пошло к чертям и понадобилось срочно вносить коррективы в заранее разработанный план – он оказался не готов. Не готов отдать приказ на убийство. Ребята все сделали сами и прикрыли командира перед наставником, но посматривать стали косо.
Расхождение теории с практикой, как водится, на практике оказалось гораздо больше, чем в теории, но это не стало преградой на большом пути Седрика. С тех пор он спланировал и организовал немало блестящих убийств – от деликатных и красиво обставленных покушений до демонстративно кровавых расправ. Но сам ни разу не выступал в качестве исполнителя. Душа его была забрызгана кровью, но руки оставались чисты. Таков был путь офицера Секретной службы. Таков был путь к дворянству.
Седрику было не по себе. Не только оттого, что он потратил слишком много энергии и до сих пор чувствовал вялость. Нет, не по себе ему было внутри. Принять, что несколько часов назад ты лично отправил к праотцам двенадцать человек было непросто. Пускай они бандиты, но все же они были людьми. Взгляд Седрика остекленел, перед его внутренним взором стояло лицо человека с ятаганом.
«Теперь я убийца?»
Ему было сложно поверить в сотворенное, особенно, потому что он не видел последствий собственными глазами. Но знал, что все нападавшие мертвы. Уже практически без сознания, падая на руки Клетуса, Седрик чувствовал как поднятые им песчинки, раскалившись в магическом огне, рассекают плоть его врагов и уносятся дальше.
«Я и раньше был убийцей, просто теперь я сделал это своими руками.»
Впервые лично ощущать, как лишаешь другого жизни – больно и неприятно. Каждый входит в эту реку по-своему, а некоторые, как Седрик – падают с моста. Двенадцать человек. Двенадцать человек, которые больше не живут. Двенадцать человек, которые больше не живут из-за него. И четверо, что живут благодаря.
Таков путь.
— Получается, мы почти одновременно пустили в ход свои заклинания, — Бланш задумчиво потер подбородок. — А почему ты вообще решил использовать магию? Ты же был практически пуст?
— Я не понимал, чего вы ждете, и в панике решил сделать хоть что-то, — Седрик с трудом восстанавливал ход событий. — Чувствовал, что тот, с камнем на ятагане, вот-вот сорвется, и решил действовать.
— А как ты догадался использовать песок? — Бланш пытался понять, кто перед ним – неотесанный самородок, гениальный талант которого интуитивно проявился в критический момент или же хитрый маг, тщательно скрывающий свои истинные способности и цели.
— Не знаю почему, но я вспомнил легенды о магах Компании, что работают не с предметами в целом, а с их мельчайшими частицами. — Седрик сам удивился своим познаниям. — Это требует гораздо большей точности и концентрации, но зато можно обойтись меньшим количеством энергии.
— Гениально! При должной скорости песок режет не хуже стекла, ведь является его составной частью! — Бланш все еще не мог решить, что думать о помощнике. — Но как ты сумел управлять таким количеством мелких частиц? Где ты этому научился?
— Нигде, — задумался Седрик. — Я действовал инстинктивно. Не могу описать словами, что именно произошло. Я просто почувствовал материю и власть над ней. Кратковременною, давящую, но все-таки власть. — Седрик посмотрел Бланшу в глаза. — А дальше вы все видели сами.
— Ты контролировал их полет? — присвистнул Фрэнк.
— Нет, но я чувствовал, как они летят, как раскаляются, как разрывают плоть. — Седрик опустил глаза.
— Ты вытащил нас из этой передряги, парень — Доминга хлопнул Седрика по плечу и встал. — Не кори себя.
Бланш, Седрик и Клетус ехали в дилижансе: маг с монахом – внутри, а Седрик – на месте сбежавшего возницы. Фрэнк же предпочитал собственного коня – так удобнее было ходить в разведку, да и дышалось легче. Он шел на милю впереди дилижанса.
Во время переездов Доминга не пил – слишком опасно. Мелкий святоша как будто специально притягивал к ним неприятности. Казалось бы, кому вообще есть дело до монаха-паломника непонятной конфессии, который идет неизвестно куда? Но Клетуса регулярно пытались пришить. Причем к этому стремились не только случайные доходяги, решившие поживиться, но и профессиональные бойцы, действующие по заданию таинственных нанимателей. Поэтому во время переездов Фрэнк не пил. Но весь путь он возил с собой винную пробку и в моменты особенного уныния тихонько трогал ее пальцами в кармане. Пробка напоминала ему о том, кто он есть.
На дорогу вышла запряженная лошадь без всадника. Фрэнк остановился. Лошадь фыркнула. Наемник покрутил головой – в округе не было ни души. Медленно спешившись, Фрэнк осторожно подошел к лошади и погладил ее. Животное снова фыркнуло и уткнулось носом в плечо наемника. Он, тем временим, обыскал подсумки, закрепленные к седлу. В одном обнаружились съестные припасы, в другом – одежда, фляга с водой и небольшой кинжал. Позади послышался топот копыт и скрип плохо смазанных колес дилижанса.
— Что тут у тебя? — Бланш выглянул в окно.
— Брошенная лошадь. Думаю, где-то поблизости нас ждет труп.
Дальше компания ехала медленней. Через пару миль до Седрика начал доходить запах, который ни с чем не спутаешь. Зловоние трупа, полдня пролежавшего под палящим солнцем. Лошади занервничали, Седрик остановил дилижанс. Идущий впереди Фрэнк присвистнул.
— Не твоих рук дело? — весело и в то же время зло оскалился Доминга, кивая Седрику на обочину. Там, сложенные аккуратным рядком, лежали трупы. Шесть облепленных мухами и уже частично обглоданных зверьем тел.
Седрика выворачивало. За годы тренировочных и реальных заданий наставники Службы сломали в нем барьер, что когда-то не позволил отдать приказ на убийство. На его счету было несколько смертей, но победить чувство тошноты, подступающие при виде мертвых, полежавших на солнце, он так и не смог.
Фрэнк склонился над телами, внимательно обыскивая ближайшие.
— Деньги и драгоценности на месте, — крикнул он. — Даже оружие не взяли. Здесь произошел не разбой, а серьезная драка! — Фрэнк принялся осматривать следующий труп.
— Парочка погибла от магии, остальные – с колото-резаными ранами. — Доминга пошел обратно, размышляя на ходу. — Судя по следам и поломанным веткам, их убили в разных местах, а потом аккуратно сложили у дороги.
— Кажется, наши друзья наткнулись на неприятности, — Бланш полез обратно в дилижанс. — И успешно справились с ними. Интересные люди, будет любопытно, наконец, познакомиться.
Луна светила особенно ярко. Леса изменились под стать климату – с каждым днем росла влажность, чувствовалось, что путники приближаются к побережью. Клетус стоял в дозоре. Точнее, должен был стоять, но уснул. Небольшой костерок быстро погас без присмотра.
Они пришли на дым. Четыре темные фигуры, знающие здешний лес как свои пять пальцев. Четверо братьев, что с юности промышляли разбоем. Выждали, пока путники уснут, оставив дозорного. Так еще и дозорным оказался беспечный Клетус.
Подойдя к стоянке с запада почти вплотную, Клык замер – один из путников зашевелился.
Фрэнк проснулся, потому что хотелось ссать. Нестерпимо хотелось ссать, но вставать было лень. Наемник перевернулся на спину и посмотрел на звезды. Чего-то не хватало. Нет, не на небе, а конкретно здесь, на этой поляне.
«Не слышно треска костра!» понял Фрэнк.
Он осторожно повернул голову влево – Клетус бессовестно дрых.
«Вот сученыш!»
Наемник все-таки решил встать, опорожниться, а потом сменить Клетуса, дав тому нагоняй. Достав из портсигара самокрутку, Доминга зашагал к ближайшим кустам. Прямо к тем, где сейчас затих Клык. Расстегнув ремень и достав член, он приступил к процессу. Наемник любил не только выпить, но и поссать вдоволь, считая это одним из естественных удовольствий мужчины. С самокруткой в одной руке и с членом в другой Фрэнк безмятежно поливал кусты, наслаждаясь минутами спокойствия. Его взгляд был устремлен к звездам. В очередной раз затянувшись, он опустил руку с самокруткой, чтобы стряхнуть пепел и увидел в кустах затаившегося Клыка. Струя прервалась.
Клык понял, что его заметили, и с ревом бросился на опешившего наемника. Остальные братья восприняли это сигналом к нападению и тоже выскочили на поляну. Клетус завизжал, Седрик, судорожно отползая в сторону, схватился за ножны с коротким мечом, а Бланш удивительно быстро для своего телосложения оказался на ногах.
Клык с Домингой покатились по земле. Бандит попытался ударить наемника массивным кастетом, но тот дотянулся левой рукой до кинжала за голенищем и, перехватив удар, в одно движение перерезал сопернику горло.
— Клы-ы-ык! — заорал Вепрь и запоздало бросился на помощь брату. Доминга умело подсек его на подходе и изо всех сил вонзил в грудную клетку рухнувшего тела короткое лезвие кинжала.
«А где Донни, черт побери?!»
Пес должен был почуять чужаков и дать знать хозяину.
«Где Донни?!»
Долговязый Дыня теснил Седрика, размахивая огромным кистенем, а широкоплечий Конь шел на Бланша с мечом. У мага не было под рукой никакого оружия, и он просто шагнул вперед, навстречу выпаду бандита, в последний момент чуть отклонившись в сторону. Сталь прошла в паре дюймов от лица, после чего Бланш коротким, рубящим движением ударил Коня в шею. Тот захрипел, схватившись за горло, и тут же пропустил еще один мощный удар, уже снизу – в челюсть.
Седрик был примерно одной комплекции с Дыней, но проигрывал в длине рук и оружия, поэтому старался держать дистанцию. Дыня замахнулся кистенем – подручный отпрыгнул и, угодив ногой в затухший костер, полетел на спину. Дыня, оскалившись, бросился вперед, запнулся за ногу верещавшего рядом Клетуса, выронил кистень и в падении напоролся на выставленный Седриком перед собой меч.
Все затихло. В рассказах врунов и песнях скоморохов (что суть одно и то же) вооруженные стычки происходят долго. В жизни все чаще всего заканчивается за несколько секунд.
Седрик сбросил с себя обмякшее тело Дыни, вынул меч и оглядел поляну. В свете луны Фрэнк оглядывался в поисках Донни, а Бланш связывал руки единственному оставшемуся в живых бандиту, который сейчас пребывал в отключке.
Минут через десять, пришедший в себя Конь, под давлением свирепого взгляда и особых навыков Фрэнка, рассказал, что они предварительно отравили собаку. Наемник отказался верить в потерю четвероногого друга и отправился на поиски тела. Через час он вернулся с Донни на руках, тот подрагивал и часто дышал, высунув язык наружу.
Оставшуюся часть ночи никто не спал: Клетус возился с костром, Седрик дежурил и следил за пленником. А Бланш с Фрэнком устроились чуть в стороне. Маг присел на ступеньку дилижанса, наемник же нашел себе место на поваленном дереве напротив.
— Ты ведь не Бен Гимпель, — негромко произнес Фрэнк, расправив на колене квадратик тонкой папиросной бумаги. — Такого идиотского имени, наверное, вообще не существует, верно? — продолжил он, доставая из жестяной коробочки горсть покрошенных темно-зеленых листьев. — Я вспомнил тебя, когда увидел, как ты, не моргнув глазом, бросился на меч. Ты как будто знал, что тебя не заденет. Знал, что тебя не может задеть. — Наемник мизинцем распределил содержимое по бумаге и умело скатал трубочку. — Ты Бен Бланш, я уже видел тебя, двадцать лет назад, — Фрэнк провел языком по краю, чтобы скрепить слюной самокрутку. — В Последнем храме Империи, когда стонер в сером предсказал твою смерть. — он, наконец, закончил и аккуратно положил готовое изделие в портсигар.
Бланш заметно помрачнел, черты его лица обострились.
— Не совсем предсказал и не совсем смерть, — поправил он наемника. — Но да, я – Бен Бланш.
Доминга хмыкнул и принялся за изготовление следующей самокрутки – портсигар был еще пустоват.
К утру Донни оклемался, а вот Конь, не без помощи Фрэнка, отправился к праотцам. Наемник решил не повторять своих ошибок и не оставлять за спиной недобитков.
Мы постарались сделать каждый город, с которого начинается еженедельный заед в нашей новой игре, по-настоящему уникальным. Оценить можно на странице совместной игры Torero и Пикабу.
Я мутным взглядом осматривался в холле бункера, где вскоре узнал Анин силуэт, а рядом с ней стоял какой-то мужчина.
Проморгавшись, сосредоточился на госте. Невысокий, среднего телосложения и с каштановыми волосами, зачесанными назад. Взгляд карих глаз не говорил о том, что незнакомец желает нанести хоть малейший вред. Уж слишком они были… милосердными? Ну, что-то вроде того.
Вскоре Аня и этот товарищ заметили, что я пришел в себя.
- Анют… это кто? - предотвратив возможные вопросы о своем состоянии, спросил я.
- Это Архангел Гавриил. Он пришел, когда твоя метка начала распространяться… у тебя уже вены зеленые стали.
Да уж, на этот раз она спокойнее отреагировала на появление Архангела в доме.
- Есть разговор, Андрей, - я услышал голос незнакомца.
- Анют, пройдешь в комнату? Нам с гостем нужно поговорить.
Пожав плечами, девушка без лишних возражений скрылась за дверью.
- Ты как себя чувствуешь, Андрей?
