Отказ от смерти
Казалось, что прошел миллион лет с тех пор, как Тала Келли видела Землю, но, спускаясь на шаттле, она наслаждалась каждым пушистым белым облаком и полосой синего моря. Голубая планета мало чем отличалась от картинки, сохранившейся в ее воспоминаниях, хотя ей было грустно видеть шрамы недавней войны. Когда шаттл преодолел вошел в атмосферу, стали видны обширные участки земли, изуродованные вторжением Бездны, представляющие собой скопление обугленной почвы и мертвых растений.
Но Земля была крепкой планетой, и раны на ее поверхности быстро затянулись. Ярко-красный цвет, который Келли видела на снимках после вторжения, исчез, сменившись новыми растениями. Вторжение Бездны было лишь одной из катастроф в длинном списке проблем, с которыми планета столкнулась после исчезновения Талы, и она не могла избавиться от мысли, что ничего из этого не произошло бы, если бы она не умерла.
Осознание этого причиняло боль, несмотря на то, что в произошедшем за последние годы объективно не было ее вины.
Наверное, именно так чувствует себя мать, оставившая детей против своей воли. Все еще виноватая, но с постоянным чувством печали.
Келли на досуге почитала о вторжении и его долгосрочных последствиях. Как ни удивительно, Бездна не уничтожила пригодность заражённых ею территорий. Даже наоборот, многочисленные участки странного мясистого вещества, покрывавшего землю, растворились в почве, сделав ее невероятно плодородной. Растительная жизнь уже начала возникать на опустошенной земле. Разумеется, пришлось сажать новые деревья, но, как и в случае с лесом после значительного лесного пожара, природа восстановилось.
В каком-то смысле Бездна принесла пользу Земле, вернув в почву минералы, которых там давно не было. Пострадавшие животные тоже выздоравливали и не имели побочных эффектов, за исключением временного выпадения шерсти.
В общем, сама Земля восстанавливалась нормально.
Основной удар пришелся на людей.
За последние несколько месяцев в результате коллективной травмы резко возросло количество стрессовых, тревожных и панических расстройств. Миллионы людей были вынуждены покинуть свои дома, поскольку те были полностью разрушены. Города изо всех сил пытались справиться с наплывом людей из сельских районов.
Тем не менее жизнь продолжалась.
И, как и после урагана, люди уже начали восстанавливать свои дома и зарабатывать себе на жизнь на выжженной земле. В некоторые из домов никто никогда не вернется, поскольку хозяева не могли вернуться туда, где произошло что-то столь ужасное, но другие были полны решимости остаться. Жители Ориона пострадали больше всего, поскольку находились так близко к эпицентру.
Родной дом Адама Вира был почти уничтожен, но благодаря огромной сумме пожертвований с Аркадии он медленно восстанавливался, а вместе с ним и люди. Конгломерат сельскохозяйственных культур, окружавший Орион, уже планировал засеивание полей и даже добавление нескольких новых культур, поскольку почва стала более подходящей.
Всё восстановится.
Как и всегда.
Но будет лучше, если за восстановлением проследит она.
Вскоре изгибы земли исчезли за облаками, и шаттл мягко затрясся, нервируя Хе. Он рассеянно взял ее за руку , прижавшись лицом к окну.
— Смотри, солнечный свет!
Келли улыбнулась и погладила его по руке.
— Смотри, океан.
— Я пойду на рыб смотреть!
Его волнение развеселило Талу. Он очень усердно работал над снабжением аркадийского моря морской жизнью — проектом одновременно утомительным и невероятно сложным. Будет здорово здорово, если он отвлечется хотя бы ненадолго и поиграется с настоящими земными рыбами.
Они приземлились в космопорте недалеко от территории Форта Хармони. Оттуда они поехали в отель, и Хе вышел на балкон, повернувшись лицом к солнцу. Келли задержалась позади него, глядя на город, который она не была до конца уверена, что узнает. Странно, как быстро все меняется всего за несколько лет.
Забавно, как сильно изменилась она за несколько лет.
Она посмотрела на себя, отметив, как по коже пробегает едва заметная рябь, на мгновение приоткрывая завесу и демонстрируя звезды вперемешку с бескрайней чернотой. Что люди подумают об этой маленькой проблеме? Она консультировалась по этому поводу с врачами и психологами, и в течение последних нескольких месяцев они отметили устойчивое снижение продолжительности колебаний, однако в последнее время их периодичность выровнялась, не ухудшаясь, но и не улучшаясь.
Хе повернулся и посмотрел на нее, его улыбка немного потускнела.
— Все хорошо? — спросил он, взяв ее за руку.
— Я в порядке, просто многое изменилось.
Он взял ее за другую руку и подошел немного ближе.
— С косметической точки зрения да, но все важное ведь осталось без изменений.
Тала улыбнулась и коснулась его щеки. Она приподнялась на цыпочках, мягко коснулась его губ своими губами.
— Твое чувство оптимизма непоколебимо, — она нежно провела рукой по его лицу, — но мне пора идти, прежде чем я передумаю.
— Порви их всех. — сказал он, подняв кулаки, чтобы подбодрить ее. — Провизию оставь на меня!
Она улыбнулась и закатила глаза.
— Люблю тебя.
