В истории Компании были не только взлеты, но и падения. Самый тяжелый период пришелся на времена заката Первой Империи. Тогда она еще не звалась Старой.
В сильнейшем государстве мира, некогда занимавшем целый континент, случилось непредвиденное — в Первой Империи иссякли Источники. Слухи об этом быстро разошлись. Отсутствие магической энергии довольно скоро повлияло на все сферы жизни страны. Оказалось, что очень многое зависело от очень малого. Первая Империя не была местом, где балом правят маги, но когда они потеряли силу, болезни стали косить людей и скот, неурожаи привели к голоду, темпы производства упали, и трон под Императором зашатался.
Почуяв запах крови, тогдашние правители нескольких государств объединились в военный союз и вторглись на Перичору. Назвав это Освободительной войной, союзники раскололи Первую Империю на части. План был не только в том, чтобы устранить сильного соперника, раздробив его. Новоиспеченная коалиция хотела разграбить и поделить ресурсы Империи между собой. Но союзные войска завязли в кровопролитных боях – даже смерть Императора не заставила местных жителей преклонить колени перед чужаками. Каждый город, каждое поселение давало интервентам ожесточенный бой.
Компания оказалась в сложном положении. Немессион был частью Герцогства золотой реки. Но Мельник и Плут не могли пойти войной на свою родину, пусть они и были сиротами, но они были имперцами. При этом официально выступить против коалиции Компания тоже не могла – ее бы просто смяли.
Тогда было принято решение остановить все поставки в страны, вошедшие в коалицию против Первой Империи. В ответ союзники приказали разграбить испытательные полигоны, расположенные на континенте. Компания потеряла все. Все, кроме Немессиона.
Служащие во главе с Плутом заперлись на осажденном острове. Коалиция не могла полноценно воевать на два фронта, пусть и второй из них представлял лишь маленький непокорный островок. Поэтому часть флота коалиции, отправленная к Немессиону, не напала на остров, а лишь блокировала его, чтобы служащие Компании ничем не могли помочь Императору.
Пока Плут заправлял на осажденном острове, Мельник и Константин инкогнито воевали на Перичоре.
Войскам коалиции воевать без магии было тяжело и непривычно. К тому же через пару недель они начали испытывать проблемы со снабжением. Военный поход с целью нажиться все быстрее терял смысл. Империя распалась, но распалась она на маленькие агрессивные и острые осколки, которые терзали союзную армию со всех сторон.
Через четыре месяца бессмысленной войны Константин погиб при осаде Регалиса – столицы Первой Империи. Мельник же с отрядом стонеров ушел на северо-восток континента и пропал там на какое-то время. Формально одержав победу, потрепанная и сильно поредевшая союзная армия отбыла с Перичоры обратно на Мегало. Удержать территорию Первой Империи под своим контролем коалиция не смогла. Да и смысла уже не было. На континенте с потухшими Источниками на долгие годы воцарился хаос.
Через какое-то время наследники Императора (не без помощи стонеров Компании) смогли навести порядок на относительно небольшой территории вокруг бывшей столицы. Эти жалкие остатки былого величия назвали Старой Империей. Остальные же земли Перичоры стали пристанищем для банд, различного рода авантюристов и сумасшедших странников. Лишь на северо-востоке было удивительно тихо. Там, на побережье зрело и набирало силы молодое, дерзкое государство – Держава Железной Воли. Ее основали бывшие имперцы, что не забыли своей священной клятвы. Дурные голоса трезвонят, что к появлению Державы приложил руку давно вернувшийся в Немессион Мельник. Но доказательств тому нет – лишь слова юродивых, да шепот стонера в сером.
После окончания Освободительной войны участники коалиции бойкотировали продукцию Компании. Немессион устоял, но ему стало некуда сбывать свои товары в прежних объемах. Да и объемов уже не было – союзники запретили Компании открывать на своих землях испытательные полигоны, запретили поставки сырья и иными способами душили не поддержавший их остров. Боль, обида и разочарование, вызванные неудачным военным походом нашли свой выход в мести имперской Компании.
Остров пытался жить своей жизнью. Новый управляющий, пришедший на смену Константину, договорился о продажах доспехов в Джампур и Южные земли, нашел обходные пути получения сырья, благодаря ему, Немессион, наконец, стал торговать напрямую с Кираном. Остров жил. Но взгляды служащих потускнели. Еще вчера их Компания была готова дотянутся до звезд, а сегодня – сжалась до маленькой крепости в океане. А ее лидеры покинули свой дом.
Неизвестно, где Мельник и Плут провели эти два года, но их возвращение изменило все. Что сделал бы любой, кто ищет заветный ключик для возвращения на континент? Правильно, пришел бы на поклон в Кастелло-дель-Оро. Но основатели Компании были не из тех, что ищут ключи и отмычки. Они вернулись, чтобы выбить дверь.
Началось все с того, что Плут приехал к герцогу Солнечных полей и сделал тому предложение, от которого глупо было отказываться. После двух лет экспериментов основатели Компании разработали сооружение, которое стабилизировало работу Источника, позволяя управлять потоками идущей из него магической энергии. С помощью сложной конструкции из неизвестных сплавов и неописанных заклятий вокруг Источника выстраивалось то, что ныне известно как Саркофаг. Благодаря ему маги герцога смогли бы при верных расчетах творить сложнейшие климатические заклинания. По сути, Плут предложил герцогу Солнечных полей, герцогу основной «кормушки» континента, волшебный рычаг управления погодой. Взамен Компания просила лишь восстановить прямые поставки продовольствия и выделить несколько долин герцогства под испытательные полигоны. Герцог Солнечных полей согласился на предложение и под завесой тайны началось строительство первого Саркофага.
Затем Плут отправился в герцогство Феррона, где в обмен на прямые поставки руды и плацдарм для экспериментов посулил магам Саркофаг, что даст им невиданные возможности по поиску и обработке металла. После были Рухания, Портсмут, Бристоль и Киран. Новая технология Компании постепенно расползалась по всему континенту, и лишь герцогство Золотой реки не получило своего предложения. Герцогство, с которого началась коалиция против Первой Империи. Герцогство, что положило начало Освободительной войне. Плут обходил Кастелло-дель-Оро стороной.
Мельник же в это время пропадал на Севере. Говорят, его видели в Лесовите, столице Велесии, а потом он ушел в Чернолесье. Никто не знает, о чем именно Мельник договаривался с северянами, но через месяц после его возвращения Лесовит начал активную торговлю не только с Немессионом, но и с Кираном и Старой Империей, а на западных верфях Велесии началось активное строительство кораблей.
В Кастелло-дель-Оро не могли не замечать, что Компания возвращает былое влияние, а вчерашние союзники не просто возобновляют, но и стремительными темпами наращивают торговлю с ней. Когда все остальные Источники на континенте получили свои Саркофаги, герцог Золотой реки сдался. Он отправил в Немессион письмо с приглашением прибыть на деловые переговоры в столицу. Герцог хотел купить технологию. Но управляющий Компании ответил встречным посланием – Мельник и Плут призвали герцога лично посетить Немессион. Его приняли на острове подобающим образом, выказали уважение и приняли сделку: Компания строит в герцогстве Саркофаги, а герцог возобновляет торговлю и возвращает отобранные земли.
В ночь проведения этих переговоров в Кастелло-дель-Оро перебили все военно-политическое руководство герцогства Золотой реки. Все члены Большого совета и оба сына герцога были почтены «имперским галстуком» – каждый получил глубокий разрез на горле, через который наружу был вытащен язык. Неизвестно, кто совершил эти демонстративно ужасающие убийства, но поломойка видела дюжину серых фигур, уходящих из Золотого замка перед рассветом. Может, и показалось сослепу.
На пути из Немессиона герцогская шхуна и два фрегата сопровождения подверглись нападению пиратов. Герцог утоп. Потом ходили слухи, что за неделю до этих событий, пираты заходили в порт Немессиона и о чем-то общались с Управляющим. Но это неправда. Хотя, по совершенно случайному стечению обстоятельств, через пару месяцев после злосчастной гибели герцога на юго-западном побережье Мегало подняла свой флаг Пиратская республика Стормсейл.
Под маленьким котелком потрескивал огонь. Языки пламени облизывали его круглые бока, передавая воде высвобождающееся тепло. Лишь тонкие металлические стенки отделяли две могучие стихии друг от друга. Но убери преграду, и они уничтожат друг друга. Вода и огонь не могут сосуществовать без посредника. Именно барьер между ними позволяет энергии перетекать из одной стихии в другую. Огонь нагревает воду и черным дымом уходит в небо.
Огонь требует энергии лишь в самом начале – для воспламенения. Нужна искра. Начальный импульс. А когда пламя примется, тогда на открытом воздухе и при наличии дров, огонь горит самостоятельно. Он пожирает материю, будто бы питаясь заключенной в ней энергией. И если его не остановить, не перестать подпитывать, то он поглотит все, до чего дотянется.
Заклинания вроде Контура огня, доступны только сильным магам, да и то лишь на секунды. Потому что в отсутствие материи огонь пожирает самого мага, питается его энергией. Слабый или неумелый маг, запустив Контур, истощится настолько, что погибнет.
Бланш знал свою силу и умело обращался с пламенем, он давно научился чувствовать расход энергии. Тогда, в кругу бандитов, он держал заклинание ровно столько, насколько хватало безопасного запаса энергии. Ни секунды больше и ни секунды меньше. Волшебное пламя без проблем поглотило плоть врагов, превратив их пепел. Но то, что сделал слабый и полупустой Седрик… У него, очевидно, не было ни сил, ни знаний для сотворения чего-то мощного.
«Он ведь знал, что я запущу Контур. То, что он использовал разрушительный огонь, чтобы раскалить песчинки – это совпадение или осознанный ход? Получили ли песчинки дополнительную энергию от огня? Придал ли он им скорость и разрушительную силу или же заклятие Седрика сработало бы также эффективно и без моего Контура? Вопросы, вопросы, вопросы…»
Фрэнк с Клетусом ушли в ближайшую деревню, пополнить припасы. Седрик, воспользовавшись привалом, спал. С тех пор как их возница сбежал во время нападения банды Черного когтя, Седрику приходилось проводить большую часть пути на козырьке дилижанса, с вожжами в руках. От этого его ежесекундно преследовало желание прилечь: в дороге постоянно затекали ноги и ныла спина.
Бланш размышлял. По классическим канонам сила мага определялась тремя параметрами: расстоянием, на котором он может собирать энергию вокруг себя, объемом, который он может в себя вобрать и силой, с которой он это делает.
Чем больше территория, в радиусе которой маг может дотянуться до энергии, тем больше энергии ему доступно без перемещения. Чем больше энергии маг может в себе аккумулировать, тем более ресурсоемкие заклинания ему доступны. И, наконец, если два мага будут находиться рядом, то им придется конкурировать за энергию на общей территории и победит более сильный.
Алхимики Компании, смешивая магию с наукой, работают с материей на уровне мельчайших частиц. Знания об этом служащие тщательно оберегают и подробности неизвестны. Но в любом случае это делается в специальных условиях и требует высочайшего уровня концентрации. О применении таких методов в практической боевой магии Бланш еще не слышал. Но он точно знал, что тогда, в окружении, у Седрика практически не было магической энергии, поэтому фокус подручного со смертоносным песком никак не шел у него из головы.
Это был не просто остроумный ход. Это было чем-то вроде нового метода использования боевой магии – более тонкого, более экономного и более разрушительного. Бланшу вдруг подумалось, что последствия этого спонтанного открытия Седрика могут оказаться даже опаснее, чем переносные источники Компании. Но прогресс не остановить.
Монах-паломник Клетус, персонаж романа «Проклятое правое дело»
Глава 5
Благодаря библиотеке настоятеля, Седрик много читал. Через книги он постигал мир, учился и взрослел. К четырнадцати он был подготовлен не хуже детей из знати, что с юных лет занимались с личными учителями. Уже тогда Седрик понял, что именно мозги помогут ему выбиться в люди. Уже тогда решил для себя – во что бы то ни стало он добьется высоты положения и увидит мир из тех книг. Мир, существовавший лишь в его фантазиях.
На четвертый год обучения в Службе к Седрику пришли из Компании. Он знал, что рано или поздно они придут. Знал, что сделают щедрое предложение. Знал, что пригласят в Немессион. И знал, что откажется.
Человек из Компании просто подсел к нему в трактире, представился доктором Моррисом и попросил разрешения на разговор. Седрик кивнул и выслушал предложение. Оно оказалось гораздо заманчивее, чем он полагал. Доктор Моррис предложил ему пойти законником в Немессион, гарантировал переезд на остров, дальнейшее обучение и возможность со временем перейти в дипломатический корпус. А сверху добавил умопомрачительную для тогдашнего Седрика сумму жалования. Зарабатывать столько в Службе ему не светило, уж в первые годы – точно. Предложение было очень хорошим, но Седрик ответил отказом. Доктор Моррис принял это спокойно, но предупредил – второго предложения не будет. В Компанию не зовут дважды.
Немессион мог стать для Седрика домом. Хорошее жалование, новые знакомства, интересная работа и возможность стать дипломатом Компании – кто от такого отказывается? Лишь тот, у кого есть цель. Цель, достичь которой внутри Компании невозможно. И Седрик был одним из таких людей. Он планировал попасть в высший свет.
Статус служащего Компании уважали, ее первые лица имели влияние и деньги, а нынешний управляющий Бартоломе Перес – говорил на равных с королями и султанами. Но вся суть Компании со времен Константина де Броже дышала неприятием общепринятых титулов. А потому старая аристократия никогда не признает ни одного служащего Компании своим. Седрик не мог пойти в Компанию, ему нужно было дворянство, и он искал до него кратчайший путь. И путем этим была Секретная служба, офицерам которой иногда жаловали наследуемый титул за заслуги перед короной.
Работа разведчика и шпиона сулила тяжелые испытания. Нельзя сказать, что Седрик преуспевал в рукопашном бою или магии – его сослуживцы были сильнее, быстрее, а главное, жестче и беспощаднее. На тренировках ему частенько доставалось, но пути назад не было. Быть постоянно битым оказалось неприятно и Седрик, наконец, начал использовать то, в чем превосходил других – свои мозги. Его тактические уловки неимоверно бесили соперников, но раз из раза приносили заветные победы. Это не укрылось и от внимательных глаз наставников, которые решили больше нагружать юношу другими задачами. На полевых выходах Седрик стал выступать мозгом операции и незримым лидером вверенного ему отряда. Не всем нравилось выполнять его приказы, но более смышленые товарищи быстро вразумляли смутьянов – Седрик приносил отряду победы.
Юноша щелкал тренировочные задания как орешки, но был юн и неопытен. Он знал о мире лишь по книгам и тренировкам, поэтому первое же настоящее задание его отряда едва не провалилось. Оказалось, что в реальной жизни люди ведут себя совсем не так, как привычные соперники на игровой тренировке. Тщательно собранный план затрещал по швам с первых минут. Отряд все же выполнил задание, но лишь благодаря удачному стечению обстоятельств и отработанным до автоматизма связкам бойцов в поле. Седрик же провалил свою часть операции полностью. Когда все пошло к чертям и понадобилось срочно вносить коррективы в заранее разработанный план – он оказался не готов. Не готов отдать приказ на убийство. Ребята все сделали сами и прикрыли командира перед наставником, но посматривать стали косо.
Расхождение теории с практикой, как водится, на практике оказалось гораздо больше, чем в теории, но это не стало преградой на большом пути Седрика. С тех пор он спланировал и организовал немало блестящих убийств – от деликатных и красиво обставленных покушений до демонстративно кровавых расправ. Но сам ни разу не выступал в качестве исполнителя. Душа его была забрызгана кровью, но руки оставались чисты. Таков был путь офицера Секретной службы. Таков был путь к дворянству.
Седрику было не по себе. Не только оттого, что он потратил слишком много энергии и до сих пор чувствовал вялость. Нет, не по себе ему было внутри. Принять, что несколько часов назад ты лично отправил к праотцам двенадцать человек было непросто. Пускай они бандиты, но все же они были людьми. Взгляд Седрика остекленел, перед его внутренним взором стояло лицо человека с ятаганом.
«Теперь я убийца?»
Ему было сложно поверить в сотворенное, особенно, потому что он не видел последствий собственными глазами. Но знал, что все нападавшие мертвы. Уже практически без сознания, падая на руки Клетуса, Седрик чувствовал как поднятые им песчинки, раскалившись в магическом огне, рассекают плоть его врагов и уносятся дальше.
«Я и раньше был убийцей, просто теперь я сделал это своими руками.»
Впервые лично ощущать, как лишаешь другого жизни – больно и неприятно. Каждый входит в эту реку по-своему, а некоторые, как Седрик – падают с моста. Двенадцать человек. Двенадцать человек, которые больше не живут. Двенадцать человек, которые больше не живут из-за него. И четверо, что живут благодаря.
Таков путь.
— Получается, мы почти одновременно пустили в ход свои заклинания, — Бланш задумчиво потер подбородок. — А почему ты вообще решил использовать магию? Ты же был практически пуст?
— Я не понимал, чего вы ждете, и в панике решил сделать хоть что-то, — Седрик с трудом восстанавливал ход событий. — Чувствовал, что тот, с камнем на ятагане, вот-вот сорвется, и решил действовать.
— А как ты догадался использовать песок? — Бланш пытался понять, кто перед ним – неотесанный самородок, гениальный талант которого интуитивно проявился в критический момент или же хитрый маг, тщательно скрывающий свои истинные способности и цели.
— Не знаю почему, но я вспомнил легенды о магах Компании, что работают не с предметами в целом, а с их мельчайшими частицами. — Седрик сам удивился своим познаниям. — Это требует гораздо большей точности и концентрации, но зато можно обойтись меньшим количеством энергии.
— Гениально! При должной скорости песок режет не хуже стекла, ведь является его составной частью! — Бланш все еще не мог решить, что думать о помощнике. — Но как ты сумел управлять таким количеством мелких частиц? Где ты этому научился?
— Нигде, — задумался Седрик. — Я действовал инстинктивно. Не могу описать словами, что именно произошло. Я просто почувствовал материю и власть над ней. Кратковременною, давящую, но все-таки власть. — Седрик посмотрел Бланшу в глаза. — А дальше вы все видели сами.
— Ты контролировал их полет? — присвистнул Фрэнк.
— Нет, но я чувствовал, как они летят, как раскаляются, как разрывают плоть. — Седрик опустил глаза.
— Ты вытащил нас из этой передряги, парень — Доминга хлопнул Седрика по плечу и встал. — Не кори себя.
Бланш, Седрик и Клетус ехали в дилижансе: маг с монахом – внутри, а Седрик – на месте сбежавшего возницы. Фрэнк же предпочитал собственного коня – так удобнее было ходить в разведку, да и дышалось легче. Он шел на милю впереди дилижанса.
Во время переездов Доминга не пил – слишком опасно. Мелкий святоша как будто специально притягивал к ним неприятности. Казалось бы, кому вообще есть дело до монаха-паломника непонятной конфессии, который идет неизвестно куда? Но Клетуса регулярно пытались пришить. Причем к этому стремились не только случайные доходяги, решившие поживиться, но и профессиональные бойцы, действующие по заданию таинственных нанимателей. Поэтому во время переездов Фрэнк не пил. Но весь путь он возил с собой винную пробку и в моменты особенного уныния тихонько трогал ее пальцами в кармане. Пробка напоминала ему о том, кто он есть.
На дорогу вышла запряженная лошадь без всадника. Фрэнк остановился. Лошадь фыркнула. Наемник покрутил головой – в округе не было ни души. Медленно спешившись, Фрэнк осторожно подошел к лошади и погладил ее. Животное снова фыркнуло и уткнулось носом в плечо наемника. Он, тем временим, обыскал подсумки, закрепленные к седлу. В одном обнаружились съестные припасы, в другом – одежда, фляга с водой и небольшой кинжал. Позади послышался топот копыт и скрип плохо смазанных колес дилижанса.
— Что тут у тебя? — Бланш выглянул в окно.
— Брошенная лошадь. Думаю, где-то поблизости нас ждет труп.
Дальше компания ехала медленней. Через пару миль до Седрика начал доходить запах, который ни с чем не спутаешь. Зловоние трупа, полдня пролежавшего под палящим солнцем. Лошади занервничали, Седрик остановил дилижанс. Идущий впереди Фрэнк присвистнул.
— Не твоих рук дело? — весело и в то же время зло оскалился Доминга, кивая Седрику на обочину. Там, сложенные аккуратным рядком, лежали трупы. Шесть облепленных мухами и уже частично обглоданных зверьем тел.
Седрика выворачивало. За годы тренировочных и реальных заданий наставники Службы сломали в нем барьер, что когда-то не позволил отдать приказ на убийство. На его счету было несколько смертей, но победить чувство тошноты, подступающие при виде мертвых, полежавших на солнце, он так и не смог.
Фрэнк склонился над телами, внимательно обыскивая ближайшие.
— Деньги и драгоценности на месте, — крикнул он. — Даже оружие не взяли. Здесь произошел не разбой, а серьезная драка! — Фрэнк принялся осматривать следующий труп.
— Парочка погибла от магии, остальные – с колото-резаными ранами. — Доминга пошел обратно, размышляя на ходу. — Судя по следам и поломанным веткам, их убили в разных местах, а потом аккуратно сложили у дороги.
— Кажется, наши друзья наткнулись на неприятности, — Бланш полез обратно в дилижанс. — И успешно справились с ними. Интересные люди, будет любопытно, наконец, познакомиться.
Луна светила особенно ярко. Леса изменились под стать климату – с каждым днем росла влажность, чувствовалось, что путники приближаются к побережью. Клетус стоял в дозоре. Точнее, должен был стоять, но уснул. Небольшой костерок быстро погас без присмотра.
Они пришли на дым. Четыре темные фигуры, знающие здешний лес как свои пять пальцев. Четверо братьев, что с юности промышляли разбоем. Выждали, пока путники уснут, оставив дозорного. Так еще и дозорным оказался беспечный Клетус.
Подойдя к стоянке с запада почти вплотную, Клык замер – один из путников зашевелился.
Фрэнк проснулся, потому что хотелось ссать. Нестерпимо хотелось ссать, но вставать было лень. Наемник перевернулся на спину и посмотрел на звезды. Чего-то не хватало. Нет, не на небе, а конкретно здесь, на этой поляне.
«Не слышно треска костра!» понял Фрэнк.
Он осторожно повернул голову влево – Клетус бессовестно дрых.
«Вот сученыш!»