- Да… сейчас, вроде, нормально. А вот когда пришел в бункер, было совсем паршиво, - я встряхнул головой, - Гуаран вел себя по-другому, да? Потому что сейчас он себя не проявляет.
- Гуаран? Это кто тебе такое сказал? - Гавриил почему-то удивился.
- Когда меня Хассар отправил найти его, он сказал название артефакта. А что, он как-то по-другому называется?
- Ну, вообще-то да. А что тебе Хассар еще про него рассказывал?
Я почти дословно поведал ему рассказ об артефакте, но никак не мог унять интерес.
- А ты знаешь что-нибудь об этом?
- Знаю. Хассар не совсем правильно трактовал этот знак. Это символ слияния гнева и смерти, а не гнева и силы. Ну, возможно, он перепутал. Эти символы в Кельтмуне похожи. Самое плохое в том, что он питается гневом, многократно его приумножая. И смертью, заставляя идти на крайние вещи. Хассар использовал его правильно, закрепив артефакт в храме, где распределил влияние на армию. Но никто не знал, да и предположить не мог, как он будет влиять на людей. Когда я пришел сюда, он уже серьезно распространился и взять над тобой контроль. Пришлось усыпить его, но это воздействие временное. Скоро он вновь проявит себя. Я не смог уничтожить его, потому что секрет его происхождения - одна из глупостей нашего братца.
И даже здесь, оказывается, замешаны Архангелы. Везде Архангелы! Практически все, с чем я сталкиваюсь, связано с Высшими силами.
Какая ирония!
- А что за глупость, если не секрет?
- Тогда Люцифер был на пике своих сил и не изгнан. Он путешествовал за пределами Земли, смотрел на жизнь других цивилизаций и нарвался на Кельтмунов, которые показались ему самыми изобретательными и умными существами. Они как раз бились над созданием подобных артефактов. На подобие этого… как там его Хассар прозвал? Гуарана! Но у них ничего не получалось, а все от того, что для создания такой мощной субстанции нужно огромное могущество и знания, которыми как раз обладал Люцифер. Он помог этой цивилизации, поделился своей силой, чтобы Кельтмуны могли запустить конвейер по созданию манипуляционных магических камней. Наверное, он заключил с ними сделку.
Мы, конечно же, не знаем, что он хотел взамен этих знаний и силы. Но Люцифер потом был изгнан с Небес и Земли, а Кельтмуны продолжали заниматься своей деятельностью, что мы с братьями в скором времени обнаружили. Михаил повелел провести зачистку и уничтожить Кельтмунов, как и все, что они успели создать. Мы уничтожили все. Вернее, думали, что все… этот камень мы как-то упустили.
Люцифер? Ну, даже если бы Гавриил не назвал его, я бы и так понял, кто это сотворил.
- А с чем связана его аномальная активность?
- С тем, что у нас возникли проблемы, - пояснил Гавриил.
- В каком роде?
- Вроде Люцифера! - он замялся, отведя взгляд.
Страх в момент усилился… даже знать не хотелось, что там за проблемы с Дьяволом у Высших сил!
Хотя нет… обязан был поинтересоваться.
- Что же случилось?
- Когда Михаил изгнал Люцифера, он заложил в него Искру, которую дал Отец. Она сдерживала часть его сил, а так же немыслимо терзала. Но он с этим смирился. Только на Земле он не мог с ней появиться во плоти. Однако, нашел способ расколоть искру. Одна часть осталась в Люцифере, а вторая, по слухам, была поглощена пленным существом из Преисподней, имя которого - Дамбала. Именно из-за Искры он стал Дьяволом.
Но недавно, после ссоры с Михаилом, Люцифер сумел избавиться и от второй половины Искры, сбежал из Преисподней и вернул почти все могущество. Сейчас он разгуливает по Земле и набирается сил. И я боюсь, что он сможет найдет возможность дать отпор самому Михаилу. К тому же, вчера были убиты наши рядовые Ангелы. Но если кто и может убить Ангела, то только Архангел. Наводит на дурные мысли, не так ли? Сейчас он, скорее всего, готовит какую-нибудь бомбу, последствия которой могут быть непоправимы. И если он не сможет остановиться, то выход я вижу только один, - Гавриил серьезно задумался.
- Какой же выход?
- Убить его.
Судя по интонации Гавриила, такой вариант его не устраивал.
- Давай пока не думать об этом. Может, есть какой-нибудь вариант, который позволит мне сдержать Гуаран? - я попытался перевести тему.
- Феникс - частичка Тауриэля, которая сейчас дремлет. Можешь попробовать насытить Феникса. Если он на твоей стороне, то поможет сдерживать Гуаран. Или хотя бы попытается подавить его попытки овладеть тобой.
Архангел протянул мне руку для рукопожатия и улыбнулся, но в его взгляде читалось что-то тревожное.
- Приятно было побеседовать с тобой, Андрей, но мне пора.
Я ответил на рукопожатие, а Гавриил оставив меня в холле одного.
В очередной порции раздумий.
Феникс! Точно!
Я позвал Аню и, объяснив ей ситуацию, спешно покинул бункер в надежде найти источники огня.
Было начало августа, а погодка в России стояла жаркая. Вот я и рванул туда, намереваясь найти крупный лесной пожар, на который все же нарвался. Но когда готовился поглощать пламя, почувствовал себя крайне хреново.
Закатав рукав рубашки, заметил свечение Гуарана, который начал распространяться дальше, за пределы символа. Об этом говорили тонкие зеленые нити, заполняющие кожу в области вокруг знака. Не дожидаясь того, пока это Дьявольское творение возьмет надо мной контроль, включил двигатели и, пролетев через весь лес, поглотил все бушующее пламя.
Феникс насытился…
Похоже, помогает!
Я облегченно выдохнул, заметив, как зеленые «нити», стали уменьшать радиус, возвращаясь к Гуарану.
«Кажется, нужно что-то серьезнее, не находишь?» - вмешался Феникс. Вот тут я немного завис.
- Не понял?
«Ну, еще бы. Не думал о каком-нибудь пламени по круче? По жарче? Гуаран так просто не возьмешь»
И точно… в моей голове проскочила безумная идея, поэтому я поспешил связаться с Оилом.
- Ты уже в бункере?
Услышав положительный ответ, снова сорвался домой, где уверенно встал перед машиной в мастерской, предварительно позвав Аню.
- Включай оба огнемета и зажарь меня! - дал я команду.
Пламя от сгорания нано-топлива куда мощнее, чем обычно - логично, что и Феникс напитаться должен сильнее.
- Ты уверен? - насторожено спросила Анюта, скривив губы.
- Да! Это единственный вариант.
Оил выпустил два огнемета, а в меня устремилось две мощные струи ярко-голубого пламени. С каждой секундой я чувствовал, как Феникс напитывается, а по телу разливается небывалый приток сил. Но это было лишь вначале, пока насыщение не сменилось чем-то другим…
Сила оказалась слишком велика. Оил даже прекратил огонь, потому что сработала сигнализация, которая реагировала на аномальную активность. И сейчас ее было просто дохрена.
Я и пошевелиться не мог.
- Анна, быстро в машину! Сейчас будет взрыв, реакция нестабильна, - скомандовал Оил.
Анюта, стараясь бороться с паникой, запрыгнула в автомобиль, который сорвался с места и покинул бункер.
И правильно сделал.
Все мое тело полыхало ярко-голубым пламенем, а вспышки распространялись по значительному радиусу вокруг. Глянув на метку Гуарана, я заметил, как она выгорела без остатка.
Только вот огонь не успокаивался, а вскоре все пламя, которое с трудом сдерживал Феникс, выплеснулось наружу, словно огромное цунами, и начало заполнять весь бункер, лишь бы найти выход.
Видимость полностью пропала, а я все еще не мог сдвинуться с места…
***
- Оил, с ним все будет в порядке?
Девушка нервничала, постоянно оборачиваясь в сторону выхода.
Но автомобиль, чувствуя критическую угрозу, поднялся в воздух прежде, чем из ворот бункера на огромной скорости вырвался неудержимый поток голубого пламени, за которым последовал мощнейший взрыв…
***
Помню, что отрубился, но не помню, что именно случилось. Вокруг темно и подозрительно тихо. Лишь светильники в бункере, мигающие красным светом, сообщали, что в помещении критическое положение. Было…
Встав и оглядевшись, я не увидел особых повреждений, словно взрыв был иллюзорный. Поднявшись на ноги, поспешил выйти из мастерской и врубить уже нормальный свет, чтобы осмотреться.
Подойдя к панели управления, где находится источник питания, приоткрыл стекло и обнаружил два переключателя, которые изменили положение после взрыва. Тумблер под названием «Защитное поле» - поднят вверх, как и «Чрезвычайная ситуация». А вот рычаг «Питание» - опущен вниз. Как только я вернул первые два переключателя в прежнее положении и включил электричество, вокруг снова разлился спокойный, белый свет.
- Будто ничего и не произошло, - вырвалось из меня.
Хотелось позвать Оила обратно в бункер, вот только все это желание отбил увесистый удар сзади, сваливший меня на живот. Столь приветливый товарищ сразу заломил мне руки за спиной.
- Кто ты!? - прикрикнул я, не имея возможности рассмотреть нападающего.
- Ты знаешь, - послышался голос.
Незнакомец медленно отпустил меня, а я смог перевернуться на спину и был готов ко всему. Ну, как мне казалось.
Но точно не к такому…
Чувство, словно я смотрелся в кривое зеркало. Только у этого персонажа лоб выше, чуть шире нос и немного другие контуры лица. Одежда - точно такая же, как и на мне.
- Не понял… откуда ты взялся?
И только я замер в ожидании ответа, как нас отвлекла вспышка пламени, в которой появился… Гефест.
- Тише, девочки, не ссорьтесь. Это и для меня не осталось незамеченным.
Кажется, теперь я начинал догадываться о том, что произошло.
- Что это? Это… Феникс?
Попробовал раскрыть крылья за спиной - нихрена. Да и ощущения «инородной» сущности пропало.
- Да, тот самый Феникс, который был в тебе все время. Но от твоего бездумного решения, он не просто взял над тобой контроль, а даже отделился и стал самостоятельной сущностью, - пояснил Гефест.
Ну, неужели, теперь никто не будет мне докучать, да и я перестал чувствовать влияние Гуарана! Убил двух зайцев одним выстрелом.
Уже хотелось поинтересоваться, что делать дальше, но прервал звонок Оила. Решив не мешать этим двоим, я удалился в мастерскую и принял вызов…
***
- Оил, когда мы сможем вернуться? - Анна сидела на капоте машины и всматривалась в ночное, звездное небо над Невадой.
- Пока не знаю. Возможно, минут через двадцать, когда реакция стабилизируется, - предположил Оил, но пустынную тишину разрезала его сигнализация, заставив девушку подорваться.
- Что такое, Оил?.
- Вернись в салон, я чувствую угрозу, - автомобиль спешно распахнул водительскую дверь.
Анюта дернулась к салону, но в последний момент ощутила мертвую хватку на своих волосах, которая больно сжимала их у самых корней. Девушка не успела ничего понять, поскольку все перекрыла острая, пульсирующая боль - ее с чудовищной силой ударили о крышу машины и отпустили из захвата.
Несчастная скатилась на песчаную почву рядом с пассажирской дверью. По рассеченному лбу заструилась кровь. Боль звоном отдавалась в ушах, напоминая, что девушка продолжает жить.
Сквозь гул и головокружение, Аня подняла ослабленный взгляд и увидела перед собой Асмаэля. Ангел, который когда-то исцелял ее любимого, теперь навис над ее беспомощным телом с массивной кувалдой.
- З-за… что?
Она с трудом шевелила губами, а сознание в конец помутнело.
Ответа не последовало. Ангел занес смертоносное орудие для рокового удара в голову…
Анна попыталась прикрыться, вскинув руки перед лицом, но вмешался Оил - он резко распахнул дверь, оттолкнув обидчика в сторону.
Кувалда не достигла цели, но приземлилась в колено Ани - та истошно взвыла и повалилась на песок, потеряв сознание. Автомобиль без промедлений выпустил ремни безопасности и, сковав ими раненую, затащил в салон.
Но Асмаэль бы завершил начатое, только ему снова помешали. Остановить ослушавшегося брата явился Архангел Михаил, который со сдержанным видом сжал кулак.
Взгляд Ангела заметался в ужасе грядущей кары, и он медленно опустился на колени.
- Как ты выбрался из Чистилища? Кто тебе помог? Говори…
Слова Верховного Архангела звучали тихо, но при этом свирепо. Оил поступил в этой обстановке грамотнее всего - включив двигатели, спешно направился в сторону ближайшей больницы.
- Люцифер, он…
Глаза Михаила вспыхнули Небесным светом, заставив Ангела пасть ниц.
- Прости, Михаил! Прости… верни меня обратно в Чистилище… прошу!
По пустыне разнесся истошный вопль заживо сгораемого, пока тело того не взорвалось, оставив после себя горстку пепла.
***
Звонок от Оила был очень кстати - как раз появились новости.
- Оил, в бункере все нормально. Можете возвращаться. Я вам еще кое-что покажу.
- Андрей, Анна сейчас в больнице - сказали, впала в кому. У нее серьезная черепно-мозговая травма, которая привела к отеку мозга. И раздроблена коленная чашка вместе с суставом. Я отвез ее в больницу в Спринг-Вэлли. Сейчас за ее жизнь борются врачи, прилетай скорее.
Чего? Что? То есть… как? Нет… это шутка?
- Ты приколоться, сука, вздумал!?
