Жду новый пост

Серия «Mortis Nostrae»

Начало: Mortis nostrae ч. 1

Предыдущая часть: Mortis nostrae, ч. 3

* * *

Удивительно, но Джоушу Джилу уцелел. Корабль успешно освободился от оков О-пространства, экипаж чувствовал себя хорошо, системы работали в штатном режиме. Наконец, наладилась нормальная радиосвязь, и Каори целый час провела, разговаривая с экипажем. Они сами не поняли, каким образом вернулись в наше измерение, и после пояснений Каори начали заваливать её вопросами. Остановил этот неудержимый поток я, сказав, что для разговоров у нас ещё найдётся время. А пока нам предстоял путь домой.

Затем мы получили и послание с Земли. Новой Электронной Геенны там не случилось. Как и Апокалипсиса. Хотя поволноваться людям всё же пришлось, взоры многих всё это время были прикованы к Луне и когда Объект начал свои фокусы, многие решили, что конец близок.

Дождавшись, пока Джоушу Джилу скорректирует свой курс, Джордж вывел Оркон на траекторию схода с орбиты. Два корабля мчались в сторону Земли, замершей в ожидании подробностей.  Расположившись в Орле, мы предавались каждый своим делам. Каори снова перечитывала новости уже почти двухнедельной давности, а Джордж вновь слушал «Аве Мария», только из вежливости теперь снизил громкость до минимального уровня и держал динамик возле уха.

Я же всё это время размышлял, пока, наконец, не решил выложить свои мысли наружу.

- Я всё думаю о том сигнале, который передал нам Объект.

Джордж выключил звук, а Каори оторвалась от чтения.

- И что же думаешь? – спросил бортинженер.

- Думаю, тут всё очевидно, - опередила меня Каори. – Объект решил зеркально отразить сигнал, чтобы показать, что понял нас.

- И понял, что угрожает нам своими действиями, - кивнул Джордж, - после чего покинул орбиту Луны.

На мгновение я подумал, что это куда лучшее объяснение, чем то, что имелось у меня. Не в том плане, что оно объясняет всё намного понятнее. Версия, прозвучавшая из уст Джорджа, ничуть не более логичная чем та, что имелась у меня. Просто, как мне показалось в тот момент, лучше исходить из самых худших представлений.

- Нет, я думаю, тут дело в другом, - я покачал головой. – Вы же оба знаете, чем можно описать последовательность числа Фибоначчи.

- Ты про задачку с кроликами? – усмехнулась Каори.

Джордж озадаченно посмотрел на нас двоих.

- Что за задачка с кроликами?

- Имеется ввиду задача, в которой описывается рост популяции кроликов, но при условии, что кролики всегда рождаются парами «самец-самка», самка беременна ровно месяц, половое созревание достигается в течение месяца и кролики не могут умереть. Тогда рост популяции будет описываться последовательностью чисел Фибоначчи, - Каори снова усмехнулась. – Не думаешь же ты, что Объект знаком с этой задачей! Слишком уж вольное допущение.

- Не думаю, - я задумчиво кивнул. - Но, что, если посмотреть на это по-другому. Последовательность в моём сообщении возрастала. А Объект прислал мне убывающую последовательность. Может ли это означать что… что он умирал?

Каори приподняла брови и скрестила руки на груди.

- Ещё более вольное допущение. С чего ты решил, что это так?

- Ни с чего. Просто… Меня на эту мысль натолкнул Джордж, - лицо бортинженера вытянулось, и я добавил. – Твой пример с муравейником.

Джордж нахмурился.

- И что такого в нём?

Я набрал побольше воздуха, чтобы побороть волнение. Меня терзали сильные сомнения, что меня поймут.

- Как мне кажется, разум избегает разрушений. И чем выше его организация, тем больше он старается созидать. Разрушение противоречит оптимальному поведению, так как приводит лишь к потере ресурсов. Но есть ситуация, когда разрушать приходится.

Заметив, что мои слова не приносят должного эффекта, я перебрался к аптечке, закреплённой на стенке Орла и достал из неё инъектор с контейнером, внутри которого хранились отработанные ампулы. Боль в проколотом боку до их пор терзала Джорджа, и содержимое контейнера пополнилось ещё несколькими ёмкостями.

Достав одну, я вставил её в инъектор. Каори наблюдала за происходящим с озадаченным выражением, а Джордж – с непониманием.

- Представь что это пистолет, - я направил инъектор в переборку. – Представь, что ты выстрелила из него.

- Но мы же обсуждали это, - сказал Джордж. – Если бы Объект собирался нас уничтожить, он бы давно это сделал. То, что он вытворял с частицами, не являлось оружием!

- Подожди, - Каори подняла руку, – он имеет в виду что-то другое.

Я кивнул.

- Да, речь о другом. Представь, что ты выстрелила из пистолета, - я дёрнул инъектором, имитируя отдачу. – А потом что происходит?

Каори приподняла брови.

- Что?

Я открыл задвижку, скрывавшую ложе с иглой и встряхнул инъектор. Игла лениво поплыла по воздуху в сторону Каори.

- Из пистолета вылетает гильза.

Каори нахмурилась и проследила за полётом ампулы. Вытянув руку, она поймала её.

- Гильза, - она покрутила иглу между пальцев. – Интересная гильза получилась.

- Если субсветовая частица – это гильза, - промолвил Джордж и губы его дрогнули в едва заметной ухмылке, - хотел бы я увидеть пушку, из которой эта гильза вылетела.

- А мне, - проговорил я медленно, - хотелось бы увидеть врага, против которого это оружие так и не помогло.

- Считаешь, что Объект уничтожили? – глаза Каори распахнулись.

Я пожал плечами. Мне не хотелось отвечать на этот вопрос. Некоторое время внутри корабля безраздельно властвовала тишина, а потом Джордж сделал звук в проигрывателе громче.

Ave Maria gratia plena…

Начало: Mortis nostrae ч. 1

Предыдущая часть: Mortis nostrae, ч. 2

* * *

Каори сумела наладить диалог с Чэнем, Ли и Ваном. Вскоре они уже пересылали ей всё, что сумели собрать за время пребывания в О-пространстве. Такое название придумала Каори, так как, из-за частого упоминания, в конце концов, пришлось хоть как-то назвать то измерение, в которое угодил китайский экипаж. Они засыпали Каори таким потоком отчётов, что пришлось нам с Джорджем подключаться к работе, чтобы как-то ей помочь в расшифровке посланий.

