Призрак⁠⁠

— А теперь пора спать.

— Ну расскажи еще историю!

Две пары детских глаз умоляюще смотрели из кровати. Приготовившийся потушить свечи, старик повернулся к ним и улыбнулся.

— Хорошо, но только одну. А вы не испугаетесь? Нет? Ну, слушайте тогда. Это история об одном старом лорде, во владениях которого поселился Призрак, и он призвал...

***

Огромный стол перед хозяином Шмурского замка был практически пуст. Проходя среди падающих из разноцветных витражей пятен света, спешащие слуги приносили и уносили приборы и блюда, неспособные заполнить пустоту мрачного зала.

Раздраженно ковыряясь в куске жесткого мяса и пугая слуг периодическим утробным рычанием, правитель вспоминал вечер пятидневной давности.

Сын хрониста никогда не нравился лорду. Шалопай вечно появлялся в ненужном месте в ненужное время, все время ошивался рядом с Эмилией, единственной дочерью и наследницей. Он научил ее обращаться с мечом! Они разрисовали гобелены в парадном зале детскими каракулями! Утащил ее в лес, а потом их привели назад деревенские. Позор!

Как только представилась возможность избавится от него — хронист предложил отправить своего старшего в Столицу, на учебу, деньги и сопроводительное письмо приготовили за ночь. Утреннее солнце встретило паренька новостью об отъезде и приготовленной лошадью. Но он все равно умудрился предать Эмилии записку! Глупая девочка до сих пор отказывала всем ухажерам, несмотря на шесть лет неизвестности.

И вот, пять дней назад, этот черт появился прямо в обеденном зале! В трехцветном костюме актера! Вошел вместе с дочерью и осмелился открыть рот!

— Господин… Позвольте мне говорить.

Что-то в глазах выросшего шалопая, горящая искра безумной уверенности заставила старика уступить.

— Говори! Четко и быстро. Не трать мое время.

— Мой господин, я сожалею, что не мог писать о своих столичных успехах. Но теперь я достаточно известный актер, у меня есть небольшой дом в столице, я смогу обеспечить вашей дочери достойную жизнь там. Мои рекомендации…

— Нет, нет, НЕТ! Возможно, моя дочь и потеряла совесть, но не я! Я не позволю сложиться такому отвратительному мезальянсу! Вся твоя семейка проклята, и ты вместе с ними, чертов фигляр!

— Господин? Что вы…

— В замке была чума, отродье ты тупое. Твой отец, мать, и все сестры мертвы.

Лорд с удовольствием наблюдал за реакцией актеришки. Он весь скукожился, огонь в глазах потух, как задутая свеча. Девочка заплакала, в отчаянии переводя взгляд с отца на любимого.

— Зачем ты сказал ему? Это жестоко!

— Потому что он жалкий слабак. И ты должна понять это.

— Нет! Я люблю его!

— Да ты даже не знаешь, что такое любовь, маленькая дурочка! Посмотри на него. Актер? Чертов шут!

Рыдания не тронули властителя. Его спокойствие нарушил тихий голос шута.

— Мой господин…

Эти глаза больше не были яркими огоньками, в них появилось что-то другое, тянущая силы пустота. Не в силах отвести взгляд, старик разом ощутил весь груз прожитых лет на своих плечах. Слова артиста тяжело падали в заполнившемся тишиной каменном зале.

— Ваша дочь любит меня. Я понимаю, что вы не можете просто благословить ее идти со мной, но сможете ли удержать ее? Эмилия, пойдем.

Бездна отвернулась от лорда. Его дочь прекратила плакать и, как овца за пастырем, пошла за шутом.

— Эмилия! Иди сюда! Вернись немедленно!

— Я буду ждать вашего благословения в охотничьем домике на южной границе ваших владений. Надеюсь, вы не оставите свою дочь.

Бездна скрылась за дверью. Властитель мог приказать вернуть ее, мог приказать казнить шута, а девочку посадить под замок. Но не сделал этого. Ему помешал ужас.