Я просто отказывался верить в такую новость!
Да… ЧТО ПРОИЗОЙТИ-ТО МОГЛО!?
И его, как Рауса, закоротило что ли!?
- Андрей, такими вещами не шутят. Тем более автомобили, - отрезал Оил.
Вся надежда разом рухнула…
- Что? Что, мать твою, произошло? А-а-а… черт с тобой! Скоро буду!
Я оборвал связь и уже собирался бежать на выход, но меня остановил Феникс.
- Что случилось?
- Не лезь не в свое дело! - отрезал я, продолжая идти.
Но он резко нагнал меня и, врезавшись в мое тело, буквально слился со мной воедино.
Ясно…
Я безумно хотел побыстрее добраться до больницы, лишь бы не опоздать. Молился о том, чтобы Анюта выжила. Похоже, это желание спровоцировало Феникса на помощь - окутавшись голубым пламенем, я потерял всю видимость, а когда вспышка погасла, то уже очутился напротив… больницы?
Кажется, такой Феникс куда умнее, потому что до этого я вообще не знал, что он так может.
Меня с трудом пропустили в отделение реанимации, сообщив, что состояние Анюты… критическое. Она лежала на койке в куче проводов, с перебинтованной головой. Левая нога в гипсе… к шее подведена трахеостома, потому что дышать сама она уже не могла.
Ее жизнь поддерживал аппарат искусственной вентиляции легких.
Казалось, словно и не она вовсе. По крайней мере, хотелось в это верить. Я сидел рядом с ее койкой и поглаживал по руке, когда по щекам бежали слезы.
Это был крах. И сейчас я, понимал, как никогда, что не хочу ее терять!
Но уже, наверное, потерял…
Феникс вдруг отделился от меня и зачем-то подошел к Ане с противоположной стороны. Так, все ясно.
- Руку от нее убрал! - рыкнул я, заставив его одернуть руку, - чтобы больше не прикасался к ней! Это моя девушка!
Еще не хватало, чтобы этот пламенный урод на нее зарился. Вот только мне одно покоя не давало… что могло произойти? Поэтому я поспешил связаться с автомобилем.
- Оил… что там случилось?
- Я почувствовал угрозу, когда Анна находилась неподалеку. Сразу сообщил ей и позвал в салон, но она не успела. Появился человек из воздуха и ударил ее о мою крышу. У него была кувалда, он хотел добить Анну, но я оттолкнул его, открыв дверь. Удар пришелся не в голову, а в ногу. Понимая угрозу, я затащил ее в салон. Потом появился еще один человек и назвал нападавшего Асмаэлем. Что было дальше, не знаю. Я не стал медлить и решил сразу отвезти ее в больницу, потому что сердечные ритмы Анны были нестабильны, и она была уже без сознания. Когда ее забрали медики, я связался с тобой.
В груди моментально вспыхнул очередной пожар ярости, но уже без Гуарана.
Асмаэль?
И что это за судьба такая, которую ей уготовили? Умереть от рук Ангела? Так что ли получается? Да где это видано, чтобы слуги Небес людей убивали, да еще и так?
Ярость продолжала прожигать существо. От обиды, от несправедливости… а я понимал лишь одно - нужно было срочно поговорить с этими Высшими силами, которые решили свести мою любимую лицом к лицу со смертью. Посмотреть им в глаза, после того, что они сотворили. Да просто спросить, как у них совести на это хватило.
- Оил, возвращайся в бункер, - ровным тоном отрезал я и посмотрел на Феникса, - и ты вали отсюда! Мне надо прогуляться.
- Куда еще?
Огненный сученыш еще противиться думает.
- На кудыкину гору! Что нам тут делать? Что? ЧТО? - я подошел к Фениксу и схватил его за грудки, - ты что, сможешь ее исцелить? Отмотать время назад? Я вот не обладаю такими способностями. Есть те, кто это может сделать, вот только они и виновны в том, что она сейчас здесь при смерти. В коме!
- Как ты собрался найти Ангелов? Я понимаю, что произошло, знаю, кто они такие, - одернув мои руки, рыкнул Феникс.
- Я сказал - проваливай, - вспылил я и, схватив его за грудки, хотел уже слиться с ним воедино, чтобы вытащить из больницы так.
Но он отпихнул меня.
- Ты совсем конченый? Дай хотя бы с документами у нее тут все утрясу. Или ты позаботился об этом при переезде, и она у нас теперь гражданка соединенных штатов?
Бл… ладно. Я снова взял его за грудки и скрутил рубашку до треска ткани.
«Реальные ублюдки» – продолжение романа Джонатана Френча «Серые ублюдки». Первый том оставил после себя очень приятное впечатление. Он жёсткий, кровавый, с качественным черным юмором. Сам автор утверждает, что создавал свои копыта полуорков под впечатлением от сериала «Сыны анархии». Полуорки на свинах во многом напоминают именно брутальных байкеров. Джонатан Френч создаёт отличную атмосферу, в которой вся та кровь, грязь и похабщина смотрятся весьма органично. Пожалуй, можно сравнить цикл об Уделье с «Первым законом» Аберкромби и «Мерзкой семёркой» Кэмерона Джонстона. Если учесть, что Джо Аберкромби – мой любимый автор, сравнение выходит весьма лестное.
Действие романа происходит в Уделье – своеобразном рубеже между людьми и орками. Населяют его полуорки – дети, которые были рождены человеческими женщинами, изнасилованными во время нападения тяжаками-орками. Копыта полуорков защищают страну людей Гиспарту от регулярных нашествий орков. Помимо них в Уделье проживают эльфы, которые мало похожи на благородных толкиновских мудрецов. Это жестокие хладнокровные дикари верхом на могучих оленях, которые расправляются с любым, кто посягнул на их территории. Ещё одна опасная раса Уделья – кентавры. Во время Кровавой Луны они впадают в бешенство и нападают на все, что движется. В городе Страва живёт народ полуросликов, который поклоняется своему древнему богу. Защищает их племя кочевников-уньяров. Сама Гиспарта тоже имеет здесь свои форпосты со всадниками-кавалеро. Одним словом, Уделье – суровый край, в котором множество разных народов борются за существование.
В сравнении с первым романом, поменялся главный герой. Им стала Блажка – второстепенная героиня «Серых ублюдков». Напомню, что в конце первого романа главный герой, Шакал, вместе с друзьями, Овсом и Блажкой, свергли бывшего вождя Ваятеля, который впутал свое братство в интриги за власть в Гиспарте. Вопреки многим ожиданиям, Шакал отказался от власти в братстве, и полуорки выбрали вождём Блажку. С новым лидером копыто получило и новое имя – Реальные ублюдки. Однако на этом злоключения копыта не закончились. Их могучая крепость, Горнило, разрушена: братство вынуждено переселиться в близлежащую деревню Отрадное. Полуоркам приходится заново возводить укрепления, обустраивать быт. Плюсом к этому, год выдался неурожайным, и братство преследует голод. В столь тяжёлых условиях Блажке предстоит завоевать для своего копыта достойное место в суровом мире Уделья.
Несмотря на то, что героиней романа является сильная и независимая женщина, я не увидел в романе феминистического подтекста. Блажка не борется за какие-то особые права для себя, а заботится лишь о благополучии собственного братства. Да, Ублюдки радушно приняли вождя-женщину, но вот остальные лидеры братств с таким положением дел не согласны. Они считают, что с Ублюдками уже покончено, не принимают Блажку всерьез и пытаются переманить членов ее копыта к себе. Новому вождю предстоит показать, насколько они ошибаются. Таким образом, за общим фоном кровавого брутального фэнтези скрывается история о тяжёлом бремени лидерства. От решений Блажки в прямом смысле этого слова зависит выживание братства. Ее нередко посещает мысль – сможет ли она справиться со столь сложным испытанием.
Сюжет романа с одной стороны очень динамичен, с другой же, местами провисает. Есть и некая доля сумбура. Блажка мечется по Уделью, пытаясь хоть как-то улучшить положение Реальных ублюдков. Дело в том, что вблизи Отрадного объявились загадочные призрачные псы, которых практически невозможно убить, и гигантский орк-маг с иммунитетом к стали. К тому же, Гиспарта вознамерилась выжить полуорков из Уделья, присоединив его к себе. Да и копыта не так сильны, как прежде. Миру нужны перемены, но далеко не все хотят это замечать.
Большую роль в сюжете играют различные интриги. Автору они удались довольно неплохо. Было несколько неожиданных сюжетных поворотов, которые мне понравились. Как и в первой части, в «Реальных ублюдках» много батальных сцен. Они очень динамичны и хорошо продуманы. Бешеная динамика не даёт заскучать. Герои постоянно находятся на грани гибели. Своих персонажей автор отнюдь не щадит, и Блажке не раз предстоит терять близких, что оставляет на ней след.
Второстепенные персонажи прописаны неодинаково хорошо. Некоторым не хватает глубины, но компенсируют они это замечательной харизмой. Их диалоги брутальны, насыщены особым юмором. Именно такие характеры могли бы сформироваться в суровых условиях Уделья. Особо хотелось бы выделить Овса, Лодыря и Меда. По крайней мере, мне они запомнились больше всего.
Итог: «Реальные ублюдки» – яркое, мрачное и брутальное фэнтези. Все сильные стороны первого романа плавно перекочевали во второй. Накал страстей стал ещё сильнее. Мир полуорков ждут большие перемены, поэтому автор оставил задел на будущее продолжение. Харизматичные герои мало кого оставят равнодушным. К минусам я отнес бы разве что довольно узкие рамки мира. Происходящее за пределами Уделья раскрыто довольно слабо. Автор замахнулся на немалую эпичность, да и тень главного антагониста, полуорка Штукаря, призрачно маячит за всем происходящим. Надеюсь, Джонатан Френч не снизит планку и в третьем романе. Однозначно рекомендую роман всем любителям темного фэнтези.
Фрэнк Доминга, персонаж романа «Проклятое правое дело»
Когда Немессион окреп, руководители Компании задумались о том, кто придет им на смену. Под эгидой Компании по всему континенту были открыты детские дома. В них всегда в достатке было продовольствия и одежды, а детей обучали толковые наставники. Мельник, Плут и Константин и сами стали наставниками, взяв к себе в Немессион в общей сложности двадцати двух учеников. Мельник учил их мышлению и науке, Константин – военному делу, а Плут – магии и творчеству. Каждый из наставников тоже учился в процессе – учился учить. Беседы с учениками, споры, занятия и составление учебных материалов помогли основателям до конца сформулировать свою идеологию и выпустить ее в мир. Так Компания стала строить семью.
Обучение было тяжким, и не все шло так, как хотелось бы. Некоторые ученики не справились с нагрузкой, некоторые не оправдали ожиданий наставников по части талантов и способностей, а двое и вовсе погибли. Но тринадцать юношей и девушек прошли обучение до конца и разошлись по свету послами Немессиона. Кто-то из них стал управляющим землями и полигонами Компании, кто-то отправился в Старую Империю, чтобы овладеть Искусством, а кто-то… постарался забыть о своем детстве, как о страшном сне, и вернутся к обычной жизни.
Седрик тоже вырос в детдоме, но не в детдоме Компании. Молендиум был провинциальной дырой на попечении у местного графа. Точнее, на попечении у его «сердобольной» жены, которая вспоминала о своей роли благодетеля лишь в беседах на светских раутах. Дети в ее учреждении ходили в обносках и периодически голодали, потому что даже то немногое, что все-таки выделяла казна – тут же разворовывали мелкие чинуши. Молендиум держался на настоятеле, который вместе с двумя полуграмотными помощниками обучал детей, добывал провизию и лично латал протекающую крышу. Единственным достоинством этой богадельни были книги. Настоятель гордился своей библиотекой и старательно пополнял ее на протяжении всей жизни. Благодаря ему Седрик дни и ночи проводил за чтением. Настоятель радовался пристрастию мальчика, он видел в нем будущего помощника.
За тридцать дней до того, как мир изменился
В этот раз путники остановились в просторной комнате над трактиром «Топор тролля». Несмотря на название, место оказалось приличным. Чистая посуда, вкусная еда, большой выбор вин и пива. В общем зале трактира даже потрескивал аккуратно сложенный камин, возле которого они и расположились. Судя по слухам, Далсон с Бойером были в городе чуть больше суток назад.
— Если мы первыми получим доступ к переносным источникам, война ведь все равно начнётся? — Седрик выбрал несколько чурок из кучи в углу, чтобы подбросить их в огонь.
— Несомненно. Есть даже вероятность, что именно мы ее и начнем, — ответил Бланш, обдувая кружку с горячим пуншем.
— Мы можем это предотвратить?
— У нас нет такой задачи. Мы должны получить технологию, — Бланш зевнул.
— А если бы была задача предотвратить войну? Что для этого нужно?
— Не знаю, — шпион задумался. — Наверное, стоило бы уничтожить экспериментальные образцы, сжечь все записи и… убить изобретателей?
— Если это предотвратит войну… Может быть, стоит попробовать?
— Нет.
— Но почему?! Это решило бы все проблемы!
— Потому что нельзя стоять на пути у прогресса. Это бессмысленно, Седрик. Ты не можешь повернуть течение реки вспять, — Бланш говорил спокойно, почти с безразличием. — Сегодня ты сотрешь записи, убьешь Далсона с Бойером, а завтра какие-нибудь Палсон и Сойер придут к тому же открытию. Мир уже изменился. Это произошло. Этого не отменить.
— Но мы можем попытаться!
