В феврале 1891 года английское китобойное судно «Звезда Востока» охотилось на кашалотов вблизи Фолклендских островов. Когда моряки заметили китовый фонтан, на воду были спущены два вельбота с матросами. Гарпун первого вельбота ранил кита в бок, но тот только впал в ярость и мощным ударом хвоста подбросил суденышко в воздух. Китобои оказались в воде и стали удирать от взбесившегося кита, который крушил остатки лодки. Подошедший на помощь второй вельбот добил кита и через два часа пришвартовал его к борту «Звезды Востока». Из восьми человек команды вельбота спаслось только шестеро - остальные двое утонули во время поединка с китом.
Остаток дня и часть ночи ушли на разделку китовой туши, закрепленной цепями у борта судна. Утром желудок кашалота подняли на палубу корабля и начали разделывать. Каково же было удивление китобоев, когда они обнаружили в китовом желудке покрытого слизью, скрюченного, словно зародыш, одного из пропавших накануне моряков с первого вельбота по имени Джеймс Бартли. Он был жив, хотя сердце едва билось, и был в глубоком обмороке. Судовой врач приказал положить Бартли на палубу и поливать его морской водой, и через несколько минут матрос открыл глаза и пришел в себя. Однако он никого не узнавал, бился в конвульсиях и бормотал что-то бессвязное. Только через две недели к Бартли окончательно вернулся рассудок, и он рассказал о своем невероятном приключении.
Он помнил, как его выбросило из вельбота, но не успел увидеть раскрытой пасти кита, так как его сразу окружила кромешная тьма. Он чувствовал, что скользит куда-то вниз ногами вперед по слизистой трубе. Стенки трубы судорожно сжимались. Это ощущение длилось недолго. Вскоре он почувствовал, что ему стало свободнее, что он уже не ощущает конвульсивных сжатий трубы. Бартли пытался найти выход из этого живого мешка, но его не было: руки натыкались на вязкие, покрытые горячей слизью, упругие стенки. От зловонной горячей атмосферы Бартли чувствовал слабость и недомогание. В абсолютной тишине он слышал собственные удары своего сердца. Его охватил ужас, который он не может сравнить ни с чем. От страха он потерял сознание и пришел в себя уже на койке в капитанской каюте.