Наемник все-таки решил встать, опорожниться, а потом сменить Клетуса, дав тому нагоняй. Достав из портсигара самокрутку, Доминга зашагал к ближайшим кустам. Прямо к тем, где сейчас затих Клык. Расстегнув ремень и достав член, он приступил к процессу. Наемник любил не только выпить, но и поссать вдоволь, считая это одним из естественных удовольствий мужчины. С самокруткой в одной руке и с членом в другой Фрэнк безмятежно поливал кусты, наслаждаясь минутами спокойствия. Его взгляд был устремлен к звездам. В очередной раз затянувшись, он опустил руку с самокруткой, чтобы стряхнуть пепел и увидел в кустах затаившегося Клыка. Струя прервалась.
Клык понял, что его заметили, и с ревом бросился на опешившего наемника. Остальные братья восприняли это сигналом к нападению и тоже выскочили на поляну. Клетус завизжал, Седрик, судорожно отползая в сторону, схватился за ножны с коротким мечом, а Бланш удивительно быстро для своего телосложения оказался на ногах.
Клык с Домингой покатились по земле. Бандит попытался ударить наемника массивным кастетом, но тот дотянулся левой рукой до кинжала за голенищем и, перехватив удар, в одно движение перерезал сопернику горло.
— Клы-ы-ык! — заорал Вепрь и запоздало бросился на помощь брату. Доминга умело подсек его на подходе и изо всех сил вонзил в грудную клетку рухнувшего тела короткое лезвие кинжала.
«А где Донни, черт побери?!»
Пес должен был почуять чужаков и дать знать хозяину.
«Где Донни?!»
Долговязый Дыня теснил Седрика, размахивая огромным кистенем, а широкоплечий Конь шел на Бланша с мечом. У мага не было под рукой никакого оружия, и он просто шагнул вперед, навстречу выпаду бандита, в последний момент чуть отклонившись в сторону. Сталь прошла в паре дюймов от лица, после чего Бланш коротким, рубящим движением ударил Коня в шею. Тот захрипел, схватившись за горло, и тут же пропустил еще один мощный удар, уже снизу – в челюсть.
Седрик был примерно одной комплекции с Дыней, но проигрывал в длине рук и оружия, поэтому старался держать дистанцию. Дыня замахнулся кистенем – подручный отпрыгнул и, угодив ногой в затухший костер, полетел на спину. Дыня, оскалившись, бросился вперед, запнулся за ногу верещавшего рядом Клетуса, выронил кистень и в падении напоролся на выставленный Седриком перед собой меч.
Все затихло. В рассказах врунов и песнях скоморохов (что суть одно и то же) вооруженные стычки происходят долго. В жизни все чаще всего заканчивается за несколько секунд.
Седрик сбросил с себя обмякшее тело Дыни, вынул меч и оглядел поляну. В свете луны Фрэнк оглядывался в поисках Донни, а Бланш связывал руки единственному оставшемуся в живых бандиту, который сейчас пребывал в отключке.
Минут через десять, пришедший в себя Конь, под давлением свирепого взгляда и особых навыков Фрэнка, рассказал, что они предварительно отравили собаку. Наемник отказался верить в потерю четвероногого друга и отправился на поиски тела. Через час он вернулся с Донни на руках, тот подрагивал и часто дышал, высунув язык наружу.
Оставшуюся часть ночи никто не спал: Клетус возился с костром, Седрик дежурил и следил за пленником. А Бланш с Фрэнком устроились чуть в стороне. Маг присел на ступеньку дилижанса, наемник же нашел себе место на поваленном дереве напротив.
— Ты ведь не Бен Гимпель, — негромко произнес Фрэнк, расправив на колене квадратик тонкой папиросной бумаги. — Такого идиотского имени, наверное, вообще не существует, верно? — продолжил он, доставая из жестяной коробочки горсть покрошенных темно-зеленых листьев. — Я вспомнил тебя, когда увидел, как ты, не моргнув глазом, бросился на меч. Ты как будто знал, что тебя не заденет. Знал, что тебя не может задеть. — Наемник мизинцем распределил содержимое по бумаге и умело скатал трубочку. — Ты Бен Бланш, я уже видел тебя, двадцать лет назад, — Фрэнк провел языком по краю, чтобы скрепить слюной самокрутку. — В Последнем храме Империи, когда стонер в сером предсказал твою смерть. — он, наконец, закончил и аккуратно положил готовое изделие в портсигар.
Бланш заметно помрачнел, черты его лица обострились.
— Не совсем предсказал и не совсем смерть, — поправил он наемника. — Но да, я – Бен Бланш.
Доминга хмыкнул и принялся за изготовление следующей самокрутки – портсигар был еще пустоват.
К утру Донни оклемался, а вот Конь, не без помощи Фрэнка, отправился к праотцам. Наемник решил не повторять своих ошибок и не оставлять за спиной недобитков.
— Я не могла идти, но ползла к лестнице, к выходу. Перед глазами все плыло. Было очень больно. Я плакала, смеялась и давилась кровью. Когда Адам перестал ругаться и вновь заговорил ласково, я взбиралась на первые ступени. От его сладкого голоса, меня словно током ударило. Я поборола желание вернуться и убить его и продолжила ползти по лестнице, оставляя кровавый след. Я осталась лежать на середине лестницы.
Адам боролся с клеткой еще много часов. Пытался сдвинуть ее, гнуть решетки, но безуспешно. Он кричал на меня, звал, умолял, а потом и вовсе разрыдался. Иронично то, что он был человеком, который мог, никого не предупредив, свалить отдыхать. И не отвечать на телефон при этом. Не приноси он компании столько денег, этого бы не могли стерпеть. Но Адам был каким был, поэтому искать его начали совсем не сразу, — снова этот шипящий звук. Теперь Лао не сомневался, что это был смех. Но не успел он подумать о том, что было не так с органами правопорядка в 2018 году, если они, спасая женщину, ползущую из чьего-то дома, не обыскали сам дом, Дженни Тейлор продолжила. — Когда полиция только вошла, они сразу почувствовали жуткий запах разложения, а потом, спускаясь в подвал, чуть не споткнулись о мое тело и лишь затем увидели Адама. В нем осталось меньше ста фунтов.
Чувство дискомфорта от того, что что-то неправильно и очень «не так» стремительно возрастало. Теперь это было связано не только с несоответствием смысла сказанного и его подачи. Лао Вейдер прошелся взглядом по рядам и убедился по выражениям лиц, что не он один чего-то не понимает. Мисс Тейлор продолжала:
— Адам ни слова не сказал в суде, но место преступления и протокол вскрытия сами прекрасно рассказали историю. Его осунувшееся лицо и моя улыбчивая фотография были на всех каналах, пока шло судебное разбирательство. Фотография с деревенской ярмарки, которую мои родители выбрали для объявлений о пропаже. Я была на ней очень красивой. К несчастью для Адама, в тюрьмах тоже смотрят новости, поэтому ему пришлось несладко. Больше всего его заставили пожалеть о том, что он выбрал чернокожую. Чуть больше, чем через год заключения Адам скончался.
Повисла тишина. Никто в зале, казалось, даже не дышал. Джонатан Бай Вень кивнул агрегату:
— Спасибо за твою историю, Дженни. Мой ассистент еще побеседует с тобой, а я вернусь несколько позже.
— До свидания, — попрощалась мисс Тейлор.
Глава «ЭйчБиТи» поднялся с кресла и вернулся к трибуне. Он оглядел побледневшие, растерянные и напуганные лица. Его собственное лицо выражало восторг победителя. Еще до того, как стена полностью опустилась, мужчина заговорил с широкой и несколько отталкивающей улыбкой.
— Господа и дамы, вы заметили что-то странное? — Бай Вень рассмеялся. — Судьба мисс Тейлор, без сомнения, трагична. Но я познакомил вас с ней не случайно. Она образец Ди-42, или И-5, пятая из особых случаев проекта «Возвращение». Признаюсь честно, я не был абсолютно уверен, что она им окажется, тогда эта конференция слыла бы моим «эпическим провалом». Но я оказался достаточно подготовленным.
В истории Адама Крайса и Дженни Тейлор сохранились некоторые странности. Бедняжка Дженни, пять футов семь дюймов при весе 110 фунтов, действительно не могла ничего сделать со своей тюрьмой. Но Крайсу с его шестью футами и 230 фунтами было явно по силам сдвинуть клетку и дотянулся до ключа. Боялся потерять силы и при этом остаться без источника воды? Возможно.
25 сентября 2020 года на втором году заключения Крайс доставлен в тюремное больничное крыло с несколькими переломами, ушибами внутренних органов и сотрясением мозга. Он в коме, но состояние стабильно. Более того, на вторые сутки диагностировано уменьшение глубины отсутствия сознания, он мог прийти в себя в любой момент. Тем не менее, ночью 26 сентября, он неожиданно умирает от внутреннего кровотечения.
Кстати, интересный факт: последнее выступление любительского театра со спектаклем «Синяя борода» состоялось в детском доме 26 сентября 2015 года.
Чувствуете? Становится немного жутко.
Ответа, разумеется, не последовало. Зрители пребывали в шокированном состоянии. Убаюкивающий бубнеж исторического введения сменился информацией, которую было крайне трудно переварить. А Бай Вень, словно издеваясь, продолжал добавлять подробностей:
— Все эти данные почерпнуты из источников, имеющих юридическую силу: полицейских отчетов, заключения судмедэкспертизы, протокола заседания суда. Но были газетные, литературные и сетевые данные, не имеющие доказательств, кроме многократно пересказываемых слов очевидцев. О них несколько слов, прошу прощения за каламбур.
На полу подвала были обнаружены царапины, соответствующие тем, которые оставляет клетка при перемещении. По настоянию детектива они были расценены, как оставленные в то время, когда Адам только устанавливал пристанище своей жертвы. Однако эксперт отмечал, что по их глубине и направлению очень похоже, что мистер Крайс дополз-таки, таща свою тюрьму, до места, где мог бы дотянуться до ключа. А потом что-то с большой силой резко оттянуло клетку назад.
В 2049 году пенсионер рассказал студенту журфака, пишущему работу о мисс Тейлор, интересную историю. По признанию мистера Фиглла, бывшего санитара заведения, где отбывал срок Адам Крайс, он не уверен, что говорит правду, но унести с собой в могилу этот случай не хочет.
Во время своей смены, в 4.50 утра, Мистер Фиглл проснулся от жуткого холода. В 4.56 он еще не заснул, и ему показалось, что кто-то прошел за дверью ординаторской. Дежурный врач спал на другом диване. Выйдя в коридор, в котором было еще холоднее, санитар никого не увидел, но из наблюдательного оконца одной из палат исходило странное свечение. Мистер Фиглл заглянул туда, снедаемый неожиданным страхом.
Койка Адама Крайса была второй от двери и хорошо просматривалась. У изножья кровати стояла красивая женщина в старинном белом платье. Санитар не мог пошевелиться, скованный ужасом: неожиданная гостья была очень похожа на многократно виденную в новостях и объявлениях о пропаже мисс Тейлор. От жемчужно-белой кожи исходило свечение. Женщина наклонилась, и в ореол света попало лицо Крайса. Его глаза были открыты, лицо выражало отчаянье. «Дай мне еще миг, только один миг, с духом собраться», — прошептала женщина. Санитар понимал, что не мог услышать этот проникновенный шепот через железную дверь, но услышал. Две темные тени, лишь отдаленно напоминающие человеческие, выросли по бокам от кровати убийцы. «Матерь Божья», — выдохнул герой нашей истории, и в ту же секунду лицо женщины оказалось прямо перед окошком. В следующее мгновение мистер Фиглл упал с дивана в ординаторской под писк, сигнализирующий об остановке сердца пациента. Реанимационные мероприятия не принесли успеха, и в 5.15 врач объявил время смерти Адама Крайса. А мистер Фиглл так и не рискнул посмотреть записи с камер наблюдения и узнать, вставал ли он в эту ночь в 4.56.
В работе студента, бравшего это интервью, было отмечено, что «Дай мне еще миг, только один миг, с духом собраться» — это последние слова, которые произносит жена Синей Бороды, прежде чем ее братья убивают его.
Джонатан Бай Вень замолчал и медленно обвел взглядом своих притихших слушателей. У Лао дрожали колени, он подумал, что чувствует не меньший холод, чем мистер Фиглл в коридоре. Ему не хотелось даже мысленно озвучивать то, к чему вел директор «Гидры». Возможно, скажи Бай Вень это сам, стало бы легче. Но тот продолжил издевательски игнорировать вывод собственной речи.
— Проект «Возвращение» не был закрыт потому, что образец Си-34 вдруг не закончил повесть о своем существовании собственной смертью. И по закону парных случаев образец Си-35 сделал то же самое. Они оба умерли насильственно и продолжали рассказывать вплоть до смерти виновника своих мучений.
Директор «Гидра-Биос-Технолоджис» сделал небольшую паузу. На его лице вдруг возникло небольшое сомнение, но сразу исчезло. Он широко улыбнулся и игриво, чуть манерно, словно шутку, произнес:
— А вот образец Си-41, он же объект Би-15, так как этот мозг мы вырастили повторно, во время своего первого диалога, услышав первый звук — мое приветствие — и увидев меня, своей первой фразой поздоровался со мной по имени.
У Лао Вейдера Дейвиса стучали зубы. Ему хотелось закрыть уши и убежать. Он не был готов. Он вообще не должен был здесь находиться после исчезновения мисс Тейлор. Юноша не сомневался, что многие в зале разделяли его чувства. Но никто не произнес ни слова, не сделал ни движения, словно завороженные главой корпорации.
— Таким образом, дамы и господа, принимая во внимание: первое — невозможность контакта с двумя идентичными мозгами одного человека одновременно; второе — не вызванное психофармакологическим воздействием отсутствие у возвращенных желаний как-либо строить свою жизнь дальше; третье — сохранение памяти, никак не связанной с биологической структурой мозга и более того — четвертое — памяти событий, произошедших после смерти объекта и вдалеке от его тела, — мы, «Гидра-Биос-Технолоджис», только что, 6 апреля 2327 года, не просто доказали существование призраков, которые остаются привязанными к своему мучителю, пока не получат отмщение, но и вплотную подошли к доказательству существования души и загробного мира. Ведь, если воспоминания-разум-личность-душа вернулись в мозг, который биологически не мог их таковыми иметь, то они где-то были. И мы нацелены на то, чтобы выяснить, где именно.
У вас явно много вопросов, но, пока мы не проведем дополнительные исследования, я не намерен на них отвечать. Хорошего всем дня.
После этих слов Джонатан Бай Вень поклонился и ушел. Люди повскакивали со своих мест. Толкая друг друга, одни побежали к сцене, что-то крича вслед директору корпорации. Другие, менее импульсивные, первым делом вернули все свои приспособления на места и, запечатлевая царящее вокруг безумие, принялись осаждать администраторов. Некоторые остались неподвижно сидеть, будучи в полном смятении. Юный мистер Дейвис, борясь с потоком тел, пробирался к выходу, стремясь скорее оказаться в своей комнате, и, по возможности, забыть все, что только что увидел.
Пока молодого человека везли обратно в университетское общежитие, по щекам у него текли слезы. Новости распространялись слишком быстро, и массовая отдача росла подобно снежному кому, хотя не миновало и получаса. Лао пытался отвлечься, но заявление Бай Веня проникало куда угодно: все фасады друзей запестрели ссылками на различные видео: «"Гидра-Биос-Технолоджис" доказала существование жизни после смерти», «Джонатан Бай Вень играет в бога и весьма успешно», «АААА ЖЕСТЬ ПРИЗРАКИ СУЩЕСТВУЮТ». Каждый стремился высказать свое мнение на этот счет, будто они хоть близко представляли, о чем говорят. Даже посвященный экзамену чат ожил.
Лао отключил уведомления, закрыл все регулярно просматриваемые фасады и постарался отвлечься на тупой скетч, но Сьюзи то и дело рекомендовала перейти на статусных представителей сети, чей прямой эфир грозил лопнуть от количества просмотров. Вдруг посыпались звонки, вызовы в рум и сообщения в духе «Привет! Я сижу за тобой на культурологии, а тут я увидел тебя на одном видео. Хотел спросить...». Лао Дейвис отключил связь и переключился на простую игру. Но и там к концу путешествия, всплывающая реклама выдала «Хочешь своими глазами увидеть, что произошло на ТОЙ конференции? Запретное видео! Нужно только...»
Молодой человек не испытывал божественного благоговения, скорее ощущал себя прикоснувшимся к чему-то грязному, плохому. Чувствовал жуткое отвращение от того, что всем почему-то так захотелось обсудить случившееся.
Запись
— Я в те дни казался себе мерзким и виноватым, а все, кто, не затыкаясь, повторял ее имя, вызывали у меня неприязнь и отвращение. То есть абсолютно все в то время.
Вы наверняка посчитаете это странным. Решите, что это был первый звоночек об изменениях в моей башке. Ведь будь я в своем уме, разве сделал бы то, что сделал? Ха. Вы будете не правы.
Так легко судить, что хорошо и что плохо, о вещах отдаленных, о тех, к каким не имеешь непосредственного отношения. Последняя Война… Зона Отчуждения… Закон о сохранении жизни… Образцы Бай Веня… На эти темы постоянно спорят и разглагольствуют, из-за них устраивают демонстрации и все время кого-нибудь обвиняют. Но люди делают это только из-за каких-то высших моральных целей, нередко копируя чужие идеи. Из-за этого их страсть, заинтересованность и вера тоже какие-то высшие и отстраненные. Но когда сам, лично, прикладываешь к чему-то руку, все восприятие меняется. Особенно, если понимаешь, что действие имело физические последствия, а не оставило несколько сраных строк в сети.
Я не мог отделаться от мысли, что все — моя вина. Я — дал согласие на то, чтобы ее вернули. Я — позволил, чтобы она месяцы и годы проводила наедине со своими кошмарными воспоминаниями, которые теперь были вытащены на поверхность восстановленной безукоризненной памятью. Я — допустил, чтобы она даже не могла сказать о своих страданиях из-за проклятого «ЭмИкс». Я за всю жизнь не сделал ничего, что даже отдаленно имело бы такие последствия для другого человека. Меня не утешали мысли, что я не мог знать, чем для нее обернется мое согласие на «возвращение». Да, без сомнения, с этого чувства вины все и началось, потом тянулось через события, разговоры и размышления, а закончилось спустя годы тем, что есть.
Йохан Штернберг поставил видео на паузу. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, стараясь взять себя в руки. Прикованный к креслу некрупный мужчина глядел на него с виртуального экрана с благодушным и несколько усталым равнодушием. Ни его тон, ни выражение лица не сочетались с только что сказанным. Создавая рум и вызывая в него полковника Сота, заместитель директора «ЭйчБиТи» повторял дыхательную гимнастику, чтобы успокоиться. Когда же не последний человек в рядах правоохранительных органов подключился, мистер Штернберг угрожающе заулыбался, невольно копируя своего руководителя:
— Прошу прощения за беспокойство в столь позднее время, но я так и не понял, что вы мне прислали.
— Отчет о допросе террориста, сэр, — аватар полковника для деловых встреч вытянулся по струнке, сильно зарябив. Связь опять сбоила.
— Нет. Это просто запись его монолога под действием метафенарелаксина Икс-2, — процедил сквозь зубы Йохан. — Ваш наплевательский ответ на нашу просьбу оскорбителен. Я потратил целый час и узнал лишь то, что этого человека зовут Лао Вейдер Дейвис, он был на «возвращении» мисс Тейлор и явно не проникся идеями господина Бай Веня.
Сот ничего не сказал, но выпрямился еще сильнее. Йохан Штернберг не выдержал и закричал:
— Час на то, что уместилось в одном предложении!
Уже завтра мистер Штернберг должен будет предстать перед Джонатаном Бай Венем, чтобы рассказать о ходе следствия. И это очень пугающая перспектива, если вспомнить участь людей из службы безопасности и тех несчастных, что подвернулись под руку главе корпорации. Его ярость, казалось, могла выжечь новую Мертвую Зону, ведь со дня, о котором рассказывал мистер Дейвис, о загробном мире так ничего и не удалось узнать. И теперь вряд ли удастся. Продолжение исследований потребовало бы колоссальных средств: в живых уже нет начавших проект ученых, которые помогли бы восстановить уничтоженную информацию, да и пришлось бы заменять почти всю технику, которая с уменьшением Живой Зоны стоила с каждым годом все дороже. А сосредоточенность ресурсов компании на исследования загробной жизни и так вызывала трения между Бай Венем и обоими правительствами: с ухудшением экологической ситуации требовались более частые замены органов, а феномен Леминой начал распространяться на новые типы тканей, что привело к необходимости выращивать системы органов целиком. Джонатану просто не дадут удержаться на должности, если он увеличит спонсирование «Возвращения».
— Мистер Сот, полковник, проект «Возвращение» был причиной некоторого недовольства общественности с момента своего создания, — продолжил Йохан спокойнее, — но вот уже тридцать лет с того самого дня, о котором я зачем-то слушал целый час, разные люди предпринимали попытки помешать нашей работе. Представители религиозных конфессий, этических комитетов, просто обыватели и влиятельные политики. Одни твердили, что Джонатан Бай Вень суется в материи, которые человеку не дано понять, что он прогневает высшие силы, другие — что он маньяк, «держащий в плену души».
На лице полковника, по которому все еще бежали волны ряби, мистер Штернберг прекрасно прочел, что тот думал о попытках людей повлиять на корпорацию, изготавливающую протезы, внутренние органы и занимающуюся деторождением. От внимания Сота явно не ускользнули разнообразные публикации о религиозных или политических деятелях, менявших свое мнение о проекте на диаметрально противоположное, а через некоторое время даже оказавших определенную материальную поддержку корпорации. Или о людях, которые рьяно придерживались своих установок, но, по совпадению, получили высочайшую степень наказания за преступления или узнали об окончании своего времени.
— Я хочу, чтобы вы четко и кратко мне объяснили, как, — заместитель директора «ЭйчБиТи» открыл в руме окно с досье и указал на него пальцем, — простой сетевик из «Центрального архива» с допуском категории «Ди» уничтожил все за одну минуту!
По руму пронеслось эхо от крика. Йохан знал, что это не настройка, а проблема с подключением, но полковник Сот впечатлительно побледнел и принялся объяснять.
Лао Вейдер Дейвис уже много лет находил в сети людей, чьи навыки могли бы ему помочь, и либо сразу говорил о цели, если по деятельности аватаров мог рассчитывать на поддержку, либо заказывал отдельные работы, прикрываясь другими причинами. Себя он называл мистером Тейлором, и ни с кем никогда не встречался лично, самое большее — через румы. В «Центральном архиве» мистер Дейвис работал с незначительными правонарушениями, ограничивающимися штрафами: одной из его обязанностей было отсылать сведения органам правопорядка. Он хорошо изучил работу системы и в румах вел беседу так, чтобы программа при запросе не фиксировала связи между словами «вирус», «уничтожение», «Гидра-Биос-Технолоджис» и другими. И не давал своим собеседникам делать подобных ошибок.