По большей части ничего полезного в докладах не содержалось. Показания приборов на корабле сходили с ума, визуально тайконавты наблюдали лишь черноту с периодическими световыми вспышками, но Каори всё это нисколько не огорчало.

- Оно и понятно, - пояснила она, переписывая на лист показания навигационных датчиков китайского корабля. – Наши приборы рассчитаны на наше же нулевое искривление пространства. Так как там искривлена геодезическая линия, там и взаимодействие распространяется по-другому.

- Мы можем сделать с этим что-то?

Каори перевернула лист и продолжила переписывать столбец данных с масс-спектрометра Джилу. На одну только эту задачу она затратила три витка.

- Можно попробовать рассчитать поправочный коэффициент, - Каори широко зевнула. – Это было бы реально, если бы на борту имелись сверхточные приборы. А так, - она досадливо махнула на приборную панель, - я могу лишь сделать грубые прикидки.

- Наверное, тебе стоит для начала поспать, - усмехнулся я.

Каори кивнула.

- Стоит. А Джордж где?

- Я уже тут, - в кабину Дракона влетел Джордж. Выглядел он выспавшимся. – Что у нас тут планируется?

- Каори идёт спать, - сказал я, -  а мы с тобой думаем, что делать дальше.

- Надо отправить ему сигнал, - пожал плечами Джордж. – Что ещё мы можем сделать?

- Можем вызвать агрессивную реакцию, - сказал я.

- Ты же предложил идею с простыми числами.

- Вопрос в мощности сигнала, - я взял один из листков Каори. – Поразмыслив, я решил, что нам нужно сначала проверить реакцию Объекта. Отправить что-нибудь нейтральное и не сильно выделяющееся на общем радиофоне космоса. Но, как оказалось, на той стороне невозможно определить нормальный фон. Данные прыгают туда-сюда.

- Это всё геодезическая линия, - бросила Каори, вылетая из Дракона, - при всём желании, мы никогда не сможем определить нужное значение. Для нас тот мир является хаосом.

Девушка скрылась в переходном люке, но, несмотря на это, Джордж не спешил отводить взгляда от того места, где она была ещё несколько секунд назад.

- Какая интересная идея.

Я взглянул на Джорджа с недоумением.

- Какая идея?

- Что там хаос, - Джордж обернулся ко мне. – А у хаоса есть одно интересное свойство.

Не говоря больше ни слова, он направился в коридор вслед за Каори, н на полпути повернул и вместо того, чтобы очутиться в Драконе, он влетел в Орёл. Я оказался внутри спустя пару секунд, и Джордж, к этому моменту, уже перебрался к панели управления остронаправленной антенной.

- Дай мне листок, - не отрываясь своего дела, он протянул ко мне руку.

Я заметил, что до сих пор держу записи Каори. Передав их Джорджу, я пронаблюдал, как он вводит последовательность координат для ориентации передатчика.

- Так что за идея? – снова спросил я.

Закончив работу, Джордж обернулся ко мне.

- На самом деле, бытует довольно сильное заблуждение касательно хаоса. Дело в том, что он не такой уж непредсказуемый, как многие думают.

- Ты о чём?

Джордж немного подправил ориентацию антенны, после чего начал вводить ряды простых чисел для первого пакета передачи.

- В любой хаотической системе, - продолжал он, - заложены определённые принципы. Действительно, довольно трудно предсказать состояние системы в определённый момент времени. Но мы можем очертить примерную область, к которой система будет стремиться со временем. Эта штука называет аттрактором.

Мне его слова ни о чём не сказали, но глубинную сторону вопроса я решил отложить на потом, остановившись на более насущных.

- Хорошо, как эта информация поможет нам?

- Нам это поможет в том плане, что мы можем и не понимать до конца по каким принципам работает О-пространство, но мы можем отправить кучу сигналов, зная, что на той стороне есть некая стабильная область параметров, в которой наш сигнал точно не рассыплется на космический шум. Будем отправлять пакеты данных с различной частотой и мощностью. При достаточно большом количестве попыток мы рано или поздно попадём в точку.

- А дальше что?

Джордж ухмыльнулся.

- А дальше будем надеяться, что Объект нас услышит, и, самое главное, правильно поймёт.

Последняя его фраза меня не обрадовала. На мгновение я даже усомнился в разумности своего плана. Выходить на связь с внеземным разумом… Допустим, идея Джорджа сработает. Как они тогда воспримут наше послание. На первый взгляд, числовой ряд не должен нести в себе какой-то угрозы или оскорбления… но кто его знает, как они отнесутся к числу семнадцать, например? Вдруг на их языке это страшное проклятье и вообще открытое объявление войны. Не хотелось бы, конечно, стать тем, кто создаст casus belli. А с другой стороны, Объект всё равно уже успел нанести сокрушительный удар по человечеству. Так что хуже уже точно не будет.

- Я готов, - объявил Джордж. На его губах играла всё та же ухмылка.

Вдохнув, я кивнул.

- Запускай.

Послышалось отдалённое гудение приводов. Антенна начала ориентироваться согласно заданной последовательности и отправлять радиоволны, смодулированные самой фундаментальной из математических последовательностей. Оставшаяся зона видимости позволила отправить порядка десяти пакетов, после чего Объект скрылся из вида. До повторного выхода в зону видимости на новом витке Джордж вводил корректировки в мощность сигнала и частоту. Затем снова послышался гул приводов, и новые последовательности посыпались в сторону Объекта. На четвёртый виток в лабораторном модуле появилась Каори. Она выглядела заспанной, и причина её недосыпа выяснилась моментально.

- Что это за шум? – спросила она, протирая глаза. – Вы радар запустили?

Джордж вкратце объяснил свою идея, и, в отличие от меня, Каори всё поняла.

- Отличная мысль, - она оживилась, сон сняло как рукой. – Надо продолжать. Рано или поздно они услышат наш сигнал.

- И лучше рано, чем поздно, - заметил Джордж. – Ресурсы у нас не вечные. Как и у наших китайских друзей. Мы-то можем ещё улететь отсюда, а вот им придётся туго, если эта область четвёртого измерения не отпустит их.

