В 1988 году Карелин впервые участвовал в Олимпийских играх и сразу стал победителем.Проигрывая болгарскому спортсмену после первого периода, он все же вырвал победу буквально за 15 секунд до окончания боя, применив особенный прием «обратный пояс» (на фото). Включён в число 25 лучших атлетов мира XX столетия. Занесен в Книгу рекордов Гиннесса как спортсмен, в течение тринадцати лет не проигравший ни одной схватки. И в течение 6 лет не проиграл ни одного балла во всех официальных поединках. Известны случаи, когда соперники отказывались бороться с ним.