Ужас перед пустотой в глазах мерзавца.

Несвежая злоба после пяти дней унизительной нерешительности вернула к жизни отца, потерявшего свою дочь.

— ЙОРИК!

— Да, мой лорд?

— Приготовь лошадей! Мы вернем мою девочку сегодня же!

***

Вечерняя тьма опустилась на старый хвойный лес.

— Это здесь?

— Да, мой лорд.

Йорик помог своему господину слезть с коня и получил очередной увесистый пинок. Жалкий одноэтажный охотничий домик. Неужели Эмилия согласилась остаться здесь? Потирая болящий от непривычной езды зад, старик тяжело двинулся мимо коптилен к тускло светящемуся единственным окошком дому.

— Позаботься о лошадях! Я пойду внутрь.

Дверь хижины с тяжестью открылась. Одетый по домашнему хозяин повернулся к ворвавшейся в дом вечерней свежести.

— Мой господин?

— Где Эмилия?

— Она пошла за водой. Скоро вернется. Вы все же приехали. Поужинаете? Все готово.

Стоящее на печи жаркое наполняло комнату приятным запахом. Усталость от нескольких часов в седле сделала свое дело.

— Хорошо. Я приму твое предложение.

Мясо с овощами перекочевало из котелка в тарелки, и два мужчины, молодой и старый, с аппетитом набросились на угощение. Через несколько минут все было съедено, и размякший от еды старик вспомнил о своей цели.

— Ну и где Эмилия? Я приехал забрать ее. Ты же понимаешь, что девушке ее положения не место с таким, как ты?

— О, мой господин, она ближе к вам, чем когда-либо. Она в вашем животе. И, частично, в моем.

Пустота не потушила огонь в глазах шута. Бездна безумия пылала там, не оставляя места для сомнений. Тошнота закружила комнату и подкатила к горлу, стул сбросил старика на пол.

— Ха… Ха... Это… это же шутка, верно?

— О, мой господин… Я часто наблюдал за тем, как люди, услышав правду, сказанную прямо в лицо, теряют дар речи, не могут собрать себя в одно целое, решить, что делать…

Паяц начал медленно двигаться к нему с ножом в руке. Ужас наполнил лорда безумием, погнал к дверям.

— Они пытаются защитится от нее самым простым способом, представив все шуткой. Еще одним слоем лжи, который защитит их.

— Нет… Нет...

На губах убийцы появляется и пропадает отрешенная улыбка. Наточенная до блеска сталь приближается, кружась в танце между пальцами правой руки.

— Вот здесь и выживаем мы, шуты. На зеркальной границе, где шутка обращается правдой. И наоборот, мой господин.

Лезвие ножа сверкнуло перед глазами лорда.

— А-а-а!

Дверь хижины распахнулась, и совершенно обезумевший от страха старик, крича и не разбирая дороги, ринулся в темный лес.

Йорик посмотрел вслед своему старому господину и подошел к вышедшему из хижины человеку.

— Его там встретят? Твои люди на месте?

— Да… мой лорд.

— Благодарю.

Широко улыбнувшись, актер вошел обратно в хижину. Положил нож рядом с разделанной тушей подстреленного сегодня оленя. Подошел к огромному шкафу. Аккуратно постучал.

Створки открылись, и Эмилия поцеловала нового хозяина Шмурского замка.

***

— ...папа пронзил духа волшебным мечом и спас вашу маму. К сожалению, дедушка так и не оправился от встречи с Призраком, до сих пор слюни пускает. Через месяц была прекрасная свадьба, и жили они счастливо, а потом родились вы…

Сказка подошла к концу. Взгляд старого слуги затуманился, и он замялся. Одна из двух пар голубых глаз посмотрела на него недоверчиво.

— И что, все так и было?

— Конечно. А теперь спать.

Улыбнувшись своим воспоминаниям, Йорик поправил одеяло на детях и задул свечи.