- Что ж, будем надеяться на лу…, - начал было я, но в этот момент лицо Каори так резко переменилось, что я сразу понял - что-то случилось. Затем я и сам услышал это. Быстрый, прерывистый писк, доносившийся из лабораторного модуля. Чтобы не пропустить важного сообщения с Джилу, Джордж соединил осциллограф с динамиком, а Каори по такому случаю предложила специальный условный сигнал на случай экстренной связи.

Из Орла мы спешно перелетели в лабораторный модуль. Первым делом Каори отправила на Джилу ответное сообщение. Затем посыпался новый град сообщений, и по мере расшифровки всплесков глаза девушки распахивались вначале в непонимании, а затем и в самом настоящем страхе. Наконец, она едва слышно прошептала:

- Ребят, с Джилу докладывают, что Объект откликнулся.

Находись мы с Джорджем на Земле, мы бы подскочили на месте. А так мы остались парить в невесомости, не сводя напряжённых взглядов с Каори.

- Что такое? – быстро спросил я. – Что они говорят.

- Они говорят, что их корабль завибрировал.

- Звучит не очень обнадёживающе.

- Может это у них такое приветствие, - предположил Джордж. – Что-то вроде помахать рукой, но сделать это целым кораблём.

- Не смешно, - раздражённо огрызнулся я.

Паника захлестнула меня. Что если мы ошиблись? Что если наши действия всё же спровоцировали Объект на агрессию? Сейчас он исторгнет из себя частицу достаточной мощности, чтобы выжечь нас.

- Будь я проклят, если смеюсь, - совершенно серьёзно сказал Джордж. – Мне сейчас точно не до смеха!

- Ребят, - оборвала нас Каори, - посмотрите лучше сюда.

Она настойчиво тыкала в обзорный экран, пытаясь привлечь наше внимание, и мне хватило одного взгляда на него, чтобы перед глазами всё померкло. Объект претерпевал разительные изменения. Его сотрясало, сегменты-тетраэдры подрагивали, будто бы вся конструкция, некогда монолитная, угрожала развалиться на части. А затем, буквально на одно мгновение, именно это и случилось.

Объект распался. Как тогда, когда выпускал частицу, но только на ещё более мелкие детали. В затем соединился обратно. Вопрос «Что это было?» не успел сорваться с моих губ. Я даже не успел осознать произошедшее, когда меня внезапно метнуло в переборку лабораторного модуля. Точнее, как я понял несколько позже, сквозь боль и собственный крик, это переборка помчалась на меня, потому что корабль крутануло вокруг своей оси несколько раз. Затем всё также резко затормозилось, и меня бросило в противоположную сторону.

Каким-то чудом мне удалось ухватиться за торчавший поручень и остановиться, избежав новых ушибов. Тем временем рядом послышался стон Каори и ещё странный хрип. Будто бы кто-то задыхался. Обернувшись на звук, я увидел своих товарищей. Каори трясла головой, пытаясь прийти в себя. На её лбу алел росчерк рассечения. А Джордж… у меня всё похолодело внутри.

Его прижало к переборке. Он дёргался и извивался, а его руки цеплялись за грудь, будто бы пытаясь сорвать что-то, стискивавшее её. Я бросился к бортинженеру и поспешно расстегнул комбинезон. На левой половине груди растеклось багровой пятно ушиба, сразу вызвавшее у меня неприятные предположения, подтвердившиеся, когда я приложил ухо.

- Каори, - крикнул я не оборачиваясь. – Каори, неси реанимационный набор! Джордж… его ранило. Похоже у него пневмоторакс!

* * *

Джордж сжимался от боли. Каждый вдох давался ему с огромной борьбой, и с каждым вдохом свободного пространства для лёгких становилось всё меньше и меньше. Я старался удержать товарища от новых травм, так как его подёргивания вполне могли бы привести к тому, что он просто ударится обо что-то. В это время Каори рыскала где-то внутри Орла, выискивая набор первой помощи. Наконец, она появилась, сжимая в руках объёмистый пластиковый контейнер.

Раскрыв его, она бесцеремонно отправила в свободный полёт содержимое, после чего выловила из облака тонкую резиновую трубку, толстую иглу и грушу для перекачки воздуха.

- Теперь принеси пакет с питьевой водой.

Пока я собирал помпу для удаления воздуха из грудной клетки, Каори снова слетала в Орёл. Джордж уже едва-едва дышал, и сердце у меня неприятно пропустило удар.

- Держи его, - сказал я Каори. – И сама зацепись за что-нибудь.

Каори прочно ухватилась за плечи Джорджа и зацепилась носками за поручень, вделанный в переборку. Я же начал ощупывать его спину, выискивая пространство между вторым и третьим ребром. Джордж едва слышно стонал при каждом касании. Наконец, я прицелился и вдавил иглу в кожу. Она немного погрузилась, после чего застыла на месте, упершись в плевру.

- Держи ещё крепче, - сказал я Каори.

Девушка упёрлась плечом в переборку, после чего кивнула. Я надавил сильнее. Игла дёрнулась, и резко ушла глубже, полностью скрывшись из вида. Затем я схватил питьевой пакет и вставил через отверстие свободный конец шланга, после чего аккуратно сдавил грушу. Погружённый в воду конец трубки извергся потоком пузырей, при виде которых у меня немного отлегло.

Джорджу легчало на глазах. Очень быстро дыхание выровнялось, стало глубоким и спокойным. Распрямившись, он принял более-менее безмятежный вид, хотя болезненность в лице ещё оставалась. Закончив откачивать воздух, я извлёк иглу и заклеил место пластырем, после чего пристегнул товарища к поручню страховочным фалом.

- Что это было?! – бледная как полотно Каори подлетела ближе ко мне. - Ты… ты видел? Нас внезапно раскрутило!

Я не нашёлся что сказать. Путаница в голове мешала нормально соображать.

- Наверняка, это связано с Объектом и его метаморфозами, - Каори задумчиво потёрла ссадину на лбу. Складывалось впечатление, что она больше говорила сама с собой, нежели со мной – Только вот… как? Мы же в космосе! Что могло заставить нас крутиться на месте? Только воздействие какой-то силы, - неожиданно её глаза раскрылись. – Точно! Гравитационные волны. Ну как же так я не поняла. Они же умеют ими пользоваться наверняка. Такую массу держать вместе… и разгон частиц до субсветовой скорости… Невероятно! Это же… это же может поменять наши представления о Вселенной…  Эххх, как же не хватает какого-нибудь точного детектора гравитационных волн. Сколько всего мы бы узнали!