— Компания уже доказала, что переносные источники возможны и теперь вопрос их применения – это лишь вопрос времени.
— Но погибнут тысячи людей…
— Такова жизнь, Седрик.
Полулежащий за соседним столом мужчина то ли всхрюкнул, то ли всхрапнул. Неизвестно, сделал он это намеренно, потому как слышал разговор и таким нехитрым образом выразил свое к нему отношение, или же так просто совпало.
Он спал в удивительной позе. Ноги в вольной манере пребывали на краю стола, сложенные одна на другую, в то время как стул опасно отклонился, балансируя на задних ножках. Не рухнуть на пол в таком положении сумел бы не всякий бодрствующий и трезвый, в то время как мужчина явно был пьян. Его одежда выглядела потрепанной, но добротной. Кожаные сапоги, стеганая куртка, ножны с изящной шпагой на левом бедре и, наконец, шляпа. Видавшая виды, мятая, но целая и с игривым цветастым пером, шляпа была надвинута на глаза вплоть до самого носа. Левая рука его свесилась вдоль стула, а правая покоилась на ремне. На столе наблюдалась небогатая снедь и пара пустых винных бутылок.
Под столом лежала собака – крупная, мускулистая, с длинной и прямой спиной. Ее черная с рыжим шерсть была чистой. Стоячие острые уши и умные глаза делали ее вид чрезвычайно строгим, хотя она и не проявляла никаких признаков агрессии.
С улицы донеслись крики. Собака приоткрыла один глаз. В открытую дверь трактира юркнул невысокий, коренастый парень в монашеской рясе. Едва не споткнувшись на входе, он остановился и, пытаясь отдышаться, упер руки в колени. Найдя взглядом дремавшего под шляпой мужчину, он ринулся к нему.
— Фрэнк! Фрэнк, вставай! — на ходу начал он.
Мужчина издал что-то вроде усталого вздоха, передвинул шляпу на затылок и бросил на коренастого монаха укоризненный взгляд.
— Я же просил тебя не нарываться, Клетус! — видимо, монах не в первый раз прибегал к нему с проблемами.
— Я не виноват, Фрэнк! Они… — в дверях трактира показались двое.
Первый – с золотым зубом, в рваной рубахе и с коротким ножом в руке. Второй – в непонятном тюрбане и грязно-коричневой куртке. Оба, несомненно, были отборным отребьем. Когда они вошли, трактирщику внезапно захотелось сходить в погреб за вином, а немногочисленные посетители либо потянулись к выходу, либо молча уставились в свои тарелки.
— Ты куда, малой! Зачем бегаешь? — начал Золотозубый, поигрывая ножом. — Думаешь, тебе здесь кто-то поможет?
— Да тут всем плевать, даже если мы тебя выпотрошим! — подхватил второй. — Мы – люди Султана, так что за тебя никто тут не вступится, — его тонкие губы скривились в ухмылке.
Стул Фрэнка с гулким звуком встал на все четыре ножки. Он бросил на монаха еще один укоризненный взгляд, покачал головой и с явной неохотой встал между ним и незваными гостями.
— О! Смотри-ка, герой выискался! — Золотозубый сплюнул.
— Вали отсюда, пока цел, петух бристольский! — тот, что был в тюрбане, тоже достал нож.
Фрэнк снова покачал головой и примирительно выставил вперед левую руку. Из-под задранного рукава на его предплечье показалась потускневшая татуировка. Бланш узнал ее – клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт.
«А этот Фрэнк не так прост, как кажется».
— Господа! Пока еще между нами есть пара футов, давайте остановимся. Прошу вас! — голос у Фрэнка был прокуренно-хриплым. — Мы дадим вам, скажем, по пять аргентов на нос, и вы пойдете своей дорогой. Идет?
Бандиты переглянулись и заржали. Было в их смехе что-то животное.
— А иначе что? Заколешь нас своей бутафорской тыкалкой, пьянь? — Тюрбан указал ножом в сторону шпаги Фрэнка.
«Это вы зря…».
Бланш отхлебнул пунша, с интересом наблюдая за развитием ситуации. Боевая шпага в умелых руках, это не тыкалка. Это опаснейшее оружие. Шпага Фрэнка была не парадной бутафорией – по очертанию ножен и тяжести эфеса Бланш видел, что она имеет довольно широкое лезвие. По сути, это немного облегченный меч, вполне подходящий для рубки. Исход боя предрешен, но Бланша интересовало, как именно поведет себя Фрэнк. Тот, очевидно, всеми силами старался избежать конфликта, даже предложил солидную сумму откупных.
«Может, боится этого Султана, кем бы он ни был?»
Бланш жестом приказал потянувшемуся за своим оружием Седрику не вмешиваться. Тем временем собака Фрэнка подобралась. Золотозубый с Тюрбаном не видели ее за стульями и монахом. Все их внимание было сосредоточенно на противнике.
Но это их не спасло. Фрэнк вынул шпагу из ножен и сместился вперед так быстро и естественно, что они даже не успели вскинуть руки.
Всего было три удара. Первым Фрэнк молниеносно отсек Золотозубому кисть, сжимающую нож. Но не успел тот взвыть от боли, как двумя следующими взмахами наемник посек крест-накрест грудь Тюрбана. Слева направо – от сонной артерии на шее к правому бедру и справа налево – от ключицы до паха.
В трактире поднялся визг. Редкие гости, не успевшие покинуть комнату до начала драки, теперь сломя голову бросились к выходу. Тюрбан осел, захлебываясь собственной кровью. Золотозубый выл под столом, державшись за кровоточащий обрубок. Собака Фрэнка внимательно посмотрела на хозяина и легла обратно.
— Твою же мать, Фрэнк! — воскликнул вернувшийся трактирщик. — Ну можно как-то убивать их менее кроваво?! — он окинул взглядом темную лужу густой крови под Тюрбаном. — Душить там, например. Мне же убирать это все.
Трактирщик присел над Золотозубым.
— Жить хочешь?
Тот судорожно закивал, сдерживая вой.
— Ну, давай посмотрим, что тут у нас — склонился он над новоиспеченным калекой.
— Слышь, Фрэнк?! — не отрываясь от осмотра, крикнул трактирщик, — Валите отсюда! И даже не вздумай говорить мне, куда вы отправитесь, понял?! — он чуть поднял голос. — И вам, господа хорошие, — трактирщик повернулся в сторону Бланша и Седрика, единственных оставшихся гостей, — Я бы тоже советовал проваливать. Скоро сюда нагрянут люди Султана.
Фрэнк коротко кивнул и быстрым шагом отправился на второй этаж. Собака и монах посеменили за ним.
Наемник с монахом покинули трактир минут через пять после стычки. Бланш с Седриком задержались чуть дольше – нужно было подготовить дилижанс. По воле злого рока, или же просто потому, что из города на запад вела лишь одна дорога – на выезде они снова встретились. К удивлению мага, Фрэнк с монахом шли пешком.
— Эй! Давайте к нам, — крикнул им Бланш. Ему было любопытно пообщаться с легионером. — Пешком вы далеко не уйдете. Дружки этих идиотов быстро вас нагонят!
— Они нагонят нас в любом случае, — пожал плечами Фрэнк. — Нам нужно пройти через ворота города пешком.
— Почему? — удивился Седрик.
Фрэнк глянул на монаха, махнул рукой и ответил.
— Долго рассказывать… подождите нас в паре миль за воротами, дальше поедем вместе.
Легионер оказался Фрэнком Домингой или Хмурым Фрэнком Домингой, как его называли знакомые. Он был ветераном Иностранного легиона Грандверта и сейчас сопровождал монаха-паломника по имени Клетус. Они направлялись в Джампур.
Клетус нанял Фрэнка, чтобы совершить паломничество к какой-то странной святыне, что затерялась в Южных землях Кентро. Судя по всему, никто, кроме Хмурого Фрэнка, не согласился сопровождать монаха. Но платил тот очень прилично, а Фрэнку было плевать, в какой части мира будет трактир, где он напьется и уснет в следующий раз. Лишь бы с собаками пускали. Собака, кстати, оказалась псом и звали его Донни. Он носил на ошейнике три побрякушки из белой руды.
Спустя час пути позади дилижанса, на горизонте возникло несколько темных фигурок, которые быстро росли.
— Люди Султана?
— Скорее всего, — пожал плечами Доминга.
— Что будем делать?
— Вы здесь ни при чем, — Фрэнк нахмурился и посмотрел на Бланша. — Оставьте нас на дороге и езжайте дальше. Я разберусь.
— Вас же убьют! — вклинился в разговор Седрик. — Их там не меньше дюжины!
— Я разберусь, — отрезал Доминга.
Клетус молча и отрешенно смотрел в окно. Бланш размышлял.
— Мы поможем, — наконец, спокойно произнес он. — Но ты будешь мне должен, Фрэнк Доминга.
Фрэнк коротко кивнул.
На пустынном участке дороги они ждали приближающихся всадников вдвоем. Фрэнк и Клетус. Просто стояли и ждали.
— Ссышь, парниша?
— Скорее испытываю негодование. А ты, Фрэнк? Ты боишься?
— Еще бы! Боюсь не успеть прикрыть тебя и потерять свои денежки!
— Конечно! У нас драный маг-изобретатель в кустах. Да и Донни им жару задаст. Ты, главное, под руку не лезь.
За сотню ярдов до них шестеро всадников натянули луки. Стрелы полетели вперед по крутой дуге, но приземлились сильно правее цели. Как будто лучники не учли направление и силу ветра.
— Надо стараться на каждое действие тратить как можно меньше энергии, — Бланш, как ребенку, расписывал Седрику основы боевой магии. Тот послушно кивал. Они стояли в зарослях кустарника, неподалеку от пустыря. Маг играючи творил заклинания, сопровождая их поучительной лекцией.
— Не пытайся создать что-то новое, используй то, что уже есть в природе! — Он снова сделал пару пассов руками и пробормотал заклинание.
Следующий залп также снесло в сторону. Всадники замешкались.
— Не пытайся сжечь или сломать стрелы, не пытайся поднять ураган. Используй уже существующие воздушные потоки, используй их силу, просто слегка сменив направление, — еще несколько замысловатых пассов и третий залп стрел тоже снесло. Всадники убрали луки за спины и переключились на оружие для ближнего боя.
— Это они! Это они! — Золотозубый, все еще подвывая от боли, указывал в сторону наемника пальцами уцелевшей руки. Подъехавшие всадники кружили вокруг Фрэнка с Клетусом, очевидно, размышляя о том, что делать дальше. Монах и наемник. Вести их к Султану особого смысла нет. Они бесполезны. Им просто не посчастливилось попасть на глаза Золотозубому и Тюрбану. И теперь их ждёт смерть.
У них не было времени обсудить план в деталях. Поэтому Бланш просто вышел из кустов и крикнул.
— Прошу прощения!
Головорезы обернулись к нему.
— Он тоже был в трактире! — завопил золотозубый калека.
— Прошу прощения! Вы, случайно, не люди Султана? — Бланш спокойно шел в окружение. Опешившие от такой наглости всадники расступались перед ним.
— Да, мы люди Султана, — ответил всадник с огромным рубином на гарде ятагана. — А ты кто такой? — и жестом приказал двум своим приспешникам обыскать ближайшие кусты на предмет новых сюрпризов.
«А вот это не по плану…»
Седрик, сидевший в кустах, был их резервом.
— Я доктор Бен Гимпель – известный путешественник и изобретатель, — Бланш сделал несколько плавных движений руками.
«Инсидиарум Игнис!»
Вести беседу и параллельно про себя читать заклинание было непросто. — А кто такой этот ваш Султан? — еще несколько пассов.
«Инсидиарум Фламмэ! Да подойдите вы ближе, чтоб вас черти драли.»
Они договорились, что Бланш войдет в окружение и применит Контур огня – заклинание, которое выжигает магическим огнем все в определенном радиусе. Но у него осталось мало энергии, поэтому нужно было, чтобы враги подошли ближе.
— Поймали еще одного! — двое в тюрбанах втолкнули Седрика к остальным. Тот непонимающе посмотрел на Бланша. Ситуация становилась напряженной.
— Он тоже был с ними! — снова завопил Золотозубый. — Их было четверо, можно больше не искать!
— Нужно, чтобы они подошли ближе, — одними губами прошептал Бланш, чуть повернувшись в сторону Фрэнка. Тот едва заметно кивнул. А затем молча закатал левый рукав куртки и демонстративно уставился на того, кого счел главным – на человека с рубином на ятагане. Часть бандитов подошла ближе, чтобы рассмотреть татуировку. Но этого все равно было недостаточно. Несколько всадников все еще кружили вокруг на большом расстоянии и даже не спешились.
— Это – клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт! — огласил Фрэнк.
— Ты думаешь, это спасет тебя? — человек с ятаганом изменился в лице. Его глаза расширились, а щеки налились кровью.
— Как знать? — Фрэнк пожал плечами, — Не каждый осмелится убить кого-то вроде меня без особого повода. У этого поступка могут быть последствия.
— Ты только что дал мне повод, — взгляд главаря застлало пеленой ненависти, его губы скривились и чуть задрожали.
«Экстирпатио вэро игне!»
Бланш понял, что другого шанса может уже не представиться.
— Когда мне было двенадцать, части Иностранного легиона встали лагерем недалеко от нашего селения. Ваши солдаты без спроса врывались в ближайшие деревни, силой отбирая припасы и фураж для лошадей и вьючного скота. А тех, кто не хотел отдавать добро… их просто убивали на месте!
«Эксидиум вэра фламма!»