Названный мистер Тейлор догадывался, что не сможет достичь своей цели и не быть пойманным, поэтому написал программу, которая, по сути, ломала его Бай-Нет-устройства, не давая ему видеть личные данные. Все названия и имена заменялись случайными, как и внешность и голоса в румах. Конечно, ища людей определенной специальности, даже с выдуманным названием фирмы можно догадаться, о каком предприятии идет речь, но Лао Дейвис не работал с одними и теми же людьми долго, а случайные названия менялись ежегодно. На допросе он высказал несколько предположений о личностях своих сообщников, но сам признавал их маловероятными, ведь, учитывая время и количество проделанной работы, легко мог что-то перепутать.
Более того, «мисс Тейлор» уничтожила не только все связанное с «Возвращением» и синтезом нервной ткани. Она полностью удалила все, что можно было найти по личному номеру Лао Вейдера Дейвиса за последние двадцать лет. Все сетевые контакты, диалоги, аватары, записи с камер наблюдения на улицах и зданиях, случайные записи, сделанные прохожими: совершенно все, что могло бы навести на связь террориста с другими людьми. Службам только и оставалось, что искать причастных по размеру удаленных данных, связанных уже с ними, проводить многочисленные разбирательства и допросы. Но это был бы невероятный труд. К счастью для них, Лао Дейвис сделал эту работу бесполезной, дав «мисс Тейлор» стереть еще и значительный кусок случайных сведений по всей сети.
Йохан Штернберг очень холодно поблагодарил полковника за информацию, еще раз извинился за поздний вызов и закрыл рум. Заместитель господина Бай Веня вздрогнул, представив, как завтра сообщит боссу, что большинство замешанных в подготовке теракта никогда не будут пойманы.
Какое-то время мужчина стоял посреди своего кабинета в глубокой задумчивости, после чего, шевельнув пальцами в спайдере, вновь раскрыл свернутое видео, пораженно уставившись на уставшее бледное лицо в обрамлении пепельных волос. «Ты не только не давал людям узнать, кто ты, но и сам не знал, с кем имеешь дело. Ты знал, что придется за все отвечать, но не хотел, чтобы кто-то пострадал», — мысленно обратился он к человеку на экране.
Кривая натянутая усмешка, родинка над губой, высокий лоб, короткий подбородок: Йохан пожирал взглядом лицо на экране. Он никогда не пытался представить мистера Тейлора никак иначе, как лисом в цилиндре, каким его видел. Мистера Штернберга глубоко поразили его слова во время первой встречи, навсегда оставшись в памяти.
«Я понимаю, что, как и все, Джонатан боится неизбежной кончины нашего мира», — говорил лис. «Я понимаю, что таким образом он хочет спасти человечество. Ты никогда не замечал, что люди спасают человечество несколько однообразно? Пытают, унижают, уничтожают целые народы и расы, ибо считают, что, если те придут к процветанию и влиянию, общество будет обречено. Разрывают треть планеты, испепеляя четверть населения, потому что увеличивающаяся угроза диктует необходимость отделаться малой кровью. Для всеобщего блага, разумеется. В конце концов, отправляют единожды оступившихся за все меньшие прегрешения в настоящий ад, чтобы оставшиеся вкушали плоды рая и обессмертили род людской. Ну, или хотя бы продлили существование обреченного общества. Но приносить страдания даже за пределами жизни — это рубеж, который мы не должны были переходить «для всеобщего блага». Ты можешь осознавать все это и ничего не делать? Я не могу».
Заместитель директора «ЭйчБиТи» медленно опустился в кресло. У него защипало глаза и сдавило горло. Мистер Тейлор - мистер Дейвис победил. Даже если забыть, что он не позволил больше людям пересекать черту, которую каждый должен пересекать лишь единожды, тот факт, что он толкнул корпорацию заниматься насущными проблемами, был неоценим. Но Джонатан Бай Вень не прощает. Люди будут знать только то, что он захочет, чтобы они знали. Как, когда проект "Возвращение" только начинал существовать, и обществу было на него плевать, кроме некоторых особо дотошных фанатиков. Ведь новости о воссозданных мозгах подавались корпорацией под соусом восстановленной компьютерной программы, не имеющей ничего общего с реальным живым существом и созданной только для получения информации. Просто база данных в биологической обертке.
Или как сейчас, люди знают о быстрых и медленных циклах роста Зоны Отчуждения. Но не знают, что быстрые будут ускоряться, и к концу тысячелетия, если ничего не изменится, Живой Зоны уже не останется.
Кем Бай Вень сделает Лао Вейдера? Раз и навсегда пошатнет репутацию какого-нибудь вероисповедания, причислив его к фанатикам? Или просто объявит сумасшедшим, что, возможно, ужесточит психиатрический контроль и уменьшит среднюю продолжительность жизни? Разумеется, допрос мистера Дейвиса будут показывать: измененные черты лица, чтобы они вызывали большую неприязнь, и другие слова, чтобы они вписывались в придуманную легенду. И в итоге даже некоторые из тех, кто пошел за мистером Тейлором, зная о его истинных намерениях и веря в его идею, решат, что он просто одурачил их.
«Джонатан уничтожит его. Не оставит от него ничего настоящего, кроме имени. А потом отнимет и его, заменив на номер, что присваивают в Зоне Отчуждения.
Это несправедливо. Просто несправедливо. Он же… Он же все сделал правильно. Его должны чествовать, как величайшего героя.»
Не в силах больше смотреть на допрашиваемого человека Йохан хотел закрыть видео, но руки дрожали, и он невольно перевел бегунок куда-то в конец многочасового допроса.
Мужчина на экране выглядел плохо, дыша поверхностно и прерывисто. Мокрые волосы прилипли к голове, нос и уши отдавали фиолетово-голубым, а губы были совершенно синими, кожа блестела от пота, а во взгляде читалась совершенно больная эйфория. У мистера Штернберга сдавило сердце, и он хотел выключить видео, но застыл, когда мистер Тейлор вдруг улыбнулся и сказал:
— Вы думаете, я не знаю, что меня ждет? Знаю. Джонатан уничтожит меня, извратит мою идею, не оставит от меня ничего, кроме имени, под которым уже не будет ровным счетом ничего от меня. Но это не важно. Мое имя не важно. Важна только мисс Тейлор. Ее имя. Она была обычной женщиной, которая не пережила нечто ужасное. И то, что ее имя стало знамением падения человеческой морали, покушением на первозданные законы природы, попыткой их извращения… Нет. Так не должно было быть. Пусть лучше каждый дурак, увидев, что сотая запись его робокота не найдена, и попытавшись понять в чем дело, узнает, что в его данных побывала «мисс Тейлор». Пусть это имя упоминается как вирус, сделанный сумасшедшим. Пусть оно запомнится хотя бы так. Но я верю, что для некоторых оно будет связано с искуплением.
Мистер Штернберг закрыл лицо ладонями, по щекам его текли слезы. «Я не забуду настоящего вас, мистер Тейлор», — беззвучно произнес он.
Буря
Кроваво-красное небо над Бостоном рассекали молнии. Пока оно ничем не отличалось от неба «обычного вторника», как здесь говорили, но сигнал тревоги заставил заключенных все бросить и спрятаться в ближайших укрытиях. Защитные костюмы не давали им возможности почувствовать изменение ветра, появление горького привкуса в воздухе, но сирена никогда не обманывала. Костюмы оставались в шлюзах, но внутренние помещения укрытий не защищали так хорошо, как основной блок. Но до него мало бы кто добежал. Двери блокируются в зависимости от атмосферных показателей, а успел ты укрыться от бури или нет, волновало только тебя.
Двадцать несчастных теснились на нарах, но никто не хотел разговаривать. День был тяжелым. К этому убежищу должны были бежать еще пятеро. Добрались ли они до другого места или встретили шторм снаружи, никто не знал. Говорили, что буря, должно быть, очень красива. Молнии полностью испещряют небо, оно наливается синевой, переходящей в черноту, ветер вздымает клубы мертвой земли, а вой, напоминающий песнь сверхъестественных созданий, перекрывает привычный звон в ушах. Правдивы ли истории, никто не знал. Окон ни в убежищах, ни в блоках не было, а и без того постоянно отключающиеся камеры в бурю вообще переставали работать. Те, кто видел шторм вживую, не могли о нем рассказать.
Многим было трудно сидеть. Головная боль, тошнота, звон в ушах: все привычные мучения в непогоду усиливались. Номер 1266 вырвало. Номера 1316 и 1199 последовали его примеру. Рвота 1199 была кровавой, он потерял сознание и свалился бы с нар, рискуя сломать шею, если бы 1439 не поддержал его. Что-то стукнуло о стену убежища, кто-то вскрикнул.
— Это волна? — спросил 1453, новенький, который больше всего боялся смерти из-за гигантского цунами.
— Вода бы ударила сверху и равномерно. Крыша бы не выдержала. — ответил 1316 вытирая рот. — Это «Крот» летает. Или «Ковырялка».
Снаружи тяжелая техника кружила, как листья на ветру, и все молились, чтобы целостность стен не нарушилась. Убежища и так не шли ни в какое сравнение с блоком, что чувствовалось по жжению на коже и привкусу горечи во рту. Когда буря кончится, ничего не останется на своем месте, даже буровые установки покорежатся. Но на этот случай они здесь и находятся: приводить вручную технику в чувство, а потом передавать минералы через кучу шлюзов, получая в обмен крохи, необходимые для жизни.
Уложив 1199, номер 1439, шатаясь направился к своему месту. Он пошкрябал грязную голову рукой, оставив между пальцами клок волос, а в волосах ноготь. Такой обмен позабавил его. Посмеиваясь под пристальными взглядами людей, названными преступниками, номер 1439 выкинул кусочки себя в контейнер для биоотходов. Этот мужчина действительно поражал товарищей по несчастью своим жизненным довольством. Кем он был, за что оказался здесь? Говорить о подобном было не принято. Он делился всем, чем мог, с другими обитателями блока В, старался всем помогать и постоянно улыбался своей все более беззубой улыбкой, и, казалось, совершенно не заботился о том, сколько он еще протянет в Зоне Отчуждения. Месяц? Два?
Для номера 1439 это не имело значения, ведь он успел позаботиться о том, что было действительно важно.
С другими работами Анастасии Голиковой (меня ^_^) можно ознакомиться на Литрес и Author.today
Мы постарались сделать каждый город, с которого начинается еженедельный заед в нашей новой игре, по-настоящему уникальным. Оценить можно на странице совместной игры Torero и Пикабу.
«Война, — начал диктор, заставив юношу проверить, ту ли запись он смотрит. — Война 2056 года, Последняя война, продлившаяся десять часов. Социальная катастрофа, приведшая к необратимым изменениям биосферы и каждой из геосфер. Война, навсегда изменившая мир.»
Голос диктора оказался впечатляюще монотонным и вызывающим уныние, но видеоряд был ярким и красочным. По крайней мере взрывы, видневшиеся на земной поверхности из космоса, впечатлили Лао. Он даже подумал о том, чтобы как-нибудь поискать, есть ли фильм о Последней войне, сделанный создателями данного видео.
«…Общество приспосабливалось. Ядерно-химические реакции, произошедшие с урановыми рудами в Зоне Отчуждения, привели к созданию совершенно нового элемента, энергетическая ценность которого превышала самые дикие человеческие фантазии, что навсегда решило проблему нехватки ресурсов. Общество начало не просто выживать, но развиваться, несмотря на всю информацию, утерянную в результате катастрофы. Разумеется, одной из первостепенных задач, стоящих перед наукой, было справиться с последствиями опасного воздействия на организмы.
В 2096 году происходит первая подсадка созданной на основе генома конкретного реципиента печени больному с гепатитом Сика. Общность ДНК нивелировала как опасность аутоиммунной агрессии, так и хирургические сложности из-за анатомических особенностей».
[Гепатит Сика — патология печени, массово регистрируемая в областях, приближенных к Зоне Отчуждения. Подробнее]
Прочитав пояснение Сьюзи, молодой человек поморщился. Фраза про «докторов наук» обретала смысл. Лао бы с большей пользой прочитал определение «аутоиммунной агрессии» или слова «нивелировал». Догадываясь, что это не кончится ничем хорошим — для качественного выполнения функции программный агент нуждался в долгих и кропотливых настройках — он все же расширил Сьюзи круг поиска.
«…2111 — приживание конечностей, выращенных на основе генома добровольцев. Через пять лет нарушение чувствительности наблюдаются у 80 процентов реципиентов, парезы — у 57, параличи — у 32. Через десять лет у ста процентов обследуемых конечность приходит в негодность из-за разрушения нервной ткани. Участники эксперимента возвращаются к механическим протезам…»
[Первая выращенная конечность. Левая рука до верхней трети локтя. Смотреть фото. «История протезов. От человека с крюком до киборга». Доктор Дейл Граймс. 2176. Читать. Слушать альбом «Век металла» группы «Сломанный протез»]
«Группа «Сломанный протез»? Да, Сьюзи, это именно то, что я сейчас хотел узнать. А совсем не про отличия пареза от паралича. Ты сегодня в ударе». Лао вновь ограничил Сьюзи базовым справочном материалом.
«…К 2150-м годам обновление или даже замена внутренних органов становится доступным среднему классу. Примерно в это же время металлические протезы приходят к своему пику совершенства. Встает вопрос о возможном бессмертии человека. Но уже через несколько десятилетий проблема невозможности заменять стареющую нервную ткань становится очевидной. Физически полноценные, крепкие, сильные люди с атрофией коры, опухолями, кистами головного мозга становятся бесполезны для общества, а иногда и опасны. Растет количество психически больных, многим из них перестает помогать фармакотерапия. Усилия ученых фокусируются на совершенстве синтеза нервной системы, а общество социально приспосабливается к новым условиям…»
[Закон об ограничении времени жизни - законопроект, принятый на съезде Живой Зоны Земли в 2177 году, устанавливающий годовой срок до эвтаназии при выявлении на регулярном медицинском осмотре нарушений функционирования высшей нервной деятельности установленного уровня. Подробнее]
«…В течение последующих ста лет ни один из разрабатываемых способов борьбы с несовершенством нервной системы себя не оправдывает. Замещение поврежденных участков буквально поклеточно все равно заканчивается деградацией новой ткани, а «изначальная» нервная система подвергается если не морфологическим, то функциональным изменениям даже в организме «идеальном» по биохимическому составу…»
Лао начал откровенно скучать. Яркие и прикольно сделанные органы и клетки, по-всякому вертящиеся перед глазами, впечатляли не так сильно, как взрывы, а пытаться вникать в произносимый текст было слишком тяжело. Да и к уведомлениям, связанным с его новостью, становилось все труднее оставаться равнодушным.
«…Достижения в других областях за этот период более успешны. Появляется возможность не только заменять «испорченные» органы их первоначальным вариантом, но и улучшать его благодаря минимальным изменениям в структуре ДНК при выращивании препарата. И, разумеется, победа над кризисом рождаемости и, по сути, спасение человечества от вымирания — первый совместный проект компаний «Гидра», «Крио-биос», «Кэйчу-технолоджис»…»
Полностью отдавая себе отчет, что он наверняка может почерпнуть тучу полезной и интересной информации из данного видео, Лао Дейвис закрыл его и посвятил все свое внимание бурлению, вызванному его новостью. Вот кто-то незнакомый пошутил, что так пафосно с экзамена еще никто не сбегал. Нужно было не ударить в грязь лицом и придумать достойный ответ.
Спустя какое-то время, полное соревнований в остроумии и попыток сохранить интригу, Сьюзи объявила о письме из «ЭйчБиТи», помеченном флажком «Важное». Молодой человек бегло ознакомился с договором. Выяснив, что от отдела «Возвращения» этический комитет требовал согласия и присутствия при первой процедуре ближайшего родственника почившей личности — поэтому его, Лао Дейвиса, и пригласили — юноша принялся вводить свои данные. Он дотронулся восемью, а потом двумя большими пальцами до дужек Бай-Нет-чков, некоторое время старался не моргать, зная о считывания сетчатки. Все необходимые строки о нем заполнились.
— Я, Лао Вейдер Дейвис, даю согласие, — сказал он и, едва заметно перебирая пальцами в спайдере, ввел свой индивидуальный код подтверждения — шестнадцатизначный пароль из букв и цифр, первую и по большому счету единственную вещь, которую в жизни нужно было знать наизусть.
Новые учебные материалы в этот день прошли полностью мимо Лао. Разумеется, он рассказал Терри и Ли о причинах его отсутствия на экзамене и вскоре половина курса знала, что это приглашение никак не связано с его «индивидуальными историческими достижениями», если не подразумевать под этим обладание определенной наследственностью.
Но все равно, сколько было теорий и обсуждений! Почему глава корпорации носит очки вместо дорогих новых линз? Действительно ли он явился в их дыру лично или это был робот с проецируемым изображением носителя — мехатор? Почему он был настолько уверен, что не получит отказ, и обратился к Лао всего за день до события? Хотя, это глупый вопрос. Нашлись даже те, кто вспомнил древнюю, как профессор Чамберс шутку о том, что название «Гидра» звучит, как какая-нибудь злодейская организация из какой-нибудь вымышленной вселенной. А ближе к вечеру выяснилось, что самый суровый из преподавателей выходит с больничного на экзамен, и Лао был окрещен самым везучим человеком с курса.
До поздней ночи второкурсник купался в лучах сетевой славы, но новый статус ему все не присуждался, а природа брала свое. Подбодрив себя, что у него еще будет время блеснуть как на самом «возвращении», так и после него, Лао пожелал всем доброй ночи и снял Бай-Нет-чки, чтобы готовиться ко сну. Сладко потянувшись, он с удивлением обнаружил, что его сосед тоже не спит.
— Привет, Кайло Рен. Не видел, как ты вернулся, — поздоровался Лао, чувствуя себя глупо.
— Не удивительно. Ты очень долго разговаривал с вымышленными друзьями, — ответил, несколько растягивая слова, Кайло Рен Янг, также известный как Чудик. Он лежал на своей кровати на боку, подперев рукой голову. Перед ним была раскрыта настоящая бумажная книга.
Кайло Рен Янг принципиально не использовал технологии «Бай-Нет». Он утверждал, что сеть и постоянный доступ к любой информации делает людей глупее, так как нет необходимости что-либо помнить, кроме личного кода, или решать какие-либо задачи, ведь всегда найдется программа или специалист, к которому можно обратиться. Более того, Чудик считал, что электромагнитное излучение Бай-Нет-устройств увеличивает количество опухолей мозга и вызывает функциональные нарушения нервной системы, о чем правительство старательно умалчивает. Он всегда с удовольствием участвовал в спорах на этот счет и относился к своим оппонентам с жалостью, не замечая, как с трудом сдерживают смех собеседники, слыша от Чудика, что именно из-за масштабности связей с сетью люди сходят с ума. Даже Лао, насколько бы терпимо не относился к соседу, к которому успел привыкнуть, искренне удивлялся, как Кайло Рену удается проходить ежегодный медицинский осмотр и, в частности, психиатра.
Но на самом деле Чудик был местной знаменитостью. Ребята специально провоцировали его на полемику, а потом выкладывали видео. Существовало немало людей, поддерживающих его точку зрения, но мистер Янг об этом не знал, так как никогда не заходил в сеть. И это была его ахиллесова пята, ибо возможности его социального функционирования были на уровне древнего старика. Еще хуже, чем у Чамберса!
В университете так и шутили, что голографические объявления существуют только для команды «Ч»: Чамберса и Чудика. Весь остальной мир прекрасно владел виртуальной информацией, которая обновлялась своевременно и была более полной. Но если стосорокалетний Чамберс до сегодняшнего дня еще знакомился с литературой через свой голопланшет и немного использовал его для общения, то Кайло Рен на своем только печатал, не подключая к сети. Учебные материалы он брал из музейной библиотеки, каким-то образом получив к ней доступ и даже имея право выносить оттуда книги. Однако уже около двухсот лет ничего не издается на бумажных носителях из-за абсолютно бесполезной траты ресурса, и Лао всегда было интересно, каким образом Кайло Рен вообще способен что-либо узнавать о последних событиях.
— Готов завтра к экзамену? — спросил Чудик. — Во сколько он, кстати, не напомнишь?
Лао Вейдер хмыкнул. Этот способ получения информации был довольно действенным.
— В двенадцать. Но я завтра не иду на экзамен, — ответил он и, усмехнувшись, добавил: — Зайдешь в сеть, узнаешь почему.
— Я предпочитаю жить в реальности, а не в ее кривом отражении, — сказал Чудик, нежно переворачивая страницу. — Не хочешь — не говори.
Лао уже давно не обращал внимания на подобные высокопарные заявления, но точно знал, что выкладывай Кайло Рен свои суждения лично, он стал бы лицом сети, а то даже и именем. И как так получается, что ему это совершенно безразлично?
Допрос
— Я заснул быстро и спал очень крепко, пока меня не разбудил браслет из-за срочного вызова в рум. В ту ночь произошла первая настоящая буря. Электромагнитный шторм, имевший последствия, кроме пресловутой головной боли. По всему восточному побережью на двадцать две минуты отключилась электроэнергия и оборвалась связь с сетью. Даже в больших городах — Бостоне, Нью-Йорке, Вашингтоне. Не помогли никакие резервные станции и аварийные генераторы.
Агент Свонсон вздохнул и ввел себе легкий стимулятор. День предстоял долгий, а ночь накануне была слишком короткой.
Его подняли в полшестого утра — примерно через пятнадцать минут после террористической атаки. Человеческих, или, вернее, жертв среди полноценных людей, бесспорно являющихся таковыми, не было. А вот экономический ущерб исчислялся триллионами. Во всемирную сеть, закрытые и даже резервные ядра таких значимых и защищенных организаций, как «Гидра-Биос-Технолоджис», «Центральный архив», «Всемирная база данных», попал вирус. Он нахально представился службам безопасности, назвавшись «Мисс Тейлор», и уничтожил все, что касалось синтеза нервной ткани. Даже программные алгоритмы автоматизированной аппаратуры в лабораториях! По мнению Карла Свонсона, именно факт приведения дорогостоящей техники в негодность дописал пару нулей в сумму ущерба.
— Позже некоторые религиозные деятели будут видеть в этом событии знамение. Предупреждение против «возвращения» мисс Тейлор. Какое-то время их будут слушать, не задумываясь о том, что ее «возвращение» было не первым из подобных, — продолжал человек, организовавший теракт. Его звали Лао Вейдер Дейвис, и он был арестован в тот же час. Совершенно не сопротивляясь правоохранительным органом, мужчина, тем не менее, оказался готов к допросу.
