Творческая группа САМИЗДАТ

Хоть мы и угробили добрую половину дня, никто не захотел останавливаться в лесу на вторую ночёвку, а потому все упрямо двигались вперед и вышли на опушку уже в полной темноте, освещая путь магическими светильниками.

- Ну вот мы в Сиафе, с чем всех и поздравляю, - с облегчением произнес Иоганн. – Продвинемся ещё немного вперёд и останавливаемся на привал.

Увы, но всё оказалось далеко не так просто, как мы рассчитывали.

Буквально через десять минут к отряду вернулся отправившийся на разведку Айш-нор.

- Беда, тревога, там враги. Дерись ты, прячься иль беги! – прокаркал он, садясь мне на плечо.

- Подробней! – потребовал Иоганн.

- Отряд, большой, опасен он, - ответил демон.

- Пограничная стража? – предложила Шень Сюин.

- Сейчас выясним, - мрачно ответил Иоганн. – Оружие к бою! Магию не применять без приказа.

Мы немного проскакали вперед и, действительно, увидели огни большого лагеря. Хорошо укреплённого лагеря, попрошу заметить!

Отряд в добрых полсотни бойцов разместился на перекрёстке, перекрывая сразу два направления, и выглядели ребята не слишком весело: мрачные, напряжённые, с оружием наизготовку.

Естественно, оружием старых-добрых гейских паладинов. Ах, да, у нас же тут вторая жена любителей засовывать молот друг-дружке во врата Оргриммара, точно, как я мог забыть.

- Кто такие? – громко спросил здоровенный медведеподобный мужик, закованный в тяжёлую броню и вооружённый самым настоящим ручным пулемётом.

Стоял он перед входом в импровизированный лагерь и, кажется, вообще не испугался хорошо вооруженного отряда. Слабоумие и отвага, что тут скажешь.

- Путники, - ответил ему Иоганн, выезжая вперед.

- Подорожная есть?

- Есть.

- Дайте мне её. Но только медленно и без резких движений.

Иоганн спешился и послушно выполнил требования пулемётчика. Тот несколько минут читал, и я видел, как брови воина поднимаются, а на лице застывает удивленное выражение.

- Убийца Чудовищ? – пораженно спросил он. – Господин, я даже и не знаю, верить ли этой бумаге.

Иоганн пожал плечами.

- Какие доказательства вам нужны?

Пулемётчик почесал макушку.

- Печати, вроде, на месте. Да и подпись я знаю. Н-да-а-а.

- А что происходит? Мы слышали, что в Сиафе сейчас пылает восстание, но ваше поведение наводит меня на мысли о том, что ситуация на деле ощутимо хуже, чем я думал.

- Всё верно, господин. Если б просто бунтовщики, беды б не было, - воин, кажется, принял решение поверить документу и немного расслабился. – Сволочь всякая в страну лезет, помогать им. Колдуны разные. Сильные.

Я насторожился, сразу вспомнив того друга зверей, которого мы запинали толпой. Похоже, мы оказались правы насчёт медальона. Что ж, зато стало ясно куда и зачем шёл тот урод. Н-да. Стало быть, в Сиафе таких много? Ну прекрасно. Просто замечательно.

Ох, чую, наплачемся ещё со всеми этими клоунами. Вот же ж повезло!

Охотник покачал головой и скривился.

- Нам нужно в столицу, у меня дело. Как попасть туда, и какие гарантии мы можем предоставить?

Пулемётчик еще раз внимательно осмотрел нас, особое внимание обращая на вооружение отряда.

- Серьёзное дело? – уточнил он.

- Крайне. Детали сообщать не уполномочен.

Воин присвистнул.

- В плохой час вы пришли к нам, господин, тут сейчас горячо.

- Очень?

- Паладины осаждают крепость Гласс, города Сейлг и Нуа под мятежниками, и те огрызаются. Весь север страны – залит кровью и полыхает огнём. Никто не будет спрашивать кто вы такие, все сперва начнут стрелять.

Иоганн вздохнул:

- Увы, выбора нет. Я взял на себя обязательства и не могу повернуть назад.

Сказав это, он бросил короткий взгляд на меня.

- Подождите. – Пулеметчик скрылся в лагере, и мы принялись напряженно следить за его товарищами.

Пауза затягивалась, наконец, воин вышел в сопровождении молоденького парнишки, облачённого в легкие доспехи и вооружённого старым-добрым магическим жезлом и кавалерийским палашом. Одежда мальчишки, отлично подогнанная по ладной фигуре, подчёркивала красоту лица с узкими скулами, правильным подбородком и тонким носом. В голубых глазах парня плескались искорки веселья, а на губах застыла задумчивая улыбка. Вместо шлема он носил зелёный берет с рубиновой брошью, призванный, видимо, подчёркивать его вьющиеся светлые волосы.

Говоря простым языком, нас посетил классический бисёнин, прямиком из японских и корейских девчачьих комиксов. Ни секунду не стану удивляться, если его отец – владелец торгового центра.

- Эрик проводит вас, - пояснил здоровяк. – А потом вернётся и доложит мне о том, что всё в порядке.

Иоганн моргнул и воззрился на собеседника, и я понимал его. Решение командира отряда выглядело, мягко говоря, странным. Если мы не те, за кого себя выдаем, то парень получит нож под ребро буквально через полчаса после отъезда, а мы растворимся в каком-нибудь ближайшем лесочке.

Если же мы те, кто есть, то зачем сопровождение до столицы?

Ничего не понимаю.

Видимо, недоумение отразилась на лицах всех членов отряда, потому что воин снизошел до объяснений:

- Если он умрет, я узнаю об этом сразу же, после чего отправлю послание на ближайший пост. Поверьте, вы не сможете сбежать.

Сказал он это очень, очень нехорошим тоном.

- И вам не жалко парня? – тихо спросил Иоганн.

- Жалко, - кивнул воин. – Но он – самый бесполезный в отряде, и я готов пожертвовать им на благо королевства. К тому же, если вы те, за кого себя выдаете, мальчишке ничего не грозит, верно?

Иоганн скрипнул зубами, выдохнул, после чего кивнул.

- Верно.

- Вот и хорошо. Эрик, собирайся, выезжаешь через пять минут.

***

- Господин, а что это у вас? Артефактный меч, правда? Господин, а у вас там дробовик, да? Ух ты, а у тебя пистолет и ружье боли? Откуда взял? А вы с сестрой давно подмастерья господина охотника? Госпожа, а вы правда дипломированный маг Махансапа? А вы, госпожа, маг клинка? Господин, а как вы приручили ллинга? Господин? Госпожа? А как? А…

Паренек не затыкался всю дорогу. Его интересовало буквально всё. Кто мы, как нас зовут, куда мы едем, зачем мы едем, что мы сделаем, когда доедем, откуда у нас такое оружие, есть ли у Морвин парень…

Пожалуй, даже близняшка не обладала столь пытливым умом и неуёмным желанием узнать всё-всё на этом свете.

И, пожалуй, в лице Иоганна он нашел идеального лектора. Тот старался ответить едва ли не на каждый вопрос, не проявляя даже тени раздражения.

Хотя зачем злиться? Охотник не просто удовлетворял любопытство нашего нового друга, он ещё и задавал вопросы, филигранно выуживая из Эрика подробности о делах в королевстве.

Мальчишка не то что бы был прямо так осведомлен о происходящем, но кое-чем полезным всё же поделился.

Большая часть армии квартировалась в столице, держа в покорности центр и юг королевства – самые важные, самые заселённые, самые богатые части страны. Север – покрытый лесами и бедный – стал ареной противостояния бунтовщиков и коронных полков, к которым, собственно, присоединились отряды из всех соседних государств.

И пока что мятежники держались очень даже бодро. Впрочем, преимущественно за счёт многочисленных и хорошо организованных групп наёмников и чародеев, которые цементировали хлипкие ряды вчерашних охотников и пахарей. В Сиафе, как ни крути, всё же не было того повального шизомилитаризма, что встретился нам в Клайоме, а потому аборигены не столь ловко обращались с огнестрелом и прочими интересными орудиями умерщвления себе подобных.

Вооружен и экипирован мальчишка был весьма неплохо, в седле держался точно родился в нем, говорил ровно, чётко и понятно, пусть то и дело сбивался на скороговорку. Короче, как ни крути, а скрыть благородное происхождение у него не получалось. Что, впрочем, лишь усложняло понимание мотивов медведеподобного пулемётчика.

Если наш знакомый из местных дворян, то отправка его с отрядом до зубов вооружённых головорезов могла выйти боком простому служаке. Или нет? Или не такому простому? Или он был уверен, что с парнем ничего не случится?

От этих вопросов у меня мозги плавились, а потому я принял мудрое решение – плюнуть на всё и продолжать обучение.

Заклинание, которое открыл Айш-нор, не желало подчиняться, а потому я прилагал всё больше и больше усилий для его освоения. А ещё спросил у архидемона можно ли как-то защитить черепушку от ментального воздействия – чисто на случай, если Чучи не хватит, и, вот диво, получил утвердительный ответ. Правда, со слов моего пернатого контрактора, сейчас я не потяну магию такого порядка, а потому нефиг тут выделываться и марш учить что задали, тупорылый смертный!