Бланш сосредоточился.
— И от кого я слышу эти сентиментальные сопли? — Фрэнка удивил рассказ главаря. — От бандита, что просто так хочет порешить четверых невинных путников?
— Убейте их! — закричал главарь и занес над Фрэнком ятаган.
Для Бланша время будто замедлилось. Он был опытным магом и понимал, что энергии уничтожить всех у него не хватит – слишком далеко они рассредоточились по пустырю. Но был шанс, что с Фрэнком и Седриком они одолеют оставшихся врагов в ближнем бою. На помощь монаха рассчитывать не приходилось – вступать в схватки ему не позволяла религия. Даже под угрозой собственной смерти.
«Инсидиарум Фламмэ!»
Бланш почувствовал как нестерпимое тепло, накопленное в теле, уходит в землю. Осталось лишь вовремя остановить его распространение и максимально сконцентрировать в нужном радиусе. Все шло, как обычно – спустя секунду после сброса энергии Бланш сжал кулаки и плотная огненная стена поднялась из земли.
Люди Султана, оказавшиеся в радиусе действия заклятия выли и корчились от боли, буквально за мгновения превращаясь в пепел, а стоявшие дальше – с ужасом наблюдали за их агонией, пытаясь обуздать обезумевших лошадей. Тут Бланш разглядел, как откуда-то снизу в воздух поднимаются мельчайшие крупинки песка.
«Это что еще за черт?!»
Оглянувшись, он увидел падающего без сил Седрика, которого подхватывает монах.
Желтые крупицы взмывали в воздух и, рассекая огненную стену, раскаленной смертью разлетались в разные стороны.
Всадники за стеной огня начали падать вместе с лошадьми. В Бланше закончилась энергия, он больше не мог поддерживать действие Контура и стена опала. Опасные крупинки перестали разлетаться мгновением раньше.
Маг ошарашенно огляделся. В воздухе пахло горелым мясом. События, которые он так ярко переживал, в реальности заняли около пяти секунд. Все головорезы и их лошади были мертвы. Не только те, что попали в огонь, а вообще все. Часть обгорела, а часть, вероятно, была посечена таинственными песчинками.
— Что это было, черт возьми?!
У них не было времени обсудить план в деталях. Поэтому Фрэнк просто тянул беседу, пытаясь собрать вокруг них с Клетусом как можно больше бандитов.
— Прошу прощения! — из кустов показался Бланш. Головорезы Султана отвлеклась на него, так что у Доминги появилось время оценить обстановку. Судя по амуниции и поведению, окружившие их люди не были искусным бойцами, но убивать умели и любили. Скорее всего, они привыкли действовать с позиции силы, нападая большим числом и убивая слабых ради наживы.
«Сомневаюсь, что хоть кто-то из вас бывал в настоящем бою с равным соперником.»
Фрэнк всегда презирал бандитов. Хочешь зарабатывать кровью – иди в наемники!
— Он тоже был в трактире! — противно вопил Золотозубый, указывая на Бланша.
«Вот же ж крыса, надо было тебя добить!»
— Прошу прощения! Вы, случайно, не люди Султана? — Бланш с абсолютно спокойным лицом продефилировал в окружение.
«Кто ж ты такой-то, Бен Гимпель? Неужто простой изобретатель так бесстрашно ведет себя перед лицом смерти?»
— Да, мы люди Султана, — ответил тот, что носил аляповатый рубин на гарде ятагана. — А ты кто такой?
Фрэнк заметил, что несколько человек отправились по ближайшим кустам, как раз туда, где засел Седрик.
«Мда-а, кажется, все идет к черту…»
— Я доктор Бен Гимпель – известный путешественник и изобретатель, — параллельно ответам Бланш начал делать какие-то странные движения. Видимо, готовил оговоренное заклинание.
«Давай маг, давай! Иначе мне придется работать руками, а против дюжины соперников сразу не устою даже я!»
— А кто такой этот ваш Султан? — Бланш, очевидно, не следил за тем, что несет – просто отвлекал внимание от своих замысловатых жестов. Фрэнк видел, что у него что-то идет не так, но не знал, как помочь. К тому еще и Седрика взяли.
— Поймали еще одного! — двое в тюрбанах втолкнули парнишку к ним в круг. Тот кинул на Бланша взгляд, в котором промелькнула паника. Ситуация становилась напряженной.
— Он тоже был с ними! — все никак не унимался Золотозубый. — Их было четверо, можно больше не искать!
— Нужно, чтобы они подошли ближе, — Фрэнк еле разобрал шепот мага, а если быть совсем точным, то большую часть он не услышал, а прочел по губам. И не придумал ничего лучше, чем просто рассказать присутствующим кто он. Раньше его биография вызывала ажиотаж. Не всегда положительный, но все же. Фрэнк закатал левый рукав куртки и продемонстрировал главарю татуировку. Часть бандитов подошла ближе, чтобы рассмотреть рисунок.
«Ну, хоть что-то» оценил Фрэнк.
— Это клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт!
— Ты думаешь, это спасет тебя? — ощерился главарь.
— Как знать? — Фрэнк пожал плечами, — Не каждый осмелится убить кого-то вроде меня без особого повода. У этого поступка могут быть последствия. — Доминга знал, что Бланш готовит заклинание и тянул время. Но было не очень понятно, почему человек с ятаганом так озлобился.
— Ты только что дал мне повод! — главарь все сильнее выходил из себя. Седрик нервно переводил взгляд с Фрэнка на Бланша и обратно. Клетус безмятежно глядел на рубин в гарде ятагана.
— Когда мне было двенадцать, части Иностранного легиона встали лагерем недалеко от нашего селения. Ваши солдаты без спроса врывались в ближайшие деревни, силой отбирая припасы и фураж для лошадей и вьючного скота. А тех, кто не хотел отдавать добро… их просто убивали на месте!
«Да что ты мне лечишь, драный клошар!»
— И от кого я слышу эти сентиментальные сопли? — Фрэнк сделал удивленный вид. — От бандита, что просто так хочет порешить четверых невиновных путников? — Доминга пытался продлить диалог еще на какое-то время. В воздухе витало напряжение. По лицу Седрика было видно, что он не понимает, чего ждет Бланш, почему он не действует.
— Убейте их! — заорал главарь и занес над Фрэнком ятаган.
Естественно, Доминга оказался быстрее. Он насадил главаря на шпагу, как мясо на вертел, а затем, упершись ногой ему в грудь, вытолкнул прочь. В этот момент вокруг них взвилась стена пламени. А за ней, откуда-то снизу в воздух взмыли песчинки. Они ринулись сквозь огонь, словно разлетаясь из эпицентра взрыва. Фрэнк уже видел, как работает Контурогня и здесь явно было что-то не так.
Через секунды все закончилось.
— Что это было, черт возьми?! — Бланш ошарашенно вертел головой. Седрик, бледный и обессиленный висел на руках у Клетуса.
Чуть в стороне от широкого обруча из пепла, стонал в луже собственной крови человек с ятаганом. Когда Фрэнк в начале стычки оттолкнул его ногой, стремясь извлечь из тела свою шпагу, тот отлетел за пределы действия заклинания. И его практически не посекло огненными песчинками, так как он лежал на земле. Фрэнк подошел и присел рядом.
— Я был там, — прохрипел он на ухо раненому.
— Что?! — рот главаря наполнился кровью.
— Я был там, — повторил Доминга и перерезал бандиту горло.
У них не было времени обсудить план в деталях. Поэтому Седрик просто следил за развитием событий. Он привязал Донни в сотне ярдов от пустыря, чтобы пес случайно не попал под действие заклятия, а сам остался в ближайших кустах у дороги. Когда двое бандитов пошли в его сторону, бежать было уже поздно, и Седрик покорно пошел с ними.
Бланш был спокоен, так что Седрик пока не видел поводов для паники, хотя ситуация казалась опасной.
— Он тоже был с ними! — Золотозубый злорадствовал. — Их было четверо, можно больше не искать!
«Почему Фрэнк не прикончил этого придурка в трактире?»
Бланш медлил. Лицо его, внезапно потерявшее былую упругость, выглядело значительно старше, чем обычно. На лбу выступил пот.
«Что-то идет не так».
Седрик краем глаза заметил, как Бланш что-то прошептал Фрэнку, но разобрать слов не смог.
Доминга закатал левый рукав и уставился на главного головореза. Круг бандитов вокруг них сузился под напором любопытства.
«Что-то явно идет не так»
— Это клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт! — Фрэнк держался уверенно, но то и дело поглядывал в сторону мага.
— Ты думаешь, это спасет тебя? — человек с ятаганом изменился в лице. Кажется, показать ему татуировку было ошибкой.
— Как знать? — Доминга пожал плечами, — Не каждый осмелится убить кого-то вроде меня без особого повода. У этого поступка могут быть последствия.
— Ты только что дал мне повод, — взгляд главаря стал безумным.
«Давай же, Бланш! Этот псих нас тут сейчас прикончит!»
Сердце билось в груди Серика с бешеной скоростью.
— Когда мне было двенадцать, части Иностранного легиона встали лагерем недалеко от нашего селения. Ваши солдаты без спроса врывались в ближайшие деревни, силой отбирая припасы и фураж для лошадей и вьючного скота. А тех, кто не хотел отдавать добро… их просто убивали на месте!
Седрик запаниковал. Сердце пульс начал зашкаливать, ладони вспотели. Липкий страх и предчувствие чего-то непоправимого начинали сковывать сознание.
«Почему Бланш медлит? Чего он ждет?! Сейчас будет уже поздно!»
— И от кого я слышу эти сентиментальные сопли? — Фрэнка, казалось бы, удивил рассказа главаря. — От бандита, что просто так хочет порешить четверых невиновных путников?
Седрик оставил надежду на наставника и прикрыл глаза в отчаянной попытке взять судьбу в свои руки. На лекциях в Службе учили, что прежде чем творить любую магию, нужно успокоиться и сконцентрироваться. Юноша выдохнул. На лекциях в Службе учили, что любая магия требует энергии и чем больше предмет воздействия, тем больше энергии потребуется. Седрик в плане энергии, как всегда, был практически пуст. А еще на лекциях в Службе упоминали, что маги Компании работают не с конкретными предметами, а с самой материей на глубинном уровне. С ее мельчайшими частицами. И Седрик решил рискнуть, сам до конца не понимая, что делает.
— Убейте их! — главарь замахнулся на Фрэнка.
В это мгновение время замедлилось не только для Бланша.
«Да михи вирэс!»
Седрик вошел в заклинание без подготовки. Он впервые действовал без предварительных пассов руками и без произнесения вслух магической формулы. По-другому было уже не успеть.
Он грубо вцепился мыслям в материю. Почувствовал, нет – ощутил ее не телом, а разумом. Не было привычного для его магии тепла, лишь давящая тяжесть и ощущение стремительно уходящей энергии.
«Эксургас эт обедиас!»
Интуитивно Седрик сосредоточил внимание на песчинках в почве. Эти маленькие, но твердые крупицы материи могут быть смертельно опасны, если придать им должную скорость. Юноша из последних сил сжал челюсти, распростер руки над головой и мысленно разорвался на тысячи частиц. Последнее, что он увидел, падая в бледный обморок – это стену огня и взмывающие в воздух песчинки.
— Что ты сделал? — Фрэнк все-таки решил задать вопрос напрямую.
— В каком смысле? — Бланш не стал торопиться с ответом.
— Что за заклинание ты применил?
— Контур огня, как договаривались.
— Не заливай мне, я видел, как действует Контур, тут было что-то еще, — Фрэнк не собирался сдаваться.
— Это не я, — Бланш замешкался.
— Не ты? А кто тогда?
Бланш кивнул в сторону спящего Седрика.
— Он?
— Да.
— Ты хочешь сказать мне, что этот сопляк одним ударом положил двенадцать человек с лошадьми на тридцати ярдах?!
Въезд в долину Компании. «Проклятое правое дело» — Саша Моррисон.
Впервые о компании Miller&Cheat или просто Компании услышали лет сто пятьдесят назад. Говорят, что ее основали двое сирот из Старой империи – Мельник и Плут. Они экспериментировали с алхимией, лили металл и ковали доспехи на заказ. А потом на ежегодный турнир в Кастелло-дель-Оро из Старой Империи прибыл искусный фехтовальщик Константин де Броже. Прибыл и играючи победил.
До начала турнира толпа потешалась над его тонкими латами. Казалось, что они годятся лишь для парадов и будут смяты первым же хорошим ударом меча. Но в бою Константин оказался в разы быстрее соперников, а их редкие удары, что все-таки достигали цели – не оставляли и следа на его легкой броне. Имя де Броже гремело по всему герцогству, ведь в последний раз имперцы побеждали на Золотом турнире больше сорока лет назад.
Именитые воины и молодые бездельники из богатых семей заинтересовались необычными доспехами, с аккуратно выбитыми на нагруднике буквами M&C. По городу поползли слухи. На торжественном приеме по случаю окончания турнира де Броже подарил свои доспехи младшему сыну герцога и отбыл в Империю с внушительным списком заказов. Так Компания начала покорять Мегало.
Спустя два года вся знать континента щеголяла в доспехах Компании, а Мельник и Плут тихо выкупили никому не нужный, дикий клочок земли в океане. Остров был наречен Немессионом. Компания начала строить свой дом.
