Планета лжецов
Космический корабль «Вечный Свидетель» плыл в безмолвии между звезд, когда его сенсоры уловили слабый, но структурированный сигнал. Это было первое послание, найденное за многие циклы исследований. Расшифровка показала — оно исходило из системы желтого карлика и было отправлено местной расой несколько сотен их лет назад. В послании были изображения мужчины и женщины, схема строения ДНК, основы математики и дружелюбный привет. Раса называла себя «человечество».
Верховный Аналитик Ксил счел сигнал знаком разумной, развивающейся жизни. Было решено отправить группу разведки.
Когда серебристый диск «Свидетеля» вынырнул из подпространства на окраине системы и направился к третьей планете, на Земле началась паника, быстро сменившаяся лихорадочным возбуждением. Гигантский корабль завис на орбитой, и от него отделилась капсула, плавно опустившаяся на выделенной нейтральной территории.
Первые контакты были осторожными. Инопланетяне — гуманоиды с кожей цвета оливок и большими, бездонными глазами — использовали универсальный переводчик. Они ждали встречи с единым видом, тем самым «человечеством» с послания.
Но вместо одного народа к ним пришли десятки делегаций. Каждая — в разной одежде, говорящая на своих условиях, представляющая не планету, а что-то под названием «страна», «нация», «держава». Переводчик захлебывался от противоречий.
«Мы — великая нация, наследники древнейшей культуры», — заявлял один представитель в строгом костюме, пока его коллега из другого лагеря шепотом сообщил пришельцам, что это — неправда, а истинная колыбель цивилизации находится на их земле.
«Наша социальная модель — самая прогрессивная и справедливая», — утверждал другой, но данные спутникового сканирования показывали «Свидетелю» глубокое неравенство в его обществе.
Ксил и его команда пытались докопаться до сути. Они спрашивали об истории. Им рассказывали три разных версии одного события. Они спрашивали о научных достижениях. Им тут же начинали предлагать чертежи оружия в обмен на технологии двигателей или энергетики. Они спрашивали о глобальных целях. Им говорили о мире, пока их инструменты фиксировали тысячи боевых столкновений по всей планете.
Ложь витала в воздухе, густая и осязаемая. Она исходила не только от лидеров, но и от их помощников, переводчиков, солдат охраны. Каждая группа пыталась обмануть не только пришельцев, но и соседей, выставив себя в лучшем свете. Они лгали о своем прошлом, о своих намерениях, о своих врагах.
Планета, которую они увидели, не имела ничего общего с тем идеализированным изображением из послания 60-х годов. То был портрет юности. Реальность же оказалась уродливой и циничной старостью.
Внезапно для Ксила все сложилось в единую, пугающую картину. Эти существа не искали знаний, дружбы или союза. Они искали новое преимущество в своей вечной, бессмысленной войне друг с другом. Их разрозненность была не этапом развития, а их сутью. Они не могли объединиться, потому что сама их природа была построена на противостоянии, лицемерии и жажде власти.
«Они не станут партнерами. Они станут чумой», — мысленно передал Ксил на корабль. — «Если они когда-нибудь вырвутся за пределы своей колыбели, они понесут эту заразу лжи, предательства и насилия по всей Галактике. Они не ищут истины. Они ищут оружие».
Команда была немедленно отозвана. Без объяснений, проигнорировав панические запросы с поверхности, капсула вернулась на «Вечный Свидетель». Корабль отошел на безопасное расстояние, в холодную пустоту ближнего космоса.
На мостике Ксил смотрел на голубой шар, висящий в черноте. Такой прекрасный из далека. Такой гнилой внутри.
— Гипотеза дружелюбного разума опровергнута. Объект классифицирован как угроза квинтэссенции 1-го уровня. Санация утверждена.
Энергетические коллекторы корабля зажглись алым светом. Из его носовой части вырвался сконцентрированный луч чистой плазмы, тонкий и ослепительный. Он пронзил атмосферу и ударил в ядро планеты.
Земля не взорвалась мгновенно. Она начала медленно, почти болезненно, разламываться на части, ее океаны испарялись, а кора плавилась, превращаясь в сияющий сплав. Вскоре от прекрасной голубой планеты осталось лишь облако раскаленного газа и обломков, медленно рассеивающееся в пустоте.
«Вечный Свидетель» развернулся и бесшумно растворился в темноте, оставив после себя лишь холодную тишину и чистоту звезд.
Галактика была спасена.