Но зарубочку на память оставил. Уже знаю, что попрошу на следующем шагу.

Так пролетело двое суток, и вот, тридцатого июля по моему внутреннему календарю, на горизонте возникли стены города.

Столица королевства Сиаф называлась Афтас. И этот город был возведен не у реки, как тот же Саол или Уисс. Нет, до Лахен отсюда следовало ехать почти двое суток. Да, дорога на юг была вымощена булыжником и по ширине походила больше на четырёхполоску, но, всё же, почему город поставили так далеко от воды?

Если я чему и научился в отделе продаж, так это базовым законам экономики и пониманию всей важности логистических цепочек. Особенно – морских и речных.

Я озвучил этот вопрос вслух, и разговорчивый Эрик охотно пустился в объяснения.

- Понимаете, господин, река слишком близка к землям Махансапа, а она тут уже, чем в других местах, всего километр шириной – форсировать просто, а потому, когда война началась, старую столицу сожгли, и двор переехал в Афтас. Ну а после войны король принял решение не менять ничего, понимаете?

Я кое-как переварил скороговорку Эрика и кивнул, а паренек, ободренный наличием благодарного слушателя, продолжил:

- И вот, когда война подошла к концу, было принято решение, что весь юг страны – по реке – должен быть укреплен сетью фортов, а за ними следует расположить несколько больших городов-крепостей, и так и было сделано, а потом еще построили несколько фортов и крепостей, и ещё парочку. На севере их меньше, а тут очень много, потому что на севере наши друзья из Эйри, ну, точнее, не они сами, а союзное герцогство, а севернее его ещё одно, но вот потом уже Эйри, или еще одно королевство, не помню, но тоже союзное, да, точно.

Я услышал тихий смешок и покосился назад, туда, где ехала Морвин. Девочка округлила большие и невинные глаза, но я готов был поклясться, что мерзавка наслаждается представлением.

Едва заметно погрозив ей кулаком, я стоически вздохнул и принялся слушать Эрика, который не затыкался до самого въезда в Афтас.

Столица Сиафа была – в отличие от Уисса - серьёзно укреплена, но, несмотря на это, здесь не наблюдалась та же болезненная любовь к войне, что и у соседей. Город утопал в зелени, его широкие мощёные улицы сковывались по сторонам аккуратными домиками с разноцветной черепицей, а горожане, одетые красиво и богато, вообще ни разу не походили на вооруженный до зубов сброд. Сиречь, на нас, любимых.

Впрочем, восстание наложило свой отпечаток на это, безусловно, мирное и спокойное место. Тут и там сновали отряды хорошо вооружённых всадников, на перекрёстках дежурили усиленные наряды местной полиции, а документы у нас проверили раза четыре.

Пожалуй, если бы не Эрик, то до гостиницы мы бы добрались лишь к вечеру. Паренек совершенно неведомым мне способом отваживал проверяющих, заставляя тех очень быстро ретироваться, не мешая нашему пути.

Непростой это был мальчишка, очень непростой. И не случайно он оказался в нашей светлой компании. А значит, стоило ждать неприятностей.

Это понимали все, особенно Иоганн, который запретил разбредаться и приказал держать оружие под рукой. А потому, когда в нашу дверь требовательно постучали, никто и не думал удивляться.

- Открыто, - спокойно произнес Убийца Чудовищ, подняв арбалет и наставив его на вошедших.

Мы же, рассредоточившись по комнате, повторили за артефактором, причём я впервые взял наизготовку трофейный дробовик.

- На улице чисто, - шепнул Илэр, выглянувший в окно, - не оцепили.

- Вот и славно, - улыбнулся охотник, глядя на вошедших.

Ими оказались три человека: наш знакомец Эрик, мужчина под пятьдесят, выглядящий как постаревший клон парня, а также мрачный здоровяк с пистолетом на поясе.

- Добрый день, уважаемые, - вежливо поздоровался мужчина, который не мог быть никем, кроме как отцом Эрика.

Парень помахал рукой и мило улыбнулся, а здоровяк занял место у двери, хмуро глядя на нас.

- Приветствую, - произнес Иоганн, не убирая, впрочем, арбалет. – С кем имею честь общаться?

- Благородный Зинри, сын Кланкея из рода Фола - представился незнакомец. – Увы, мы не встречались раньше, однако тщу себя надеждой, что вы знаете обо мне.

- И что же понадобилось казначею Сиафа от меня? – чуть приподняв брови спросил Иоганн.

- Это достаточно сложный и деликатный вопрос, его не объяснить в двух словах.

- Присаживайтесь, - Иоганн бросил короткий взгляд на диван напротив, – но сперва хочу уточнить - как давно вы знаете обо мне?

- С Клайома, конечно же. Как только вы оказались там, верные люди тотчас же сообщили о том, что приближается человек, который, возможно, поможет мне с одним крайне щекотливым делом. Остальное – дело техники: добавить Эрика в отряд, караулящий выезд из бывшего заповедного леса, ещё пару человек на другие направления и немного подождать. И вот, мы имеем возможность пообщаться.

Он уселся напротив Иоганна, после чего указал на арбалет:

- Не уберёте?

Охотник вздохнул, затем отложил оружие, и мы все последовали его примеру, после чего атмосфера в комнате немного разрядилась.

Эрик прикрыл дверь и встал подле мрачного здоровяка, а наш гость достал из внутреннего кармана небольшие песочные часы. Он перевернул их и поставил на стол, после чего артефакт засиял в магическом спектре.

- Теперь можем поговорить, не боясь чужих ушей, - улыбнулся благородный Зинри, сын Кланкея из рода Фола.

- Не совсем, данную конструкцию можно обойти, - поправил его Иоганн. – Впрочем, сомневаюсь, что в Сиафе водятся подобные умельцы. А потому: чего вы хотите? Убить или найти?

На сей раз настал черед Зинри удивляться.

- Даже так? – произнёс он, вздернув кустистые брови.

- Самые распространенные просьбы, - пожал плечами Иоганн. – Так что?

- Найти, - вздохнул благородный Зинри и извлек из кармана самую настоящую цветную фотокарточку, после чего передал ее охотнику.

Я сделал пару шагов вперед и заглянул Иоганну через плечо, заработав недовольный взгляд. Карточка больше походило на смесь фотографии с акварелью, она как будто бы была нарисована, а не проявлена, тем не менее, изображение получилось хорошим. На фото была изображена очень красивая молодая женщина, одетая в восхитительно смотрящееся на ней платье для верховой езды, точно сошедшее со страниц любовных романов про викторианскую Англию, прекрасных зеленоглазых леди и могучих широкогрудых лордов с эбонитовыми жезлами.

А ещё у юной красавицы только слепой не заметил бы черты, выдающие родство с Эриком и его батюшкой.

- Айне, - пояснил казначей, - старшая сестра Эрика и вторая в линии наследования. Она - девочка умная и добрая… - он помялся, после чего добавил, - чересчур добрая, если вы понимаете, о чем я.

- Не умеет принимать жестокие решения?

- Увы. И любит людей больше, чем они того заслуживают.

Повисла тягостная пауза.

- Как давно она присоединилась к повстанцам? – прямо спросил Иоганн.

- Она не с ними! – повысил голос казначей. – Айне пропала на севере страны.

Сюин фыркнула так громко, что даже мне стало как-то неудобно, и, что удивительно, её поддержала Ананда.

- Давайте будем честны друг с другом, - тон Иоганна говорил о том, что охотник не в духе и с каждой минутой его настроение портится всё сильнее и сильнее. – Если бы она просто исчезла, вы отправили бы небольшой отряд гвардейцев Сиафа для того, чтобы определить местоположение благородной госпожи Айне и произвести эвакуационную операцию. Безусловно, их уровень военной подготовки далёк до того, что демонстрируют военнослужащие Эйри, но, тем не менее, данные бойцы крайне опасны как в группе, так и в индивидуальном порядке.

Он кивнул в сторону здоровяка и добавил:

- Не так ли, капитан?

- Я уже не служу, - буркнул тот, накрыв ладонью правую руку.

А Убийца Чудовищ продолжал:

- В случае, если бы её похитили и требовали выкуп, вы без каких бы то ни было проблем собрали бы требуемую сумму, в этом можно не сомневаться. Или, опять же, использовали бы спецвойска короны. Его величество ни за что не пошел бы против желания своего названного брата. Из всего вышеозвученного я могу сделать лишь один вывод: ваша дочь в настоящий момент находится в расположении повстанцев, причём, скорее всего, добровольно.

Зинри как-то сразу постарел и осунулся, а в глазах его промелькнула злость.

- Допустим, - согласился он, - это что-то меняет?

- Многое. В данном случае у вас отсутствует возможность направить бойцов короны, потому как существует высокая вероятность обнаружения и последующего уничтожения последних. Следовательно, вам требуется небольшая, но хорошо подготовленная группа наемников, готовых рискнуть жизнями и обеспечить контакт с дочерью, дабы передать послание. И если она примет неверное решение, то применить силу для возвращения обозначенной юной леди домой. Я ничего не перепутал?

- Всё почти верно, - улыбнулся казначей, - за исключением одной мелочи.

- Какой же?