Агент в очередной раз тяжело вздохнул. «Это будет слишком долгий день».
— В рум меня вызывали родители. Хотели спросить, все ли у меня в порядке. Я тогда сильно на них разозлился. Зачем было меня будить, когда можно было просто подумать головой? Если все произошло на востоке, а даже у них — в Небраске — не случилось ровным счетом ничего, то почему они решили, что у меня в Калифорнии что-то может быть не так? Какая глупость. Я спешил отвязаться от них и посмотреть видео очевидцев, но, что неудивительно, никаких записей происшествия не было. Просто побледневшие люди рассказывали о пережитом.
Дверь бесшумно отъехала и послышалась тяжелая поступь. Когда Свонсон увидел в стекле, отделявшем его от задержанного, отражение старшего агента Харриса, то лишь кивнул, пытаясь не выдать резко возросшего внутреннего напряжения. Появление Билла не сулило ничего хорошего. Какое-то время они молча наблюдали за прикованным к креслу мужчиной, разглагольствующим о проблемах, связанных с невозможностью выйти в сеть: в том числе галлюцинациях, панических атаках и самоповреждениях. Дейвис постоянно наклонял и разворачивал голову из стороны в сторону, иногда делая ей весьма резкие повороты. Периоды тонического напряжения мышц выгибали бы все его тело, если бы оно не было крепко фиксировано.
— О чем он болтает? И чего его так крутит? — спросил старший агент, не скрывая раздражения.
— В данный момент о ночи перед «возвращением» Дженни Тейлор, — пояснил Свонсон, надеясь, что его спокойный тон расслабит собеседника. Но, получив в ответ полный злости взгляд, он закончил весьма прохладно: — Тонические судороги вызваны взаимодействием «ЭмИкс-2» и рядом принятых мистером Дейвисом препаратов, имеющих долгий период полувыведения. Я, кажется, говорил, что для правильного проведения допроса, его кровь надо предварительно хорошо почистить.
— Ага, говорил. И просил тридцать шесть часов на это. Так «ЭйчБиТи» тебе их и дали.
—…к утру сеть была полна творчества, вдохновленного этим событием. Сейчас то, что перебой вызвал столько шума, даже кажется смешным. Одними из первых появились работы Стейси Го, и они были действительно жуткими: темные улицы с будто живыми тенями. Как я взбесился из-за этой девчонки — еще школьницы. То есть, конечно, она была явно талантлива, но подскочить за пару часов с лица сети до героя — невероятно. Я жутко завидовал и злился, ведь о моем удачном отъезде на конференцию все забыли…
— Зачем ты про это слушаешь? Это тридцать лет назад было! Нет на это времени, — прорычал Харрис и, к ужасу ничего не успевшего предпринять Свонсона, обратился к заключенному: — Кто помогал тебе? Как ты сделал «мисс Тейлор»?
Карл схватился за волосы и выплюнул сквозь стиснутые зубы что-то похожее на «ну ты и», но смог взять себя в руки и закончить фразу мысленно, зато красочно. Лао Вейдер осекся на полуслове и, продолжая выворачивать шею, вперился тяжелым взглядом в стекло, отделявшее его от невидимых собеседников. Через несколько секунд он издал смешок.
— «Сделал мисс Тейлор»? Вы, верно, путаетесь. Я ее потомок, а не она мой. Тогда людей делали по-другому. А секс был не только интересным времяпрепровождением, но и имел биологический смысл. Конечно, не у всех все получалось нормально, и тогда они извлекали из мужчин и женщин половые клетки, искусственно проводили их слияние, а потом опять помещали в женщин. Звучит безумно, но это работало. Ах, прекрасное довоенное время, когда не было этих, как говорят официальные представители, «агрессивных условий внешней среды», достающих нас даже в Живой Зоне. В нашем мире все сделано так, чтобы можно было забыть о расширении Мертвой Зоны и Зоны Отчуждения: башни, щиты, ЭМ-стабилизаторы, пищевые добавки, лекарства, возможность заменять внутренние органы или приделывать протезы в сотни раз лучшие, чем настоящие конечности. А потом, когда ты захочешь оставить после себя живое наследие, приходится идти и кланяться «ЭйчБиТи», в полной мере осознавая, что ты просто никто без этих ублюдков. Что без них ты даже не жил бы. И это утверждение более чем законно, учитывая, что именно они спасли человечество от вымирания, победив демографический кризис двухсотых годов после открытия феномена Леминой, или феномена «кристаллизации».
Лицо агента Харриса вытягивалось все сильнее, агент Свонсон ругался на старшего по званию и причитал о том, почему ему мешают делать его работу — про себя, разумеется, — а Лао Вейдер продолжал воспроизводить энциклопедию по памяти.
— Я так понимаю, что в ответ на неизбежно проникающее излучение, в то время считавшееся абсолютно безвредным, меняется хеморецепторное строение клеточных оболочек. Больше всего затрагиваются гаметы и нервные клетки больших полушарий, чуть в меньшей степени страдают нейроны, относящиеся к соматической нервной системе. Клетки вегетативной нервной системы, как и другие ткани организма, почти не меняются. По крайней мере, в рамках текущего вопроса. Клетка «ощетинивается» ненужными пептидными отростками: цепочки аминокислот в них случайны, разнообразны, но физиологически бессмысленны, что не мешает работе организма. Но при столкновении клеток, претерпевших аналогичные, но не идентичные микроскопические изменения, взаимодействия между ними не происходит…
— Да чтоб тебя, — пробормотал Билл Харрис и собрался повторно обратиться к задержанному, но доступ оказался ограничен. Конечно, старшей агент мог легко пройти идентификацию, чтобы снять блок, поставленный Свонсоном, но сам факт подобной наглости отвлек его от прикованного к креслу мужчины. — Тебе лучше объясниться, Карл. И хорошенько подбирай слова.
Пока Свонсон обдумывал, как донести свою мысль до агента, специализирующегося в других областях, Дейвис продолжал говорить:
— …Это объясняло, почему можно вырастить сердце, но нельзя — руку. При появлении «чистых», «синтезированных базовыми» нервных волокон, уже измененные ткани реципиента взаимодействовали с ними, но со временем «чистые» клетки также подвергались феномену Леминой, изменяясь по своему собственному пути. Через некоторое время «старые» волокна центральной нервной системы переставали генерировать потенциалы действия в сторону «новых» и те оказывались бесполезны.
А теперь вернемся к «деланью людей» — я еще помню, о чем вы спрашивали. Гаметы, которые априори развивались в разных людях, не воспринимали друг друга, и слияния не происходило. Даже при интрацитоплазматической инъекции сперматозоид включал режим апоптоза, словно оказавшись в опасной среде, а не в яйцеклетке, где бы ему следовало раствориться. За исключением редких случаев, за счет которых и обновлялось человечество до открытия данного феномена. Вывод, сделанный учеными после полученных знаний: убрать ненужные этапы. Синтез гамет из ДНК родителей, «чистых», не успевших измениться, их слияние, и выращивание плода в благоприятных лабораторных условиях. 11 января мы празднуем День Нового Рождения, в честь девочки, появившейся на свет таким образом в 2250 году. За то, что она была первой из нас. Говорю вам все это и поражаюсь, сколько я всего знаю. И ведь прям помню. Удивительно, не правда ли? Вообще широкой кругозор, как говорил друг моей юности Чудик…
— В психиатрии, — наконец нашелся Свонсон, — есть симптом мимоговорения, или мимоответов. Когда человек, ведя диалог, акцентируется на несущественных признаках предметов, демонстрируя нарушение стройности собственных ассоциаций. Он должен понимать вопрос, но отвечает как-то бессмысленно и бездумно. Я полагаю, Дейвис тренировался чему-то подобному. И теперь каждый новый вопрос может сбить его на совершенно любую тему, лишь отдаленно связанную с сутью заданного. Потом он начнет еще больше сбиваться, отталкиваясь от собственных ассоциаций, начнет повторяться, и допрос в итоге продлится вечно.
«Вернее, пока Дейвис не отключится», — мысленно добавил мужчина.
— Бред какой-то! Разве это вообще возможно? Сколько ты ему вколол «ЭмИкс»? — по движению глаз старшего агента Карл Свонсон догадался, что тот просматривал биохимические показатели заключенного.
— Больше, чем обычно требуется. Да. При правильном введении метафенарелаксина Дейвис был бы слишком расслаблен, чтобы выискивать противоестественные ассоциативные цепочки. Но транквилизатор провзаимодействовал с а… — Свонсон оборвал себя, решив не перегружать слушателя, — препаратами, находящимися в крови Дейвиса. И теперь на него действуют метаболиты «ЭмИкса». И мы имеем, что имеем.
Он хотел добавить еще про риск увеличения дозировок, связанный с гипертонусом мышц, но Харрис перебил его:
— И что? Ничего теперь нельзя сделать?
— Так как проблема мимоговорения вызвана им самим, то есть искусственно, а не связана с функциональными нарушениями в работе мозга, его можно подловить, чтобы он рассуждал вполне логично и здраво. Нужно было просто максимально приблизить его к теме, ждать и внимательно слушать.
Возможно, дело было в растормаживающем действии принятого стимулятора, возможно, сказывалась нехватка сна, но Карл, не удержал своего раздражения:
— Но теперь я уже не уверен, что смогу вернуть его к «мисс Тейлор»! Его надо было сразу почистить. Но кто меня будет слушать?
По лицу Билла агент Свонсон сразу понял, что, дав выход эмоциям, совершил ошибку.
— «Приблизить к теме», говоришь, — агент Харрис недобро прищурился и обратился к Дейвису, который уже перешел от бахвальства собственным кругозором к демонстрации оного и перечислял малоизвестные факты из самых разных областей: – Мисс Тейлор! Мисс Тейлор! Мисс Тейлор!
— Забавно, — протянул Лао Вейдер. — Вы повторяете это имя, но не вкладываете в него ничего. Я помню следующий день после «возвращения». Тогда только и говорили: «мисс Тейлор», «Дженни Тейлор», подхватывали чьи-то ошибки вроде «Джинни Тейлор» или даже «Джонни Тейлор», ругались и спорили из-за них, но все, все вкладывали в слова — в это имя — лишь случившееся событие. Само знаковое «возвращение». Никто не имел ввиду девушку, пострадавшую от психопата, а потом и от Бай Веня. Словно ее самой и не было за ее собственным именем… Даже для этих религиозных фанатиков, которые разглагольствовали о душе и вечности, она была лишь поводом, событием, именем, но не человеком. Я пытался что-то узнать о ней, но не смог ничего найти. Слишком многое с тех времен было утеряно, да и знал я слишком мало, чтобы конкретизировать поиск. Бай Вень, конечно, называл даты и имена, но я не запомнил. А те, кто якобы запомнил, называли разные цифры, от чего все запутывалось еще больше. У меня был приятель, Чудик, я уже говорил о нем, он считал, что из-за постоянных записей наш мозг разучился запоминать. Давным-давно мне это казалось такой глупой мыслью. А потом я начал делать упражнения для мозга и памяти. Скорее просто для себя, чем по необходимости. Есть несколько хороших…
Выслушав весьма подробную методику когнитивных и мнестических упражнений, агент Харрис беспомощно посмотрел на Свонсона:
— Карл, но ты же сможешь заставить его говорить по делу?
«После того, как ты мне его сбил? Не уверен».
— Я сделаю все возможное.
Какое-то призрачное чувство вины явно не сочеталось с горделивой и резкой натурой Билла. Он осклабился.
— Ты же женат, верно? Не знаю, как ты, а я люблю, чтобы все было чинно, неспешно и прилично. В этом есть определенное достоинство. Но, как я могу понять, ребята из «Гидры» сейчас имеют Сота отнюдь не по-миссионерски. И когда он придет отыгрываться на наших задницах — мало не покажется. Так что, ты уж постарайся выяснить все побыстрее.
— Я сделаю все возможное, — повторил Свонсон.
Когда Харрис ушел, оставшийся агент оценил все жизненные показатели допрашиваемого и задумчиво поцокал языком. Запрограммировав ввод еще 14 единиц транквилизатора в течение двенадцати минут Дейвису, уже распинавшемуся о важности мелкой моторики, Свонсон раскрыл все дополнительные экраны, чтобы ввести коррективы незамедлительно, если они потребуются.
— Если почувствуешь себя совсем плохо, дай знать, — попросил агент.
— О нет. Я этого не сделаю. И вам это должно быть известно, — Дейвис усмехнулся, наблюдая за капельками голубоватой жидкости, которые медленно ползли по трубочке в его вену. — Со мной же работают настоящие специалисты, хотелось бы верить. Кто-нибудь из вас пробовал его? Скорее всего нет. Поясню, раз уж вам так нравится меня слушать. Вряд ли случится нечто, что мое искривленное вашей химией восприятие, посчитает достаточным поводом пожаловаться. Ха-ха! Также и с воспоминаниями. Поэкспериментируйте как-нибудь сами! Ведь имеете доступ к препарату, и наверняка есть события в прошлом, о которых хотелось бы некоторое время не переживать!
«Выраженный этап гипервозбуждения. Почему ты не можешь хоть на что-то дать хорошую правильную реакцию? Почему они не могли хоть чуть-чуть подождать и разрешить тебя промыть?!»
— Какие у вас самые неприятные яркие воспоминания? Думаю, такие же как у большинства! Кто-то в сети обругал твою внешность? Повод рыдать, искать поддержки, идти к мозгоправу каждый раз, когда ты вспоминаешь этот момент и чувствуешь грусть. Вторая половинка заглядывается на кого-то другого? Злишься и переживаешь, пытаешься убежать от этих мыслей в других занятиях, в новых впечатлениях. А если бежать некуда? Делать нечего? Ты один в темноте и тишине наедине с кошмарами, которые никому в мире камер и идентификаций и не снились? А когда тебя слушают, когда ты можешь попросить о помощи, молить о прекращении всего этого, ты этого не делаешь. Я готовился к сегодняшнему дню. Я жрал «ЭмИкс» достаточно долго, чтобы понять, как это работает.
Лао Вейдер говорил все медленнее и спокойнее, по его телу начали пробегать небольшие клонические судороги, экскурсия грудной клетки заметно уменьшалась, давление падало, но появившиеся нарушения в электрической активности мозга были приемлемы, так что Свонсон не отменил ввод метафенарелаксина. Тем более что Дейвис сам неожиданно переключился на наиболее значимую тему — своей подготовки к теракту.
— Будущее не пугает. Все события прошлого случились к лучшему. Ты думаешь о себе, будто о герое фильма. Без эмоций. Без страха. Без стыда. Без всего, что обычно мешало бы тебе жить. Отпили мне ногу и дай «ЭмИкс», и я буду говорить с тобой, как с другом. Восприятие говорит, что все хорошо. И было. И будет… Тот ты… Лишь герой фильма… Пока опять не заперт в темноте… Монстры оживают… Сеть… Так незначительно… Память не жалеет… Дженни…
Путанная речь, групповые экстрасистолы и багровеющее лицо совсем не понравились агенту, но до того, как он успел что-то поменять, прикованный к креслу мужчина закричал и забился в эпилептиформном припадке. Приводя Лао Вейдера в порядок, Карл Свонсон ругался так, что, без сомнения, заставил всех, кто следил за его работой, покраснеть и убавить громкость.
Четверть часа спустя, окончательно скорректировав электролитный баланс и погрузив Дейвиса в непродолжительный медикаментозный сон, Свонсон открыл перед собой первые кадры с конференции, где произошло «возвращение» мисс Тейлор. «Раз это событие для тебя так важно, будем танцевать отсюда. Очень долго танцевать». Когда на энцефалограмме появились признаки пробуждения, агент, глядя на картинку перед глазами, обратился к заключенному, медленно произнося слова громким шепотом.
— Ты вошел в огромный зал. Ряды черных кресел в кожаной обивке выделялись на фоне белоснежных стен, на одной из которых изображался минималистичный логотип корпорации. Он был едва ли белее окружения, но, возможно, из-за толстого черного контура, стена вокруг него казалась серой. Перед ним протянулась сцена, у левого края которой стояла трибуна…
Три фигуры сидели спинами друг к другу, едва помещаясь в маленькой комнатушке — одной из тех двадцатифутовых коробок, какие часто сдавались работникам сети свободного найма. Перед лицами двух присутствующих и вытянутой мордой третьего мерцали графики, струились таблицы, вращались диаграммы, проносились ленты текста и осыпались столбцы цифр. Сияющий в темном помещении, ни на секунду не останавливающийся карнавал данных регулировался быстрыми, едва уловимыми движениями пальцев в блестящих металлических кольцах — спайдерах. Здесь и сейчас многолетняя работа, задействовавшая сотни человек, близилась к завершению.
— Поехали! Сьюзи, начинай отсчет! — скомандовал высокий худой человек в широкополой шляпе. Программный агент мгновенно среагировал на голосовую команду.
[26 сентября 2357 года
05 часов 15 минут 01 секунда утра по тихоокеанскому стандартному времени
Отсчет начат]
— Она в системе, мистер Тейлор! Она работает, — выкрикнула девушка с длинными розовыми волосами. Непропорционально большие для человека глаза делали ее кукольное личико милым до тошноты.
— Я вижу, — кивнул мужчина в шляпе. Не отрывая взгляда от своих виртуальных экранов, он обратился к человеку с шакальей головой, одетому в дорогой костюм. — Сними маскировку. Я хочу, чтобы ее увидели. Они ничего не успеют сделать.
Раскрытие ставило под угрозу не только все труды, но и сами жизни участников, однако, мистеру Тейлору было важно, чтобы вирус представился. Современная интерпретация древнеегипетского божества выполнил указание, никак не продемонстрировав своих сомнений. На споры не было времени.
— «Мисс Тейлор» обнаружена. «ЭйчБиТи» пытаются ее изолировать. Запускаю клонов. «СиЭй» рыпаются, но страшно тупят. С базой она уже почти закончила. Их системам защиты наша детка не по зубам, — самодовольство шакалоголового резко сменилось тревогой. — «ЭйчБиТи» ловят клонов слишком быстро!
— Ее поймать не успеют, — мужчина в широкополой шляпе словно не испытывал напряжения вовсе.
[05 часов 15 минут 12 секунд]
— Она рассыпалась! Теперь им ее не изолировать! — радостно воскликнула девушка, подпрыгнув в кресле. Она не знала, что «мисс Тейлор» так умеет. Восхищенная предусмотрительностью мистера Тейлора, девушка чуть было не развернулась просто ради того, чтобы бросить на мужчину полный обожания взгляд, но вовремя спохватилась. Она не оторвала глаз от неостанавливающегося потока информации, где за долю секунды все могло кардинально поменяться. И лишь покачивание спадающих почти до пола розовых кос, указывало на так и не совершившийся поворот головы.
— Засекли наш основной сигнал! Пытаются перемкнуть его! Сейчас спалят нам всю систему! Я не уверен, что удержу их достаточно долго! Мистер Тейлор?! — подобие Анубиса перешел на крик, но лидер словно его не услышал.
[05 часов 15 минут 30 секунд]
— Архив и база чисты. 74 процента до точки невозврата у «Гидры», — голос девушки дрожал.
— Они в ядре, мистер Тейлор! Мы не успеем! — завопил шакалоголовый.
[05 часов 15 минут 44 секунды]
— Отпустите сеть. Уходите. Живо! — неожиданно скомандовал мужчина в шляпе.
— 93 процента. Мы вас не оставим, сэр! — взвизгнула девушка, впервые ослушавшись мистера Тейлора.
— Замкнуло!
— Не вышло!
Одновременно выкрикнули партнеры владельца широкополой шляпы.
[05 часов 15 минут 53 секунды утра]
Несколько мгновений в комнатушке оглушительно звенела тишина, но затем человек с головой шакала и девушка, похожая на картинку из старой анимации, вновь заговорили разом:
— 98 процентов! Но как?
— «Мисс Тейлор» активна!
[05 часов 15 минут 55 секунд]
— 100! — прозвучало дуэтом.
— Готово, Сьюзи, — сказал мистер Тейлор. И лишь несколько сдавленное звучание голоса свидетельствовало об окончании дела всей его жизни.
[26 сентября 2357 года
05 часов 15 минут 56 секунд утра по тихоокеанскому стандартному времени.
Отсчет завершен
55.47 секунд]
Его партнеры же в эмоциях не стеснялись: комнатка наполнилась смехом и аплодисментами.
— Сделали! Вы гений, мистер Тейлор! Почему вы не рассказали? — человек с шакальей головой развернулся в сторону лидера, быстро догадавшись, что самый энергозатратный сигнал не был самым важным: он лишь отлично скрывал менее интенсивный поток основных данных. Учитывая обширность участка синхронизации, рабочий сигнал был заглушен превосходно.
— Она функционировала с вашей базы. Все это время, — медленно произнесла девушка и улыбка на ее лице померкла, огромные глаза расширились. — Вам нужно уходить!
— Вы не знаете, как меня зовут на самом деле, как я выгляжу или как звучит мой голос. Вас не найдут, если вы сами не придете. Сьюзи, закрыть рум.
Сразу после этих слов девушка, человек с головой шакала и множество полупрозрачных экранов исчезли. Крохотная комнатка стала казаться неожиданно просторной. Перед глазами мистера Тейлора остались лишь оповещения от Сьюзи.
[Администратор рум «Тортик на троих» закрыл рум. Сигнал разорван. Добавить рум в избранные?]
Мистер Тейлор медленно выдохнул и начал снимать с себя тонкие серебристые кольца: по одному с больших пальцев и по четыре одновременно с остальных. Он с силой кинул их под ноги, из-за чего державшиеся вместе четверки размагнитились и разлетелись в стороны. Сьюзи бесновалась, но мужчина не собирался ее отключать.
[Проверьте целостность левого спайдера. Проверьте целостность правого спайдера. Внимание! Сигнал от спайдеров Би-Эн-Ринг-1906-Кей-146408 потерян. Возможно, работа устройства была завершена некорректно. Чтобы возобновить работу устройства...]
Серьги с завернутыми внутрь тонкими, но прочными проводками с динамиками на концах оказались на полу вслед за спайдерами. Мистер Тейлор заулыбался, читая появляющийся текст Сьюзи: она начала писать то, чего он ждал.
[Внимание! Возможны проблемы со звуком. Сверьтесь со схемой ношения Бай-Нет-аксессуара. Если устройство расположено правильно... Внимание! Доступ к личным данным! Ошибка! Доступ закрыт! Введите код! Ошибка! Выполнить операцию невозможно! Низкий уровень доступа! Ошибка! Мисс Тейлор, доступ разрешен...]