Путаница в моей голове резко улеглась. Теперь я смотрел на Каори со смесью озадаченности и паники. Может она тоже знатно ударилась о поручень, только головой? И теперь не понимает, в каком мы положении сейчас находимся.

Каори поняла ход моих мыслей по выражению на лице и виновато улыбнулась.

- Прости, просто я занималась квантовой теорией гравитации долгое время. Вот, - она развела руками, - воспоминания нахлынули. Я понимаю, что нам сейчас совсем не до того. Просто мы столько могли бы узнать, изучая Объект, если бы не Электронная Геенна.

- У нас есть более насущные проблемы, - сказал я.

- Мы можем поднять орбиту, - предложила Каори. – На всякий случай.

- Давай-ка сначала стабилизируем корабль, - я тряхнул головой. – А пока мы это будем делать, всё равно вернёмся к Объекту.

Каори кивнула. Оставив на время Джорджа одного, мы перебрались в Орёл. Из-за вращения внутри Оркона появилось некое подобие силы тяжести, из-за чего мозг, уже свыкшийся с невесомостью, постоянно сбивался с толку при движении. Оказавшись в Орле, мы разместились рядом с пультом управления, и я приступил к выравниванию корабля.

По мере того, как вращательные моменты нивелировались импульсами двигателей коррекции, ощущение непрекращающегося дрейфа пропадало и вскоре всё снова вернулось к невесомости. Затем Каори обратила внимание, что давление в основной магистрали теплоносителя начало падать.

- В Орле утечка, - она постучала по манометру. – Если теплоноситель протёк внутрь – можем отравиться его парами.

К счастью, внутри признаков протечки не обнаружилось, но проплывая мимо иллюминатора, я обратил внимание на капли, осевшие с внешней стороны остекления.

- Снаружи течёт, - сказала Каори, задумчиво наблюдая за тем, как новые капли лениво оседают на иллюминаторе. – Наверное, из-за того, что корабль тряхнуло.

- В космос не выйти, - разочарованно заметил я.

Каори кивнула.

- Может получится пустить в обход?

Потратив ещё двадцать минут, мы смогли перенаправить поток в обход повреждённого участка, благо он оказался только один. Убедившись, что давление больше не падает, мы вернулись обратно в лабораторный модуль. Джордж всё ещё находился без сознания. Собравшись возле экрана, мы наблюдали, как из-за горизонта медленно выплывает Объект.

Рассматривал я его со смешанным чувствами. Он снова выглядел как цельный фрактальный тетраэдр. Ни единого намёка на то, что он грозит вот-вот развалиться. И это насторожило меня куда больше, нежели бы если он снова начал дрожать и разваливаться на части. Проследив за Объектом некоторое время, я переключил внимание на китайский корабль, приближавшийся к нам. Он выглядел всё таким же разделённым на две части. Никаких видимых следов повреждений на нём не появилось.

- Как думаешь, что с ними? – спросил я Каори.

В этот момент сзади раздался болезненный кашель. Мы синхронно обернулись, и у внутри у меня потеплело. Продолжая откашливаться, Джордж пытался избавиться от пут, которые держали его у поручня.

- Осторожнее! – я и Каори воскликнули одновременно.

Перелетев к Джорджу, мы придержали его, чтобы бортинженер своими конвульсивными движениями не ударился обо что-нибудь. Видимо он, наконец, и сам понял, где находится, потому что прекратил свои попытки высвободиться и вместо этого посмотрел на нас.

- Что случилось… – прохрипел он едва слышно. – Так… болит…

Он коснулся груди.

- У тебя случился пневмоторакс, - сказала Каори. – Мы убрали лишний воздух. Как ты себя чувствуешь?

- Не очень, - Джордж откашлялся, - но хотя бы не задыхаюсь. Что вообще случилось? Я только помню, как Объект развалился на части.

Я отцепил товарища от поручня.

- Нас раскрутило. Каори считает, что это был выброс гравитационных волн.

Джордж посмотрел на нас, как на сумасшедших.

- Эта штука умеет ещё и такое вытворять?

- Я не знаю, - Каори печально покачала головой. – Просто это единственное объяснение, которое я смогла найти. Ничто другое не могло бы закрутить нас.

Джордж хмыкнул.

- Ещё у нас протек теплоноситель, - добавил я. – Снаружи. Мы перекрыли участок.

- Я посмотрю, - Джордж кивнул. – А что с нашими китайскими друзьями?

Вспомнив про них, мы с Каори бросились обратно к экрану внешней камеры. Оркон ещё не успел выйти из зоны видимости. Объект продолжал безмятежно чернеть на фоне космоса. Китайский корабль тоже просматривался. Каори направила антенну на корабль и отправила запрос. Ответ не заставил себя долго ждать.

- Они живы, - сказала она. – Когда их корабль перестало трясти, они увидели яркую вспышку. Больше они ничего не видели.

Одно проблемой меньше, подумал я. Хотя бы китайский экипаж уцелел.

- С ними всё ясно, - медленно проговорил Джордж за спиной, - но что дальше?

Мы с Каори обернулись. Бортинженер смотрел на нас с крайне серьёзным видом.

- В смысле? – спросил я.

- Что будем дальше делать?

Каори нервно глянула на меня, а затем снова уставилась на Джорджа.

- Ты имеешь ввиду… кхм… ты предлагаешь… улететь?

Он пожал плечами.

- Ну признайте же, мы отделались очень легко. Оркон вполне могло швырнуть в Луну. Или в космос. Или разорвать на части. Мы чудом уцелели. И я даже не представляю, что мы можем сделать в данной ситуации. Первая же попытка связаться с этой штукой едва не привела к нашей гибели.

Внезапно, Джордж скривился и ухватился за травмированную сторону груди.

- Снова?! – воскликнула Каори, подаваясь вперёд.

- Не, - Джордж болезненно покачал головой. – Просто разболелось.

Я метнулся к аптечке, кружившей под потолком модуля. Достав из ящика пистолетоподобный автоинъектор, я вставил внутрь ампулу с болеутоляющим после чего сделал инъекцию в месте прокола.