- Проблема не в узнавании, мятежники не настолько хорошо осведомлены, как вы думаете. Этот сброд вряд ли вообще способен на столь сложные мероприятия, как контрразведка. Нет, всё куда проще, - он обвел нас всех долгим взглядом, и в глазах государственного мужа блестела сталь. – Мне не нужно, чтобы правую руку короля хоть как-то связывали с восставшей чернью. Пока что о моей дочери известно только роду, но информация обязательно попадет в неверные руки, это лишь вопрос времени. И тогда у меня начнутся проблемы. У дочки, впрочем, их окажется куда больше. А потому её нужно вытащить оттуда хочет глупая девчонка того или же нет.

- Я понял вас, - Иоганн вздохнул. – А теперь можете переходить к той части, в которой вы угрожаете.

Казначей недоуменно воззрился на него.

- А может, к той части, где я предлагаю награду?

- Она не интересует никого из здесь присутствующих. У нас есть своя цель и, поверьте, она куда важнее приведения в чувство богатой идеалистки. Так что, прошу, начинайте угрожать. Что именно вы планируете предпринять в случае нашего отказа?

- О, сущую мелочь. Я лишь сообщу куда следует, что прославленный Убийца Чудовищ путешествует в компании дипломированной махансапской чародейки и ряда лиц неустановленного происхождения. Не исключаю, что ваши спутники – самые обычные бойцы, но есть у меня серьёзные ощущения, что это не так. Вряд ли прославленный артефактор мирового уровня, великий исследователь и истребитель нечисти, творец множества драгоценных изделий будет путешествовать с простыми смертными. И – нет – я не знаю кем являются ваши спутники, не привык лезть в чужие дела и ценю конфиденциальность, но обязательно выясню это… И поймите правильно – не в моей власти навредить вам, человеку, облечённому таким доверием сильных мира сего. Мастеру, так необходимому всем и каждому, что одно его имя многие годы сдерживало жадных до наживы глупцов, помышляющих об атаке на город в Восточных Пустошах, избранный им в качестве пристанища… Но что же произойдёт, если блеск этого имени потускнеет? Измажется в грязи или, упаси Морриган, окажется запятнан сомнительными сделками и договорами? Не навредит ли это беглецам и изгоям, которых этот мастер так трепетно и нежно охраняет и защищает? Что думаете? Как вам такая угроза?

Охотник сплёл пальцы домиком и хмыкнул.

- Один вопрос, благородный Зинри.

- Слушаю?

- Я точно знаю, что в роду Фола никогда не было серьезных боевых магов за исключением основателя. Если не путаю, вы не в состоянии пользоваться чарами, ваш сын, полагаю, не особо силен. Да, целый капитан королевской гвардии – это неплохо, но, как вы верно заметили, сейчас в этой комнате находятся несколько… крайне необычных людей, а также - боевой алхимик Махансапа. Это не принимая в расчёт мою скромную персону. Как думаете, сколько секунд продержится ваш телохранитель, если я отдам команду убить всех троих?

- Вы можете так поступить, - согласно кивнул благородный Зинри, - и это будет очень печально. В первую очередь – для вас. Если я не выйду из дома… - он потянулся к карману и достал из него отличные золотые часы на цепочке, - через семь с половиной минут, гостиницу оцепит стража, а отчёт о случившемся, сопровождаемый моими комментариями, ляжет на стол сперва его величеству, а после отправится за рубеж. Как думаете, что произойдет после этого? Особенно когда ваши друзья узнают, что прославленный охотник на разную нечисть якшается с южанкой? Вы ведь в курсе как напряжены международные отношения в последнее время? Поговаривают, всё идет к большой войне, хотя я и не оставляю надежду на мирный исход. А тут ещё этот странный бунт… Нервы у всех на пределе. Так что?

Иоганн тяжко выдохнул и откинулся на спинку дивана.

- Что-то мне в последние недели везет на шантажистов, - мрачно произнес он, прикрыв глаза. – Вот и думаю теперь, убить вас троих или всё же не принимать опрометчивых решений. Хм-м-м… Дилемма.

- Господин, - подала голос Ганья. – Давайте обойдёмся без кровопролития.

- Ваша спутница мудра, - заметил казначей.

- И слишком добра к тем, к кому не следует проявлять снисхождения.

Иоганн поднялся и потянулся так, что хрустнули позвонки.

- Что ж, мы узнали тяжесть плети, попробуем теперь разобраться сколь мягок хлеб. Что мы получим за выполнение поручения?

- Во-первых, сто тысяч рублей Эйри драгоценными камнями, естественно, авансом, - ответил Зинри. – Во-вторых, никакие компрометирующие письма никуда не отправятся. Вы же понимаете, что мои обвинения будут чего-то стоить лишь пока вы здесь. Кто и что скажет, когда вы окажетесь далеко, не имеет ровным счетом никакого значения, потому что эти слухи нельзя будет ни подтвердить, ни опровергнуть. Их слово против вашего… Нет, даже моё слово против вашего не будет стоить и медяка. Ну, и в-третьих, вы обретёте в моём лице ещё одного верного и надёжного делового партнёра, а ведь лишние связи ещё никому не вредили, не так ли?

Охотник рассмеялся и посмотрел сперва на меня, затем на Ананду, после – на Ганью.

- Что скажете госпожа? Уверены в том, что мне сейчас не стоит убить их всех и покинуть Афтас с боем? Это возможно.

Бесовка вместо ответа подошла к заметно напрягшемуся Зинри. Что бы тот ни говорил, а помирать явно не хотел.

- Господин, у меня будет еще одна просьба, - сказала она. – Сверх вашего предложения.

- Какая же? – удивленно спросил тот.

- Перед тем, как мы поедем на поиски благородной Айне, я должна заглянуть на главную фабрику королевства. Вы сможете помочь с этим?

Казначей удивлённо моргнул и перевёл взгляд на Иоганна.

- Госпожа – крайне талантливая, но излишне эксцентричная техномагесса, обожающая исследовать фабрики и копаться в механизмах, - не поведя и бровью принялся врать охотник, - моё задание – сопровождать её до обозначенной точки, защищать и удовлетворять капризы. А потому считайте, что если договоритесь с ней, то и я в вашем распоряжении.

- Я должна увидеть… - прошептала та, запинаясь. – Это очень важно для меня.

Зинри нахмурился, а я понадеялся на то, что он не видит лицо Ганьи. Ну, или хотя бы не в состоянии сразу понять, кто она такая. Чёрт знает как этот тип отреагирует на бесовку.

- Госпожа, не хочу показаться грубым, но вы должны понимать, что мы говорим о посещении стратегического объекта в предвоенной ситуации?

Бесовка кивнула.

- Конечно.

- Я могу рассчитывать на то, что не будет никаких… эксцессов? Фабрика работает в три смены, и мы не можем себе позволить простой даже на пару часов.

Пальцы Кокосовой Козы сжались с хрустом. Она вся затряслась, а после – обхватила себя руками. Наконец, бесовка совладала с чувствами и ответила:

- Клянусь памятью родителей, что не совершу ничего предосудительного и опасного и не доставлю неприятностей. Я просто обязана увидеть всё своими глазами. Это невероятно важно.

- Хорошо, - с некоторым сомнением в голосе ответил казначей. – Но и у меня тогда будет встречное условие.

- Какое? – нехорошо прищурился Иоганн.

- Эрик отправится с вами на север.

Мы молча переглянулись.

- Кажется, что-то случилось с моим слухом, - проговорил Убийца Чудовищ.

- Вы всё правильно поняли.

- Благородный Зинри, вы уже предположительно потеряли дочь и теперь готовы отправить в опаснейшее путешествие с людьми, которым угрожали, родного сына? У вас, должно быть, много детей.

- Пятеро. Причем остальные наследники в полной безопасности, - цинично ответил тот.

- Зачем? Контролировать нас?

Казначей покачал головой.

- Нет. Мальчику пора узнать как устроен наш мир. Думаю, вы сможете это продемонстрировать ему лучше прочих.

Соломон Шпагин

Василий жил где-то в среднем Подмосковье, например в Электростали, и это его устраивало. Это было удобно, поскольку никто не предъявлял ему повышенных требований к успеху, но при этом, можно было себя считать почти москвичом, но не настолько, чтобы зазнаваться.

Работал он в Москве менеджером по продаже краски на оптовом складе и каждый будний день, как и тысячи таких же «эфффективных» ездил на электричке. Василий постоянно носил бейдж-электронный пропуск с фотографией, в том числе вне работы, чтобы простолюдины знали в какой лиге он играет и куда им нельзя.

В электричке он знал лучшие места, знал, где можно вытянуть ноги, знал, где солнце не будет светить в глаза, и где бабка или «яжмать» не выгонят с места.

После 32 лет жизни Василия начала изводить рефлексия, как же так, он всё знает и всё умеет, электричкой пользоваться научился, а вот жить жизнь – нет.

И вот он летит на своей электричке мимо своей жизни, при этом находясь внутри и снаружи поезда одновременно, живот и мешки под глазами уже появились, а мудрость и богатство всё еще нет.

Но так быть не должно, было решено пробираться в кабину своего поезда и «выбиваться в люди».