Перед глазами возникло окно с входящим вызовом, но мужчина не собирался отвечать, хотя все еще мог дать Сьюзи голосовую команду. Включился автоответчик, перед глазами появилось заплаканное лицо девушки с розовыми волосами. Скорее всего она говорила, что ему нужно убегать, что так нельзя, и что он не заслужил того, что его ждет. Мистер Тейлор не пожалел, что не мог слышать ее.
Внезапно все изображения исчезли. Перед глазами осталась только пустая стена с потрескавшейся краской.
— Прощай, — сказал мужчина пустоте, дрогнувшим голосом. Он думал, что уже давно принял свою судьбу, но сейчас ему стало страшно.
По стене вновь побежали буквы. Не привычного формата, а базового.
[Здравствуйте! Спасибо, что пользуетесь технологиями Бай-Нет! Меня зовут Сьюзи, я буду вам помогать. Пройдите следующие шаги для идентификации: поднимите руки на уровень лица...]
Мистер Тейлор вынул линзы и зашвырнул их в угол.
«Аппаратура не должна была уцелеть, а они не могли выжить. Все кончено. Я все сделал, как полагается».
Мужчина тихо рассмеялся. Страх отступил и больше никогда не возвращался. Едва слышный смех потерялся в грохоте выбиваемой двери. Человек, назвавшийся мистером Тейлором, аресту не сопротивлялся.
Согласие
— Лао!
— А?
Лао Вейдер Дейвис с трудом заставил себя обратить внимание на сидящего напротив Терри Чена. Тот выжидающе глядел на приятеля из-под длинной зеленой челки, наколов на вилку кусочек тофу с неизменным вкусом клубники. К счастью, Лао как раз пробовал функцию Бай-Нет-чков для записи «живого общения» — после обновления она должна была правильно распознавать все слова и отмечать картинками яркие эмоции. Очень полезная штука. Особенно, если в середине разговора получаешь сообщение с отказом от встречи от своей девушки, ссылающейся на дела, а через пару минут находишь прозрачный намек на очередную победу на фасаде главного сердцееда кампуса. Тут уж не до того, о чем болтают за столом!
[…
Терри: Это точно восьмой номер!
Ли: Ничего общего. Она выше и красивей.
Терри: Ты видел, что она рукой сделала? Человеческая так не может — это рефлекторная программа дорогих игрушек. Много этих неудачников настолько богаты? А ты что думаешь, Дейвис? Лао!
Вы: А?]
Сообразив, чего от него хотят, Лао Вейдер посмотрел на поставленную на паузу запись, зависшую над столом. До сообщения от Ванды он вместе с друзьями ржал над очередным топом провальных скай-скейтерских трюков. Ребята еще любили играть в игру, угадывая в начале видео, какой из горе-экстремалов чем долбанется. На стоп-кадре занявшая третье место девица уже влетела башкой в голо-дерево. Пропустивший начало ее неудачи, а также пятое и четвертое места, Лао перемотал запись чуть-чуть назад.
В ухе заиграла веселенькая музыка, но стоило девице появиться в кадре, как весь экран заняло предупреждение об электромагнитном шторме, так и не дав молодому человеку разглядеть ее лицо для сравнения с восьмым местом.
— Ну что за! — выкрикнул кто-то за соседним столом. Лао даже невольно обернулся, силясь понять, чего не увидит автор этого возгласа — столько обиды и страдания в нем было. Но, разумеется, Лао не был синхронизирован с сидящей там группкой, поэтому для него на столе находилась только еда.
— Да сколько можно! — взбесился Терри. — Они что, думают, что я забыл о шторме с двух до трех ночи?! И почему эта штука висит так долго?! Я что, буду ультравнимательно перечитывать сообщение, которое лезет уже пятый раз за сегодня?!
Он безуспешно попытался закрыть окно, которое слегка дернулось, но и не подумало исчезнуть.
— Оно стандартно висит две минуты, — флегматично заметил Ли.
Лао безынтересно выхватывал взглядом строчки, предупреждающие о возможном отключении энергии и даже связи с сетью, напоминающие о необходимости заблаговременно принять дополнительные пищевые добавки и предлагающие перейти на подробную инструкцию о том, что делать в случае возникновения головных болей и прочих психических нарушений, спровоцированных бурей. И, само собой, выделенное «не поддавайтесь панике».
— Можно подумать, когда-нибудь что-нибудь из этого случалось, — фыркнул Лао.
— У многих на востоке, говорят, голова болит. Они потом после бури это отмечают, и им что-то меняют в ситуационных лекарствах, чтобы она не болела. Но это редко помогает, — заметил Терри неожиданно серьезно.
— У меня однажды болела голова, — зачем-то сказал Лао. Сидеть и пялиться на объявление было невыносимо скучно. — Как раз, когда один из этих придурков не справился с управлением и влетел в меня. Я затылком стукнулся, и у меня потом болела голова. Не представляю, как это паршиво, если она болит сама по себе.
— Говорят, у тех, у кого срок жизни заканчивается, часто голова болит. И не только в бурю, — внес свою лепту Ли. — Нервная система истрачивает свои резервы и чето-там происходит, и поэтому всякое вот это вот, — он кивнул на объявление, которое как раз исчезло, открыв стоящее на паузе видео со скай-скейтершей. — Наконец-то!
Он включил видео, но Терри неожиданно выключил его. То есть даже не на паузу поставил, а полностью закрыл.
— У моей матери часто болит голова. Но это только из-за того, что она живет в Нью-Йорке, а граница уже давно сдвигается по Атлантике, понял?
Лао с Ли переглянулись. Эта тема никогда не обсуждалась с их другом, но ребята знали, что у Терри два старших брата и что его семья не особо богата. Легко было догадаться: на его рождение правительство никаких финансов не выделяло, и он являлся чистой инициативой своих родителей, которым пришлось копить на него много лет, и, соответственно, к моменту появления на свет третьего ребенка их возраст уже наверняка перевалил за сотню. Разумеется, Терри очень боялся, что его матери или отцу — хотя мать, вроде, старше — будет объявлено о последнем годе жизни. А это неизбежно должно было скоро случиться, если судить по тому, как юноша реагировал даже на едва касающиеся этой темы вещи.
— Ну мы же не про восточное побережье говорим, а про себя, — попытался сгладить ситуацию Лао. Попутно, спрятав руку под стол, он писал Ли о том, что тот идиот.
— Аааа, восточное побережье, — успокоился Терри. Или сделал вид, что успокоился. — Даже не начинай. Мои родители вечно из-за этого ругаются. В рум не выйдешь так, чтобы скандалом не кончилось. Мать говорит, надо переезжать на запад, веря источникам, сообщающим, что Зона Отчуждения лет через десять уже дойдет до материка. И на носу цунами и землетрясения. А отец, как всегда: «Я родился в Нью-Йорке, вырос в Нью-Йорке и умру в Нью-Йорке. А ты веришь в полную чушь». Но на самом деле он просто боится не найти работу. Отец из тех, кто работает на месте, а не в сети.
На все еще синхронизированном поле над столом появился виртуальный текст с энциклопедическими данными.
[Мертвая Зона Земли — территория, возникшая вследствие экологической катастрофы, вызванной применением оружия массового поражения. (См. Последняя Война). Не пригодна для существования большинства эукариот. Суммарное увеличение в восточном и западном направлении ежегодно в среднем 42,3 тысячи квадратных километров. Подробнее.
Зона Отчуждения — территория между Мертвой и Живой Зонами Земли. Характеризуется меньшей степенью негативных воздействий Мертвой Зоны, пригодна для непродолжительного пребывания в ней людей при наличии специальных условий защиты наивысшего уровня. Суммарное увеличение в восточном и западном направлении ежегодно в среднем 170,0 тысяч квадратных километров. Подробнее.
Живая Зона Земли...]
— У тебя всегда по умолчанию включена справка? — прищурился Терри, узнав шрифт.
— Да, это очень удобно. Можно столько всего узнать. Например, что твой друг расхаживает в костюме дизайна Большого Хью, модели позапрошлого года серии «Иммортал Стайл», 4 из 10 по рейтингу «На стиле» и 3 из 10 идола сети…
— А как тебе это? — перебил Терри и вместо записи о Зонах над столом возникли статические изображения знаменитостей в такой же одежде, что и зеленоволосый юноша.
— Пф, значит у этих людей, как и у тебя, нет вкуса, — хмыкнул Ли. Лао не выдержал и рассмеялся. — А справку я с занятия забыл отключить.
— Да она же пол экрана занимает? Как ты мог просто забыть? — спросил молодой человек, отсмеявшись. Он был рад возможности увести друзей от скучной экологической темы.
Ли пожал плечами, и спорно-одетые люди вновь уступили место сухому тексту.
— Нетрудно посчитать, зная площадь Земли, место границы сейчас и скорость увеличения, что Зона Отчуждения достигнет Объединенной Америки только лет этак через пятьдесят.
В это время с Лао связалась Лея — девчонка из их компании, чьи родители также попали в свое время под влияние переснятой в «Вирт-5»-режиме классической фантастической франшизы.
— Я уже еду, — сказала она. То есть, разумеется, она сказала что-то вроде «во-сай-люша», которое Лао едва ли расслышал из-за голоса Сьюзи, переводящего чужую речь. — Не понравилась этому хмырю моя работа, видите ли. Делать мне больше нечего, как на вопросы его отвечать в свой законный обед, — пожаловалась она. — Что делаете?
— Хорошо, Ли. Ты оперируешь средними данными. Но стабилен только рост Мертвой Зоны, а рост Зоны Отчуждения начал постепенно ускоряться с какой-то точки в Атлантическим океане. Собственно, после этого и начались все эти предупреждения о бурях.
Лао молча включил подруге трансляцию того, что видел и слышал перед собой.
— Ох, Терри. В том-то и дело, что для Зоны Отчуждения характерны циклы расширения, быстрые и медленные, и средние значения приводятся с их учетом. Но действительно, в быструю фазу геоэлектромагнитная ситуация особенно нестабильна.
— О, Великий Отец Всех Змей, вам что, поговорить больше не о чем? Даже не уверена теперь, что хочу к вам ехать, — выдала девушка и отключилась.
— И правда. Ребят, может вернемся к, — начал Лао и осекся. Ему поступило сообщение с требованием декана немедленно явиться к нему в кабинет. Там Лао Дейвиса могли ожидать две вещи: либо символический нагоняй за задолженности, либо исключение за взлом университетской сети, о котором руководство как-то узнало.
Взглянув на друзей, дающих друг другу многословные объяснения, затрагивающие магнитные поля Земли, космическое излучение, морские течения, уровень радиации и прочие темы, в которых ни один из них не был хорош, Лао молча встал и покинул кафе. Его даже не окликнули.
Встав на свой скай-диск, Лао Вейдер направился к зданию администрации, активировав режим поиска наикратчайшего пути с включенным игнорированием пешеходных дорожек. Начать всерьез волноваться по поводу вызова к декану юноша не успел: пришло оповещение о новом видео любимого идола сети, которое юноша тут же включил. Скай-диск, то петляя между огороженными клумбами, то проносясь между двумя близко стоящими корпусами, нес его к конечной точке, а перед глазами Бай-Нет-чки проецировали ЭмСи Вялого, который манерно жестикулировал, рассуждая о багах новой игры.
Под третью причину, почему «Страна оборотней 6» все же хуже «Особняка вампиров 4», доносившуюся из наушника, Лао Вейдер завернул на центральную аллею и едва не столкнулся с крупной девицей, лихо рассекающей воздух на скай-скейтах.
Скай-диск резко сбросил скорость, а его владелец едва удержал равновесие. Юноша показал вслед Мелиссе опущенный вниз большой палец. Если бы ее аватар не был закрыт, Лао написал бы все, что он о ней думал. А так ему оставалось лишь излить свое раздражение, выложив у себя мем про скай-скейтеров, которые вечно врезаются во что ни попадя. Споры между владельцами дисков и скейтов сами по себе удостоились многих серий мемов, что не остужало пыл приверженцев этих транспортных средств.
Группа людей по левую руку заставила молодого человека забыть и о мемах, и о вызове к декану. Несколько студентов, к которым тут же присоединился Лао, окружили местную историческую достопримечательность — профессора Чамберса. Мужчина с выражением крайней сосредоточенности щурился через Бай-Нет-чки. Его правая рука в серебристой перчатке с черными продольными полосами по ходу сухожилий протыкала воздух указательным пальцем с такой силой, словно это был не профессор кафедры культурологии, выдающийся мемолог, а мальчишка, прибивающий хвостик к картинке ослика в старинной забаве. На лбу у мужчины выступила испарина от напряжения, он не замечал столпившихся вокруг молодых людей. А те, в свою очередь, не издавали ни звука, пораженные увиденным.
Древний как мир профессор Чамберс избавился от своего голопланшета и перешел на очки и глов! Для студентов это было знамением новой эпохи. Никому из них в силу возраста не доводилось использовать глов, предшественник спайдеров, не говоря уж о голопланшете. Сьюзи сразу предложила несколько актуальных новостей от тех, кто сегодня увидел «обновленного Чамберса».
[Чамберс надел глов! Перейти.
Антон Чамберс и новые технологии. Перейти.
Чамберс надел Бай-Нет-чки. Что дальше? Наша шарага в сотне лучших? Перейти]
Однако это не остановило Лао от создания собственного поста. Его он назвал: «Для команды «Ч» настали тяжелые времена». Весьма тонко.
С трудом оторвавшись от профессора, пытающегося указательным пальцем проткнуть мироздание, Лао Вейдер Дейвис продолжил свой путь к оплоту университетского управления. У него появилось предчувствие, что за столь знаковым событием должны последовать какие-то значительные перемены. А еще за этим последует не один конфуз, когда профессор Чамберс, обращаясь с проецируемым очками изображением как с видимой всем и реагирующей на прикосновение голограммой, будет тыкать, куда не следует.
Скай-диск донес Лао до самого кабинета декана, перед которым молодой человек сложил свой транспорт и, спрятав его в карман, простоял перед дверью еще две минуты. Проходивший мимо преподаватель показал ему большой палец, видимо, в попытке поддержать. Только юноша остановился не потому, что боялся заходить в кабинет, и вспомнил о своих страхах только когда переступил порог. До этого он досматривал обзор.
Помимо самого декана, полноватого и внешне забавного мужчины, в кабинете было еще два человека. Их Лао знал только по изображениям в сети. Первым был ректор университета, приветствовавший юношу чуть ли не отеческой улыбкой, но едва ли завладевший его вниманием. Молодой человек, невольно приоткрыв рот, таращился на статного голубоглазого мужчину. Фасад того был закрыт, а аватар не читаем, но лицо было уж слишком известным. Не веря, что один из богатейших и влиятельнейших людей на свете удостоил визитом их ничем не выдающееся учебное заведение и, более того, подал обычному второкурснику исторического факультета ладонь для рукопожатия, Лао едва заметно шевельнул пальцами свободной руки, вызывая режим справки.
[Джонатан Бай Вень, 2250 года рождения, стрелец, холост. Директор компании «Гидра» с 2279 года. Первый директор корпорации «Гидра-Биос-Технолоджис», образованной посредством объединения компаний «Гидра», «Крио-биос», «Кэйчу-технолоджис» в 2285 году. Подробнее]
«Могла ли Сьюзи обмануться похожей внешностью? Или я застрял в одной из запрещенных виртуальных реальностей и теперь сойду с ума?» Но крепкая кисть, сжавшая вспотевшую пятерню студента, осязалась вполне естественно. Представив, сколько славы ему принесет это кадр, записанный Бай-Нет-чками, Лао несказанно повеселел. «Возможно, не стоит даже убирать справку из кадра, иначе в это действительно никто не поверит. Стоп. «Стрелец, холост»? Серьезно? Если программный агент формирует определение, ориентируясь на самые популярные запросы, я не удивлен, что у Бай Веня заблокированный аватар».
По завершении твердого рукопожатия молодого человека пригласили присесть.
— Мистер Дейвис, — начал глава «ЭйчБиТи», усаживаясь напротив, — вы слышали о нашем проекте «Возвращение»?
— Р-р-разумеется, сэр, — выпалил Лао Вейдер, заикаясь от деланного энтузиазма. Знал он не так много, но готов был сказать и сделать все, что Джонатан Бай Вень попросит. Проект «Возвращение», в сети прозванный «Мозгами в банках», был одним из многочисленных странноватых начинаний «Гидра-Биос-Технолоджис». В данном случае они занимались выращиванием мозгов каких-то исторических деятелей с последующим извлечением из них информации. Вроде как. Это было настолько экономически бессмысленно, не неся никакой пользы, кроме изучения прошлого, что опыты проводились очень редко, а о самом проекте мало кто знал. Но Лао, пусть и был крайне нерадивым студентом, но все же учился на историческом факультете, поэтому о «Возвращении» слышал. В основном по высказываемым сожалениям некоторых преподавателей о том, что у мирового исторического сообщества нет средств, чтобы заказывать «ЭйчБиТи» конкретные «возвращения».
Наступившая после воодушевленного ответа Лао пауза успела напугать юношу: неужели от него ждут, что он расскажет то немногое, что знает? Это же будет такой стыд!
— Отлично, — кивнул мистер Бай Вень, видимо, просто отвлекшийся на что-то в своих Бай-Нет-чках. — Тогда прошу вас дать согласие на проведение данной процедуры для Дженни Тейлор. Вы в настоящее время являетесь ее ближайшим живым родственником согласно генетическим базам данных.
— А как же, — «мои родители» хотел спросить Лао, но осекся. Иногда после совмещения генетический материал требовал правок или прогнозировалась высокая вероятность модификации органов новорожденного. Если эти манипуляции превышали затраты, выделенные правительством, корпорация оставляла за собой право использовать более подходящую ДНК из своего банка. Человек мог не иметь генетического родства с одним из родителей или даже с обоими, и это было абсолютно нормальным. Но узнать о подобной вещи наверняка оказалось неприятным. — Как, то есть, когда это произойдет?
— Завтра в одиннадцать утра.
У Джонатана Бай Веня был низкий, немного хриплый голос с каким-то странным стальным оттенком. При просмотре его выступлений эта сталь не улавливалась, и второкурсник исторического факультета, сам того не ожидая, почему-то испугался. А может, дело было в каком-то нескрываемом и при этом жестоком превосходстве, читаемом в вежливой улыбке?
— У меня завтра экзамен… — пробормотал Лао.
Мистер Бай Вень рассмеялся. Декан и ректор последовали его примеру. Смех директора «Гидры» был неприятным, а двух других мужчин — на редкость фальшивым.
— Какой ответственный молодой человек! — Джонатан Бай Вень хлопнул его по плечу. — Но я скажу вам по секрету, это будет не совсем стандартная процедура. Мы собираем международную конференцию. Присутствие на ней своего представителя сделает честь любому учебному заведению. Я думаю, у вас не будет проблем из-за экзамена, — закончил он заговорщическим шепотом и подмигнул. — И так, вы с нами?
— Конечно, сэр! — кивнул Лао. Теперь секундный страх казался ему глупостью.
— Прекрасно. В течение часа вам вышлют все документы, не медлите с их заполнением. Всего доброго.
Покинув кабинет, Лао Дейвис некоторое время сидел потрясенный на первом этаже здания администрации. Он говорил с главой «ЭйчБиТи» собственной персоной и получил приглашение на эксклюзивную конференцию! Первое, что он сделал, это оформил новость на всех фасадах, снабдив видеороликом, где он пожимает руку знаменитости. Не самый удачный повторяющийся кадр взгляда, переходящего по его бледной руке к руке Бай Веня и застывающего на лице последнего. Диалог молодой человек, как и цель приглашения, в новость не включил: пусть спрашивают, обсуждают, копируют на свои фасады. Если все закрутится достаточно активно, то он сможет рассчитывать на получение статуса лица сети.
Полный радостных предвкушений, Лао обратился к Сьюзи:
— «Гидра-Биос-Технолоджис». Проект «Возвращение».
Бай-Нет-чки сразу спроецировали для него окно со ссылками по запросу. Самый высокий рейтинг был у аж полуторачасового видео, в комментариях к которому еще и рекомендовали использовать Сьюзи в режиме справки с расширенным поиском, так как лекция читалась «для докторов наук, не меньше». Не колеблясь ни секунды, юноша включил видео: справочная строка все еще бегала в нижней части поля зрения, активируясь на все, что только можно. Вдруг ему представится возможность еще раз пообщаться с Бай Венем? Неплохо было бы проявить осведомленность! О том, что ему надо возвращаться на занятия, молодой человек даже не вспомнил.
Фрэнк Доминга, персонаж романа «Проклятое правое дело»
Когда Немессион окреп, руководители Компании задумались о том, кто придет им на смену. Под эгидой Компании по всему континенту были открыты детские дома. В них всегда в достатке было продовольствия и одежды, а детей обучали толковые наставники. Мельник, Плут и Константин и сами стали наставниками, взяв к себе в Немессион в общей сложности двадцати двух учеников. Мельник учил их мышлению и науке, Константин – военному делу, а Плут – магии и творчеству. Каждый из наставников тоже учился в процессе – учился учить. Беседы с учениками, споры, занятия и составление учебных материалов помогли основателям до конца сформулировать свою идеологию и выпустить ее в мир. Так Компания стала строить семью.
Обучение было тяжким, и не все шло так, как хотелось бы. Некоторые ученики не справились с нагрузкой, некоторые не оправдали ожиданий наставников по части талантов и способностей, а двое и вовсе погибли. Но тринадцать юношей и девушек прошли обучение до конца и разошлись по свету послами Немессиона. Кто-то из них стал управляющим землями и полигонами Компании, кто-то отправился в Старую Империю, чтобы овладеть Искусством, а кто-то… постарался забыть о своем детстве, как о страшном сне, и вернутся к обычной жизни.
Седрик тоже вырос в детдоме, но не в детдоме Компании. Молендиум был провинциальной дырой на попечении у местного графа. Точнее, на попечении у его «сердобольной» жены, которая вспоминала о своей роли благодетеля лишь в беседах на светских раутах. Дети в ее учреждении ходили в обносках и периодически голодали, потому что даже то немногое, что все-таки выделяла казна – тут же разворовывали мелкие чинуши. Молендиум держался на настоятеле, который вместе с двумя полуграмотными помощниками обучал детей, добывал провизию и лично латал протекающую крышу. Единственным достоинством этой богадельни были книги. Настоятель гордился своей библиотекой и старательно пополнял ее на протяжении всей жизни. Благодаря ему Седрик дни и ночи проводил за чтением. Настоятель радовался пристрастию мальчика, он видел в нем будущего помощника.