- Должно помочь, - сказал я, отпуская Джорджа и открывая инъектор, чтобы достать пустую ампулу.

Неосторожное движение отправило прозрачный цилиндр с иглой в свободный полёт. Любой свободнолетающий предмет маленького размера может представлять в невесомости опасность, а если это тонкая игла, то опасность возрастает многократно. Поэтому, немного проследив за её полётом, я выставил руку, и аккуратно, избегая контакта с острым краем, обхватил пальцами стеклянную часть, после чего вернулся к аптечке и убрал иглу в контейнер для медицинских отходов.

- Так что думаете? – продолжил Джордж после того, как боль унялась. – Не пора ли валить отсюда?

Губы Каори сжались в ожесточённой внутренней борьбе.

- Но… но как же китайский корабль?

- Ему мы тоже не поможем, - Джордж безжалостно покачал головой. – Мне и самому неприятна мысль бросать их. Но мы абсолютно беззащитны, и до сих пор понятия не имеем о том, что делать с Объектом!

Они вдвоём обернулись ко мне. Последнее слово за командиром. Ведь только он в праве принять решение о прерывании миссии. Я же всё прокручивал в голове полёт иглы. Точно также мы бы могли улететь в открытый космос. Что для Объекта могло оказаться неосторожным движением, для нас стало бы приговором.

- Нет, - спокойно, но твёрдо отрезал я. – Не сейчас. Мы вызвали реакцию у Объекта.

- И она нас чуть не растёрла в порошок, - Джордж ухмыльнулся.

- Чуть, - поправил я. – Мы до сих пор живы. А значит сможем лучше подготовиться. К тому же, мы вызвали ответную реакцию, а значит Объект вполне коммуникативен.

- Я согласна, - неожиданно сказала Каори. – Мы не можем вернуться с пустыми руками. Мне кажется, мы близки к разгадке. Поэтому нам нужно пойти до конца, - она взглянула на меня и с улыбкой произнесла на слегка искажённом русском. – Вместе.

Лицо Джорджа вытянулось, но затем он тоже улыбнулся. Не своей кривоватой ухмылкой, а вполне открыто и спокойно.

- Вместе.

- Вместе, - кивнул я.

* * *

Приближался вход в зону видимости. Чёрный космос за иллюминатором Дракона расчерчивался линией лунного горизонта, из-за которого вот-вот появится край Объекта. Каори и Джордж сидели в ложементах слева и справа в таком же напряжённом ожидании.

- Это безумие, - хмыкнул Джордж, впрочем, без своей обычной ухмылки. За последний час он вообще стал до крайности серьёзным.

Каори кратко пробормотала на японском, и мне вдруг стало интересно, что она имела ввиду. Спросить я не успел, так как нас троих отвлёк край Объекта, появившийся, наконец, над Луной. Подобравшись, я тут же сосредоточился на его очертаниях, выискивая признаки близящейся угрозы. Но тетраэдр сохранял свою форму, продолжая всё также медленно вращаться вокруг оси.

- Пока спокойно, - подытожил я. – Приступаем.

Согласно нашей договорённости, Джордж и Каори остались в Драконе. Я же перелетел в лабораторный модуль, на секунду остановившись в проёме люка.

- Без изменений! - крикнула Каори.

Я выдохнул и влетел внутрь. Мне пришлось проявить всё своё дипломатическое мастерство, чтобы уговорить товарищей на это. Джордж наотрез отказывался пускать меня, а Каори предлагала поискать иной выход. Но кому-то же нужно отправить сигнал. Наведя камеру лабораторного модуля на Объект, я ещё раз убедился, что он пока не собирается вытворять свой фокус с распадом на части. Мы не могли предсказать его реакцию на нашу вторую попытку связи. К тому же было решено изменить содержание сообщения, чтобы исследовать его реакцию. Идею высказала Каори, предложив отправить на этот раз числа Фибоначчи.

Основным камнем преткновения стал вопрос, кто же отправит сообщение. Ведь ему придётся отправиться в лабораторный модуль. Остальным двоим полагалось оставаться в Драконе, и, в случае риска гибели корабля, экстренно отстыковаться. Джордж и Каори прекрасно понимали, какому риску я подвергаю себя и долго не хотели соглашаться на моё предложение.

Снова убедившись, что Объект ведёт себя спокойно, я перебрался к пульту управления антенной и надел наушники. Вводя последовательность из чисел, я невольно задумался над простотой и гениальностью идеи, которую предложила Каори.

1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21…

Числа Фибоначчи. Золотое сечение. Божественная пропорция. Пропорциональность прочно угнездилась в нашем сознании, став синонимом красоты. Мы ищем её во всём, даже в научных знаниях. Чем теснее части теории согласованы между собой, тем более научной и ясной она нам представляется. Поэтому эйнштейновская эквивалентность массы и энергии или теорема Пифагора поражают своей простотой и эффективностью. Будто бы чей-то великий замысел откалибровал Вселенную для этого. Так, может быть, в таком случае, поиск красоты является неотъемлемой частью любого разума? Может любое сознание жаждет найти глубокий замысел в каком-то явлении? И тогда пропорциональная последовательность чисел покажет ему, что с нами можно иметь дело, что мы похожи в чём-то друг на друга. Что мы не пустое место.

Вдохнув, я ещё раз бросил взгляд на экран, где Объект продолжал медленно вращаться, после чего запустил передачу последовательности. Восемь чисел, восемь радиовсплесков. Когда последний устремился в сторону таинственного тетраэдра, я перевёл взгляд на экран. Дыхание перехватило от ожидания. Объект не изменился и продолжал медленно вращаться. Ничего не менялось несколько бесконечно долгих секунд.

Радиовсплеск вернулся точно на антенну. Я взволнованно подался вперёд, но тут же ощутил глубокое разочарование. Скорее всего, это оказалось отражением волны от Объекта, так как всплеск ничем не отличался от отправленного мной несколькими секундами назад. Антенна снова уловила радиоволну со стороны объекта. На этот раз снова отражённая волна, и назад вернулось отправленное мной число тринадцать.

Ровно в этот момент мысль моя остановилась. Двадцать один. Затем тринадцать. А теперь восемь. Даже искажённое пространство не может нарушать законы причинно-следственных связей. Сигнал отправленный последним не может вернуться раньше первого. А значит…

- Он… он ответил!