Надо было что-то делать, просмотр мотивирующих роликов мотивировал только на просмотр мотивирующих роликов. Не помогало.

Модные коучи часто предлагали бег как универсальное средство от всего, ты бегаешь значит, не бездействуешь, употел и устал – молодец, довольны все.

Бег — это действительно удобно и дешево, для бедноты самое то. Василий бодро вписался в это беговой движ и сразу начал смотреть на «неспортсменов» как на ничтожества.

Но застой жизни никуда не уходил, Василий словил эффект «Форреста Гампа», когда то Форест сказал, что он просто побежал – ты должен, что-то делать (just do it), но не знаешь что, а если знаешь, то, скорее всего не умеешь. Видели этих странных никому не нужных мужиков-бегунов по улицам, вот и Вася видел и таким же стал – получился «мамкин» strongman.

План не сработал, Василию не удалось убежать от бестолковости своей жизни. Вася просто уставал сильнее, чем обычно и не богател. Василий свою часть сделки по бегу выполнял, но не учел, что сторона, отвечающая за успех в той сделке был тоже он: должник и кредитор совпадали в одном лице – Васином лице.

Вот только тогда Василий осознал, что вся эта беготня чушь собачья, а вот если бы у него были «большие» деньги, это было бы действительно круто, это сразу бы все поменяло. Деньги новая идентичность, относительно новая, ведь в первобытнообщинном строе людей дифференцировали по другим признакам. Деньги сразу меняли всё, вот если отнять у богача деньги, на выходе останется обычный пассажир электрички, унылый и неинтересный. Одного такого мы уже знаем.

Так Василий уяснил для себя, что только деньги сделают его и его жизнь лучше. Нужно было выходить из зоны комфорта, а вот куда идти дальше никто не объяснял.

Василий начал присматриваться к «историям успеха» у окружающих его людей. Карьеристы хоть как-то, но богатели, динамика присутствовала. Выводы противоречивые: построение карьеры необъективно, карьера это всего лишь стечение обстоятельств, условностей и странных совпадений.

Но, как бы то ни было, начальникам платили больше, спрашивали меньше, за успехи поощряли, принимали за «своих», за ошибки не наказывали, ну и в целом предоставлялась большая свобода.

 

По наблюдениям Василия карьера делалась путем присутствия «под рукой» в нужный момент или «дружбой» с руководством.

Он отмечал, что делают «успешные» и чего не делает он: нужно быть «ласковым» и говорливым, хотеть и фотографироваться с начальством на корпоративах и смеяться над их шутками, но Василий не хотел принимать эти правила, то есть был инфантилен и тосклив. Сценарий с карьерой отвалился сам собой. Хотелось просто денег, а не вот этих «спектаклей».

Василий продолжил думать, как стать человеком, но не оставил свой, то есть «его» (капиталиста) оптовый склад. Было решено искать курсы по мышлению миллионера, хотя нет – по мышлению миллиардера (чего мелочиться) или просто стать другом миллиардера.

Василий осмотрелся, обратил внимание на акционера и решил спросить, как ему удалось выбиться в люди и вписаться в нужное «комьюнити».

 

***

В один из дней, Василий в кофе-пойнте спросил у генерального директора:

– Антон Кузьмич, как вам удается добиваться успеха в делах? – с почтением поинтересовался Василий.

– Я не знаю, как его добиваться. Я специально я ничего не делаю, просто живу. – ответил Кузьмич.

– А саморазвитием занимаетесь? – продолжил Василий.

– Саморазвитие, это хорошо, но мне не надо никакого саморазвития. Если это и существует, то имеет смысл, но не для тебя, а для меня. -

– Что это значит? – спросил Василий.

– А то и значит, тебе надо развиваться, ты должен быть эффективным, приносить пользу и приносить ее мне, все логично. Польза может заключаться в чем угодно, и не только в деньгах, например, не бесить меня, веселить меня или просто нравится мне, – ответил Кузьмич.

– Ну и еще ты делаешь меня счастливей просто своим существованием.

– Это как? – заинтересовался Вася.

– Объясню, ты же видел, что я купил новую Теслу, казалось бы, всё круто, модно и необычно, но не она делает меня счастливым, а то, что у тебя ее нет. Чтобы я без таких, как ты делал? – объяснил Кузьмич.

– Хорошо, что я делаю вас счастливым, и вообще Антон Кузьмич, получается, чтобы быть эффективным нужно притвориться другим человеком, но как же при этом не изменять себе и оставаться собой?

– Конкретно тебе Вася, нужно постоянно изменять себе и изображать кого угодно, но не оставаться собой, иначе ты мне будешь не нравиться. Тебе, как ты говоришь, оставаться собой не стоит, тебе настоящему можно ссать в лифте и это не будет правонарушением, а такой настоящий ты не нужен, – пояснил Кузьмич

– Вам не кажется, что это немного оскорбительно? Я же не быдло какое-нибудь.

– Оскорбительно? Да не, мы же просто разговариваем, ты спрашиваешь, я отвечаю. Василий, вот сейчас ты являешься самим собой или изображаешь кого-то?

– Сейчас я являюсь самим собой.

– Вот о чем я и говорю, ты настоящий меня бесишь, ты лучше изображай лучше кого-нибудь, то есть не себя.

Вася замахнулся на Кузьмича, и тот съежился и забился в угол возле кулера …

– Э, ты, что психобольной что ли? – заверещал Кузьмич.

– Антон Кузьмич, да ладно вам, я же по вашему совету изображаю не себя, разве незаметно?? Сейчас я весь такой волевой разнесу тебе хлебало, то есть Вам и обоссу вашу новенькую Теслу, нормально будет? – спросил Вася.

– Ну ты и шутник Вася, но больше так не делай, – испуганно сказал Кузьмич.

– А сейчас иди, займись делом, потом продолжим наш дискурс, – закончил Кузьмич.

 

 

 

 

***

 

На следующем кофе-брейке случилось любопытное событие, повлиявшее на ход истории, но для начала немного вводных данных.

Вместе с борьбой за богатство, Василий вел битву с лишним весом и бабами, во всех случаях безрезультатно. С женщинами у Василия всё было хорошо, потому что их у него не было, сейчас не было

С лишним весом было более-менее ясно, но вот бабы, кажется, побеждали, и в своей борьбе они уже отвоевали право получить от него по фэйсу на общих основаниях, как настоящие мужики.

О том, что отношения с женщиной – это всегда схватка Василий раньше не знал, но жизнь постоянно говорила ему об обратном. Он не понимал, за какой приз они все время воюют.

Все женщины, которые встречались Василию, были сильными и независимыми, кидали ему вызов и уничтожали его, но Василий об этом узнавал позднее, когда был уже бит.

 

***

 

В кофе-пойнте шел разговор между всеми и обо всем сразу, Василий в дискуссии не участвовал, пока не дошло до обсуждения Анны Карениной.

– Очень сильное произведение, – с напускной важностью выдавила бухгалтерка со старушечьим лицом. Это была заместитель главного бухгалтера Зинаида Гормонова.

– О нет, опять эта тупица лезет!» – подумал Василий, но все-таки вступил в разговор:

– Не такое уж и сильное, так, мыльная опера того времени, ничего сильного в нем нет, – возразил Василий.

– Василий, это мировая классика и весь мир признал, переведено на множество языков, вы, наверное, и не читали даже.

– Да какая разница, допустим читал, но суть там проста, Толстой писал для богатых и про богатых, это коммерчески обусловленный продукт того времени, развлекал он их так. Вы обратили внимание, что героев крестьян там нет, поэтому и для вас там места тоже бы не нашлось.

– Опять вы со своей классовой борьбой, в этом произведении Толстой смог описать загнанную в угол женщину и в этом глубина, прям, сопереживаешь, насколько ей было тяжело. Вронский просто эгоист, а муж старый и неинтересный, – продолжала Гормонова.

– Интересно, как же так вышло, старый неинтересный муж служит свою службу, Вронский мотается по войне, а тяжело стало Карениной, которая торчит на наркоте и неплохо так тусуется? – спросил Вася.

– В этом произведении сопереживания заслуживает только лошадь, которой Вронский сломал позвоночник, пытаясь выпендриться на скачках, остальные просто живут весьма неплохую жизнь, нет там тяжести и сопереживания кому либо, тем более этой бабе – продолжил Василий.

– Бабе???!! Василий, Вас кто-то обидел, откуда у Вас столько ненависти к женщинам?

– Извините, ну не бабе, а, например, женщине, но сути это не меняет.

– Не будем заострять, Анна Каренина, как женщина хотела женского счастья и имела на него полное право, – подытожила Зинаида.

– Ну хотела, ну имела и дальше что? И вообще вам не кажется, что формулировка «женское счастье» изначально нелепая? – спросил Вася.

– По-вашему женщина не имеет право на счастье? У вас видимо был неудачный опыт, и теперь вы ненавидите женщин? Вы своим отношением к женщинам всем отравляете жизнь, проработайте свои комплексы для начала, – резюмировала Зинаида.

– Зинаида, о чем вы говорите? Мы обсуждаем вымышленных людей, чего вы до меня докопались? – опешил Василий.

– Только обиженный и закомплексованный человек может ненавидеть женщину за сильный характер и называть ее бабой! – продолжила Зинаида.