За тридцать дней до того, как мир изменился
В этот раз путники остановились в просторной комнате над трактиром «Топор тролля». Несмотря на название, место оказалось приличным. Чистая посуда, вкусная еда, большой выбор вин и пива. В общем зале трактира даже потрескивал аккуратно сложенный камин, возле которого они и расположились. Судя по слухам, Далсон с Бойером были в городе чуть больше суток назад.
— Если мы первыми получим доступ к переносным источникам, война ведь все равно начнётся? — Седрик выбрал несколько чурок из кучи в углу, чтобы подбросить их в огонь.
— Несомненно. Есть даже вероятность, что именно мы ее и начнем, — ответил Бланш, обдувая кружку с горячим пуншем.
— Мы можем это предотвратить?
— У нас нет такой задачи. Мы должны получить технологию, — Бланш зевнул.
— А если бы была задача предотвратить войну? Что для этого нужно?
— Не знаю, — шпион задумался. — Наверное, стоило бы уничтожить экспериментальные образцы, сжечь все записи и… убить изобретателей?
— Если это предотвратит войну… Может быть, стоит попробовать?
— Нет.
— Но почему?! Это решило бы все проблемы!
— Потому что нельзя стоять на пути у прогресса. Это бессмысленно, Седрик. Ты не можешь повернуть течение реки вспять, — Бланш говорил спокойно, почти с безразличием. — Сегодня ты сотрешь записи, убьешь Далсона с Бойером, а завтра какие-нибудь Палсон и Сойер придут к тому же открытию. Мир уже изменился. Это произошло. Этого не отменить.
— Но мы можем попытаться!
— Компания уже доказала, что переносные источники возможны и теперь вопрос их применения – это лишь вопрос времени.
— Но погибнут тысячи людей…
— Такова жизнь, Седрик.
Полулежащий за соседним столом мужчина то ли всхрюкнул, то ли всхрапнул. Неизвестно, сделал он это намеренно, потому как слышал разговор и таким нехитрым образом выразил свое к нему отношение, или же так просто совпало.
Он спал в удивительной позе. Ноги в вольной манере пребывали на краю стола, сложенные одна на другую, в то время как стул опасно отклонился, балансируя на задних ножках. Не рухнуть на пол в таком положении сумел бы не всякий бодрствующий и трезвый, в то время как мужчина явно был пьян. Его одежда выглядела потрепанной, но добротной. Кожаные сапоги, стеганая куртка, ножны с изящной шпагой на левом бедре и, наконец, шляпа. Видавшая виды, мятая, но целая и с игривым цветастым пером, шляпа была надвинута на глаза вплоть до самого носа. Левая рука его свесилась вдоль стула, а правая покоилась на ремне. На столе наблюдалась небогатая снедь и пара пустых винных бутылок.
Под столом лежала собака – крупная, мускулистая, с длинной и прямой спиной. Ее черная с рыжим шерсть была чистой. Стоячие острые уши и умные глаза делали ее вид чрезвычайно строгим, хотя она и не проявляла никаких признаков агрессии.
С улицы донеслись крики. Собака приоткрыла один глаз. В открытую дверь трактира юркнул невысокий, коренастый парень в монашеской рясе. Едва не споткнувшись на входе, он остановился и, пытаясь отдышаться, упер руки в колени. Найдя взглядом дремавшего под шляпой мужчину, он ринулся к нему.
— Фрэнк! Фрэнк, вставай! — на ходу начал он.
Мужчина издал что-то вроде усталого вздоха, передвинул шляпу на затылок и бросил на коренастого монаха укоризненный взгляд.
— Я же просил тебя не нарываться, Клетус! — видимо, монах не в первый раз прибегал к нему с проблемами.
— Я не виноват, Фрэнк! Они… — в дверях трактира показались двое.
Первый – с золотым зубом, в рваной рубахе и с коротким ножом в руке. Второй – в непонятном тюрбане и грязно-коричневой куртке. Оба, несомненно, были отборным отребьем. Когда они вошли, трактирщику внезапно захотелось сходить в погреб за вином, а немногочисленные посетители либо потянулись к выходу, либо молча уставились в свои тарелки.
— Ты куда, малой! Зачем бегаешь? — начал Золотозубый, поигрывая ножом. — Думаешь, тебе здесь кто-то поможет?
— Да тут всем плевать, даже если мы тебя выпотрошим! — подхватил второй. — Мы – люди Султана, так что за тебя никто тут не вступится, — его тонкие губы скривились в ухмылке.
Стул Фрэнка с гулким звуком встал на все четыре ножки. Он бросил на монаха еще один укоризненный взгляд, покачал головой и с явной неохотой встал между ним и незваными гостями.
— О! Смотри-ка, герой выискался! — Золотозубый сплюнул.
— Вали отсюда, пока цел, петух бристольский! — тот, что был в тюрбане, тоже достал нож.
Фрэнк снова покачал головой и примирительно выставил вперед левую руку. Из-под задранного рукава на его предплечье показалась потускневшая татуировка. Бланш узнал ее – клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт.
«А этот Фрэнк не так прост, как кажется».
— Господа! Пока еще между нами есть пара футов, давайте остановимся. Прошу вас! — голос у Фрэнка был прокуренно-хриплым. — Мы дадим вам, скажем, по пять аргентов на нос, и вы пойдете своей дорогой. Идет?
Бандиты переглянулись и заржали. Было в их смехе что-то животное.
— А иначе что? Заколешь нас своей бутафорской тыкалкой, пьянь? — Тюрбан указал ножом в сторону шпаги Фрэнка.
«Это вы зря…».
Бланш отхлебнул пунша, с интересом наблюдая за развитием ситуации. Боевая шпага в умелых руках, это не тыкалка. Это опаснейшее оружие. Шпага Фрэнка была не парадной бутафорией – по очертанию ножен и тяжести эфеса Бланш видел, что она имеет довольно широкое лезвие. По сути, это немного облегченный меч, вполне подходящий для рубки. Исход боя предрешен, но Бланша интересовало, как именно поведет себя Фрэнк. Тот, очевидно, всеми силами старался избежать конфликта, даже предложил солидную сумму откупных.
«Может, боится этого Султана, кем бы он ни был?»
Бланш жестом приказал потянувшемуся за своим оружием Седрику не вмешиваться. Тем временем собака Фрэнка подобралась. Золотозубый с Тюрбаном не видели ее за стульями и монахом. Все их внимание было сосредоточенно на противнике.
Но это их не спасло. Фрэнк вынул шпагу из ножен и сместился вперед так быстро и естественно, что они даже не успели вскинуть руки.
Всего было три удара. Первым Фрэнк молниеносно отсек Золотозубому кисть, сжимающую нож. Но не успел тот взвыть от боли, как двумя следующими взмахами наемник посек крест-накрест грудь Тюрбана. Слева направо – от сонной артерии на шее к правому бедру и справа налево – от ключицы до паха.
В трактире поднялся визг. Редкие гости, не успевшие покинуть комнату до начала драки, теперь сломя голову бросились к выходу. Тюрбан осел, захлебываясь собственной кровью. Золотозубый выл под столом, державшись за кровоточащий обрубок. Собака Фрэнка внимательно посмотрела на хозяина и легла обратно.
— Твою же мать, Фрэнк! — воскликнул вернувшийся трактирщик. — Ну можно как-то убивать их менее кроваво?! — он окинул взглядом темную лужу густой крови под Тюрбаном. — Душить там, например. Мне же убирать это все.
Трактирщик присел над Золотозубым.
— Жить хочешь?
Тот судорожно закивал, сдерживая вой.
— Ну, давай посмотрим, что тут у нас — склонился он над новоиспеченным калекой.
— Слышь, Фрэнк?! — не отрываясь от осмотра, крикнул трактирщик, — Валите отсюда! И даже не вздумай говорить мне, куда вы отправитесь, понял?! — он чуть поднял голос. — И вам, господа хорошие, — трактирщик повернулся в сторону Бланша и Седрика, единственных оставшихся гостей, — Я бы тоже советовал проваливать. Скоро сюда нагрянут люди Султана.
Фрэнк коротко кивнул и быстрым шагом отправился на второй этаж. Собака и монах посеменили за ним.
Наемник с монахом покинули трактир минут через пять после стычки. Бланш с Седриком задержались чуть дольше – нужно было подготовить дилижанс. По воле злого рока, или же просто потому, что из города на запад вела лишь одна дорога – на выезде они снова встретились. К удивлению мага, Фрэнк с монахом шли пешком.
— Эй! Давайте к нам, — крикнул им Бланш. Ему было любопытно пообщаться с легионером. — Пешком вы далеко не уйдете. Дружки этих идиотов быстро вас нагонят!
— Они нагонят нас в любом случае, — пожал плечами Фрэнк. — Нам нужно пройти через ворота города пешком.
— Почему? — удивился Седрик.
Фрэнк глянул на монаха, махнул рукой и ответил.
— Долго рассказывать… подождите нас в паре миль за воротами, дальше поедем вместе.
Легионер оказался Фрэнком Домингой или Хмурым Фрэнком Домингой, как его называли знакомые. Он был ветераном Иностранного легиона Грандверта и сейчас сопровождал монаха-паломника по имени Клетус. Они направлялись в Джампур.
Клетус нанял Фрэнка, чтобы совершить паломничество к какой-то странной святыне, что затерялась в Южных землях Кентро. Судя по всему, никто, кроме Хмурого Фрэнка, не согласился сопровождать монаха. Но платил тот очень прилично, а Фрэнку было плевать, в какой части мира будет трактир, где он напьется и уснет в следующий раз. Лишь бы с собаками пускали. Собака, кстати, оказалась псом и звали его Донни. Он носил на ошейнике три побрякушки из белой руды.
Спустя час пути позади дилижанса, на горизонте возникло несколько темных фигурок, которые быстро росли.
— Люди Султана?
— Скорее всего, — пожал плечами Доминга.
— Что будем делать?
— Вы здесь ни при чем, — Фрэнк нахмурился и посмотрел на Бланша. — Оставьте нас на дороге и езжайте дальше. Я разберусь.
— Вас же убьют! — вклинился в разговор Седрик. — Их там не меньше дюжины!
— Я разберусь, — отрезал Доминга.
Клетус молча и отрешенно смотрел в окно. Бланш размышлял.
— Мы поможем, — наконец, спокойно произнес он. — Но ты будешь мне должен, Фрэнк Доминга.
Фрэнк коротко кивнул.
На пустынном участке дороги они ждали приближающихся всадников вдвоем. Фрэнк и Клетус. Просто стояли и ждали.
— Ссышь, парниша?
— Скорее испытываю негодование. А ты, Фрэнк? Ты боишься?
— Еще бы! Боюсь не успеть прикрыть тебя и потерять свои денежки!
— Конечно! У нас драный маг-изобретатель в кустах. Да и Донни им жару задаст. Ты, главное, под руку не лезь.
За сотню ярдов до них шестеро всадников натянули луки. Стрелы полетели вперед по крутой дуге, но приземлились сильно правее цели. Как будто лучники не учли направление и силу ветра.
— Надо стараться на каждое действие тратить как можно меньше энергии, — Бланш, как ребенку, расписывал Седрику основы боевой магии. Тот послушно кивал. Они стояли в зарослях кустарника, неподалеку от пустыря. Маг играючи творил заклинания, сопровождая их поучительной лекцией.
— Не пытайся создать что-то новое, используй то, что уже есть в природе! — Он снова сделал пару пассов руками и пробормотал заклинание.
Следующий залп также снесло в сторону. Всадники замешкались.
— Не пытайся сжечь или сломать стрелы, не пытайся поднять ураган. Используй уже существующие воздушные потоки, используй их силу, просто слегка сменив направление, — еще несколько замысловатых пассов и третий залп стрел тоже снесло. Всадники убрали луки за спины и переключились на оружие для ближнего боя.
— Это они! Это они! — Золотозубый, все еще подвывая от боли, указывал в сторону наемника пальцами уцелевшей руки. Подъехавшие всадники кружили вокруг Фрэнка с Клетусом, очевидно, размышляя о том, что делать дальше. Монах и наемник. Вести их к Султану особого смысла нет. Они бесполезны. Им просто не посчастливилось попасть на глаза Золотозубому и Тюрбану. И теперь их ждёт смерть.
У них не было времени обсудить план в деталях. Поэтому Бланш просто вышел из кустов и крикнул.
— Прошу прощения!
Головорезы обернулись к нему.
— Он тоже был в трактире! — завопил золотозубый калека.
— Прошу прощения! Вы, случайно, не люди Султана? — Бланш спокойно шел в окружение. Опешившие от такой наглости всадники расступались перед ним.
— Да, мы люди Султана, — ответил всадник с огромным рубином на гарде ятагана. — А ты кто такой? — и жестом приказал двум своим приспешникам обыскать ближайшие кусты на предмет новых сюрпризов.
«А вот это не по плану…»
Седрик, сидевший в кустах, был их резервом.
— Я доктор Бен Гимпель – известный путешественник и изобретатель, — Бланш сделал несколько плавных движений руками.
«Инсидиарум Игнис!»
Вести беседу и параллельно про себя читать заклинание было непросто. — А кто такой этот ваш Султан? — еще несколько пассов.
«Инсидиарум Фламмэ! Да подойдите вы ближе, чтоб вас черти драли.»
Они договорились, что Бланш войдет в окружение и применит Контур огня – заклинание, которое выжигает магическим огнем все в определенном радиусе. Но у него осталось мало энергии, поэтому нужно было, чтобы враги подошли ближе.
— Поймали еще одного! — двое в тюрбанах втолкнули Седрика к остальным. Тот непонимающе посмотрел на Бланша. Ситуация становилась напряженной.
— Он тоже был с ними! — снова завопил Золотозубый. — Их было четверо, можно больше не искать!
— Нужно, чтобы они подошли ближе, — одними губами прошептал Бланш, чуть повернувшись в сторону Фрэнка. Тот едва заметно кивнул. А затем молча закатал левый рукав куртки и демонстративно уставился на того, кого счел главным – на человека с рубином на ятагане. Часть бандитов подошла ближе, чтобы рассмотреть татуировку. Но этого все равно было недостаточно. Несколько всадников все еще кружили вокруг на большом расстоянии и даже не спешились.
— Это – клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт! — огласил Фрэнк.
— Ты думаешь, это спасет тебя? — человек с ятаганом изменился в лице. Его глаза расширились, а щеки налились кровью.
— Как знать? — Фрэнк пожал плечами, — Не каждый осмелится убить кого-то вроде меня без особого повода. У этого поступка могут быть последствия.
— Ты только что дал мне повод, — взгляд главаря застлало пеленой ненависти, его губы скривились и чуть задрожали.
«Экстирпатио вэро игне!»
Бланш понял, что другого шанса может уже не представиться.
— Когда мне было двенадцать, части Иностранного легиона встали лагерем недалеко от нашего селения. Ваши солдаты без спроса врывались в ближайшие деревни, силой отбирая припасы и фураж для лошадей и вьючного скота. А тех, кто не хотел отдавать добро… их просто убивали на месте!
«Эксидиум вэра фламма!»
Бланш сосредоточился.
— И от кого я слышу эти сентиментальные сопли? — Фрэнка удивил рассказ главаря. — От бандита, что просто так хочет порешить четверых невинных путников?
— Убейте их! — закричал главарь и занес над Фрэнком ятаган.
Для Бланша время будто замедлилось. Он был опытным магом и понимал, что энергии уничтожить всех у него не хватит – слишком далеко они рассредоточились по пустырю. Но был шанс, что с Фрэнком и Седриком они одолеют оставшихся врагов в ближнем бою. На помощь монаха рассчитывать не приходилось – вступать в схватки ему не позволяла религия. Даже под угрозой собственной смерти.
«Инсидиарум Фламмэ!»
Бланш почувствовал как нестерпимое тепло, накопленное в теле, уходит в землю. Осталось лишь вовремя остановить его распространение и максимально сконцентрировать в нужном радиусе. Все шло, как обычно – спустя секунду после сброса энергии Бланш сжал кулаки и плотная огненная стена поднялась из земли.
Люди Султана, оказавшиеся в радиусе действия заклятия выли и корчились от боли, буквально за мгновения превращаясь в пепел, а стоявшие дальше – с ужасом наблюдали за их агонией, пытаясь обуздать обезумевших лошадей. Тут Бланш разглядел, как откуда-то снизу в воздух поднимаются мельчайшие крупинки песка.
«Это что еще за черт?!»
Оглянувшись, он увидел падающего без сил Седрика, которого подхватывает монах.
Желтые крупицы взмывали в воздух и, рассекая огненную стену, раскаленной смертью разлетались в разные стороны.
Всадники за стеной огня начали падать вместе с лошадьми. В Бланше закончилась энергия, он больше не мог поддерживать действие Контура и стена опала. Опасные крупинки перестали разлетаться мгновением раньше.
Маг ошарашенно огляделся. В воздухе пахло горелым мясом. События, которые он так ярко переживал, в реальности заняли около пяти секунд. Все головорезы и их лошади были мертвы. Не только те, что попали в огонь, а вообще все. Часть обгорела, а часть, вероятно, была посечена таинственными песчинками.
— Что это было, черт возьми?!
У них не было времени обсудить план в деталях. Поэтому Фрэнк просто тянул беседу, пытаясь собрать вокруг них с Клетусом как можно больше бандитов.
— Прошу прощения! — из кустов показался Бланш. Головорезы Султана отвлеклась на него, так что у Доминги появилось время оценить обстановку. Судя по амуниции и поведению, окружившие их люди не были искусным бойцами, но убивать умели и любили. Скорее всего, они привыкли действовать с позиции силы, нападая большим числом и убивая слабых ради наживы.
«Сомневаюсь, что хоть кто-то из вас бывал в настоящем бою с равным соперником.»
Фрэнк всегда презирал бандитов. Хочешь зарабатывать кровью – иди в наемники!
— Он тоже был в трактире! — противно вопил Золотозубый, указывая на Бланша.
«Вот же ж крыса, надо было тебя добить!»
— Прошу прощения! Вы, случайно, не люди Султана? — Бланш с абсолютно спокойным лицом продефилировал в окружение.
«Кто ж ты такой-то, Бен Гимпель? Неужто простой изобретатель так бесстрашно ведет себя перед лицом смерти?»
— Да, мы люди Султана, — ответил тот, что носил аляповатый рубин на гарде ятагана. — А ты кто такой?
Фрэнк заметил, что несколько человек отправились по ближайшим кустам, как раз туда, где засел Седрик.
«Мда-а, кажется, все идет к черту…»
— Я доктор Бен Гимпель – известный путешественник и изобретатель, — параллельно ответам Бланш начал делать какие-то странные движения. Видимо, готовил оговоренное заклинание.
«Давай маг, давай! Иначе мне придется работать руками, а против дюжины соперников сразу не устою даже я!»
— А кто такой этот ваш Султан? — Бланш, очевидно, не следил за тем, что несет – просто отвлекал внимание от своих замысловатых жестов. Фрэнк видел, что у него что-то идет не так, но не знал, как помочь. К тому еще и Седрика взяли.
— Поймали еще одного! — двое в тюрбанах втолкнули парнишку к ним в круг. Тот кинул на Бланша взгляд, в котором промелькнула паника. Ситуация становилась напряженной.
— Он тоже был с ними! — все никак не унимался Золотозубый. — Их было четверо, можно больше не искать!
— Нужно, чтобы они подошли ближе, — Фрэнк еле разобрал шепот мага, а если быть совсем точным, то большую часть он не услышал, а прочел по губам. И не придумал ничего лучше, чем просто рассказать присутствующим кто он. Раньше его биография вызывала ажиотаж. Не всегда положительный, но все же. Фрэнк закатал левый рукав куртки и продемонстрировал главарю татуировку. Часть бандитов подошла ближе, чтобы рассмотреть рисунок.
«Ну, хоть что-то» оценил Фрэнк.
— Это клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт!
— Ты думаешь, это спасет тебя? — ощерился главарь.
— Как знать? — Фрэнк пожал плечами, — Не каждый осмелится убить кого-то вроде меня без особого повода. У этого поступка могут быть последствия. — Доминга знал, что Бланш готовит заклинание и тянул время. Но было не очень понятно, почему человек с ятаганом так озлобился.
— Ты только что дал мне повод! — главарь все сильнее выходил из себя. Седрик нервно переводил взгляд с Фрэнка на Бланша и обратно. Клетус безмятежно глядел на рубин в гарде ятагана.
— Когда мне было двенадцать, части Иностранного легиона встали лагерем недалеко от нашего селения. Ваши солдаты без спроса врывались в ближайшие деревни, силой отбирая припасы и фураж для лошадей и вьючного скота. А тех, кто не хотел отдавать добро… их просто убивали на месте!
«Да что ты мне лечишь, драный клошар!»
— И от кого я слышу эти сентиментальные сопли? — Фрэнк сделал удивленный вид. — От бандита, что просто так хочет порешить четверых невиновных путников? — Доминга пытался продлить диалог еще на какое-то время. В воздухе витало напряжение. По лицу Седрика было видно, что он не понимает, чего ждет Бланш, почему он не действует.
— Убейте их! — заорал главарь и занес над Фрэнком ятаган.
Естественно, Доминга оказался быстрее. Он насадил главаря на шпагу, как мясо на вертел, а затем, упершись ногой ему в грудь, вытолкнул прочь. В этот момент вокруг них взвилась стена пламени. А за ней, откуда-то снизу в воздух взмыли песчинки. Они ринулись сквозь огонь, словно разлетаясь из эпицентра взрыва. Фрэнк уже видел, как работает Контурогня и здесь явно было что-то не так.
Через секунды все закончилось.
— Что это было, черт возьми?! — Бланш ошарашенно вертел головой. Седрик, бледный и обессиленный висел на руках у Клетуса.
Чуть в стороне от широкого обруча из пепла, стонал в луже собственной крови человек с ятаганом. Когда Фрэнк в начале стычки оттолкнул его ногой, стремясь извлечь из тела свою шпагу, тот отлетел за пределы действия заклинания. И его практически не посекло огненными песчинками, так как он лежал на земле. Фрэнк подошел и присел рядом.
— Я был там, — прохрипел он на ухо раненому.
— Что?! — рот главаря наполнился кровью.
— Я был там, — повторил Доминга и перерезал бандиту горло.
У них не было времени обсудить план в деталях. Поэтому Седрик просто следил за развитием событий. Он привязал Донни в сотне ярдов от пустыря, чтобы пес случайно не попал под действие заклятия, а сам остался в ближайших кустах у дороги. Когда двое бандитов пошли в его сторону, бежать было уже поздно, и Седрик покорно пошел с ними.