Несколько секунд ничего не происходило, а затем стрелки приборов снова вздрогнули, сообщив об очередном ответе Объекта. Пять. Я затаил дыхание. Три.  Несмотря на невесомость мне показалось, что желудок начал проваливаться куда-то вниз. Два. В горле пересохло, а на лбу выступила испарина.  Один. Предпоследнее число. Затем должна идти…

Лавина статических помех заполнила наушники. Я раздражённо потянулся к ним, решив, что техника в последний момент подвела. Одновременно с этим мой взгляд с приборов радиостанции переключился на экран внешнего обзора. Испуг парализовал меня, заставив застыть с поднятой рукой. Объект преображался. В этот самый момент с ним определённо что-то происходило. Что-то такое, чего мне ранее не доводилось видеть.

Напрочь позабыв об опасности, я сорвал с головы наушники и метнулся к экрану, впившись глазами в разворачивавшееся там действо. Метаморфоза, творившаяся с Объектом, завораживала. Он изгибался и деформировался под самым немыслимыми углами, его вершины вытягивались и скручивались, а фрактальный части неистово содрогались. Затем две вершины выгнулись по направлению друг к другу, будто бы весь Объект состоял из резины, и коснулись друг друга кончиками. А затем кусок Объекта просто-напросто исчез, оставив после себя круглое отверстие.

- Ты чего тут замер?!

Вскрик Каори заставил меня обернуться. Она парила в люке, ужас окрасил её лицо бледностью.

- Каори? – происходящее настолько захватило мысли, что я смог лишь бестолково удивляться тому, что Каори вообще на одном корабле вместе со мной.

- Ты чего?! – крикнула она. – Давай скорей в Дракона! Улетаем отсюда.

- Улетаем? – переспросил я, но тут же понял, что она имела ввиду. – Стой! Нет. Тут… тут что-то другое. Мы не можем улететь! Нам нужно остаться.

- Нужно улетать! – возразила Каори. – Ты совсем помешался?!

- Что тут происходит? – в проходе появился Джордж. – Скорее, пока нас снова не тряхнуло.

Каори яростно ткнула в меня пальцем.

- Я пытаюсь уговорить его, но он не хочет!

- Не хочет?! – Джордж обернулся ко мне. – Почему?

- Потому что тут происходит нечто другое, - быстро проговорил я. – Мне кажется… я уверен, что сейчас всё по-другому. Объект вышел на связь!

- Объект ответил?! – Джордж едва сдерживал возбуждение. – Но как… что он сообщил?

- Он вернул нашу же последовательность, но в обратном порядке.

Меж тем на экране продолжало твориться что-то невообразимое, и я полностью переключил своё внимание. Объект, в котором появилось ещё одно отверстие, несколько раз выгнулся, после чего одна из его вершин развалилась на куски, обломки которой тут же растворились в пространстве. Спустя несколько секунд новый участок отвалился и исчез. Объект разваливался на части буквально на глазах, тая в космосе с головокружительной скоростью, пока, наконец, от него ничего не осталось. Одна лишь пустота.

Не помню, сколько в лабораторном модуле длилось молчание:

- Проклятье… Что это было?!

Лишь теперь я понял что не один. Каори с Джорджем парили рядом со мной. На мгновение меня посетила забавная мысль, что вопрос Джорджа слишком уж часто звучал в стенах этого корабля. И ответа на него, как и множество других у меня не было. Наверное, его бы не нашлось ни на этом корабле, ни в пределах известного мне мира.

- Летим обратно? – спросила Каори. Она первой оправилась от шока, и цвет медленно возвращался её лицу. – Думаю, мы можем смело сказать, что выполнили свою миссию.

Я лишь пожал плечами.

- Летим обратно, - и вспомнив о последнем вопросе, который требовал ответа, добавил. - Каори, проверь, что там с китайским кораблём.

Начало: Mortis nostrae ч. 1

* * *

Данные с зонда оказались довольно любопытными, хотя и не очень обнадёживающими. Он пролетел мимо Объекта на расстоянии трёхсот метров. Признаков высокого энергетического излучения не обнаружилось, лишь небольшой инфракрасный фон. Масс-спектрометры показали аномальную разреженность материи вблизи. Аномальную даже по меркам космоса. Глубокий вакуум начинался на расстоянии трёхсот пятидесяти метров. Гравитометр также начинал показывать странные отклонения, но они оказались настолько небольшими, что всё это можно было с тем же успехом списать на погрешность. Всё-таки точности оборудованию критически не хватало.

На втором витке наблюдения продолжились. Каори на пару с Джорджем заняла позицию в лабораторном, следя за Объектом и снимая показания с бортовых датчиков. Я засел в Орле и пользовался полученным временем, чтобы пронаблюдать за китайским кораблём. Мне не давал покоя характер нанесённых повреждений, и я выжимал максимум из своего бдения, стараясь рассмотреть мельчайшие детали. Даже при втором осмотре среза на бытовом отсеке, мне так и не удалось увидеть каких-либо неровностей. На гладкой поверхности не осталось даже малейших заусенцев. Металл выглядел блестящим и чистым, теплоизоляция выглядела целой. Отверстия, оставшиеся на месте распылённых труб, зияли чернотой, без малейших признаков выливающегося теплоносителя.

Вскоре моё уединение нарушил Джордж.

- Что-нибудь выяснил? – я отвернулся от экрана.

- Ничего осмысленного, - Джордж вздохнул. – Мы начали со стандартной процедуры первого контакта. Отправили сигналы во всех возможных диапазонах частот. Никакого ответа. Каори для следующей попытки хочет промодулировать сигнал, чтобы придать ему искусственный вид.

Я невольно скривился.

- Ты правда считаешь, что Объект – это какой-то космический корабль?

Джордж пожал плечами.

- Для корабля он довольно странный. Может он сам по себе разумен?

Джилу быстро уменьшался на экране, грозя вот-вот превратиться в малоразличимую точку. На фоне него Объект ощущался циклопической пирамидой, возведённой неведомой цивилизацией. Которая имела весьма специфические представления об архитектуре.

- Мне кажется, что нет, - промолвил я, наконец.

- А что это тогда?

- Какое-то новое космическое явление? Которое мы просто не понимаем. Разум ведь предполагает разумный замысел. А какой смысл в…, - я указал на экран. – Какой смысл в этом всём?