Еще через восемь лет, когда дом уже стал крепостью, Мельник и Плут перестали появляться на публике, а во главе компании формально встал Константин де Броже, тот самый победитель Золотого турнира. Тогда все сочли, что основатели просто ушли в тень, чтобы больше времени уделять стратегии и экспериментам. И действительно, Компания продолжила выпускать в свет новые и новые изобретения. Константин же отказался от дворянского титула, отсек от имени аристократическое «де Броже» и стал Управляющим. Этот жест положил начало идеологии Немессиона. Отказ от общепринятых титулов при поступлении на службу в Компанию стал традицией, которой уже более ста лет.
Формально остров до сих пор входит в «Союз четырех» и подчиняется королю, но на деле – это государство в государстве. В Немессионе свои законы, своя армия и своя воля. Когда-то давно руководители Компании отстояли такое положение острова умом и невероятным количеством денег, которыми по уши засыпали чиновников Союза всех мастей – лишь бы до определенной поры никто не обращал внимания на их дела. А потом было уже поздно что-то менять, Немессион под золотой завесой постепенно превратился в самую неприступную крепость на свете. С тех пор попасть на остров без приглашения хозяев не могли даже представители королевской гвардии.
А стремились туда попасть многие: кто-то – за лучшей жизнью, а кто-то – скрываясь от прошлых грехов. Во всем остальном мире сын крестьянина становился крестьянином, а сын кузнеца был обречен работать молотом, покуда способен его поднять. Жизнь человека определяется его родословной. Так устроено в Союзе, так устроено в Рухании, так устроено в Портсмуте. Но не в Немессионе. Потому что Компании плевать на происхождение. Если ты имеешь талант, готов усердно трудиться и можешь доказать свою полезность – добро пожаловать! Работа в Miller&Cheat давала людям возможность «перепрыгнуть» свою родословную, она давала им новый статус – статус работника Компании. И этот статус уважали. Может быть, не любили, но не уважать – не могли.
За тридцать девять дней до того, как мир изменился
Седрик почувствовал изменение магического фона. Едва уловимое, на самой грани восприятия. Ощущение, будто приближаешься к Источнику, но в десять, в сто, а может быть в тысячу раз слабее. Он удивленно взглянул на Бланша.
— У них есть свой Источник?
— Почувствовал, наконец? — усмехнулся Бланш. — Нет, это не Источник. Видимо, в этой местности усиленный естественный фон. Я уже видел такое в Старой Империи. Сила в таких местах не бьет фонтаном как из Источника, но общий фон выше обычного. — Бланш хмыкнул себе под нос, — Теперь понятно, почему Компания арендовала именно эти земли. Будь осторожен и не пытайся собрать энергию.
Солнце клонилось к закату, легкий ветерок, до того приносивший облегчение, теперь стал колючим и жестким. На подъезде к имению путников встречал массивный флагшток, увенчанный всем известной эмблемой Компании – на флаге был изображен минималистичный профиль утки на фоне двух перекрещенных мечей. По бокам от птицы размещались строгие буквы «M» и «C».
На ступенях террасы большого, но одноэтажного дома с плоской крышей, путников ждал короткостриженый седой мужчина.
— Меня зовут Израэ́ль. Я – управляющий здешними землями Компании — сообщил он.
— Приветствуем, Израэль! — Благодушно начал Бланш. — Меня зовут доктор Бен Гимпель, а это, — он кивнул в сторону подручного, — Мой помощник, Седрик Сталино.
— Нет, вас зовут Бенедикт Бланш и вы – глаза, уши, а главное, руки Секретной службы короля Союза.
— Так вы меня знаете? — Бланш быстро перешел на деловой тон.
— Каким бы я был управляющим, если бы не знал вас? — Израэль выказал дружелюбную улыбку.
— Мы можем поговорить с Грегори Далсоном или Мортимером Бойером?
— К сожалению, они сейчас в отъезде.
— И как давно они покинули сию прекрасную обитель? — в тон Израэлю произнес Бланш.
— Уже три дня как.
«Вот же черт!»
— Полагаю, обыскивать ваше имение не имеет смысла?
— Абсолютно никакого, — Израэль сочувственно покачал головой. — Но время уже позднее, предлагаю заночевать здесь, а утром отправитесь в погоню. У нас уютно.
— В погоню? Вам известно, зачем мы прибыли?
— Нет, но, честно признаться, я ожидал кого-то вроде вас еще утром. Доктор Далсон предупреждал, что кто-нибудь обязательно явится.
— Мы задержались. Мой помощник, гм… собирал травы.
— Что ж, похвально, — Израэль несколько удивленно приподнял бровь, — Пройдемте в дом? Лошадям нужен отдых, да и вам он не помешает.
— Это Лилит, — Израэль указал на девушку, сидящую за столом среди вороха бумаг. — Лилит, это Бенедикт Бланш и Седрик Сталино из Секретной службы короля. — Девушка оторвала взгляд от бумаг, коротко кивнула гостям и вновь погрузилась в чтение.
— Израэль! — вздохнула она, покачав головой. — Кажется, ваша новая система учета, о которой мне говорил Морти, — Лилит указала на огромную кучу мятых бумаг справа, — Очень похожа на вашу старую систему учета, — ее взгляд устремился на точно такую же кучу мятых бумаг слева.
— Да, Лилит. Я бы даже осмелился сказать, что это абсолютно та же самая система учета. — Израэль смущенно развел руками. — Вы же знаете, Грегори и Мортимер не любят возиться с бумагами.
— Они обожают возиться с бумагами, Израэль!
— Но только не с теми, что нужны для отчетности…
— Да, только не с теми, что нужны для отчетности, — Лилит снова вздохнула.
Седрик украдкой посматривал на Лилит. После ужина девушка снова села за бумаги и не обращала на него никакого внимания. Это задевало и привлекало одновременно. Одета она была необычно даже для прогрессивной столицы, не говоря уже о той глуши, в которую их занесло. Гармоничную фигуру обтягивала явно индивидуально пошитая светло-серая походная форма. Нарочитая строгость не скрывала, а подчеркивала ее черты. Черные как смоль волосы, собранные в хвост и перетянутые бечевкой, большие зелёные глаза. Она была красива и знала об этом. Свободная поза, горделивая осанка и расправленные плечи демонстрировали твердость характера и уверенность в себе. Лилит чувствовала себя свободно и просто занималась делом, не обращая внимания на посторонних. Эта строгость и отстраненность вызывала у Седрика желание. После нескольких дней в пути провести ночь в теплой постели и объятиях столь восхитительной девушки казалось ему прекрасной, а главное, вполне достижимой идеей.
— Прошу прощения, что прерываю ваши думы, юноша. Но кажется, вы не совсем представляете кто перед вами, — негромко произнес Израэль, бесшумно возникший позади кресла Седрика.
— Что вы имеете в виду? Она из какого-то знатного рода и мне не стоит даже подходить к ней? — внутри Седрика вместе с разочарованием росло раздражение.
«Сколько еще раз мое происхождение даст мне пинка под зад?»
— Нет-нет. Никому здесь неинтересна ваша родословная, мы не делим людей по такому принципу. — Израэль несколько удивился. — Но Лилит – гончая Компании, — негромко продолжил он. — Это что-то вроде вашей Секретной службы, только лучше. — Управляющий весь вечер соревновался с Бланшем в остроумии, оба регулярно пытались поддеть работу друг друга, но подручный не участвовал в этой пикировке, потому как вообще не улавливал большую часть уколов. Видимо, поэтому в разговоре с ним, Израэль решил высказать свое мнение о Секретной службе более прямолинейно.
— Лилит здесь, чтобы привести наши счета в порядок и разобраться с небольшим налоговым конфликтом. Ее специализация – деньги, но будьте уверены, молодой человек, она знает семнадцать разных способов убить вас и ей за это свершение ничего не будет. — Израэль смотрел на девушку с отеческой гордостью. — Ну, и кроме того, в соседнем с нами помещении отдыхают восемь человек ее личной охраны.
Седрик не мог поверить, что это прекрасное создание вообще способно убивать. Если только своей красотой. Но не доверять словам Израэля повода не было. К тому же известие о восьмерых охранниках по соседству несколько охладило его пыл.
— Не то чтобы я не рекомендовал вам подходить к ней, — продолжил Израэль, — но Лилит еще и праправнучка Константина де Броже. И как я слышал, ей в известной мере передались таланты знаменитого предка.
— Того самого Константина?! — Седрик всегда воспринимал это имя как легенду и даже не задумывался о существовании его потомков. А ведь у многих великих правителей, воинов, ученых и магов прошлого, наверное, есть внуки и правнуки, которые сейчас живут среди нас.
— Да. Того самого Константина, первого управляющего Компании, триумфально взявшего, взявшего Золотой турнир.
Израэль помолчал, давая юноше время подумать.
— Последний, кто пытался завоевать ее сердце без приглашения, теперь вполне может петь сопрано без каких-либо усилий, — напоследок добавил он, будто общей информации о возможности погибнуть семнадцатью разными способами Седрику было недостаточно.
Израэль ушел куда-то в сторону кухни, Бланш тихо дремал в кресле у камина. Седрик, наконец, решился подойти к Лилит, которая все еще корпела над бумагами. Проходя обучение в Службе, он неплохо схватывал темы, связанные с деньгами и законами. Поэтому план был предельно прост – невзначай заглянуть в бумаги девушки и поразить ее своими познаниями, указав на ошибку или подкинув полезный совет. Юноша счел это отличным планом, почему-то он казался ему надежным, как грандвертские часы…
Седрик постепенно приближался к столу Лилит, притворяясь, будто изучает книги на стеллажах вдоль стен. Чем ближе он подходил, тем сильнее стучало сердце. Когда до стола оставалась пара шагов, он повернулся и внезапно ощутил у горла холодную сталь. Тонкий стилет в руках Лилит уперся в его подбородок.
От нее пахло жасмином. Едва заметно, настолько едва, что даже тренированный Седрик почувствовал запах, лишь оказавшись с ней лицом к лицу. Видимо, это вид парфюма, чей запах предназначен лишь тем, кому позволено находиться в непосредственной близости.
— Ты знаешь кто я, парень?
— Д-да, ты – гончая Компании, — говорить было неудобно, приходилось задирать голову, чтобы стилет не пропорол горло. — Может, ты уберешь эту железку и мы поговорим нормально?
— Ты сказал мне «ты»?! — нажим стилета усилился.
— Вы! Вы! — спохватился Седрик. Он максимально задрал голову и поднял руки вверх в качестве жеста капитуляция. Сердце стучало как сумасшедшее, но повод теперь уже был другим. Или нет?
— Ты знаешь, для чего я здесь, гений?
— Чтобы разобраться с расходами? — неуверенно прохрипел Седрик, все еще держа руки на виду.
— Ты понимаешь, почему это делаю я, а не Израэль?
— Потому что… ему нельзя копаться в записях доктора Далсона? — до Седрика вдруг начала доходить вся тупость его плана.
— И что ты только что сделал?
— Попытался подкрасться к гончей Компании и заглянуть в секретные документы… доступа к которым нет даже у местного управляющего, — удрученно проговорил Седрик, заливаясь краской.
— Теперь назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должна тебя убить!
— Я хотел помочь, — юноша попытался улыбнуться. — И сделал это по глупости, а не со злым умыслом.
На лице Лилит промелькнула тень улыбки, но останавливаться девушка явно не собиралась. Седрику оставалось жить секунд двадцать, когда из коридора послышались шаги. Лилит обернулась на звук отворяющейся двери.
Израэль вошел в комнату с бокалом бренди. Молча посмотрел на Седрика, одними губами шепчущего «по-мо-ги-те!», затем перевел взгляд на посапывающего в кресле Бланша, снова вернулся к Лилит и едва заметно покачал головой.
— Ладно, живи, — девушка опустила стилет, Седрик глубоко вздохнул и закашлялся, отходя от стола.
— Спасибо, — просипел он, проходя мимо Израэля.
— Еще раз такое выкинешь и ты не жилец, понял? — бросила ему Лилит, возвращаясь за стол.
Седрик в ответ лишь несколько раз молча кивнул, потирая шею.
— Ты успел увидеть что-то полезное? — Бланш снова устраивался на походной подушке.
— Что? — Седрик притворился, будто не понял, о чем речь.
— Вчера, на столе у гончей. Во время этого цирка ты успел разглядеть что-то важное?
— Вы имеете в виду, смотрел ли я на бумаги в момент, когда висел на волосок от смерти, ощущая холодную сталь у своего горла?
— Как высокопарно, — поморщился Бланш. — И все же, именно это я и имею в виду.
— Да, смотрел, — сдался Седрик.
— И?
— Они закупают подозрительно много бристольского бренди.
Бланш взглянул на помощника с укоризной.
— Еще они в последнее время значительно увеличили закупку белой руды из Кирана.
— Как ты это понял?
— Доктор Далсон ведет записи хуже слепой курицы, но Лилит! Лилит очень скрупулезно относится к бумагам, — улыбнулся Седрик. — Месяца три назад они перешли на «новую» систему учета, — юноша показал кавычки пальцами. — Слева на столе лежали старые бумаги, а справа – новые. Для удобства Лилит разложила их по датам…
— И тебе оставалось лишь сравнить цифры, — осознал всю глубину везения Бланш.
— Ага, правда, я видел только два последних месяца.
— Из белой руды делают не так много вещей – это дорогое и редкое сырье. — Бланш задумался. — Украшения… и корпуса для охранных артефактов.
— Охранные артефакты Мельника могут долгое время работать вдали от Источника! — подхватил мысль Седрик.
— Да, в них заключена крупица магической энергии. Она настолько мала, что ее не хватит для традиционного использования. Да и со временем она уходит из артефакта, но все же… — Бланш завел руки за голову и пожевал нижнюю губу. Это помогало думать.