Бланш был спокоен, так что Седрик пока не видел поводов для паники, хотя ситуация казалась опасной.
— Он тоже был с ними! — Золотозубый злорадствовал. — Их было четверо, можно больше не искать!
«Почему Фрэнк не прикончил этого придурка в трактире?»
Бланш медлил. Лицо его, внезапно потерявшее былую упругость, выглядело значительно старше, чем обычно. На лбу выступил пот.
«Что-то идет не так».
Седрик краем глаза заметил, как Бланш что-то прошептал Фрэнку, но разобрать слов не смог.
Доминга закатал левый рукав и уставился на главного головореза. Круг бандитов вокруг них сузился под напором любопытства.
«Что-то явно идет не так»
— Это клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт! — Фрэнк держался уверенно, но то и дело поглядывал в сторону мага.
— Ты думаешь, это спасет тебя? — человек с ятаганом изменился в лице. Кажется, показать ему татуировку было ошибкой.
— Как знать? — Доминга пожал плечами, — Не каждый осмелится убить кого-то вроде меня без особого повода. У этого поступка могут быть последствия.
— Ты только что дал мне повод, — взгляд главаря стал безумным.
«Давай же, Бланш! Этот псих нас тут сейчас прикончит!»
Сердце билось в груди Серика с бешеной скоростью.
— Когда мне было двенадцать, части Иностранного легиона встали лагерем недалеко от нашего селения. Ваши солдаты без спроса врывались в ближайшие деревни, силой отбирая припасы и фураж для лошадей и вьючного скота. А тех, кто не хотел отдавать добро… их просто убивали на месте!
Седрик запаниковал. Сердце пульс начал зашкаливать, ладони вспотели. Липкий страх и предчувствие чего-то непоправимого начинали сковывать сознание.
«Почему Бланш медлит? Чего он ждет?! Сейчас будет уже поздно!»
— И от кого я слышу эти сентиментальные сопли? — Фрэнка, казалось бы, удивил рассказа главаря. — От бандита, что просто так хочет порешить четверых невиновных путников?
Седрик оставил надежду на наставника и прикрыл глаза в отчаянной попытке взять судьбу в свои руки. На лекциях в Службе учили, что прежде чем творить любую магию, нужно успокоиться и сконцентрироваться. Юноша выдохнул. На лекциях в Службе учили, что любая магия требует энергии и чем больше предмет воздействия, тем больше энергии потребуется. Седрик в плане энергии, как всегда, был практически пуст. А еще на лекциях в Службе упоминали, что маги Компании работают не с конкретными предметами, а с самой материей на глубинном уровне. С ее мельчайшими частицами. И Седрик решил рискнуть, сам до конца не понимая, что делает.
— Убейте их! — главарь замахнулся на Фрэнка.
В это мгновение время замедлилось не только для Бланша.
«Да михи вирэс!»
Седрик вошел в заклинание без подготовки. Он впервые действовал без предварительных пассов руками и без произнесения вслух магической формулы. По-другому было уже не успеть.
Он грубо вцепился мыслям в материю. Почувствовал, нет – ощутил ее не телом, а разумом. Не было привычного для его магии тепла, лишь давящая тяжесть и ощущение стремительно уходящей энергии.
«Эксургас эт обедиас!»
Интуитивно Седрик сосредоточил внимание на песчинках в почве. Эти маленькие, но твердые крупицы материи могут быть смертельно опасны, если придать им должную скорость. Юноша из последних сил сжал челюсти, распростер руки над головой и мысленно разорвался на тысячи частиц. Последнее, что он увидел, падая в бледный обморок – это стену огня и взмывающие в воздух песчинки.
— Что ты сделал? — Фрэнк все-таки решил задать вопрос напрямую.
— В каком смысле? — Бланш не стал торопиться с ответом.
— Что за заклинание ты применил?
— Контур огня, как договаривались.
— Не заливай мне, я видел, как действует Контур, тут было что-то еще, — Фрэнк не собирался сдаваться.
— Это не я, — Бланш замешкался.
— Не ты? А кто тогда?
Бланш кивнул в сторону спящего Седрика.
— Он?
— Да.
— Ты хочешь сказать мне, что этот сопляк одним ударом положил двенадцать человек с лошадьми на тридцати ярдах?!
Въезд в долину Компании. «Проклятое правое дело» — Саша Моррисон.
Впервые о компании Miller&Cheat или просто Компании услышали лет сто пятьдесят назад. Говорят, что ее основали двое сирот из Старой империи – Мельник и Плут. Они экспериментировали с алхимией, лили металл и ковали доспехи на заказ. А потом на ежегодный турнир в Кастелло-дель-Оро из Старой Империи прибыл искусный фехтовальщик Константин де Броже. Прибыл и играючи победил.
До начала турнира толпа потешалась над его тонкими латами. Казалось, что они годятся лишь для парадов и будут смяты первым же хорошим ударом меча. Но в бою Константин оказался в разы быстрее соперников, а их редкие удары, что все-таки достигали цели – не оставляли и следа на его легкой броне. Имя де Броже гремело по всему герцогству, ведь в последний раз имперцы побеждали на Золотом турнире больше сорока лет назад.
Именитые воины и молодые бездельники из богатых семей заинтересовались необычными доспехами, с аккуратно выбитыми на нагруднике буквами M&C. По городу поползли слухи. На торжественном приеме по случаю окончания турнира де Броже подарил свои доспехи младшему сыну герцога и отбыл в Империю с внушительным списком заказов. Так Компания начала покорять Мегало.
Спустя два года вся знать континента щеголяла в доспехах Компании, а Мельник и Плут тихо выкупили никому не нужный, дикий клочок земли в океане. Остров был наречен Немессионом. Компания начала строить свой дом.
Еще через восемь лет, когда дом уже стал крепостью, Мельник и Плут перестали появляться на публике, а во главе компании формально встал Константин де Броже, тот самый победитель Золотого турнира. Тогда все сочли, что основатели просто ушли в тень, чтобы больше времени уделять стратегии и экспериментам. И действительно, Компания продолжила выпускать в свет новые и новые изобретения. Константин же отказался от дворянского титула, отсек от имени аристократическое «де Броже» и стал Управляющим. Этот жест положил начало идеологии Немессиона. Отказ от общепринятых титулов при поступлении на службу в Компанию стал традицией, которой уже более ста лет.
Формально остров до сих пор входит в «Союз четырех» и подчиняется королю, но на деле – это государство в государстве. В Немессионе свои законы, своя армия и своя воля. Когда-то давно руководители Компании отстояли такое положение острова умом и невероятным количеством денег, которыми по уши засыпали чиновников Союза всех мастей – лишь бы до определенной поры никто не обращал внимания на их дела. А потом было уже поздно что-то менять, Немессион под золотой завесой постепенно превратился в самую неприступную крепость на свете. С тех пор попасть на остров без приглашения хозяев не могли даже представители королевской гвардии.
А стремились туда попасть многие: кто-то – за лучшей жизнью, а кто-то – скрываясь от прошлых грехов. Во всем остальном мире сын крестьянина становился крестьянином, а сын кузнеца был обречен работать молотом, покуда способен его поднять. Жизнь человека определяется его родословной. Так устроено в Союзе, так устроено в Рухании, так устроено в Портсмуте. Но не в Немессионе. Потому что Компании плевать на происхождение. Если ты имеешь талант, готов усердно трудиться и можешь доказать свою полезность – добро пожаловать! Работа в Miller&Cheat давала людям возможность «перепрыгнуть» свою родословную, она давала им новый статус – статус работника Компании. И этот статус уважали. Может быть, не любили, но не уважать – не могли.
За тридцать девять дней до того, как мир изменился
Седрик почувствовал изменение магического фона. Едва уловимое, на самой грани восприятия. Ощущение, будто приближаешься к Источнику, но в десять, в сто, а может быть в тысячу раз слабее. Он удивленно взглянул на Бланша.
— У них есть свой Источник?
— Почувствовал, наконец? — усмехнулся Бланш. — Нет, это не Источник. Видимо, в этой местности усиленный естественный фон. Я уже видел такое в Старой Империи. Сила в таких местах не бьет фонтаном как из Источника, но общий фон выше обычного. — Бланш хмыкнул себе под нос, — Теперь понятно, почему Компания арендовала именно эти земли. Будь осторожен и не пытайся собрать энергию.
Солнце клонилось к закату, легкий ветерок, до того приносивший облегчение, теперь стал колючим и жестким. На подъезде к имению путников встречал массивный флагшток, увенчанный всем известной эмблемой Компании – на флаге был изображен минималистичный профиль утки на фоне двух перекрещенных мечей. По бокам от птицы размещались строгие буквы «M» и «C».
На ступенях террасы большого, но одноэтажного дома с плоской крышей, путников ждал короткостриженый седой мужчина.
— Меня зовут Израэ́ль. Я – управляющий здешними землями Компании — сообщил он.
— Приветствуем, Израэль! — Благодушно начал Бланш. — Меня зовут доктор Бен Гимпель, а это, — он кивнул в сторону подручного, — Мой помощник, Седрик Сталино.
— Нет, вас зовут Бенедикт Бланш и вы – глаза, уши, а главное, руки Секретной службы короля Союза.
— Так вы меня знаете? — Бланш быстро перешел на деловой тон.
— Каким бы я был управляющим, если бы не знал вас? — Израэль выказал дружелюбную улыбку.
— Мы можем поговорить с Грегори Далсоном или Мортимером Бойером?
— К сожалению, они сейчас в отъезде.
— И как давно они покинули сию прекрасную обитель? — в тон Израэлю произнес Бланш.
— Уже три дня как.
«Вот же черт!»
— Полагаю, обыскивать ваше имение не имеет смысла?
— Абсолютно никакого, — Израэль сочувственно покачал головой. — Но время уже позднее, предлагаю заночевать здесь, а утром отправитесь в погоню. У нас уютно.
— В погоню? Вам известно, зачем мы прибыли?
— Нет, но, честно признаться, я ожидал кого-то вроде вас еще утром. Доктор Далсон предупреждал, что кто-нибудь обязательно явится.
— Мы задержались. Мой помощник, гм… собирал травы.
— Что ж, похвально, — Израэль несколько удивленно приподнял бровь, — Пройдемте в дом? Лошадям нужен отдых, да и вам он не помешает.
— Это Лилит, — Израэль указал на девушку, сидящую за столом среди вороха бумаг. — Лилит, это Бенедикт Бланш и Седрик Сталино из Секретной службы короля. — Девушка оторвала взгляд от бумаг, коротко кивнула гостям и вновь погрузилась в чтение.
— Израэль! — вздохнула она, покачав головой. — Кажется, ваша новая система учета, о которой мне говорил Морти, — Лилит указала на огромную кучу мятых бумаг справа, — Очень похожа на вашу старую систему учета, — ее взгляд устремился на точно такую же кучу мятых бумаг слева.
— Да, Лилит. Я бы даже осмелился сказать, что это абсолютно та же самая система учета. — Израэль смущенно развел руками. — Вы же знаете, Грегори и Мортимер не любят возиться с бумагами.
— Они обожают возиться с бумагами, Израэль!
— Но только не с теми, что нужны для отчетности…
— Да, только не с теми, что нужны для отчетности, — Лилит снова вздохнула.
Седрик украдкой посматривал на Лилит. После ужина девушка снова села за бумаги и не обращала на него никакого внимания. Это задевало и привлекало одновременно. Одета она была необычно даже для прогрессивной столицы, не говоря уже о той глуши, в которую их занесло. Гармоничную фигуру обтягивала явно индивидуально пошитая светло-серая походная форма. Нарочитая строгость не скрывала, а подчеркивала ее черты. Черные как смоль волосы, собранные в хвост и перетянутые бечевкой, большие зелёные глаза. Она была красива и знала об этом. Свободная поза, горделивая осанка и расправленные плечи демонстрировали твердость характера и уверенность в себе. Лилит чувствовала себя свободно и просто занималась делом, не обращая внимания на посторонних. Эта строгость и отстраненность вызывала у Седрика желание. После нескольких дней в пути провести ночь в теплой постели и объятиях столь восхитительной девушки казалось ему прекрасной, а главное, вполне достижимой идеей.
— Прошу прощения, что прерываю ваши думы, юноша. Но кажется, вы не совсем представляете кто перед вами, — негромко произнес Израэль, бесшумно возникший позади кресла Седрика.
— Что вы имеете в виду? Она из какого-то знатного рода и мне не стоит даже подходить к ней? — внутри Седрика вместе с разочарованием росло раздражение.
«Сколько еще раз мое происхождение даст мне пинка под зад?»
— Нет-нет. Никому здесь неинтересна ваша родословная, мы не делим людей по такому принципу. — Израэль несколько удивился. — Но Лилит – гончая Компании, — негромко продолжил он. — Это что-то вроде вашей Секретной службы, только лучше. — Управляющий весь вечер соревновался с Бланшем в остроумии, оба регулярно пытались поддеть работу друг друга, но подручный не участвовал в этой пикировке, потому как вообще не улавливал большую часть уколов. Видимо, поэтому в разговоре с ним, Израэль решил высказать свое мнение о Секретной службе более прямолинейно.
— Лилит здесь, чтобы привести наши счета в порядок и разобраться с небольшим налоговым конфликтом. Ее специализация – деньги, но будьте уверены, молодой человек, она знает семнадцать разных способов убить вас и ей за это свершение ничего не будет. — Израэль смотрел на девушку с отеческой гордостью. — Ну, и кроме того, в соседнем с нами помещении отдыхают восемь человек ее личной охраны.
Седрик не мог поверить, что это прекрасное создание вообще способно убивать. Если только своей красотой. Но не доверять словам Израэля повода не было. К тому же известие о восьмерых охранниках по соседству несколько охладило его пыл.
— Не то чтобы я не рекомендовал вам подходить к ней, — продолжил Израэль, — но Лилит еще и праправнучка Константина де Броже. И как я слышал, ей в известной мере передались таланты знаменитого предка.
— Того самого Константина?! — Седрик всегда воспринимал это имя как легенду и даже не задумывался о существовании его потомков. А ведь у многих великих правителей, воинов, ученых и магов прошлого, наверное, есть внуки и правнуки, которые сейчас живут среди нас.
— Да. Того самого Константина, первого управляющего Компании, триумфально взявшего, взявшего Золотой турнир.
Израэль помолчал, давая юноше время подумать.
— Последний, кто пытался завоевать ее сердце без приглашения, теперь вполне может петь сопрано без каких-либо усилий, — напоследок добавил он, будто общей информации о возможности погибнуть семнадцатью разными способами Седрику было недостаточно.
Израэль ушел куда-то в сторону кухни, Бланш тихо дремал в кресле у камина. Седрик, наконец, решился подойти к Лилит, которая все еще корпела над бумагами. Проходя обучение в Службе, он неплохо схватывал темы, связанные с деньгами и законами. Поэтому план был предельно прост – невзначай заглянуть в бумаги девушки и поразить ее своими познаниями, указав на ошибку или подкинув полезный совет. Юноша счел это отличным планом, почему-то он казался ему надежным, как грандвертские часы…
Седрик постепенно приближался к столу Лилит, притворяясь, будто изучает книги на стеллажах вдоль стен. Чем ближе он подходил, тем сильнее стучало сердце. Когда до стола оставалась пара шагов, он повернулся и внезапно ощутил у горла холодную сталь. Тонкий стилет в руках Лилит уперся в его подбородок.
От нее пахло жасмином. Едва заметно, настолько едва, что даже тренированный Седрик почувствовал запах, лишь оказавшись с ней лицом к лицу. Видимо, это вид парфюма, чей запах предназначен лишь тем, кому позволено находиться в непосредственной близости.
— Ты знаешь кто я, парень?
— Д-да, ты – гончая Компании, — говорить было неудобно, приходилось задирать голову, чтобы стилет не пропорол горло. — Может, ты уберешь эту железку и мы поговорим нормально?
— Ты сказал мне «ты»?! — нажим стилета усилился.
— Вы! Вы! — спохватился Седрик. Он максимально задрал голову и поднял руки вверх в качестве жеста капитуляция. Сердце стучало как сумасшедшее, но повод теперь уже был другим. Или нет?
— Ты знаешь, для чего я здесь, гений?
— Чтобы разобраться с расходами? — неуверенно прохрипел Седрик, все еще держа руки на виду.
— Ты понимаешь, почему это делаю я, а не Израэль?
— Потому что… ему нельзя копаться в записях доктора Далсона? — до Седрика вдруг начала доходить вся тупость его плана.
— И что ты только что сделал?
— Попытался подкрасться к гончей Компании и заглянуть в секретные документы… доступа к которым нет даже у местного управляющего, — удрученно проговорил Седрик, заливаясь краской.
— Теперь назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должна тебя убить!
— Я хотел помочь, — юноша попытался улыбнуться. — И сделал это по глупости, а не со злым умыслом.
На лице Лилит промелькнула тень улыбки, но останавливаться девушка явно не собиралась. Седрику оставалось жить секунд двадцать, когда из коридора послышались шаги. Лилит обернулась на звук отворяющейся двери.
Израэль вошел в комнату с бокалом бренди. Молча посмотрел на Седрика, одними губами шепчущего «по-мо-ги-те!», затем перевел взгляд на посапывающего в кресле Бланша, снова вернулся к Лилит и едва заметно покачал головой.
— Ладно, живи, — девушка опустила стилет, Седрик глубоко вздохнул и закашлялся, отходя от стола.
— Спасибо, — просипел он, проходя мимо Израэля.
— Еще раз такое выкинешь и ты не жилец, понял? — бросила ему Лилит, возвращаясь за стол.
Седрик в ответ лишь несколько раз молча кивнул, потирая шею.
— Ты успел увидеть что-то полезное? — Бланш снова устраивался на походной подушке.
— Что? — Седрик притворился, будто не понял, о чем речь.
— Вчера, на столе у гончей. Во время этого цирка ты успел разглядеть что-то важное?
— Вы имеете в виду, смотрел ли я на бумаги в момент, когда висел на волосок от смерти, ощущая холодную сталь у своего горла?
— Как высокопарно, — поморщился Бланш. — И все же, именно это я и имею в виду.
— Да, смотрел, — сдался Седрик.
— И?
— Они закупают подозрительно много бристольского бренди.
Бланш взглянул на помощника с укоризной.
— Еще они в последнее время значительно увеличили закупку белой руды из Кирана.
— Как ты это понял?
— Доктор Далсон ведет записи хуже слепой курицы, но Лилит! Лилит очень скрупулезно относится к бумагам, — улыбнулся Седрик. — Месяца три назад они перешли на «новую» систему учета, — юноша показал кавычки пальцами. — Слева на столе лежали старые бумаги, а справа – новые. Для удобства Лилит разложила их по датам…
— И тебе оставалось лишь сравнить цифры, — осознал всю глубину везения Бланш.
— Ага, правда, я видел только два последних месяца.
— Из белой руды делают не так много вещей – это дорогое и редкое сырье. — Бланш задумался. — Украшения… и корпуса для охранных артефактов.
— Охранные артефакты Мельника могут долгое время работать вдали от Источника! — подхватил мысль Седрик.
— Да, в них заключена крупица магической энергии. Она настолько мала, что ее не хватит для традиционного использования. Да и со временем она уходит из артефакта, но все же… — Бланш завел руки за голову и пожевал нижнюю губу. Это помогало думать.
«Кажется, мы нащупали след совершенного в Компании открытия».
— Думаете, они научились с помощью белой руды удерживать приличное количество энергии? — спросил Седрик.
— Да, и, судя по всему, они готовятся к массовому производству.
Израэль советовал возвращаться тем же путем, но они решили иначе. На карте Службы был отмечен более короткий маршрут – основная его часть пролегала за пределами земель Компании. Путники буквально своими задницами почувствовали границу – дилижанс снова начало трясти.
Седрик проснулся от уже знакомого ощущения стали у горла. Рот его грубо зажимала чья-то грязная ладонь.
— Пикнешь – прирежу, — хрипло прошептали на ухо.
«Что за черт?!»
Костер был затушен, но вокруг горело несколько факелов. У соседнего дерева в аналогичном с Седриком положении пребывал Бланш. Возницы, стоявшего на дежурстве, в поле зрения не наблюдалось. Вокруг, негромко переговариваясь, сновали люди. В отблесках огня то и дело сверкали ятаганы и топоры.
Седрику еще не доводилось встречаться с живыми разбойниками. В столице он, конечно, видел парочку, так сказать, на закате карьеры – на виселице. Но романтика лесной жизни претила ему с детства. Пусть он и вырос в детдоме, но никогда не чурался гигиены, а спать предпочитал под крышей. Да и саму суть разбоя Седрик не уважал, предпочитая более изящные способы отъема денег у населения. Было в этом юноше все-таки что-то возвышенное, можно даже сказать, интеллигентное.
На поверку оказалось, что разбойники не только выглядят как последние клошары, но еще и нестерпимо воняют. Среди них выделялись лишь двое, что сейчас ожесточенно спорили, бросая взгляды в его сторону. Один – уверенный в себе, громкий мужчина с копной черных засаленных волос, его Седрик определил для себя главарем банды. Другой – худощавый, невысокий тип с густыми, пшеничного цвета усами. Судя по всему, усач при банде был кем-то вроде законника или писаря – Седрик видел у него сумки с книгами и письменными принадлежностями. Зачем бандитам законник юноша придумать не смог.
Длинноволосый и усач подошли ближе. Четверо разбойников грубо подняли связанных пленников и поставили их рядом. Теперь Седрик видел, что руки и ноги Бланша удерживают толстые веревки, а его массивное туловище оплетает Паучья сеть – дорогой артефакт, который блокирует энергию внутри мага, лишая его возможности применить свою силу. Однако на себе давления Паучьей сети Седрик не ощущал. Видимо, эти идиоты не распознали в нем мага, ведь после поиска трав для Скориуса он был практически пуст в магическом смысле – Бланш запретил ему восполнять энергию в аномальных землях Компании.
— Послушай, милый ребенок, — длинноволосый обратился к Седрику. — Я спрошу тебя в последний раз. — Седрик ощутил зловонное дыхание на своем лице. При свете факелов стали видны острые, восточные черты лица главаря. — И если ты снова начнешь заливать мне, что ты драный ученик драного изобретателя… я порежу тебя на лоскуты. — Он взял Седрика за подбородок, — Я хочу знать кто вы! И почему в вашем драном дилижансе драных денег больше, чем в местной казне!
Седрику нечего было ответить. Бланш запретил раскрывать свою личину даже под угрозой смерти. Особенно под угрозой смерти. Да и выглядел начальник подозрительно спокойным для ситуации, в которую они угодили. Честно говоря, за все время пути Седрик вообще ни разу не видел, чтобы Бланш был напуган или хотя бы взволнован.