После чего вышла из номера в коридор. Когда дверь закрылась, Тала на мгновение остановилась и глубоко вздохнула. Она точно готова?
Она так давно не была одна, и мир вокруг казался слишком огромным и пустым. Ей понадобилось пару секунд, чтобы успокоить нервы. Раньше она всегда была уверена в себе, никогда не подвергала сомнению собственные решения. Она попыталась призвать из глубины души ту юную Талу Келли, жаждущую крови и опасностей. Она попыталась представить перегрузки, огромную силу, вдавливающую ее в кресло пилота, и ощущение опасности.
Она попыталась представить женщину, баллотировавшуюся на пост президента.
Но даже несмотря на то, что все эти чувства никуда не делись, ей пришлось признать, что она другой человек. Год в кромешной тьме изменил ее, и не обязательно в лучшую сторону, но она решительно выпрямилась и взяла себя в руки.
Даже если она была не той, что раньше, ей придется вести себя как раньше ради населения Земли.
***
Никто никогда не деактивировал военное удостоверение Талы Келли. Из-за всей суматохи это просто вылетело у кого-то из головы, а когда люди опомнились, никто из тех, кто вспомнил о такой незначительной детали, не увидел необходимости деактивировать удостоверение мертвой женщины. Ее очень любили и уважали, поэтому удаление ее из системы казалось своего рода предательством.
Поэтому, когда Тала Келли подъехала к воротам Форта Хармони в адмиральской форме с активным удостоверением,военный полицейский и охранник у ворот пропустили ее без лишних вопросов. Все могло бы быть иначе, если бы оба мужчины не были совершенно политически безграмотны, однако они не узнали ни имени, ни лица одного из самых влиятельных политических деятелей новейшей земной истории.
Вместо этого просто отдали честь и пропустили.
Поток воспоминаний захлестнул ее, пока она шла по тротуару к входным дверям. Здесь мало что изменилось. Вдалеке она все еще могла слышать звук работающих двигателей. Разбрызгиватели наполняли воздух приятной влагой. Робот-газонокосильщик косил газон, добавляя запах скошенной травы поверх запаха влажной земли.
Звук голосов и топот сапог воссоздали симфонию ее прежней жизни и воспоминаний, почти подавляя ее ностальгией, но она все же сумела взять себя в руки.
Как все это было странно.
Ее ключ-карта с резким звуковым сигналом открыла дверь, и она вошла внутрь, ощущая прилив прохладного воздуха.
Она слышала шум пылесоса и почувствовала запах дешевого затхлого ковра.
По обеим сторонам стен стояли стеклянные витрины с фотографиями, наградами и благодарностями.
Пройдя немного вперед, она с удивлением обнаружила собственное лицо, смотрящее на нее с одной из витрин. Это был заказной портрет, который она не узнала, так что, должно быть, он был сделан после ее смерти. Вокруг него были выставлены фотографии и другие памятные вещи.
Смотреть на табличку с именем под ее портретом, читать дату собственной смерти.
Сложно было поверить, что всё это взаправду.
Дальше по коридору раздалось шарканье ног,, и она услышала тихий голос в своей голове. У Талы были проблемы с телепатией, в отличие от остальных. Конн, Адам и Селекс были достаточно опытными, но пребывание в пустоте сломало что-то внутри нее, и ей приходилось напрягаться сильнее остальных, чтобы расслышать чужие мысли.
Четырехзвездочный адмирал? И я ее не знаю? Странно. Еще и без свиты? Я никогда не видел адмирала без отряда лакеев. Но теперь она уже здесь, и ее никто не поприветствовал, и кто получит за это выговор? Правильно, я. Ну за что мне все это.
— Адмирал? Мои извинения, мы не знали, что вы сегод…
Келли повернулась лицом к мужчине, с интересом наблюдая, когда его мозг испытал эквивалент короткого замыкания, перезагрузился, после чего снова закоротил. Его глазами она на мгновение увидела то же, что и он: знакомое лицо, портрет на стене для сравнения, табличку с именем и одно из его собственных воспоминаний. Тогда он был свежим офицером, только получившим повышение, но они встречались мимоходом пару раз.
И тут по ее коже пробежала рябь.
Он сделал шаг назад, широко раскрыв глаза.
— К-как… как вы… я… — его разум был наполнен смесью страха и замешательства. Сотни мыслей проносились в голове мужчины.
Показалось? Это чья-то шутка? Неужели Бездна вернулась? Что происходит?
— Капитан О'Нил, поздравляю с повышением. Вы всегда подавали надежды.
Он открыл рот, с трудом выдавливая слова.
— Но… что…
Он потянулся к импланту на запястье, готовясь позвать на помощь.
— Ничего, можете вызвать их. Я бы на вашем месте тоже себе не доверяла.
Она наблюдала, как он сделал быстрый звонок, и вскоре до них донесся звук нескольких стремительных пар ног.
Пятеро военных полицейских не заставили себя долго ждать и выбежали в коридор.
К ее счастью, эти служащие работали там очень давно. Каждого из них она знала по имени, и они знали ее. Все пятеро резко остановились, чуть не упав друг на друга в замешательстве.
Келли улыбнулась им.
— Мой кабинет случайно не занят?
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: