20 вариантов конца света
Что и говорить, потрудились мы немало. За пятьсот тысяч лет существования homo sapiens, мы понастроили огромных городов, понапридумывали сложных языков и даже послали роботов-разведчиков на другие планеты. Трудно представить себе, что всей этой деятельности придет конец. Однако 99% всех видов, когда-либо проживавших на планете Земля, благополучно вымерли (включая всех до единого наших предков-гоминидов). В 1983 году британский космолог Брендон Картер написал работу под названием "Доказательства Судного дня", представляющую собой статистические выкладки относительно того, когда мы сможем присоединиться к упомянутым видам. Если же человечеству суждено продлить свое существование на некоторое время и распространиться по нашей галактике, общее количество живущих на свете людей будет исчисляться в триллионах. Вероятность того, что мы окажемся в составе первой сотой доли процента тех людей, довольно мала. Или, если посмотреть с другой стороны, насколько вероятно, что наше поколение окажется как раз несчастливым? Сейчас население нашей планеты составляет примерно одну пятую часть от общего количества людей, когда-либо живших на Земле. Вероятность оказаться свидетелем Судного дня тем выше, чем больше будет свидетелей вообще. Поэтому сейчас наши шансы не так уж малы.
Деятельность человека в значительной степени изменила естественное течение жизни на нашей планете. И это, конечно, тоже создает нам проблемы. В настоящее время темпы вымирания видов в десять тысяч раз превышают средний показатель этого естественного в истории Земли процесса, установленный по палеонтологическим данным. И если сегодня мы позволяем себе абстрактно беспокоиться о судьбе всяких редких животных, то завтра настанет время подумать и о себе самих.
Катастрофы естественного происхождения
Вариант 1. Падение астероида
В голливудском изложении, набившем оскомину своими спецэффектами, такой сценарий действительно трудно принять всерьез. Между тем, нет никаких сомнений, что рано или поздно на Землю упадет какой-нибудь объемный космический объект. И вполне возможно, что его не придется долго ждать. В 1908 году фрагмент кометы, известный под названием Тунгусский метеорит, диаметром около двухсот футов, вошел в атмосферу и упал в Сибири. При его столкновении с Землей произошел выброс энергии, в тысячу раз более мощный, чем во время взрыва атомной бомбы над Хиросимой. По оценкам астрономов, подобные явления происходят примерно один раз в три столетия. Бенни Пейзер - антрополог-пессимист из Университета Джона Мура в Ливерпуле - убежден, что космические тела время от времени оказывают разрушительное воздействие на человеческую цивилизацию. В качестве примера Пейзер указывает на падение небесного тела в Китае в 1490 году, в результате которого погибло 10 тысяч человек. Многие ученые скептически относятся к заявлениям Пейзера: во-первых, космическое тело, вероятнее всего, упадет в океан, а если даже какой-нибудь небольшой метеорит и залетит на Землю, то, скорее всего, приземлится в пустыне, в горах или в джунглях. Однако, если речь идет о крупном астероиде - уже совершенно не важно, куда он упадет. Внеземные объекты диаметром более полумили, врезающиеся в Землю примерно каждые 250 тысяч лет, вызывают огненную бурю, за которой следует глобальное похолодание, вызванное пылью, поднявшейся при ударе. В такой ситуации отдельные представители человеческого рода еще, может быть, и выживут, но цивилизация, скорее всего, обречена на погибель. Если же в Землю врежется астероид диаметром более пяти миль - это приведет к исчезновению большинства населяющих нашу планету видов. Считается, что упавший на Землю астероид примерно таких размеров положил начало вымиранию динозавров. Если жуткий озноб еще не пробрал вас до костей, взгляните в телескоп на располагающийся за Нептуном так называемый пояс Cuiper, состоящий примерно из 100 тысяч ледяных шаров по 50 миль в диаметре каждый. Из этого места в сторону Земли время от времени летит дождь небольших комет. Если же в нас попадет хоть одна комета покрупней, то на Земле вообще не останется высших форм жизни - даже бессмертных тараканов.