– Как безапелляционно, Зина остановитесь, мы обсуждаем выдуманную историю, а вы придумали для меня обиды и комплексы, Зинаида поймите мне ваша, то есть женская сила характера не нужна и неинтересна и зависимость ваша тоже не нужна, я вам больше скажу, она вообще никому не нужна, с чего вы взяли, что это имеет какую-то ценность? – выпалил Василий.

– Давайте уже вернемся к Карениным или закончим этот разговор – умолял Василий.

– Василий, если вы это не понимаете, то вам и не объяснить, вы пока не доросли до понимания Толстого и вообще вы эмоционально незрелый человек – резюмировала Гормонова.

Тут Василий понял, что проигрывает батл и надо было зафиналить его. Василий отвернулся от Зинаиды и ждал последней реплики, ответ у него был заготовлен

– Василий мне вас жаль, ваша пробле …

… на этом слове Василий прицельно ударил Зинаиду кулаком в подбородок. Зинаида повалилась на пол, дальше Василий, как Роберто Карлос, с ноги с лету зарядил прямо в пустой качан Зинаиды, так что-то хрустнуло в ней, и как кресло-мешок она свалилась перед ним.

Это был триумф: это была победа добра над злом, в голове у Васи проорал Черданцев: «Пушка страшная !!! -

– …ма, … Василий, я с Вами разговариваю, что с Вами? – продолжала Зинаида.

– Извините, задумался чего-то, на чем мы остановились? Ах да, наверное, Вы правы насчет Карениной и Вронского. Она несчастная, он эгоист, и вообще Толстой молодец, все знал и тонко чувствовал, как будто сам прожил это, не зря это стало классикой…– закончил Василий.

На этом моменте вышел из чайной комнаты и сказал себе: «В другой раз, в следующий раз я точно выйду победителем».

Василий был опустошен, сил работать и находиться в офисе уже не было. Василий вернулся на рабочее место, забрал телефон и пошел домой.

По пути его окликнул секретарь-ассистент Анфиса.

– Василий, вы куда? Рабочий день еще не закончился, сегодня Кузьмич всех продажников собирает.

– Я не забыл, с Кузьмичем мы все обсудили сегодня днем. Я не приду.

– Что мне объяснить Кузьмичу?

– Анфиса, просто, как всегда, объясни ему, что ты обязана делать и чего не обязана, он тут же утомится и ничего больше спрашивать не станет.

– Что это значит?

– Это значит, что ты профессионал, с большой буквы пэ.

Василий вышел из здания и побрел вперед. Лучшие места в обратной электричке заняли какие-то ублюдки с шумными бабами, мужики со звуком смотрели видео «изобличающие правящий режим», но сегодня им было можно.

 

***

На следующий день, с самого утра Кузьмич пригласил Василия в кабинет.

– Василий, у нас вчера состоялся непростой разговор, мы наговорили лишнего друг другу, что, в общем, то и хорошо, поэтому я предлагаю прекратить наши трудовые отношения, ибо они исчерпали себя полностью, и чтобы повысить интерес к такой сделке, предлагаю вам выходное пособие двести тысяч, согласны?

– Антон Кузьмич, согласен, предложение хорошее не отказываются.

– Отлично, но есть одно «но», Василий ваше выходное пособие мы полностью перечислим Гормоновой, как компенсацию морального вреда…

– Какого вреда? За что?

– Василий, по камерам наблюдения мы видели и слышали заседание вашего литературного кружка и знаем, чем оно закончилось.

– А что там такого особенного было?

– Там Конор Макгрегор и Роберто Карлос спорили с Гормоновой, на самом деле я на твоей стороне, Гормонова невыносимая, но проще заменить тебя, чем ее, поэтому и предлагаю такой безболезненный выход для всех. Я с ней уже договорился.

– Как бы там ни было, я готов уйти прямо сейчас.


В этот раз Василий вышел на улицу с приятным чувством, именно в этот раз Вселенная сложила правильный пазл, стало понятно, что миру было достаточно краски и не нужен Вселенной продажник Василий.

Василию осталось выяснить, какой мир нужен ему и где у него вход.

Что ж, вы же знаете тех самых челов, которые всегда всем недовольны, обсирают и докапываются к казалось бы мелочам, и представте себе, я такой человек. В очередном споре с другом, на тему того, как я могу обсирать что-то, не добившись чего-то самостоятельно, мы пришли к пари, что на атер тудей я должен набрать либо 10 тысяч просмотров, либо 100 лайков, в своих, далеко не самых любимых жанрах, типо литрпг и попаданчество, но, в такую нечисть как боярь аниме, я всё таки не стал лезть, как меня не пытались заставить, а должен я это сделать, дабы продолжать свои диванные войны. Открыт к любому фидбеку и отрицательному в том числе, пишите про всё, что вам не нравится прямо так, как есть. Так же, хочу сказать, что я далёк от гомунитарных наук и кроме сочинения по русскому, опыта в этом деле я не имею, так что бейте меня за убогий текст, только не сильно.

https://author.today/work/328223

«из пасти его выходит пламя, выскакивают огненные искры;
из ноздрей его выходит дым, как из кипящего горшка или котла.
Дыхание его раскаляет угли, и из пасти его выходит пламя».
Иов 41:11-13