— Черный коготь! — в свет факелов ступил Израэль. Как ему удалось пройти мимо дозорных, осталось загадкой, но Седрик еще в долине заметил, что управляющий обладает удивительной способностью появляться внезапно даже для подготовленных людей.
— Израэль! — С неохотой поприветствовал управляющего длинноволосый.
— Магнус! — Израэль кивнул законнику.
— Израэль! — усач кивнул в ответ.
— Я вижу, вы уже познакомились с моими гостями?
— Твоими гостями?! — Черный коготь понял, к чему все идет, но не хотел сдаваться без сопротивления. — Твои драные гости не ходят за пределами долины. А те, что ходят, становятся уже нашими гостями!
— И все же, — Израэль развел руками. — Я прошу вас освободить доктора Бена Гимпеля и его помощника. Они больше не станут докучать вам и покинут эту местность в кратчайшие сроки.
— А если я откажусь отпустить этого липового доктора? — сплюнул длинноволосый. На лице Бланша отразилось недовольство, и он позволил себе злобно зыркнуть на главаря. Пусть он и не был выдуманным Гимпелем, но все же доктором был настоящим.
— Тогда Компания, как ты выразился, «порежет на лоскуты» тебя и всех здесь присутствующих, — с деланным удивлением ответил Израэль. На этих словах вокруг стоянки разбойников зашелестела листва и на свет со всех сторон стали выходить темные вооруженные фигуры.
— За этих двоих? — не поверил разбойник.
— Я бы сказал – за невыполнение приказа, Гарри.
Черный коготь вздрогнул, услышав имя из прошлой жизни.
— Компания мне не указ, — прорычал он, подойдя к управляющему вплотную. — И ты мне не указ!
— И все-таки, ты их отпустишь, Гарри, — на лице Израэля не дрогнул ни один мускул.
Черный коготь снова сплюнул, отточенным движением руки вынул из-за пояса кривой нож и повернулся к Седрику. Бланш дернулся было вперед, но разбойник лишь разрезал на руках подручного веревки. После чего всучил оружие в его онемевшие пальцы.
— Доволен?! — зло бросил он Израэлю.
— Вполне. И верните им все, что было при них.
— Израэль! — по интонации главаря было понятно, что это уже перебор. Остальные разбойники, до этого с опаской поглядывавшие на людей в черном, потянулись к оружию. Израэль перевел взгляд на усача, тот покачал головой.
— Хорошо. Верните им все, что было при них, кроме денег и драгоценностей.
— Добро, — еще раз сплюнув, бросил черноволосый и пошел к дилижансу, пнув чей-то заплечный мешок, попавшийся на пути.
— А где возница? — в отсутствие главаря вопрос был адресован законнику.
— Сбежал. Мы местных не трогаем, уговор же.
Седрику очень хотелось обсудить случившееся, но Бланш не выказывал ни малейшего желания поговорить. После стычки с бандой Черного когтя Израэль отбыл обратно в долину, оставив с путниками восьмерых стонеров в черном.
Стонеры – так называли солдат Компании. Люди без лиц, без семей и без прошлого. Над вечной маской видны только глаза. Внимательные, живые глаза, которые замечают мельчайшие детали. Стонеры охраняют важные объекты и грузы, следят за безопасностью управляющих, сопровождают в поездах важные лица Компании. И иногда наказывают ее врагов.
Солдат Компании обучали исключительно в Старой Империи. Даже когда производство было полностью перенесено в Немессион, а полигоны для исследований открылись по всему континенту, тренировочные лагеря стонеров остались за океаном. Седрик точно не знал какова иерархия этого скрытного сообщества, но по нудным лекциям в Службе помнил о цветовой дифференциации формы. Вроде бы в черном ходили рядовые солдаты, после двух лет тренировок освоившие азы военного дела, в зеленом – мастера и командный состав, а в темно-сером – те, кто продвинулся в постижении Традиции дальше других. Те, кто не просто освоил ремесло на высшем уровне, а постиг искусство. Седрик за семь лет в столице ни разу не встречал стонера в темно-сером. Поговаривали, что во всей Компании таких от силы было две дюжины.
Восемь стонеров в черном сопровождали дилижанс через земли Черного Когтя. Один ускакал далеко вперед – на разведку. Двое других шли в паре миль впереди дилижанса, еще двое – в паре миль позади. Остальные рассредоточились вокруг.
— Доктор Бен! Мы ведь все еще преследуем Далсона и Бойера? — происходящее не укладывалось у Седрика в голове.
— Да, именно это мы и делаем. — Бланш взбил свою походную подушку.
— Мы открыто преследуем двух известных и уважаемых служащих Компании. И при этом нас сопровождают стонеры? — Седрик выглянул в окно и убедится, что всадники в черном все еще рядом.
— Верно, сейчас дела обстоят именно так. — Бланш устроился поудобнее и прикрыл глаза.
— Но зачем им это?
— Затем что я – Бенедикт Бланш. И случись со мной что в этих землях – все сразу повесят на Компанию. А лишние конфликты им сейчас не нужны, — терпеливо объяснил Бланш. — Ты, кстати, заметил, чем опутало меня это отребье Черного Когтя?
— Паучьей сетью.
— Да, Паучьей сетью. А ведь это очень дорогой артефакт, в производстве которого используется белая руда. Как думаешь, откуда у местной шайки клошаров такие штучки?
Кастелло-дель-Оро – столица герцогства Золотой реки и самый богатый город Союза. Здесь пишется история континента. Здесь цветет культура. Здесь кипит жизнь.
Впервые Седрик попал в этот город совсем юнцом. Ему было четырнадцать, когда рекрутеры Секретной службы приехали в провинциальный детдом. Седрика не хотели отпускать из Молендиума, ведь в таких местах немного смышленых ребят, а настоятелям нужно хоть из кого-то готовить себе смену. Но мальчишка не планировал оставаться и ухватился за первую же возможность. Он добавил свое имя в список, подделал подпись настоятеля и убыл в новую жизнь.
Столица встретила Седрика непривычным и пугающим гулом сотен голосов. Он еще никогда не встречал так много людей в одном месте. Незнакомые, чаще всего хмурые лица мелькали вокруг хаотичным, нескончаемым потоком. Это казалось невероятным. Это казалось невозможным. И невозможно опасным. В такой обстановке глазеть по сторонам было непозволительной роскошью – отстанешь от своих, потеряешься и будешь мгновенно обобран местным жульем. Да и болезни при такой плотности населения наверняка распространятся тут быстрее слухов.
Но Седрик привык к новым условиям и всем сердцем полюбил этот город. Страх ушел, уступив место пониманию. Он быстро нашел логику в перемещениях людей и умело лавировал между потоками. Наставники Службы разглядели в нем организаторский талант и растолковали основные принципы управления толпой. По их заданию юноша частенько отправлялся в «поле» в качестве провокатора. Уже тогда Седрик осознал, что он умнее снующих вокруг зевак и без труда мог бы опустошить их кошельки. Но преступить закон за спиной у наставника означало вылететь из Службы и навсегда потерять шанс пробиться наверх. А потому Седрик первое время довольствовался лишь небольшим жалованием и восторгался преимуществами столицы в качестве наблюдателя.
После нескольких лет обучения, он с помощью своих организаторских талантов умудрился попасть в команду личных помощников Бенедикта Бланша – правой руки главы Секретной службы короля. На горизонте замаячили приличные деньги и жизнь готовилась засверкать новыми красками, но внезапно сам Бланш выбрал Седрика в попутчики.
Теперь они инкогнито направляются в какую-то долину Герцогства солнечных полей. Из столицы, с ее шиком, каменными дорогами, уличными театрами и самыми изысканными в мире развлечениями, они едут… к деревенщинам! Солнечные поля – это раздолье плодородной земли. Широкая, равнинная местность, мягкий климат и великолепный чернозем. Фермеры герцогства снабжают зерном и овощами весь Союз, добрую половину остальных стран континента, да еще и отправляют провизию кораблями за океан. Прямые как разрез на заднице, работящие как мулы, но… деревенщины.
За сорок один день до того, как мир изменился
Дилижанс перестало трясти. Нет, он не остановился, просто дорога внезапно стала ровнее. Седрик удивленно оглянулся: Бланш по-прежнему беззаботно спал, тихо похрапывая на походной подушке, возница привычно понукал лошадей, но пейзаж за окном неуловимо изменился. Подручный не сразу понял, что именно поменялось, просто почувствовал, что вокруг стало по-другому. Постепенно он стал улавливать детали. По обеим сторонам дороги стоял все тот же лес, но в нем уже не было сухостоя, отсутствовали старые, ссохшиеся стволы, не было и поваленных деревьев. За лесом ухаживали. Как и за удивительно ровной дорогой.
Признаки ухоженности должны были вселить в путников уверенность, но Седрик ощущал тревогу. Необъяснимое, скользкое чувство заставляло его внутренний голос шептать «уноси отсюда ноги, дурак!». И будь он сейчас на козырьке, с вожжами в руках – так бы и поступил. Но дилижанс двигался вперед, а Седрик сидел в оцепенении, не в силах отвести взгляд от проплывающих мимо деревьев. Казалось, что из леса за ними наблюдают.
Следующие пять миль стали для Седрика вечностью, но потом тревога отступила так же же внезапно, как и пришла. На душе стало спокойно. До путников донесся заливистый детский смех и далекий звон кузнечного молота. Из-за ближайшего холма показался дымок. Дилижанс приближался к развилке. Незримая сила тянула возницу свернуть направо, но он все же нашел в себе силы остановить дилижанс на перепутье. Бланш окинул заспанным взглядом пейзаж за окном и задумался. Поворота налево на их карте не значилось. На самой точной карте Союза, которой располагала Служба, слева от них был лишь непроходимый лес.
— Ну что же, Седрик, кажется, мы близки к цели нашего путешествия. — Бланш кивнул в сторону струйки дыма, виднеющейся на горизонте. — Сходи за холм, познакомься с местными. Узнай, куда нам двигаться дальше, чтобы найти Грегори Далсона или Мортимера Бойера.
— Ты откуда у нас, дядь? А куда идешь?
— Гля, какие ножны здоровенные! И с узорами!
— Вот это сапоги! Че, прям кожаные что ль?
— Дядь, а дядь, подкинь пару медяков, а?
На подступах к деревне Седрика окружила детвора. Галдеж, бесконечные вопросы и дерганья со всех сторон. Подручный умел манипулировать толпой взрослых, но тут – растерялся. Обычно его роль была неприметна: здесь бросить острую фразу, там толкнуть нужного человека под локоть, раззадорить народ, дать ему общую цель или врага и незаметно раствориться. Но сейчас внимание «толпы» было приковано к нему самому. И он понятия не имел, что делать. Прикрикнуть на них? Ударить? Убежать?
— А ну, брысь отсюда! — Детвора со смехом бросилась врассыпную от раскатистого баса, долетевшего с лесной тропинки. Навстречу Седрику вышел удивительно худой для такого голоса человек. Жесткие, чуть вьющиеся темно-русые волосы, голубые глаза, загорелые, жилистые руки. Мужчина шел, чуть прищурившись и как показалось Седрику, мусолил в зубах травинку.
«А вот и деревенщины… Ну ладно, хоть детей шуганул, и на том спасибо».
— Откуда в наших краях? Куда путь держишь? — Спокойно спросил жилистый, окидывая Седрика взглядом.
— Приветствую! Меня зовут Седрик Сталино, я помощник знаменитого странника, мага-изобретателя – доктора Бена Гимпеля! Мы приехали для беседы со служащим Компании – доктором Грегори Далсоном. — Подручному не впервой было притворяться другим человеком, но в этот раз с ним был попутчик, что серьезно осложняло задачу. Бланш заставил Седрика вызубрить и несколько раз отрепетировать легенду о странствующем изобретателе и его помощнике, поэтому сейчас тот звучал убедительно.
Собеседник перекатил травинку во рту на другую сторону и пробасил, — Как говоришь, зовут твоего изобретателя?
— Доктор Бен Гимпель! — Седрик вдруг понял, что они с Бланшем не обсудили, что именно изобрел этот Гимпель. Но жилистый деревенщина не стал об этом спрашивать. Он снова пожевал травинку и кивнул в сторону деревни, — Ну, пошли тогда, коль не шутишь.
Деревня, по которой они шли, сильно отличалась от мест, где вырос Седрик. Здесь не было разваленных, опустевших домов, по канавам не лежали калеки и пьяницы. Наоборот, казалось, что все были при деле. И, хотя жители косились на него, когда он проходил мимо дворов и делянок, Седрик не чувствовал в их взглядах зла, скорее любопытство и настороженность.
«Видать, чужаков здесь видят нечасто».
Жилистый привел Седрика к большому белёному дому, с необычно широкими окнами. Справа от двери примостилась деревянная лавочка.
— Жди здесь, — бросил жилистый и вошел в дом.
Седрик сел на лавочку и стал наблюдать. Он мало знал об этой местности. Говорят, что раньше окрестные деревни вымирали, а здешние леса были раздольем для бандитов. Но потом эти земли выкупила Компания, и новости о бандитских расправах приходить перестали. Да и деревни оказались не такими уж и вымирающими.
«Как-то здесь подозрительно хорошо».
Дверь отворилась, Седрика жестом позвали внутрь. Он вошел в сени, увидел в углу кучу обуви и в знак уважения решил тоже скинуть сапоги. Пройдя в основное помещение, он обнаружил там сидящего за большим столом старика и еще двоих мужчин, стоявших от него по правую и левую руки. Все трое были в сапогах. Все трое несколько удивленно смотрели на босые ноги Седрика.
— Кто ты и чого ищешь в наших краях? — Несколько кряхтящим голосом произнес старик, заметно окая.
— Меня зовут Седрик Сталино, я помощник знаменитого странника, мага-изобретателя – доктора Бена Гимпеля. Мы приехали для беседы с сотрудником Компании – доктором Грегори Далсоном.
Присутствующие переглянулись и еще раз осмотрели Седрика с ног до головы.
— Скажи, Седрик, — осторожно начал старик. — А этот твой доктор Бен Гимпель, он сейчас с нами, в этой комнате?
— Что… нет, конечно! Он в дилижансе за холмом. Мы остановились на развилке, и я пришел узнать, как нам найти доктора Далсона.
— Слава Вечному! Мы уж было думали, что ты бошкой пришибленный, — старик вздохнул с явным облегчением. — Проходи, садись, — указал он Седрику на лавку.
— Это, — старик покосился вправо, на крупного мужчину со шрамами на лице и левой руке, — Варс Невкусный, он с медведем повздорил, тот его пришиб моленько, но жрать не стал. — Это, — старик покосился на сухонького пожилого мужчину по левое плечо, — Скориус Милейший, травник наш и лекарь. — Старик перевел взгляд на собственные руки, — Ну а я, стало быть, староста местный, Турс Железный.
Седрик сдержанно кивнул в ответ, ожидая продолжения.
— Да, доктор Бен обладает магическими способностями.
— А ты?
— Что я? — не понял Седрик.
— Ты – колдун?
Этого они с Бланшем тоже не обсуждали, поэтому Седрик решил, что проще всего будет сказать правду. Чтобы потом не вспоминать, о чем и кому ты наврал.
— Да, я тоже маг, но способности мои невелики, — осторожно начал он. Услышав утвердительный ответ, вся троица заулыбалась.
— Колдун значит! А сделай нам дождь, колдун! А то засуха одолела, урожай погибнуть может. Наколдуй, а мы тебя проведем, куда надобно!
— Я не могу наколдовать дождь. — Седрик несколько растерялся от неожиданной просьбы. — Говорю же, способности мои невелики и магической энергии мне на такое не хватит.
Троица вновь переглянулась. Травник склонился к Турсу, и они о чем-то быстро пошептались.
— Смотри Седрик, какое дело, — старик уставился прямо на него. — Будешь нам врать, Невкусный тебе бошку открутит, а кузнец ее потом молотом расшибет. — На этих словах Невкусный смущенно пожал плечами. По его лицу было видно, что особо кровожадных желаний в данный момент он не испытывает, но если будет нужно, то «бошку» действительно открутит. — Хочешь к господам Далсону и Бойеру попасть, так и нам услугу окажи особливую, — продолжил старик. — А иначе плутать будешь по всей долине, да не найдешь ничего. Когда сюда ехал, тревожно небось было? Так это неспроста, мальчик. Места тут такие.
— Я готов оказать вам услугу, — воспоминания о неконтролируемом приступе тревоги были еще свежи, и Седрик не хотел его повторения. — Но вызвать дождь моих сил не хватит, да и умения тоже. Думаю, что и доктору Бену это не под силу, простите, — развел он руками.
— Ладно, хрен с ним, с дождем. Поможешь Скориусу редкие травы в полях найти – покажем путь. На поисковое-то заклятие тебя хватит, колдун?
«Драные деревенщины!»
Возвращаться к Бланшу без информации было нельзя. Это, очевидно, не сулило карьере Седрика ничего хорошего. Вступать в конфликт с местными тоже запрещено. Поэтому сейчас он с заплечным мешком, полным какой-то травы, шел через поле к березовой рощице. Травник наплел, что в прошлом году нужные растения хоть и в ничтожном количестве, но все же видели вблизи этой посадки. А в текущем году найти их не удалось и вовсе. Сам Скориус в такой зной через поле предусмотрительно не пошел – просто выдал Седрику ярко-синие вешки на случай удачных поисков. То ли не верил в его способности, то ли просто не хотел никуда тащиться в такое пекло.
«Драные деревенщины!»
При наличии подходящего образца поисковые заклинания не требуют большого количества энергии. А при должном умении даже слабый маг сможет провести поиск на достаточно обширной территории. По счастью, именно этим умением Седрик обладал вполне сносно – что-что, а искать в Секретной службе учили на славу.
«Драные деревенщины!»
Он остановился в десяти шагах от рощи и скинул заплечный мешок. В Службе учили, что перед тем, как творить любую магию, нужно успокоиться и сосредоточиться. Иначе заклинание может не сработать или сработать непредсказуемо. Но Седрика одолевали злость и раздражение. Успокоиться решительно не получалось. Он достал из мешка пучок сушеной травы, зажал его в правой руке, а левой вывел в воздухе замысловатый пасс.
— Кверэрэ дэсидэратум! — заученно прошептали губы. Еще один замысловатый пасс рукой и по телу начинает разливаться тепло – от пучка травы в кулаке к предплечью, потом через плечо в грудную клетку и через сердце вниз, по ногам – к земле.
— Кверэрэ дэсидэратум! — уже чуть громче и сильнее произнес он. Тепло заструилось из тела в землю.
— Кверэрэ дэсидэратум! — юноша уже почти кричал. Приятного тепла в теле не осталось, оно все ушло в землю, ушло на поиски.
— Кверэрэ дэсидэратум! — тепло ползет по земле в поисках желаемого. Через пару секунд его ход прерывается оглушительным хлопком, гулко разнесшимся по окрестностям. Седрик стоит неподвижно. У него получилось! Сейчас действие заклинания нельзя прерывать, совсем скоро магия поведет его в нужное место.
— Ты что творишь, колдун вонючий!! Я чуть за край земли не упал! — после хлопка из ближайших кустов с криком выскочил заспанный дед с палкой. Частично лысый, с полностью седой бородой и усами, он держался за сердце.
Правая рука Седрика непроизвольно дернулась вперед. Заклинание, сотворенное в раздраженном состоянии духа, сработало грубо – Седрика буквально тащило к месту находки. Причудливыми шагами, с вытянутой перед собой рукой он начал движение. От кустов к нему бежал разъяренный, чертыхающийся дед. Но отвлекаться сейчас было нельзя.
Шагов через тридцать дед нагнал Седрика и треснул его своей корягой по спине.
— Тут добрые люди ягоду собирают, али в кустах дремлють, а он шуметь вздумал! — дед еще раз огрел Седрика палкой. — Колдовство свое проклятое творит! Тебе кто разрешил, Сатаны ты отродье?!
Седрик не мог ответить ни словесно, ни физически, поэтому старался ускорить темп, чтобы дед не поспевал за ним. Заклятие тащило его западнее основной посадки, к трем небольшим деревцам, виднеющимся вдали. Дед чуть отстал и уже не дотягивался палкой, но все еще пытался преследовать юношу причитая.
— А если диавол услышит?! Урожай же нам погубишь, колдун вонючий! Предупредить не мог, люди бы разошлись хотя бы, гадина!
«Драные деревенщины!»
Хотя дед уже окончательно отстал, Седрик несся вперед со всех ног. Он чувствовал, что магическая энергия в нем иссякает. И если не успеть добраться до места, то заклинание рассеется. Физические тренировки в Службе помогли Седрику не выдохнуться на первых порах, но все же бежать по пересеченной местности, особенно когда тебя грубо тащит вперед магия – дело непростое. Чем ближе были три заветных деревца, тем жестче становились рывки. Во рту пересохло, мышцы ног горели, а правая рука была словно зажата в тисках. Не зря в Службе учили, что перед тем как творить любую магию, нужно успокоиться и сосредоточиться, иначе получается как-то вот так.
Когда до деревьев оставалось не больше тридцати футов, Седрик запнулся. Левая нога зацепилась за торчащий из земли корешок, и он по инерции полетел вперед, пропахав грудью небольшую канавку. Выставленная вперед рука разжалась, из нее, стертая в пыль, посыпалась сушеная трава.
«Это провал»
Седрик удрученно поднял взгляд и увидел прямо перед носом заветные фиолетовые цветы.
— Выпей отвар из трав, говорю, поможет восстановить силы. Ты, похоже, всю энергию потратил, теперь пустой совсем. — Скориус сочувственно зевнул. — Но траву нужную нашел, молодец. Мы свое слово тоже сдержим. А Оглушу нашего ты уж прости, что он тебя палкой отходил, — старик развел руками. — Он за ягодой отправился, задремал в кустах и перепугался шибко, когда ты свой могучий хлопок-то сотворил. Непривычные мы тут к такому, извиняй.
«Драные деревенщины!»
— Ладно, я зла на вас не держу, — Седрик постарался состроить дружелюбную мину. Получилось не очень. — Теперь говори, как Далсона найти!
— На той развилке, где встали – налево езжайте, потом всю дорогу налево сворачивайте и попадете в аккурат куда нужно. Тревога нападет – перетерпи и все равно левый поворот выбирай, заклятие это такое, чтобы незваных гостей отвадить. Справа что манить будет, все равно налево сворачивай, не поддавайся.
Седрик вернулся к дилижансу злым, помятым и с травой в волосах. Это несколько удивило Бланша, но он решил не доставать подручного, резонно предположив, что когда придет время, тот все расскажет сам.