ЧТО ТАКОЕ СВЕТОВОЙ ГОД? Как мы измеряем огромные расстояния во вселенной⁠⁠

Световой год — это измерение расстояния, а не времени, как можно предположить из названия. Световой год — это расстояние, которое луч света проходит за один земной год, или около 9,7 триллионов километров. В масштабах вселенной измерение расстояний в километрах или милях просто не подходит. Точно так же, как вы можете измерить расстояние до супермаркета за время, необходимое для того, чтобы доехать до него, астрономы измеряют расстояния до звезд за время, необходимое для того, чтобы их свет дошел до нас. Например, ближайшая к нашему Солнцу звезда, Проксима Центавра, находится на расстоянии 4,2 световых лет.

В отличие от скорости вашего автомобиля при движении по разным дорогам или в пробке, скорость света постоянна во всей вселенной и известна с высокой точностью. В вакууме свет движется со скоростью 1 079 252 849 километров (670 616 629 миль) в час. Чтобы найти расстояние светового года, нужно умножить эту скорость на количество часов в году — 8766. Таким образом, один световой год равен 9,5 триллиона километров. На первый взгляд это может показаться огромным расстоянием, но колоссальные масштабы Вселенной затмевают эту длину. Измерение расстояний в километрах или милях в астрономическом масштабе было бы чрезвычайно громоздким и непрактичным. Начиная с нашего космического соседства, ближайшая к нам область звездообразования, туманность Ориона, находится всего в 12 651 053 184 000 000 километрах.

Или, проще говоря, в 1300 световых годах. Центр нашей галактики находится примерно в 27 000 световых годах. Ближайшая к нашей спиральная галактика, галактика Андромеды, находится в 2,5 миллионах световых лет. Некоторые из самых далеких галактик, которые мы можем видеть, находятся на расстоянии миллиардов световых лет от нас.

Измерение в световых годах также позволяет астрономам определить, насколько далеко назад во времени они смотрят. Поскольку свету требуется время, чтобы добраться до наших глаз, все, что мы видим в ночном небе, уже произошло. Другими словами, когда вы наблюдаете что-то на расстоянии в световой год, вы видите это таким, каким оно было ровно год назад. Мы видим галактику Андромеды такой, какой она была 2,5 миллиона лет назад. Самый далекий объект, который мы можем обнаружить, космический микроволновый фон, также является нашим самым старым видом Вселенной, возникшим сразу после Большого взрыва около 13,8 миллиарда лет назад. Астрономы также используют парсеки в качестве альтернативы световым годам. Сокращение от параллаксной секунды, парсек происходит от использования триангуляции для определения расстояний до звезд. Если быть более точным, это расстояние до звезды, видимое положение которой смещается на одну угловую секунду на небе после того, как Земля совершает половину орбиты вокруг Солнца. Один парсек равен 3,26 светового года. Световой год также можно разбить на более мелкие единицы световых часов, световых минут или световых секунд. Например, Солнце находится всего в восьми световых минутах от Земли, а Луна — всего в одной световой секунде. Ученые используют эти термины, когда говорят о связи со спутниками или марсоходами дальнего космоса. Из-за конечной скорости света может потребоваться более 20 минут, чтобы отправить сигнал марсоходу Perseverance на Марсе, и еще 20 минут, чтобы получить его обратно.

Будь то световые годы или парсеки, астрономы продолжат использовать и то, и другое для измерения расстояний в нашей большой и обширной Вселенной.