Кеннет зевнул. Его дыхание вылетало белым паром. Первый осенний морозец заставлял мужчину невольно поёжиться. Поэтому он поплотнее закутался в плащ.
– Ну и холод. Вот бы сейчас у огня погреться.
Кеннет был самым обычным стражником и никогда не отличался ни храбростью, ни умом, ни особой любовью к своей работе. Служба в городской «гвардии», как гордо окрестил её лорд Рутвен, являлась для него всего лишь способом заработка денег на еду да снятие комнаты в трактире, чтобы затащить в постель пышногрудую девицу, а лучше сразу двух. Всё о чём думал Кеннет, заступая на очередное дежурство на каменной городской стене, так это о том, как бы поскорее уже сдать пост. Вот и этой ночью, стоя на деревянной дозорной башне, построенной на стене специально для того, чтобы следить за происходящим в округе, Кеннет совершенно не стремился выполнять свои обязанности. Вместо этого его взгляд был направлен в сторону одинокой Жёлтой горы, у подножия которой полыхал огонь.
Стражник, честно говоря, так и не понял до конца, что именно произошло в тот день. Просто в какой-то момент, когда он вместе с двумя своими сослуживцами располагался в казарме и готовился к тому, чтобы погрузиться в сладкие объятия Морфея, до них донёсся грохот взрыва со стороны горы. Выбежав на стену, они увидели, как из входа в золотые рудники вырываются снопы пламени и искр. Потом в город завалились шахтёры. Все до одного перепуганные, а некоторые даже обгоревшие. Как потом ему рассказали, большая часть из рудокопов погибла. А те, что выжили, даже толком и объяснить не могли, что послужило причиной взрыва. Было это, кажется, дня два назад. Потом лорд Рутвен собрал всех на городской площади, и вместе со своими советниками рассказал, что, дескать, виной всему послужило чёрное зелье, которое в Розенштадт везли с востока по Великому шёлковому пути для прокладки туннелей в горных породах. Мол, всё это произошло из-за того, что кто-то из горняков случайно поджёг бочки с ним на складе. Вот только даже такому не шибко умному, как Кеннет, было известно, что огню нужно чем-то подпитываться, чтобы так долго гореть. Конечно, главный горняк Ансельмо, выступая вместе с лордом, сказал что-то про подземные огненные потоки, до которых якобы докопались шахтёры. Будто это они не дают огню угаснуть. И казалось бы, вопрос отпал, но было в этих словах что-то такое, чего Кеннет понять не мог. Скорее просто нутром чувствовал – это ложь. Главный горняк врал. Врал ему, врал толпе, а возможно и самому лорду Рутвену.
С другой стороны, Кеннету в общем-то плевать было на причины полыхающего пожара. Главное, чтобы огонь не перекинулся на лес и не добрался до города. Но, как ни странно, он не покидал пределов горы. Поэтому, всё, что оставалось и Кеннету, и другим стражникам, это наблюдать за происходящим отсюда.
Вдруг что-то громыхнуло в горе, и мужчина почувствовал, как задрожала его вышка. Однако он даже бровью не повёл и продолжал стоять, опершись на свой длинный лук.
Взрывы внутри шахт за эти дни грохотали не в первый раз. Городские жители, как и сам Кеннет, уже давно к этому привыкли. Не привык, пожалуй, один только старик Гаррет. Когда-то, как поговаривают, мастер воровского дела, а нынче старый ополоумевший бродяга, скитающийся по городским трущобам. Эти взрывы в горе ему сразу показались каким-то знаком свыше, предвещающим нечто ужасное. Старик принялся проповедовать об этом при каждом удобном случае… Правда довольно скоро лорду Рутвену это надоело и Гаррета вздёрнули.
Впрочем, а какое, собственно, Кеннету было дело? Мало ли юродивых перевешали за все годы его службы в городской страже? Лорд Рутвен обычно никогда не церемонился с такими. И вообще со всеми, кто осмеливался ему перечить.
Земля вновь задрожала, но на этот раз куда сильнее прежнего. Кеннет с удивлением взглянул на гору. Что-то изменилось. Пламя, кажется, слегка утихло. Огонь, что до этого яростно вырывался из входа в шахты, теперь лишь изредка давал о себе знать, освещая подножие горы яркими всполохами.
Кеннет почувствовал, как башня шатается и подумал, что было бы куда разумнее спуститься вниз. Но не успел он и шагу ступить, как внутри горы грянул взрыв и землю, а вместе с ней и башню, тряхнуло так, что мужчину буквально вышвырнуло наружу. Благо натренированные руки успели вцепиться в край перил, и в итоге Кеннет повис в нескольких футах над стеной.
Стражник почувствовал, как холодный пот выступил на его спине. Такого раньше не случалось. Гора, конечно, содрогалась, но чтоб настолько сильно…
Он кое-как зацепился ногами за деревянную опору и смог по ней, как по шесту, съехать вниз, оказавшись на прочной и безопасной каменной поверхности стены. Между тем в окнах домов один за другим зажигались огоньки – люди проснулись, разбуженные грохотом и теперь, похоже, собирались выйти наружу. Где-то залаяла собака. Потом послышались шаги и мужские голоса – на улицу выбежала городская стража.
В спину Кеннету, наблюдающему за ночной суетой пробуждающихся жителей, подул ветер. Странный ветер. Сильный и горячий. Говорят, такие ветра дуют в южных странах, далеко за морем, куда ходили с походами войска франкских королей по приказу Понтифика. Но кроме жара этот ветер нёс с собой что-то… что-то ещё. Страх. Да, это был он. Кеннет очень чётко ощутил, как жуткое безотчетное чувство заполняет его тело, заставляя мышцы каменеть. Было в этом ветре что-то непостижимое, что-то такое, чего он сам себе объяснить не мог. Что-то, что заставляло его буквально трепетать от ужаса. Что-то, что подсказывало – это лишь начало…
Стражник наконец собрался с силами, сжал в кулак дрожащие пальцы и обернулся. Гора почти потухла – пламя уже не вырывалось из её недр, словно внутри кончилось топливо. В следующий миг до его ушей долетели отчетливые отголоски подгорных взрывов. Но в этом звуке было и что-то ещё.
Кеннет не хотел верить своему слуху, но разум неумолимо повторял: «в этой одинокой горе что-то есть. Что-то ворочается там. Что-то такое, чему место в древних легендах и балладах, но никак не здесь. Что-то, что когда-то давно побеждали герои древности. Вернее, не что-то, а… кого-то».
От этой мысли немного отступивший страх сковал его с новой силой. Титаническим усилием заставив себя вновь пошевелиться, Кеннет сделал несколько шагов по направлению к краю стены, словно стремясь рассмотреть гору поближе.
С ней всегда было что-то не так. Наверное, ещё со времён её открытия. Розенштадт возник давно, но эта гора, прозванная картографами Жёлтой, стояла здесь задолго до него. Задолго даже до того, как сюда вообще ступила нога человека. До прошлого года гора не привлекала к себе никакого внимания, если бы не одна маленькая деталь – её словно все обходили стороной. Птицы не летали над её вершиной, а животные держались как можно дальше от её подножия. Даже растения не произрастали на её крутых склонах.
Кеннету вспомнился рассказ одного охотника в трактире, как тот однажды со своим верным псом забрёл к предгорьям Жёлтой. Четвероногий барбос, до этого не подававший никаких признаков страха, вдруг заскулил и бросился бежать в лесную чащу, не разбирая дороги.
Потом лорд Рутвен почему-то решил, что гору нужно исследовать – путешественники уже давно заметили у её подножия пещеру, и вот он направил туда группу горняков, чтобы те раскопали что-нибудь. И они ведь раскопали. Как оказалось, стенки пещеры буквально состояли из золота и серебра – за слоем камня крылись залежи драгоценных металлов, а иногда попадались куски ещё более драгоценных камней. Разумеется, лорд, не жалея средств, стал засылать туда всё новые и новые группы горняков, пока в итоге не открыл там шахту. Она проработала год, принося старому лорду огромные доходы. Пока не прогремел взрыв…
В горе вновь что-то произошло и поток пламени вырвался наружу из шахты. Земля задрожала. Раскалённый ветер дул всё сильнее, будто кто-то усердно раздувал огонь огромными кузнечными мехами.
Землю снова тряхнуло, и тут до ушей Кеннета донесся новый звук. Звук, от которого у него всё похолодело внутри, а сердце, казалось, вот-вот разорвётся от ужаса. Это был рёв. Не медвежий и не волчий. Нет. Какой-то неведомый нарастающий рёв, наполненный жгучей, первобытной яростью и злобой с невероятной ненавистью ко всему живому. В тот миг Кеннету почудилось, будто бы из глубин ада его испустил сам Дьявол.
Плачь и крики разносились по всему городу. Кажется, капитан Максимилиан ругался на своём языке, отдавая очередные бестолковые приказы. И кажется, звучало даже имя Кеннета. Но его самого это никак не волновало. Он стоял и смотрел на Жёлтую гору, которую ещё пару дней назад считали божьим даром и из которой на телегах вывозили золото да серебро. Ему не хотелось верить собственным глазам, но сомневаться было бы глупо: гора трескалась. Медленно, но верно по её склонам расходились чёрные полосы. Они были хорошо различимы ведь из них, устремляясь к тёмному ночному небосводу, вырывались яркие огненные всполохи.
Эта картина напомнила ему случай, как во время очередной службы в церкви отец Николас рассказывал о гибели древнего безбожного города Помпеи, который накрыло пеплом, когда извергся по воле Господней вулкан Везувий. Тогда он боялся этой истории. Боялся, что Жёлтая гора точно также изольёт на Розенштадт потоки раскалённой лавы. Но сейчас, глядя на неё, он думал только о том, что даже вулканическое извержение ничто по сравнению с этим. Он видел, как гора медленно раскалывается, как бушуют потоки огня, вырывающиеся в небеса на сотни футов, и как в этих всполохах ворочается оно... Нечто огромное и противоестественное. Что-то такое, что даже в кошмарном сне вообразить трудно.
– Господи Боже! Вы посмотрите на гору! – долетел до него крик из толпы.
И в этот самый момент по ушам ударил рёв. Громкий и раскатистый. Он заставлял всё тело словно выворачиваться наизнанку, а сердце замирать от невероятного, всепоглощающего ужаса.
У Кеннета задрожали колени, скрутило живот, но он даже подумать ничего не успел, как в тот же миг гора взорвалась, устремив к небу десятки и сотни столпов огня и дыма, а её сердцевина растеклась во все стороны потоками из жидкого золота и серебра, затапливая всё на своём пути. Но страшнее всего было то, что выбралось оттуда. Кеннет увидел его лишь на мгновение – два огромных чёрных крыла, взмывших над землёй, после чего жуткое нечто исчезло в окутывающим небеса смоге.
«Спасайся! – завопил охваченный ужасом разум. – Беги немедля!»
Чудовищный, богопротивный рёв снова ударил по ушам. Мощный поток воздуха сшиб стражника с ног. И в этот момент с неба хлынуло жёлтое пламя, обрушившись на город словно бурная река из прорванной плотины. А затем всё вокруг наполнилось истошными криками и отчаянными воплями.
– «Беги, беги, беги глупец!» – настойчиво твердил глас рассудка.
Кеннет вскочил на ноги, но чуть было снова не упал от очередного потока воздуха. Дым над городом немного рассеялся, и он вновь увидел эти огромные крылья, что и создавали ужасающие ветра. Кое-как удержавшись на ногах, стражник метнулся прочь, прямо в башню. За спиной бушевало адское пламя, заполняя и пожирая всё вокруг, словно дикий алчущий зверь.
Воистину геенна огненная!
Кеннет бежал со всех ног, чувствуя, как беснующийся огонь рвётся к нему, будто живой. Закрыв глаза, он влетел в башню и бросился вниз по винтовой лестнице, не видя перед собою никого и ничего. Почти что скатившись кубарем, Кеннет оказался в столовой, где ещё совсем недавно они с ребятами ужинали, а затем метнулся в сторону кладовой, где хранились запасы еды.
«Добраться! Только бы добраться до туда!» – думалось ему.
Пламя уже заполнило верхние этажи, ворвалось внутрь через окна. Кеннет вышиб плечом дверь кладовой и ввалился внутрь, захлопнув её за собой. Он принялся пробираться вперёд через мешки и бочки, стремясь забиться как можно дальше, в самый тёмный и безопасный угол.
«Жить! Жить! Я хочу жить!»
Кеннет отпихнул ещё один мешок, и в этот момент башню тряхануло. Крыша кладовой треснула, разлетелась в разные стороны, и стражник вновь увидел эти жуткие крылья.
– «Нет! Нет! Пожалуйста! – он втиснулся между бочками. – Только не я! Молю, Господь Всемогущий! Только не я!»
Последнее, что увидели его глаза – это длинный змеиный хвост, сверкающий в отблесках пламени тёмно-зелёной чешуей.