«Кажется, мы нащупали след совершенного в Компании открытия».
— Думаете, они научились с помощью белой руды удерживать приличное количество энергии? — спросил Седрик.
— Да, и, судя по всему, они готовятся к массовому производству.
Израэль советовал возвращаться тем же путем, но они решили иначе. На карте Службы был отмечен более короткий маршрут – основная его часть пролегала за пределами земель Компании. Путники буквально своими задницами почувствовали границу – дилижанс снова начало трясти.
Седрик проснулся от уже знакомого ощущения стали у горла. Рот его грубо зажимала чья-то грязная ладонь.
— Пикнешь – прирежу, — хрипло прошептали на ухо.
«Что за черт?!»
Костер был затушен, но вокруг горело несколько факелов. У соседнего дерева в аналогичном с Седриком положении пребывал Бланш. Возницы, стоявшего на дежурстве, в поле зрения не наблюдалось. Вокруг, негромко переговариваясь, сновали люди. В отблесках огня то и дело сверкали ятаганы и топоры.
Седрику еще не доводилось встречаться с живыми разбойниками. В столице он, конечно, видел парочку, так сказать, на закате карьеры – на виселице. Но романтика лесной жизни претила ему с детства. Пусть он и вырос в детдоме, но никогда не чурался гигиены, а спать предпочитал под крышей. Да и саму суть разбоя Седрик не уважал, предпочитая более изящные способы отъема денег у населения. Было в этом юноше все-таки что-то возвышенное, можно даже сказать, интеллигентное.
На поверку оказалось, что разбойники не только выглядят как последние клошары, но еще и нестерпимо воняют. Среди них выделялись лишь двое, что сейчас ожесточенно спорили, бросая взгляды в его сторону. Один – уверенный в себе, громкий мужчина с копной черных засаленных волос, его Седрик определил для себя главарем банды. Другой – худощавый, невысокий тип с густыми, пшеничного цвета усами. Судя по всему, усач при банде был кем-то вроде законника или писаря – Седрик видел у него сумки с книгами и письменными принадлежностями. Зачем бандитам законник юноша придумать не смог.
Длинноволосый и усач подошли ближе. Четверо разбойников грубо подняли связанных пленников и поставили их рядом. Теперь Седрик видел, что руки и ноги Бланша удерживают толстые веревки, а его массивное туловище оплетает Паучья сеть – дорогой артефакт, который блокирует энергию внутри мага, лишая его возможности применить свою силу. Однако на себе давления Паучьей сети Седрик не ощущал. Видимо, эти идиоты не распознали в нем мага, ведь после поиска трав для Скориуса он был практически пуст в магическом смысле – Бланш запретил ему восполнять энергию в аномальных землях Компании.
— Послушай, милый ребенок, — длинноволосый обратился к Седрику. — Я спрошу тебя в последний раз. — Седрик ощутил зловонное дыхание на своем лице. При свете факелов стали видны острые, восточные черты лица главаря. — И если ты снова начнешь заливать мне, что ты драный ученик драного изобретателя… я порежу тебя на лоскуты. — Он взял Седрика за подбородок, — Я хочу знать кто вы! И почему в вашем драном дилижансе драных денег больше, чем в местной казне!
Седрику нечего было ответить. Бланш запретил раскрывать свою личину даже под угрозой смерти. Особенно под угрозой смерти. Да и выглядел начальник подозрительно спокойным для ситуации, в которую они угодили. Честно говоря, за все время пути Седрик вообще ни разу не видел, чтобы Бланш был напуган или хотя бы взволнован.
— Черный коготь! — в свет факелов ступил Израэль. Как ему удалось пройти мимо дозорных, осталось загадкой, но Седрик еще в долине заметил, что управляющий обладает удивительной способностью появляться внезапно даже для подготовленных людей.
— Израэль! — С неохотой поприветствовал управляющего длинноволосый.
— Магнус! — Израэль кивнул законнику.
— Израэль! — усач кивнул в ответ.
— Я вижу, вы уже познакомились с моими гостями?
— Твоими гостями?! — Черный коготь понял, к чему все идет, но не хотел сдаваться без сопротивления. — Твои драные гости не ходят за пределами долины. А те, что ходят, становятся уже нашими гостями!
— И все же, — Израэль развел руками. — Я прошу вас освободить доктора Бена Гимпеля и его помощника. Они больше не станут докучать вам и покинут эту местность в кратчайшие сроки.
— А если я откажусь отпустить этого липового доктора? — сплюнул длинноволосый. На лице Бланша отразилось недовольство, и он позволил себе злобно зыркнуть на главаря. Пусть он и не был выдуманным Гимпелем, но все же доктором был настоящим.
— Тогда Компания, как ты выразился, «порежет на лоскуты» тебя и всех здесь присутствующих, — с деланным удивлением ответил Израэль. На этих словах вокруг стоянки разбойников зашелестела листва и на свет со всех сторон стали выходить темные вооруженные фигуры.
— За этих двоих? — не поверил разбойник.
— Я бы сказал – за невыполнение приказа, Гарри.
Черный коготь вздрогнул, услышав имя из прошлой жизни.
— Компания мне не указ, — прорычал он, подойдя к управляющему вплотную. — И ты мне не указ!
— И все-таки, ты их отпустишь, Гарри, — на лице Израэля не дрогнул ни один мускул.
Черный коготь снова сплюнул, отточенным движением руки вынул из-за пояса кривой нож и повернулся к Седрику. Бланш дернулся было вперед, но разбойник лишь разрезал на руках подручного веревки. После чего всучил оружие в его онемевшие пальцы.
— Доволен?! — зло бросил он Израэлю.
— Вполне. И верните им все, что было при них.
— Израэль! — по интонации главаря было понятно, что это уже перебор. Остальные разбойники, до этого с опаской поглядывавшие на людей в черном, потянулись к оружию. Израэль перевел взгляд на усача, тот покачал головой.
— Хорошо. Верните им все, что было при них, кроме денег и драгоценностей.
— Добро, — еще раз сплюнув, бросил черноволосый и пошел к дилижансу, пнув чей-то заплечный мешок, попавшийся на пути.
— А где возница? — в отсутствие главаря вопрос был адресован законнику.
— Сбежал. Мы местных не трогаем, уговор же.
Седрику очень хотелось обсудить случившееся, но Бланш не выказывал ни малейшего желания поговорить. После стычки с бандой Черного когтя Израэль отбыл обратно в долину, оставив с путниками восьмерых стонеров в черном.
Стонеры – так называли солдат Компании. Люди без лиц, без семей и без прошлого. Над вечной маской видны только глаза. Внимательные, живые глаза, которые замечают мельчайшие детали. Стонеры охраняют важные объекты и грузы, следят за безопасностью управляющих, сопровождают в поездах важные лица Компании. И иногда наказывают ее врагов.
Солдат Компании обучали исключительно в Старой Империи. Даже когда производство было полностью перенесено в Немессион, а полигоны для исследований открылись по всему континенту, тренировочные лагеря стонеров остались за океаном. Седрик точно не знал какова иерархия этого скрытного сообщества, но по нудным лекциям в Службе помнил о цветовой дифференциации формы. Вроде бы в черном ходили рядовые солдаты, после двух лет тренировок освоившие азы военного дела, в зеленом – мастера и командный состав, а в темно-сером – те, кто продвинулся в постижении Традиции дальше других. Те, кто не просто освоил ремесло на высшем уровне, а постиг искусство. Седрик за семь лет в столице ни разу не встречал стонера в темно-сером. Поговаривали, что во всей Компании таких от силы было две дюжины.
Восемь стонеров в черном сопровождали дилижанс через земли Черного Когтя. Один ускакал далеко вперед – на разведку. Двое других шли в паре миль впереди дилижанса, еще двое – в паре миль позади. Остальные рассредоточились вокруг.
— Доктор Бен! Мы ведь все еще преследуем Далсона и Бойера? — происходящее не укладывалось у Седрика в голове.
— Да, именно это мы и делаем. — Бланш взбил свою походную подушку.
— Мы открыто преследуем двух известных и уважаемых служащих Компании. И при этом нас сопровождают стонеры? — Седрик выглянул в окно и убедится, что всадники в черном все еще рядом.
— Верно, сейчас дела обстоят именно так. — Бланш устроился поудобнее и прикрыл глаза.
— Но зачем им это?
— Затем что я – Бенедикт Бланш. И случись со мной что в этих землях – все сразу повесят на Компанию. А лишние конфликты им сейчас не нужны, — терпеливо объяснил Бланш. — Ты, кстати, заметил, чем опутало меня это отребье Черного Когтя?
— Паучьей сетью.
— Да, Паучьей сетью. А ведь это очень дорогой артефакт, в производстве которого используется белая руда. Как думаешь, откуда у местной шайки клошаров такие штучки?
Кастелло-дель-Оро – столица герцогства Золотой реки и самый богатый город Союза. Здесь пишется история континента. Здесь цветет культура. Здесь кипит жизнь.
Впервые Седрик попал в этот город совсем юнцом. Ему было четырнадцать, когда рекрутеры Секретной службы приехали в провинциальный детдом. Седрика не хотели отпускать из Молендиума, ведь в таких местах немного смышленых ребят, а настоятелям нужно хоть из кого-то готовить себе смену. Но мальчишка не планировал оставаться и ухватился за первую же возможность. Он добавил свое имя в список, подделал подпись настоятеля и убыл в новую жизнь.
Столица встретила Седрика непривычным и пугающим гулом сотен голосов. Он еще никогда не встречал так много людей в одном месте. Незнакомые, чаще всего хмурые лица мелькали вокруг хаотичным, нескончаемым потоком. Это казалось невероятным. Это казалось невозможным. И невозможно опасным. В такой обстановке глазеть по сторонам было непозволительной роскошью – отстанешь от своих, потеряешься и будешь мгновенно обобран местным жульем. Да и болезни при такой плотности населения наверняка распространятся тут быстрее слухов.
Но Седрик привык к новым условиям и всем сердцем полюбил этот город. Страх ушел, уступив место пониманию. Он быстро нашел логику в перемещениях людей и умело лавировал между потоками. Наставники Службы разглядели в нем организаторский талант и растолковали основные принципы управления толпой. По их заданию юноша частенько отправлялся в «поле» в качестве провокатора. Уже тогда Седрик осознал, что он умнее снующих вокруг зевак и без труда мог бы опустошить их кошельки. Но преступить закон за спиной у наставника означало вылететь из Службы и навсегда потерять шанс пробиться наверх. А потому Седрик первое время довольствовался лишь небольшим жалованием и восторгался преимуществами столицы в качестве наблюдателя.
После нескольких лет обучения, он с помощью своих организаторских талантов умудрился попасть в команду личных помощников Бенедикта Бланша – правой руки главы Секретной службы короля. На горизонте замаячили приличные деньги и жизнь готовилась засверкать новыми красками, но внезапно сам Бланш выбрал Седрика в попутчики.
Теперь они инкогнито направляются в какую-то долину Герцогства солнечных полей. Из столицы, с ее шиком, каменными дорогами, уличными театрами и самыми изысканными в мире развлечениями, они едут… к деревенщинам! Солнечные поля – это раздолье плодородной земли. Широкая, равнинная местность, мягкий климат и великолепный чернозем. Фермеры герцогства снабжают зерном и овощами весь Союз, добрую половину остальных стран континента, да еще и отправляют провизию кораблями за океан. Прямые как разрез на заднице, работящие как мулы, но… деревенщины.
За сорок один день до того, как мир изменился
Дилижанс перестало трясти. Нет, он не остановился, просто дорога внезапно стала ровнее. Седрик удивленно оглянулся: Бланш по-прежнему беззаботно спал, тихо похрапывая на походной подушке, возница привычно понукал лошадей, но пейзаж за окном неуловимо изменился. Подручный не сразу понял, что именно поменялось, просто почувствовал, что вокруг стало по-другому. Постепенно он стал улавливать детали. По обеим сторонам дороги стоял все тот же лес, но в нем уже не было сухостоя, отсутствовали старые, ссохшиеся стволы, не было и поваленных деревьев. За лесом ухаживали. Как и за удивительно ровной дорогой.
Признаки ухоженности должны были вселить в путников уверенность, но Седрик ощущал тревогу. Необъяснимое, скользкое чувство заставляло его внутренний голос шептать «уноси отсюда ноги, дурак!». И будь он сейчас на козырьке, с вожжами в руках – так бы и поступил. Но дилижанс двигался вперед, а Седрик сидел в оцепенении, не в силах отвести взгляд от проплывающих мимо деревьев. Казалось, что из леса за ними наблюдают.
Следующие пять миль стали для Седрика вечностью, но потом тревога отступила так же же внезапно, как и пришла. На душе стало спокойно. До путников донесся заливистый детский смех и далекий звон кузнечного молота. Из-за ближайшего холма показался дымок. Дилижанс приближался к развилке. Незримая сила тянула возницу свернуть направо, но он все же нашел в себе силы остановить дилижанс на перепутье. Бланш окинул заспанным взглядом пейзаж за окном и задумался. Поворота налево на их карте не значилось. На самой точной карте Союза, которой располагала Служба, слева от них был лишь непроходимый лес.
— Ну что же, Седрик, кажется, мы близки к цели нашего путешествия. — Бланш кивнул в сторону струйки дыма, виднеющейся на горизонте. — Сходи за холм, познакомься с местными. Узнай, куда нам двигаться дальше, чтобы найти Грегори Далсона или Мортимера Бойера.