Вариант 2. Вспышка гамма-излучения
Если смотреть на небо через прибор, улавливающий гамма-излучение, может показаться, что вас постоянно снимает какой-то космический папарацци. Раз в день или около того вы увидите яркую вспышку, на миг затмевающую все вокруг, а затем гаснущую. Эти вспышки гамма-излучения, как недавно стало известно астрофизикам, исходят из далеких галактик и выделяют мощнейшую энергию, в 10 квадрильонов (единица с шестнадцатью нулями) раз превосходящую энергию, выделяемую нашим Солнцем. Вероятно, такие вспышки возникают при слиянии двух коллапсирующих звезд. Вплоть до самого катаклизма такая двойная звезда может быть практически незаметна, так что мы не можем знать заранее, не летает ли она сейчас где-нибудь поблизости от нас. Но как только произойдет взрыв, не заметить его мы уже никак не сможем: он вспыхнет так же ярко, как Солнце, даже если будет находиться на тысячу световых лет дальше большинства звезд, различимых невооруженным глазом в ясную ночь. Хотя атмосфера Земли и защищает нас от губительных гамма-лучей, но защита эта достается нам дорогой ценой. Выделяемое этими лучами мощное радиоактивное излучение нагревает атмосферу, создавая окись азота, которая со временем уничтожит озоновый слой атмосферы. А без озонового слоя ультрафиолетовые лучи Солнца будут в полную силу облучать поверхность планеты. Это, в свою очередь, приведет к повсеместному распространению рака кожи и, что значительно хуже, к гибели обитающего в океане мелкого планктона, который осуществляет фотосинтез, снабжает атмосферу кислородом и таким образом поддерживает трофическую связь в нашем биологическом сообществе. Пока все наблюдавшиеся вспышки гамма-излучения происходили на очень большом расстоянии от Земли: это свидетельствует о том, что такое явление носит достаточно редкий характер. Однако ученым еще настолько мало известно об этом явлении, что определить степень вероятности подобного взрыва по соседству от нашей галактики практически невозможно.
Вариант 3. Коллапс вакуума
В своей книге "Колыбель для кошки" писатель Курт Воннегут использовал идею о более стабильной форме воды, которая остается в твердом состоянии при комнатной температуре. Достаточно "выпустить на свободу" немного такой воды - и вся вода в мире может внезапно затвердеть. Хотя это всего лишь сатирическая выдумка, внезапное катастрофическое изменение состояния материи вполне реально. Согласно доминирующей сейчас космогонической теории, на заре вселенной пустое пространство было насыщено энергией. Такое состояние, называемое ложным вакуумом, было очень нестабильным. И появившаяся новая, более стабильная форма вакуума вытеснила предыдущую. Это превращение высвободило огромное количество энергии и послужило причиной стремительного расширения космоса. Вполне вероятно, что существует и еще одна более стабильная форма вакуума. По мере того как Вселенная расширяется и остывает, где-нибудь, возможно, уже появляются пузырьки этой новой формы вакуума, распространясь со скоростью, примерно равной скорости света. Этот процесс приведет к изменениям законов физики, и новый энергетический взрыв разнесет все на мелкие кусочки.
"Это, конечно, красивая история, но все-таки маловероятная", - говорит Пье Хат из Института продвинутых исследований в Принстоне. По словам ученого, его больше беспокоят другие угрозы, которые наука считает куда более вероятными. Такие, например, как черные дыры.
Вариант 4. Черные дыры
Наша галактика полна черных дыр - коллапсирующих звездных "трупов", диаметр которых достигает 10-15 километров. Насколько полна? Больной вопрос. Это науке точно неизвестно. В конце концов, именно поэтому они и называются "черными дырами". Сила притяжения этих дыр настолько велика, что они поглощают буквально все вокруг, даже свет, который мог бы помочь обнаружить их присутствие. Дэвид Беннетт из университета Нотр Дам, штат Индиана, изучал две такие дыры, наблюдая за тем, как они искажают и усиливают свет обычных, более далеких от нас звезд. Основываясь на подобных исследованиях, а больше - на теоретических выкладках, ученые пришли к выводу, что во Млечном Пути существует примерно 10 миллионов черных дыр. Эти объекты движутся, подобно обыкновенным звездам, а потому, скорее всего, вероятность того, что одна из них приближается к нам, сравнительно мала. Но если в случае с нормальной звездой мы будем задолго знать о ее приближении, то с черной дырой дело обстоит иначе. За несколько десятилетий до встречи астрономы должны отметить небольшие изменения в орбитах других планет. По мере того как эти изменения будут расти, станет возможно оценить местонахождение и массу черной дыры. Причем, для того чтобы настал конец света, черной дыре совсем не обязательно близко подходить к Земле: одно только прохождение черной дыры через Солнечную систему приведет к значительному изменению орбит всех входящих в нее планет. Земля может начать вращаться по эллипсу, что повлечет за собой катастрофическое для землян изменение климата на планете. Если же влияние черной дыры окажется более сильным, наша планета может и вовсе сорваться с солнечной орбиты и отправиться в бескрайние скитания по холодному космосу.
Вариант 5. Гигантские солнечные вспышки
Солнечные вспышки, более известные под названием "массированные корональные выбросы", представляют собой гигантские магнитные взрывы на Солнце, бомбардирующие Землю стремительным потоком субатомных частиц. Атмосфера и магнитное поле Земли нейтрализуют потенциально смертоносный эффект обычных вспышек на Солнце. Однако, изучая записи старых астрономических наблюдений, Бредли Шефер из Йельского университета обнаружил свидетельства того, что некоторые, на первый взгляд совершенно нормальные, подобные нашему Солнцу звезды иногда на короткое время загораются намного ярче обычного. Шефер убежден, что причина такого "мигания" звезд -