Когда Кеннет открыл глаза, вокруг стояла оглушительная тишина. Он скинул навалившиеся на него мешки и огляделся. Стражник лежал у самой дальней стенки кладовки, а его верный лук, всё это время висевший на нём одетый через плечо за тетиву, лежал рядом сломанным. Первые попытки встать не увенчались успехом – всё тело ломило от боли. И всё же, пусть и не сразу, но ему удалось подняться на ноги.
– Господи… – только и смог произнести мужчина, когда осмотрелся по сторонам.
Вся кладовка оказалась выжжена. Только чудом не пострадал тот угол, где он и сидел. У её входа, за тем, что когда-то являлось дверью, обгорев почти до костей, лежал безобразного вида труп. Чей? Этого понять было уже невозможно. Запах горелой древесины и плоти витал в воздухе, а с неба, словно снег, медленно и плавно опускались серые хлопья пепла.
Переступив через мертвеца и еле сдержав подкатившее к горлу содержимое желудка, Кеннет направился к выходу.
Выйдя наружу, на мгновение ему почудилось, что он очутился в сущем кошмаре: его родной город теперь походил на огромное, исполинских размеров, кладбище, словно построенное для упокоения библейских нефилимов. Опалённые каменные остовы домов – как могилы, кое-где уцелевшие печные трубы – надгробия, а остатки городской стены, в некоторых местах разрушенной огромными лапами чудища – оградка. И над всем этим, как бы неимоверных размеров часовня, там на холме в отдалении возвышались руины замка лорда Рутвена.
Будто заворожённый, Кеннет не глядя сделал шаг и под ногой в кованом сапоге что-то хрустнуло. Звук этот был подобен тому, как ломается засохший галет. Он медленно и боязливо опустил глаза. От увиденного вчерашний ужин подступил к горлу с новой силой. Сдержаться в этот раз он был не в силах. В ту же секунду его судорожно и тяжко стошнило.
У самого входа в башню лежал обгоревший труп, судя по всему, матери, прижимающей к груди то, что осталось от её дитя. Именно на голову младенца Кеннет и наступил ногой. Из раздавленного крошечного черепа на серую от пепла землю потекла мерзкая густая жидкость.
Стражник отпрянул назад. Завертел головой. Весь город был укрыт толстым серым покрывалом смерти, из-под которого то и дело выглядывали тела. Затем обернувшись и подняв голову, Кеннет встретился взглядом с трупом своего сослуживца, свисающим со стены. Вернее сказать, с его пустыми глазницами – их содержимое, не выдержав адского жара, давно уже засохло и рассыпалось в прах.
И тогда его бросило в дрожь. Кеннет схватился за голову и закричал. Его неудержимый истошный вопль разлетелся по всей округе. Ужасный, полный боли, страха и отчаянья крик пронёсся по городу, отражаясь от каменных остовов, и затих где-то вдалеке. Никто не ответил ему. Руины молчали. И даже ветер не разгонял тугую дымную пелену, что застлала небеса над ними.
Он кричал. Кричал и чувствовал, как слезы катятся по его заляпанным пеплом щекам, оставляя на них хорошо различимые дорожки. Но затем крик постепенно и даже незаметно обратился в смех – Кеннет вдруг стал кататься по земле, истерически хохоча и размахивая руками, словно пытался проплыть или взлететь. Ещё бы вчера его сочли безумцем, но сейчас в руинах этого мёртвого города уже некому было смотреть на него. Он катался по земле, делал «снежных» ангелов, расшвыривал комья пепла в разные стороны, пока наконец окончательно не сорвал голос. Смех сменился хрипом. Спустя какое-то время Кеннет всё-таки смог успокоиться.
Наконец поднявшись с земли, стражник ударил себя по лицу. Быть может всё это лишь дурной, зловещий сон? Но нет. Его окружали всё те же руины, всё те же обгоревшие трупы и всё тот же пепел.
Внезапно могильную тишину нарушил отдалённый отзвук. Отзвук того самого жуткого рёва. Чудовище ещё не ушло. Оно было где-то там. Возможно, что у самого горизонта оно всё также размахивало своими огромными кожистыми крыльями и явно могло вернуться в любой момент.
Мурашки пошли по спине и его глаза тут же забегали, ища укрытие. Возвращаться в кладовку ему совсем не хотелось, а потому он пытался найти какое-нибудь другое место.
Кеннет кидался от одного разрушенного дома к другому, уже не замечая, как давит ногами усопших, как с хлюпаньем и чавканьем вытекают из мёртвых тел остатки различных внутренних жидкостей. Однако спасительного укрытия всё не было и не было. Эта огромная огнедышащая тварь смогла бы найти его где угодно. Ведь без крыши над головой он был абсолютно беззащитен. И тут Кеннет вдруг остановился.
– Без крыши… – вслух просипел он и поднял глаза на руины замка.
Если где и осталось искать спасение, то только там. И возможно… Возможно, он не единственный, кто додумался до такого. Возможно, что в замке смогли укрыться и другие. Да, сверху он теперь разрушен, но чудовищу не добраться до казематов и подземных темниц. Там могли укрыться от его смертоносного пламени те, кто в момент нападения был достаточно близок и сохранил крупицы рассудка, в отличии от таких, как Кеннет, что бросились в первую же попавшуюся дверь, рассчитывая уцелеть лишь чудом.
Кеннет выдохнул и быстро зашагал по тому, что когда-то было главной улицей Розенштадта. Он то и дело бросал на руины полный боли взгляд.
– «Вот тут был трактир… – подумал стражник, проходя мимо большого почти полностью обуглившегося остова очередного дома. – Мы с Альдом и Эдом частенько любили тут выпить. А ещё тут молоденькая подавальщица работала. Диана. Ох, какая же она красавица. Была…»
Кеннет мотнул головой, отгоняя воспоминания, и ещё сильнее ускорил шаг.
В той части города, куда лились основные потоки огня, трупов не было. Жар изничтожил всё: от мяса до костей. Кеннету даже думать не хотелось о том, что, ступая по ковру из серого пепла, он возможно давит чьи-то останки. Почему-то эта мысль пугала его ещё больше, чем лежащие у стены тела.
Почувствовав, как к горлу подкатывает новый комок едкой желудочной желчи, он вдруг споткнулся о камень. А когда встал и поднял глаза, то увидел перед собой городскую площадь, вернее то, что от неё осталось. Обожжённый круг из брусчатки, по центру которого дымилась груда обугленных деревяшек – судя по всему сюда огонь полноценно не добрался – и несколько обгорелых тел. Одно, почти целое, Кеннет даже узнал. Он почувствовал, как внутри всё похолодело. Это был отец Николас. Неизвестно как оказавшийся на площади в тот злополучный час, священник теперь лежал на земле лицом вниз в обгоревшей робе. Правая рука преподобного была вытянута вперёд, а в ней тускло поблёскивал металлический молитвенный крест, который он, видимо, взял из церкви с собой.
– Господи, да что же это, а? – Кеннет поднял глаза к затянутому дымом небу. – За что их всех так? Что они сделали, чтобы навлечь на себя это?! Скажи мне, Господь!
Небеса молчали. Если там кто-то и был, то он взирал на Кеннета с абсолютным безразличием.
В следующий миг стражник услышал шаги. Он резко обернулся. Кто-то шёл к нему, кто-то двигался между разрушенных домов. Кеннет крутил головой, чувствуя, как в сердце затеплилась слабая искра надежды. Даже если это какой-то бандит или мародёр, забредший на пепелище, это всяко лучше, чем оставаться тут одному. Очень скоро Кеннет увидел его.
Из-за угла, покачиваясь, вышел человеческий силуэт. И с каждым его шагом стражник чувствовал, как всё сжимается внутри. Мужчина был одет в прожжённую и пригоревшую к телу бригантину, измазанную кровью и копотью. Его левая рука болталась на одних сухожилиях, а правая выглядела так, словно её окунули в чан с кипящим маслом. Обе ноги несчастного были босы, а правую он при этом ещё и подволакивал – при каждом шаге из неё брызгало каплями алой сукровицы. Но больше прочего пугало его лицо – обожжённое и одновременно с этим словно изрезанное десятками тонких лезвий, с вытекающим из глазницы левым глазом и разорванным ртом, из которого торчал почерневший язык. Вне всяких сомнений это был капитан Максимилиан.
– Оно… – прохрипел несчастный, подойдя ближе к Кеннету. – Оно… Ударило меня хвостом! Чешуйки, как бритвы…
Он взмахнул рукой, пытаясь изобразить удар.
– Я пытался… пытался, – капитан повернулся в сторону стены и указал рукой на огромную пробоину. – Там была баллиста… Я пытался выстрелить. Но оно…
Он зашёлся хриплым кашлем, отхаркивая на землю капли крови, а после упал на колени.
– Убей меня, Кеннет… – наконец произнёс Максимилиан, прокашлявшись и подняв свою обожжённую голову. – Прошу, убей меня! Я… уже давно не жилец! Отправь мою душу к Господу. Молю!
Кеннет отшатнулся. За всё время службы в городской страже ему приходилось убивать лишь однажды, когда на него накинулся какой-то пьяный бродяга с ножом. Но тогда была совершенно иная ситуация – нужно было защищать себя. А вот хладнокровно отнять жизнь у беззащитного человека, стоящего на коленях…
– Убей меня, тряпка! – захрипел Максимилиан. – Сделай… Сделай хоть раз в своей жизни достойный поступок!
Он вновь закашлялся и на засыпанную пеплом землю из его рта полетели ошметки чего-то розового и мягкого. Кеннет и думать не хотел, что это.
Собрав всю волю в кулак, стражник выхватил из-за голенища кинжал, подошёл к капитану и полоснул того по горлу. Максимилиан тут же рухнул на землю и мгновенно затих. Его единственный глаз остекленел, а под телом растеклась небольшая алая лужица.