— Ты откуда у нас, дядь? А куда идешь?
— Гля, какие ножны здоровенные! И с узорами!
— Вот это сапоги! Че, прям кожаные что ль?
— Дядь, а дядь, подкинь пару медяков, а?
На подступах к деревне Седрика окружила детвора. Галдеж, бесконечные вопросы и дерганья со всех сторон. Подручный умел манипулировать толпой взрослых, но тут – растерялся. Обычно его роль была неприметна: здесь бросить острую фразу, там толкнуть нужного человека под локоть, раззадорить народ, дать ему общую цель или врага и незаметно раствориться. Но сейчас внимание «толпы» было приковано к нему самому. И он понятия не имел, что делать. Прикрикнуть на них? Ударить? Убежать?
— А ну, брысь отсюда! — Детвора со смехом бросилась врассыпную от раскатистого баса, долетевшего с лесной тропинки. Навстречу Седрику вышел удивительно худой для такого голоса человек. Жесткие, чуть вьющиеся темно-русые волосы, голубые глаза, загорелые, жилистые руки. Мужчина шел, чуть прищурившись и как показалось Седрику, мусолил в зубах травинку.
«А вот и деревенщины… Ну ладно, хоть детей шуганул, и на том спасибо».
— Откуда в наших краях? Куда путь держишь? — Спокойно спросил жилистый, окидывая Седрика взглядом.
— Приветствую! Меня зовут Седрик Сталино, я помощник знаменитого странника, мага-изобретателя – доктора Бена Гимпеля! Мы приехали для беседы со служащим Компании – доктором Грегори Далсоном. — Подручному не впервой было притворяться другим человеком, но в этот раз с ним был попутчик, что серьезно осложняло задачу. Бланш заставил Седрика вызубрить и несколько раз отрепетировать легенду о странствующем изобретателе и его помощнике, поэтому сейчас тот звучал убедительно.
Собеседник перекатил травинку во рту на другую сторону и пробасил, — Как говоришь, зовут твоего изобретателя?
— Доктор Бен Гимпель! — Седрик вдруг понял, что они с Бланшем не обсудили, что именно изобрел этот Гимпель. Но жилистый деревенщина не стал об этом спрашивать. Он снова пожевал травинку и кивнул в сторону деревни, — Ну, пошли тогда, коль не шутишь.
Деревня, по которой они шли, сильно отличалась от мест, где вырос Седрик. Здесь не было разваленных, опустевших домов, по канавам не лежали калеки и пьяницы. Наоборот, казалось, что все были при деле. И, хотя жители косились на него, когда он проходил мимо дворов и делянок, Седрик не чувствовал в их взглядах зла, скорее любопытство и настороженность.
«Видать, чужаков здесь видят нечасто».
Жилистый привел Седрика к большому белёному дому, с необычно широкими окнами. Справа от двери примостилась деревянная лавочка.
— Жди здесь, — бросил жилистый и вошел в дом.
Седрик сел на лавочку и стал наблюдать. Он мало знал об этой местности. Говорят, что раньше окрестные деревни вымирали, а здешние леса были раздольем для бандитов. Но потом эти земли выкупила Компания, и новости о бандитских расправах приходить перестали. Да и деревни оказались не такими уж и вымирающими.
«Как-то здесь подозрительно хорошо».
Дверь отворилась, Седрика жестом позвали внутрь. Он вошел в сени, увидел в углу кучу обуви и в знак уважения решил тоже скинуть сапоги. Пройдя в основное помещение, он обнаружил там сидящего за большим столом старика и еще двоих мужчин, стоявших от него по правую и левую руки. Все трое были в сапогах. Все трое несколько удивленно смотрели на босые ноги Седрика.
— Кто ты и чого ищешь в наших краях? — Несколько кряхтящим голосом произнес старик, заметно окая.
— Меня зовут Седрик Сталино, я помощник знаменитого странника, мага-изобретателя – доктора Бена Гимпеля. Мы приехали для беседы с сотрудником Компании – доктором Грегори Далсоном.
Присутствующие переглянулись и еще раз осмотрели Седрика с ног до головы.
— Скажи, Седрик, — осторожно начал старик. — А этот твой доктор Бен Гимпель, он сейчас с нами, в этой комнате?
— Что… нет, конечно! Он в дилижансе за холмом. Мы остановились на развилке, и я пришел узнать, как нам найти доктора Далсона.
— Слава Вечному! Мы уж было думали, что ты бошкой пришибленный, — старик вздохнул с явным облегчением. — Проходи, садись, — указал он Седрику на лавку.
— Это, — старик покосился вправо, на крупного мужчину со шрамами на лице и левой руке, — Варс Невкусный, он с медведем повздорил, тот его пришиб моленько, но жрать не стал. — Это, — старик покосился на сухонького пожилого мужчину по левое плечо, — Скориус Милейший, травник наш и лекарь. — Старик перевел взгляд на собственные руки, — Ну а я, стало быть, староста местный, Турс Железный.
Седрик сдержанно кивнул в ответ, ожидая продолжения.
— Да, доктор Бен обладает магическими способностями.
— А ты?
— Что я? — не понял Седрик.
— Ты – колдун?
Этого они с Бланшем тоже не обсуждали, поэтому Седрик решил, что проще всего будет сказать правду. Чтобы потом не вспоминать, о чем и кому ты наврал.
— Да, я тоже маг, но способности мои невелики, — осторожно начал он. Услышав утвердительный ответ, вся троица заулыбалась.
— Колдун значит! А сделай нам дождь, колдун! А то засуха одолела, урожай погибнуть может. Наколдуй, а мы тебя проведем, куда надобно!
— Я не могу наколдовать дождь. — Седрик несколько растерялся от неожиданной просьбы. — Говорю же, способности мои невелики и магической энергии мне на такое не хватит.
Троица вновь переглянулась. Травник склонился к Турсу, и они о чем-то быстро пошептались.
— Смотри Седрик, какое дело, — старик уставился прямо на него. — Будешь нам врать, Невкусный тебе бошку открутит, а кузнец ее потом молотом расшибет. — На этих словах Невкусный смущенно пожал плечами. По его лицу было видно, что особо кровожадных желаний в данный момент он не испытывает, но если будет нужно, то «бошку» действительно открутит. — Хочешь к господам Далсону и Бойеру попасть, так и нам услугу окажи особливую, — продолжил старик. — А иначе плутать будешь по всей долине, да не найдешь ничего. Когда сюда ехал, тревожно небось было? Так это неспроста, мальчик. Места тут такие.
— Я готов оказать вам услугу, — воспоминания о неконтролируемом приступе тревоги были еще свежи, и Седрик не хотел его повторения. — Но вызвать дождь моих сил не хватит, да и умения тоже. Думаю, что и доктору Бену это не под силу, простите, — развел он руками.
— Ладно, хрен с ним, с дождем. Поможешь Скориусу редкие травы в полях найти – покажем путь. На поисковое-то заклятие тебя хватит, колдун?
«Драные деревенщины!»
Возвращаться к Бланшу без информации было нельзя. Это, очевидно, не сулило карьере Седрика ничего хорошего. Вступать в конфликт с местными тоже запрещено. Поэтому сейчас он с заплечным мешком, полным какой-то травы, шел через поле к березовой рощице. Травник наплел, что в прошлом году нужные растения хоть и в ничтожном количестве, но все же видели вблизи этой посадки. А в текущем году найти их не удалось и вовсе. Сам Скориус в такой зной через поле предусмотрительно не пошел – просто выдал Седрику ярко-синие вешки на случай удачных поисков. То ли не верил в его способности, то ли просто не хотел никуда тащиться в такое пекло.
«Драные деревенщины!»
При наличии подходящего образца поисковые заклинания не требуют большого количества энергии. А при должном умении даже слабый маг сможет провести поиск на достаточно обширной территории. По счастью, именно этим умением Седрик обладал вполне сносно – что-что, а искать в Секретной службе учили на славу.
«Драные деревенщины!»
Он остановился в десяти шагах от рощи и скинул заплечный мешок. В Службе учили, что перед тем, как творить любую магию, нужно успокоиться и сосредоточиться. Иначе заклинание может не сработать или сработать непредсказуемо. Но Седрика одолевали злость и раздражение. Успокоиться решительно не получалось. Он достал из мешка пучок сушеной травы, зажал его в правой руке, а левой вывел в воздухе замысловатый пасс.
— Кверэрэ дэсидэратум! — заученно прошептали губы. Еще один замысловатый пасс рукой и по телу начинает разливаться тепло – от пучка травы в кулаке к предплечью, потом через плечо в грудную клетку и через сердце вниз, по ногам – к земле.
— Кверэрэ дэсидэратум! — уже чуть громче и сильнее произнес он. Тепло заструилось из тела в землю.
— Кверэрэ дэсидэратум! — юноша уже почти кричал. Приятного тепла в теле не осталось, оно все ушло в землю, ушло на поиски.
— Кверэрэ дэсидэратум! — тепло ползет по земле в поисках желаемого. Через пару секунд его ход прерывается оглушительным хлопком, гулко разнесшимся по окрестностям. Седрик стоит неподвижно. У него получилось! Сейчас действие заклинания нельзя прерывать, совсем скоро магия поведет его в нужное место.
— Ты что творишь, колдун вонючий!! Я чуть за край земли не упал! — после хлопка из ближайших кустов с криком выскочил заспанный дед с палкой. Частично лысый, с полностью седой бородой и усами, он держался за сердце.
Правая рука Седрика непроизвольно дернулась вперед. Заклинание, сотворенное в раздраженном состоянии духа, сработало грубо – Седрика буквально тащило к месту находки. Причудливыми шагами, с вытянутой перед собой рукой он начал движение. От кустов к нему бежал разъяренный, чертыхающийся дед. Но отвлекаться сейчас было нельзя.
Шагов через тридцать дед нагнал Седрика и треснул его своей корягой по спине.
— Тут добрые люди ягоду собирают, али в кустах дремлють, а он шуметь вздумал! — дед еще раз огрел Седрика палкой. — Колдовство свое проклятое творит! Тебе кто разрешил, Сатаны ты отродье?!
Седрик не мог ответить ни словесно, ни физически, поэтому старался ускорить темп, чтобы дед не поспевал за ним. Заклятие тащило его западнее основной посадки, к трем небольшим деревцам, виднеющимся вдали. Дед чуть отстал и уже не дотягивался палкой, но все еще пытался преследовать юношу причитая.
— А если диавол услышит?! Урожай же нам погубишь, колдун вонючий! Предупредить не мог, люди бы разошлись хотя бы, гадина!
«Драные деревенщины!»
Хотя дед уже окончательно отстал, Седрик несся вперед со всех ног. Он чувствовал, что магическая энергия в нем иссякает. И если не успеть добраться до места, то заклинание рассеется. Физические тренировки в Службе помогли Седрику не выдохнуться на первых порах, но все же бежать по пересеченной местности, особенно когда тебя грубо тащит вперед магия – дело непростое. Чем ближе были три заветных деревца, тем жестче становились рывки. Во рту пересохло, мышцы ног горели, а правая рука была словно зажата в тисках. Не зря в Службе учили, что перед тем как творить любую магию, нужно успокоиться и сосредоточиться, иначе получается как-то вот так.
Когда до деревьев оставалось не больше тридцати футов, Седрик запнулся. Левая нога зацепилась за торчащий из земли корешок, и он по инерции полетел вперед, пропахав грудью небольшую канавку. Выставленная вперед рука разжалась, из нее, стертая в пыль, посыпалась сушеная трава.
«Это провал»
Седрик удрученно поднял взгляд и увидел прямо перед носом заветные фиолетовые цветы.
— Выпей отвар из трав, говорю, поможет восстановить силы. Ты, похоже, всю энергию потратил, теперь пустой совсем. — Скориус сочувственно зевнул. — Но траву нужную нашел, молодец. Мы свое слово тоже сдержим. А Оглушу нашего ты уж прости, что он тебя палкой отходил, — старик развел руками. — Он за ягодой отправился, задремал в кустах и перепугался шибко, когда ты свой могучий хлопок-то сотворил. Непривычные мы тут к такому, извиняй.
«Драные деревенщины!»
— Ладно, я зла на вас не держу, — Седрик постарался состроить дружелюбную мину. Получилось не очень. — Теперь говори, как Далсона найти!
— На той развилке, где встали – налево езжайте, потом всю дорогу налево сворачивайте и попадете в аккурат куда нужно. Тревога нападет – перетерпи и все равно левый поворот выбирай, заклятие это такое, чтобы незваных гостей отвадить. Справа что манить будет, все равно налево сворачивай, не поддавайся.
Седрик вернулся к дилижансу злым, помятым и с травой в волосах. Это несколько удивило Бланша, но он решил не доставать подручного, резонно предположив, что когда придет время, тот все расскажет сам.
Выкручивайте остроумие на максимум и придумайте надпись для стикера из шаблонов ниже. Лучшие идеи войдут в стикерпак, а их авторы получат полугодовую подписку на сервис «Пакет».
Кто сделал и отправил мемас на конкурс — молодец! Результаты конкурса мы объявим уже 3 мая, поделимся лучшими шутками по мнению жюри и ссылкой на стикерпак в телеграме. Полные правила конкурса.
А пока предлагаем посмотреть видео, из которых мы сделали шаблоны для мемов. В главной роли Валентин Выгодный и «Пакет» от Х5 — сервис для выгодных покупок в «Пятёрочке» и «Перекрёстке».
Реклама ООО «Корпоративный центр ИКС 5», ИНН: 7728632689