- Разум тоже не должен быть понятным, - флегматично возразил Джордж.

- Но он должен быть логичным, - я хмыкнул. – Разве три закона логики не являются фундаментальными основами? Зачем обстреливать Землю? Если ты пытаешься её уничтожить, то просто сделай это. Быстро и без долгих прелюдий. Тем более они вполне способны на это.

- Может они прощупывают нас? – предположил Джордж.

- Электронная Геенна, - напомнил я. – Они уже сделали это. Они могли добить нас, но предпочитают мучить. За что?

- Возможно, ты исходишь из неверных посылов? - Джордж потёр висок. – Предполагая, что цель Объекта – уничтожить Землю – ты задаёшь аксиому. Логика может доказать непротиворечивость твоих суждений, но ведь изначальная аксиома может оказаться ложной.

- Тогда зачем всё это? -  я повторил свой вопрос.

Джордж развёл руками.

- Кто знает? Прокладывая новую магистраль думает ли человек о разрушении? Только о созидании. Ну а муравьи, спасая разрушенный муравейник, думают иначе. Точнее, - поправился он, - думали бы, если умели.

- Муравьи против титана, - мрачно усмехнулся я. – Не сильно обнадёживает.

Джордж ухмыльнулся в ответ, и я понял, что он думает точно также. Оркон, наконец, ушёл за край Луны, и Объект вместе с останками китайского корабля, скрылся из вида. Мы с Джорджем отправились к Каори в лабораторный модуль, чтобы обсудить полученную информацию.

- Собрать удалось немного, - Каори раскрыла журнал с записями, успев в последний момент поймать восковой мелок, прятавшийся меж страниц. – Объект твёрдый. Плотность чуть-чуть недотягивает до иридия, но это точно не осмий.

- Почему? – полюбопытствовал я.

- Объект ведёт себя как абсолютное чёрное тело. Свет поглощается полностью, - мы с Джорджем озадаченно переглянулись и Каори кивнула. – Да, он выглядит так будто блестит. Но это не так. Сейчас покажу, - Она включила экран и запустила видеозапись. – Я как раз решила проверить отражающую способность материала и пустила пучок света в неосвещённую область, - остановив изображение она обвела мелком участок на Объекте, который и правда выглядел чёрным. – Видите?

- Что? – спросил Джордж.

- Ничего, – несмотря на усталый вид Каори победно улыбнулась. – Свет не отразился. Зато…, - она запустила запись дальше. Внезапно чёрный корпус Объекта вспыхнул, но несколько ниже обведённого Каори места. – А теперь?

- Переизлучение, - догадался я.

- Да, - кивнула Каори. – То, что мы считали блеском – на самом деле переизлучённый свет.

- Только вот, в таком случае, Объект должен просто светиться, - Джордж всё ещё выглядел обескураженным.

- По какой-то причине мы видим только направленные пучки света, - Каори запустила видеозапись дальше и на экране произошло ещё несколько вспышек в разных местах.

Каори продолжала торжествующе улыбаться. Природная сдержанность дала в этот момент трещину, и я прекрасно понимал, почему. Меня и самого охватил небывалый подъём. Мы выяснили хоть что-то про нашего незваного гостя. Такая крупица информации уже являлась огромным скачком вперёд.

- Каори, подготовь отчёт, - сказал я. – Собери все данные. Нужно срочно отправить их на Землю.

- Может стоит подождать?

Я обернулся к Джорджу.

- Почему?

- Переход на орбиту передачи данных съест много топлива и ресурсов, - сказал он. – А ещё времени.

Я прикрыл глаза. Конечно. На этой высоте наши данные дойдут сильно искажёнными. Чтобы на Земле их смогли разобрать, нужно поднимать намного выше. Нам нужно выжать максимум из отведённых нам возможностей.

- Тогда решено. Пока повременим с выходом на связь.

* * *

Остальные витки прошли спокойно. Мы наблюдали за Объектом, пытаясь узнать больше о его устройстве и, параллельно, изучали обломки китайского корабля. Особого успеха в своих поисках мы не добились, но Каори, после серии экспериментов с пучками света разной частоты, установила, что Объект переизлучает ровно с той же частотой, что и испущенный свет.

- То есть вопросов появилось больше, чем ответов, - Джордж скривился. – О материале Объекта это нисколько не говорит.

Свои слова он подкрепил отчаянным зевком, который заставил меня обратить внимание на время. Скоро минут земные сутки с того момента, как мы вышли на орбиту Луны и начали свои наблюдения. Стресс от первой встречи с Объектом взбодрил нас, но теперь усталость брала своё. Я первым взвалил на себя роль дозорного. В невесомости организму требовалось значительно меньше времени на сон, так что моё бдение не затянулось бы надолго. К тому же, запас питьевых пакетов с чаем позволял некоторое время успешно справлять я с сонливостью. Внушительное их количество скопилось вокруг меня к тому моменту, когда Джордж и Каори вернулись обратно.

- Теперь твоя очередь, - сказал Джордж. – Ты едва на ногах держишься.

И тут же хохотнул, поняв абсурдность сказанного.

- Да, - поддержала его Каори. – Поспи немного. А мы подменим тебя и продолжим наблюдения.

Я размашисто зевнул.

- Договорились, - я пролетел мимо товарищей, но остановился на выходе из лабораторного модуля. Сквозь слипающиеся веки удалось выудить из памяти кое-что крайне важное, на что я обратил внимание за время своих наблюдений. – Да, кстати, последите за китайским кораблём. Обломки до сих пор двигаются синхронно. Может это как-то связано с воздействием Объекта.

- Типа притягивающего поля? – Джордж бросил взгляд на экран.

- Понятия не имею. -  я ещё раз зевнул. Мысли в голове страшно путались. - Просто странно. Они уже должны были начать расхождение. С другой стороны, и зонд тоже всякий раз рядом с Объектом задерживается на две минуты по непонятным причинам.

Услышав напоследок «Хорошо», я перелетел по стыковочному коридору в Дракон и там зацепился в ложементе. Усталый организм отключился почти мгновенно, и долгое время меня не мучали сновидения. Потом перегруженный событиями мозг начал как-то раскладывать всё в голове, и в итоге это вылилось в довольно сумбурный сон, в котором множество похожих на Объект фрактальных тетраэдров крутилось в хороводе вокруг меня, то и дело искажаясь, будто бы пролетая мимо фокусирующей линзы. В конце концов, они все вместе начали собираться в ещё больший тетраэдр Серпинского, который бесконечно рос и рос в размерах.

