Сахул - Большая Австралия.
Первые следы появления человека в Австралии (на озере Мунго) имеют возраст порядка 40 тыс. лет. В то время это была совсем другая земля.
Австралия, Новая Гвинея, Тасмания, многочисленные острова между ними и поднявшийся из океана во время ледникового периода объединяющий их шельф представляли собой единый материк – Большую Австралию или Сахýл. Значительная часть его была покрыта лесами – климат тогда, возможно, был немного повлажнее; однако он и сегодня в Австралии не такой уж сухой – в центральных районах осадков в год выпадает порядка 200-500 мм, только проблема в том, что, в отличие от годичного сезонного цикла, привычного большинству жителей мира, австралийский климат подвержен влиянию нерегулярных колебаний Эль-Ниньо. Непредсказуемые суровые засухи длятся годами, сменяясь столь же непредсказуемыми ливнями и наводнениями. Но и тогда мертвая земля не может удержать воды – временные речные русла ненадолго переполняются, и поток бесследно уносит в океан остатки плодородной земли.
40 000 лет назад Австралия, была покрыта лесами, которые служили стабилизаторами грунтовых вод и атмосферной влаги, удерживали и создавали почву и обеспечивали на просторах континента довольно комфортный климат. Под сенью этих лесов водились существа, некоторые из которых сегодня и вообразить-то трудно.
Все континенты в ледниковый период были соединены между собой сухопутными мостами. Все, кроме Сахула, который был отделен от Сунды глубокими проливами – Линией Уоллеса. То есть, с точки зрения распространения сухопутной живности, на планете было всего три крупных массива суши – безжизненная Антарктида, сложной конфигурации "Мега-евразие-африко-америка" – и Сахул. Эволюция на каждом из них шла своими путями.
Периодически приходится читать о том, что причиной сохранения необычайных животных в Австралии и Тасмании послужило отсутствие на континенте собственных крупных хищников, которые угрожали бы благополучию чудесных созданий. Это неверно – причиной сохранения реликтов послужила самостоятельная эволюция, а свои крупные хищники там имелись в достаточном количестве. Последний из них – тилацин, известный также как сумчатый волк – был истреблен тасманийскими фермерами уже в ХХ веке, его даже успели заснять на фото- и кинопленку:
Кроме тилацина, у вершины пищевой пирамиды Большой Австралии к моменту пришествия человека стояли такие создания, как, например, мегалания – семиметровый варан весом до двух тонн, крупнейшая ящерица за всю историю Земли (современные комодские вараны достигают не более трех-четырех метров длины), активный хищник, нападавший на все, что мог одолеть – то есть практически на любое встретившееся животное, что не могло убежать либо спрятаться под панцирь. На рисунке мегалания атакует гениорниса – вкусную двухметровую нелетающую птицу, родственную современным гусеобразным.
Кроме гигантских ящериц, на просторах Сахула бесчинствовали два рода сухопутных крокодилов. Все современные крокодилы – полуводные рептилии и не могут долго обходиться без водоемов, где проводят почти всю свою жизнь. Однако это не единственно возможная ипостась этих опасных бронированных хищников. До плейстоцена дожили по меньшей мере четыре рода сухопутных бегающих крокодилов. Два из них найдены в Австралии; другие обитали на островах Фиджи, Вануату и Новая Каледония. По образу жизни они напоминали современных варанов; однако челюсти их были мощнее, а зубы походили на мясницкие ножницы, позволявшие кромсать жертву, а не отрывать от нее куски, вращаясь, как это делают их водные собратья. Величиной сухопутные крокодилы не удались – 2-3 метра в длину (в плиоцене, однако, встречались и 7-метровые твари). Последние наземные крокодилы рода мекозух исчезли уже в историческое время, примерно к 400 г. н.э. – в аккурат после прибытия на Новую Каледонию человека.
Вместе с рептилиями нишу верховного хищника занимал и "сумчатый лев" – тилаколео, настоящий монстр, напоминающий хвостатого шимпанзе с громадными режущими когтями на больших пальцах "рук", достигавший размеров современного ягуара: длина от кончика морды до основания хвоста - 110 см, высота в холке - 70 см, вес - 100 кг и более. Детали скелета сумчатого льва дают основания предположить, что животное могло садиться на задние лапы, опираясь на сильный хвост, как это делают кенгуру, и отлично лазать по деревьям. Его зубы – это однозначно зубы хищника, однако их строение указывает на то, что предки этого создания были травоядными, более того – его ближайшим современным родственником является коала. Челюсти тилаколео по силе укуса не уступали львиным, а следы мощной мускулатуры на костях свидетельствует о поистине медвежьей силе этого зверя, способного валить самых крупных травоядных, живших на континенте - таких как дипротодоны и гигантские кенгуру.
Дипротодоны, или "сумчатые бегемоты", были огромными травоядными животными, крупнейшие из них достигали 3 м в длину и 1,8 м - в высоту. Иногда их называют гигантскими вомбатами, и не без основания – из ныне живущих сумчатых вомбат приходится им наиболее близким родичем. Обитало ЭТО на открытых травяных пастбищах и редколесьях, скорее всего невдалеке от водоемов, и занимало экологическую нишу не то бегемота, не то буйвола.
Кроме них, у болот паслось медведеподобное сумчатое животное размером с быка с шишкой на морде – зигоматур – древнеавстралийский аналог носорога; а в чаще леса бродили вовсе уж причудливые палорчесты в тонну весом, способные балансировать на задних ногах и тянуться вверх огромными изогнутыми когтями передних, чтобы согнуть и подтянуть ветви деревьев к своему короткому хоботу.
На открытых пространствах, кроме известных сегодня серых и рыжих, паслись стада нескольких видов гигантских плосколицых кенгуру, между которыми живыми валунами медленно двигались мейолании – огромные сухопутные черепахи, достигавшие размера легкового автомобиля и веса в 900 кг и даже больше. Головы мейоланий украшали мощные рога, расстояние между кончиками которых составляло 60 см, а длинный хвост (редкое явление для черепах вообще) был вооружен бронированными кольцами и шипами. Предназначались эти орудия для защиты, сами же мейолании, как и положено черепахам, были растительноядными.