Официально лорд Рутвен носил титул бургграфа, но требовал именовать себя именно лордом на манер сиятельных господ из далёкого Альбиона. Замок, пожалованный императором, был главной гордостью старого аристократа. И узнай лорд, во что превратится его твердыня через каких-нибудь пару-тройку лет после его становления бургграфом Розенштадта, он наверняка пришёл бы в ужас.
Вблизи замок производил крайне удручающее впечатление. Чудом уцелевший подвесной мост был завален трупами людей – многие из них погибли, судя по всему, в давке, когда мчались в мрачное чрево крепости в надежде спастись от беспощадного пламени.
Кеннет шёл, уже не обращая внимания на тела. Всё чего он хотел, это поскорее попасть внутрь, спуститься в казематы крепости и найти выживших. Всё о чём он молил Господа в тот момент, это чтобы его поиски не оказались напрасны.
Холл замка был весь устлан пеплом, сыпавшимся из проломленной крыши. На полу валялись почерневшие покойники, однако их вид уже не вызывал у измученного страхом Кеннета такого отвращения, как прежде. Он молча перешагнул через них, и, набрав в грудь побольше воздуха, закричал:
– Эй, есть здесь кто живой?!
Ответа не было. Мёртвая тишина, ещё более давящая и жуткая, чем снаружи, была единственным его собеседником. Кеннет упал на колени.
– «Неужели все? Неужели я совсем… совсем один? А в округе беснуется это чудовище?» – пронеслось у него в голове. Но вдруг совсем неожиданно он услышал… Голос. Кто-то кричал. Кто-то звал его. Крик долетал откуда-то из дальнего конца зала. Кеннет вскочил и бросился на голос.
В тот момент стражник не думал, кого он увидит, его волновало лишь одно – чтобы это оказался кто-то целый и невредимый. И он увидел: изодранную, измазанную пеплом и сажей, но всё ещё богатую на вид мантию, высокие сапоги, маленькую лысеющую голову с густыми усами и пронзительный взгляд серых глаз...
– Лорд Рутвен? – удивлённо воскликнул Кеннет.
– Да, он самый, – кивнул старик. – Я здесь уже полчаса маюсь, пытаясь дотащить этот сундук до выхода из замка. Поможешь мне в этом, а, стражник?
Только сейчас Кеннет заметил, как лорд вцепился обеими руками в боковую ручку большого окованного железом сундука, стоящего рядом с ним.
– Там…
– Золото! – сказал Рутвен. – Последнее из того, что мне удалось спрятать от этого гада из горы.
Он сплюнул на пол.
– Гада из горы? – Кеннет поднял бровь. – Вы говорите о той…
– …Твари, – докончил за него лорд. – Да, о ней самой. Знаешь, в хрониках, которые мне предоставили, говорилось, что гора хранит какую-то злую тайну, но вот какую, я не знал. Да и какая разница, если гора даёт золото, верно?
Он снова схватился за сундук обеими руками и принялся тянуть.
– Ну-ка, помоги-ка мне! А я щедро заплачу. Обещаю. Обиженным не уйдешь, – кряхтел Рутвен. – Надо только вытащить этот сундук и унести его подальше от твари. Она когда ворвалась в замок, то принялась плавить и глотать золото. Что-то мне удалось спасти, спрятав как можно глубже, но всё остальное она забрала. И вот зачем оно ей, спрашивается?
Кеннет стоял неподвижно и молчал. Потом наконец произнёс:
– Вы… знали о том, что в горе что-то есть?
– Ну конечно знал! Хотя и не верил. Когда гора зашевелилась, я думал сначала, что это просто подземные толчки, как уверял меня мой друг Ансельмо. Но потом, когда огонь стал вырываться наружу, а извержения не было, я понял, что надо бы спрятать золото поглубже. А то мало ли что. Спрятать всё, правда, не успели... Давай-ка, помоги мне уже!
Потянув ещё несколько раз за ручку, Рутвен обернулся. Кеннет стоял и смотрел на него. Лорд опустил глаза и увидел окровавленный кинжал в руке стражника. В этот самый момент что-то странное промелькнуло во взгляде Кеннета. Что-то такое, от чего старому бургграфу стало не по себе. И тут до них долетел рёв твари.
– Она идёт, стражник! – вскричал Рутвен. – Ты разве не слышишь? Нам нужно убираться отсюда! Помоги мне и половина сундука твоя.
– Ты… – Кеннет шагнул к нему. – Ты знал о том, что в горе живёт чудовище. Ты знал, что городу угрожает опасность, но всё о чём ты думал – это золото?
– Эй-эй, стражник, погоди. Ты чего это? Какое тебе дело до остальных? Ты выжил. Я выжил. Мы разделим золото и каждый пойдёт своей дорогой…
– Своей дорогой? Ха! – Кеннет опустил голову и тихо-тихо засмеялся. А затем поднял на старика холодный, пустой и совсем недобрый взгляд. Казалось его глаза потускнели. – Нет, приятель… Нет у нас никакой дороги. Я понял тут кое-что. Кое-что, до чего ты, старый кусок дерьма, не допёр. Пока золото у тебя, эта тварь так и продолжит охотиться за тобой. А значит любой город в округе может постигнуть та же участь, что и наш родной Розенштадт.
– Да ты с ума сошёл! – Рутвен отскочил в сторону. – Совсем головой поехал что ли?!
– Может и так, – Кеннет продолжал медленно приближаться. – Но теперь я знаю, что мне делать.
Он резко кинулся вперёд, да так быстро, что старик даже среагировать не успел. Кулак в грязной кожаной перчатке ударил в морщинистое лицо. После чего в глазах лорда потемнело, а сам он обмяк и упал навзничь.

Когда Рутвен наконец-то очнулся, то увидел, что лежит на земле связанным по рукам и ногам, а рядом стоит раскрытый сундук, из недр которого высыпались золотые монеты и слитки. Кеннет сидел чуть поодаль на камне, закинув ногу на ногу, и насвистывал себе под нос какую-то песенку.
– Ты! – гневно прохрипел Рутвен. – Что ты, сука, такое творишь?
– О, очнулся, – голос Кеннета звучал ровно. – Я-то что делаю? Я исправляю всё то, что ты натворил. Тварь охотилась за золотом, так ведь? За золотом, что ты вывез из её горы. Всё это золото хранилось в городе и из-за этого чудище разрушило его. Теперь оно летает где-то тут неподалёку, возможно разрушает окрестные селения, выискивая остатки своего богатства. Но рано или поздно оно вернётся. И тогда мы закончим этот ад.
Он поднялся, подошёл к лорду, презрительно посмотрел и плюнул в него.
– Ты мерзкий выродок, – процедил Кеннет. – Ты никогда не думал о других. Настало время расплатиться за всё.
– Говоришь так, будто чем-то лучше меня! – завопил Рутвен. – Ты такой же как я! Обычный наёмник! За звонкую монету готов сделать всё, что тебе прикажут!
– Да, ты прав. Я был таким, – Кеннет вынул из-за пояса кинжал и провёл пальцем по лезвию. – Возможно, встреться ты со мной дня два назад, я бы без каких-либо проблем помог тебе сделать отсюда ноги в обмен на крупную сумму. Но в отличие от тебя, Бог открыл мне глаза, пусть и на краткий миг перед смертью.
Стражник усмехнулся и вновь сплюнул. Но на этот раз в сторону.
– Я понял, в чём моя вина, – продолжил он. – Впрочем, не только моя. Безразличие послужило причиной всему. Я, как и любой другой, мог бы спасти город от этого безумия, просто задумавшись… Или пустив стрелу тебе между глаз! Но всё это уже и не важно. У меня ещё остался шанс на искупление. Спасибо тебе, Господи. Я не упущу его.
Кеннет развернулся и снова сел на камень. Лорд Рутвен что-то кричал ему, кажется, даже угрожал, но он не слушал. Кеннет ждал. И вскоре отчетливо услышал рёв крылатого зверя. Теперь он не боялся его, о нет, теперь он его ждал! Горячий ветер вновь ударил в лицо, заставляя его невольно прищуриться. Старик Гаррет оказался прав, рассказывая людям о зле и грядущей беде. Теперь стражник это понял.
Рёв становился громче и очень скоро Кеннет увидел, как над затянутым дымом горизонтом, вынырнув из облаков, возникло оно. Как раскинулись в стороны два чёрных крыла, и как извиваясь, болтался под ними длинный змеиный хвост, сверкая зелёной чешуёй в лучах пробивающегося сквозь дымную завесу солнца.
До его ушей долетел полный отчаяния вопль лорда Рутвена, заглушаемый нарастающим рёвом зверя. И Кеннет почувствовал, как на губах медленно-медленно выступает улыбка.