В современном буром мишке живет «частица» вымершего пещерного медведя⁠⁠

Скелет пещерного медведя (Ursus spelaeus) в Пещере дьявола в Поттенштайне (Германия)

В геноме современного среднестатистического человека неафриканского происхождения содержится до 2% генов неандертальцев, а последние палеогенетические исследования свидетельствуют, что древние люди вообще довольно активно скрещивались между собой. Но является ли такая гибридизация нашей характерной особенностью, или подвиды (близкие виды) других животных также могли «смешиваться» между собой в процессе эволюции?

Пещерный медведь (Ursus spelaeus) обитал в Евразии в среднем и позднем плейстоцене и вымер в последнюю ледниковую эпоху около 20–24 тыс. лет назад, когда общий объем льда в ледниках достиг максимума. Длина тела этого впечатляющего животного достигала 2,6-3,5 м, тогда как размер одного из самых крупных хищников наших дней – североамериканского кадьяка, подвида современного бурого медведя (Ursus arctos), не превышает 2,8 м.

Несмотря на такие устрашающие размеры, пещерный медведь, судя по степени стачивания зубов, был ближе к травоядным, тогда как современных бурых медведей относят к всеядным. Предполагается, что именно вегетарианство стало одной из причин исчезновения пещерных медведей, когда с изменением климата их кормовая база значительно сократилась. Однако точные причины вымирания этого вида пока не установлены.

Изучая обстоятельства вымирания пещерных медведей, международная исследовательская группа проанализировала ядерную ДНК, выделенную из 4-х образцов ископаемых останков этих животных, живших примерно 35 тыс. лет назад. Решив сравнить эту древнюю ДНК с ДНК современных бурых медведей, они обнаружили, что в геноме бурого медведя содержится 0,9–2,4% генов пещерного медведя, а в геноме последнего, в свою очередь, имеется примесь генов современного мишки.

Вероятно, обе эти группы медведей в прошлом могли скрещиваться между собой и давать плодовитое потомство. Таким образом, хотя вымирание обычно считается абсолютным и безвозвратным, отдельные фрагменты генофонда вымерших видов могут в течение десятков тысяч лет успешно «выживать» в геномах других животных. В свете этих данных ученые задаются вопросом: не следует ли переоценить саму концепцию исчезновения видов? Ведь на генетическом уровне и пещерные медведи, и неандертальцы, и, возможно, другие представители вымершей древней фауны в определенном смысле выжили и даже продолжают участвовать в эволюционном процессе?

Фото: https://commons.wikimedia.org