Распространены два мифа. Новомодный: памперсы изобрела Марион Донован.

И традиционный: памперсы изобрели для космонавтов.

Марион Донован была молодчиной, но не изобретала памперсов. Она придумала взять многоразовые подгузники из клеёнки, которые женщины во всём мире делали еще во времена её бабушки, приделать к ним застёжки и продавать. Очень удобно, но никакого отношения к "памперсному прорыву" не имеет. О том, что Донован придумала упростить жизнь мамам, продавая удобные подгузники, напечатали её интервью в 1984 году и забыли.* Умеренная известность пришла к ней лишь после некролога, попавшего на глаза составителям феминистских сборников женщин-изобретательниц, в т.ч. книги Women's Firsts: Milestones in Women's History. Истинная слава пришла к Донован лишь в последние лет 15. Примерно в 2005 году её вдруг объявили изобретателем не то памперсов, не то подгузников вообще.

Теперь о космонавтах.

Памперсы современного типа, мало изменившиеся с 1990-х годов: впитывающие в разы больше собственного веса и хорошо удерживающие жидкость - появились буквально через несколько лет после открытия первого подходящего вещества. Подходящим веществом был гидролизированный крахмал, сшитый ПАА и ещё как-то обработанный - он был запатентован в 1977 году и выпускался под коммерческим названием Super Slurper. Как он работает, было непонятно, открыли его наугад в результате многочисленных опытов, но в 1978 году Танака независимо изучил и объяснил это явление, так что с тех пор стало понятно, как улучшать такие гели и синтезировать новые, Super Slurper стал ещё в разы лучше, появились и аналоги. Например, вместо крахмала с ПАА можно брать просто ПАА со сшивками.

Гражданин Японии Танака работал в тот момент в американском университете приглашённым на время научным сотрудником. А создатели Super Slurper - исследовательская лаборатория (в составе Agricultural Research Service) Минсельхоза США. Суперабсорбент был им нужен не для космоподгузников, а для удержания влаги в почве. Работа над гидрогелями, запасающими воду в земле, началась не позже начала 1970-х годов, а идеи такие высказывали и раньше, в том числе в СССР. В 1973 году такие агродобавки уже начали выпускать промышленно. Минсельхоз США пытался разработать более качественный гель, вот и всё.

О том, что "супер-слерпер" можно использовать в подгузниках, было ясно с самого начала. Ещё в 1975 году, до того, как патент был получен, а название Super Slurper зарегистрировано в виде торговой марки, этот самый слерпер обсуждался в Конгрессе США как средство, разработанное для агрономии и имеющий очевидный потенциал в подгузниках. В 1976 году создатели этого геля - Научно-исследовательская агрономическая служба Минсельхоза США - уже опубликовали предварительные результаты его испытаний в роли наполнителя подгузников. В массовое производство гигиенических товаров суперабсорбирующие гидрогели попали немного позже.

----------------------

* Может, были и другие публикации: я сужу по Google Books, и там не всё. Но можно утверждать, что при жизни Донован вспоминали редко.