Всю эту фантасмагорию прервала яростная тряска за плечо. Очнувшись, я увидел Каори. Очень взволнованную Каори.

- Это снова произошло, - сказала она без малейших предисловий или пояснений, но я сразу понял смысл сказанного. Сейчас лишь одно событие могло напугать до такой степени любого.

- Когда? Какая энергия?

Каори и так выглядела бледной, но, как оказалось, она могла сделаться ещё белее.

- Около десяти минут назад. На мгновение все электроприборы на корабле взбесились. Я подумала, что частица угодила в нас, но всё очень быстро пришло в норму.

Впервые я обрадовался тому, что оборудование у нас не сильно продвинутое по своему устройству. Если бы на Орконе работала современная микроэлектроника, она бы точно не восстановилась после такого удара. А когда половина оборудования работает на реле и шаговых машинах электромагнитные импульсы не столь опасны.

- И ещё…, - голос Каори прервался на мгновение. – Объект… он..., - я выжидательно смотрел на Каори. отчаянно боровшуюся со страхом, - он раскрылся на мгновение.

Тут и у меня дыхание перехватило.

- В смысле, раскрылся?

Но девушка лишь махнула рукой. Ей явно не хватало слов, чтобы понятно объяснить суть происходящего. Выбравшись из ложемента, я отправился вместе с ней в лабораторный модуль. Джордж, находившийся за пультом управления, мотал туда-сюда какую-то запись, время от времени останавливая её. На его губах блуждала знакомая ухмылка.

- Всё плохо? – спросил я, не замечая, что говорю по-русски.

- Чёрт его знает, - Джордж пожал плечами. – Может Землю стерилизовало, может быть там наступил рай…

- Не смешно, - мрачно заметил я. – Так чего случилось? Каори говорит, что эта штука раскрылась.

Глаза бортинженера блеснули.

- Ага, раскрылась. Да ещё как.

Он кивнул на экран. Я заглянул через плечо и увидел на экране Объект, навечно застывший в паузе. Нажатием кнопки, он стронулся с места, продолжив остановленное вращение вокруг оси. Так продлилось секунд десять, а затем Объект резко ускорился и развалился на части. Точнее я поначалу так решил. Три самых крупных тетраэдра, составлявшие его, вдруг резко расступились в стороны, замерев на расстоянии друг от друга. Ещё мгновение и изображение подёрнулось рябью, после чего прервалось.

- Мы только-только вошли в зону видимости, - продолжал Джордж. – Наверное, поэтому и уцелели. Зонд находился значительно ближе. Он сгорел в мгновение ока.

Меня и самого обдало холодом. Нас уберегли от гибели десятки минут. Иначе бы Оркон постигла такая же судьба, что и бедный зонд… Но затем одну мысль сменила другая. Что-то в сказанном Джорджем не давало мне покоя. Что-то связанное с зондом.

- Ты говоришь, он был ближе? – спросил я.

Заметив, что Каори смотрит на нас двоих непонимающе, я вкратце повторил наш разговор на английском, и едва она услышала мой последний вопрос, как её глаза вытаращились.

- Какое это имеет значение сейчас?! Второй такой встречи мы не переживём. Нам нужно сейчас принимать решение об уходе с орбиты…

- Нет, - твёрдо сказал я. – Сначала разберёмся с другой проблемой. Джордж, покажи-ка мне момент с подходом зонда.

Отмотав видео на начало, бортинженер показал на участок пустого пространства. Выставив шестнадцатикратное замедление кадра, он показал на светлую точку, появившуюся в момент раскрытия Объекта.

- Метров пятьсот на траектории сближения, - предположил Джордж.

Я снова задумался.

- Странно. Он ведь должен быть значительно ближе.

Джордж, а следом за ним и Каори уставились на меня.

- Ты о чём? – спросила девушка.

Но я уже ушёл в свои мысли.

- Каори, покажи расписание сеансов связи с зондом за прошлые сутки.

Раскрыв бортжурнал, она протянула его, и я пробежался глазами по строчкам.

- Ты же тоже это заметила?

- Всякий раз задержка на две минуты, - кивнула Каори. – Наверное, это связано с гравитационной аномалией вблизи Объекта. Которую уловил гравитометр зонда.

- Вполне возможно, - согласился я. – Но две минуты? Если аномалия настолько сильная, тогда расхождение должно нарастать просто чудовищными темпами. А тут стабильные две минуты.

Мои доводы заставили Каори задуматься.

- И ещё, - продолжил я. Переключившись на телескопы, я увеличил картинку, отыскав среди пустоты Джоушу Джилу. – Вот он! До сих пор на месте. Почему аномалия не действует на него?! Почему он вообще двигается синхронно с Объектом всё это время?!

Ни Каори, ни Джордж не нашлись, что возразить. Джордж лишь спросил:

- Что ты предлагаешь?

Я прикрыл глаза и задумался. А что я, собственно предлагаю? Меня терзала смутная, едва-едва оформившаяся идея, которая, в конце концов, вылилась в краткое:

- Предлагаю провести эксперимент.

* * *

Час эксперимента планомерно перекочевал на следующий виток, так как предстояло подготовить оборудование. Всё это время Каори и Джордж терялись в догадках, что же могло подтолкнуть меня к подобному решению. Я и сам не понимал, решив не мучать себя пустыми вопросами, и лишь наблюдал за тем, как Джордж калибровал уголковый отражатель.

- Готово, - наконец, сказал он. – Скоро выйдем на прямую видимость с Объектом. Так что ты предлагаешь?

- Замерить расстояние до китайского корабля.

- Ты предлагаешь просто замерить расстояние? – борт-исследователь озадаченно крутила между пальцев восковой мелок.

- Нет, - я выхватил восковой мелок из пальцев Каори и раскрыл бортжурнал на последней странице. – Я хочу сделать так, - как мог, я нарисовал две части Джоушу Джилу. Затем поставил точку, символизировавшую Оркон. - Мы измерим расстояние до ближайшей точки. Это днище приборно-агрегатного отсека, - я провёл прямую линию до задней части корабля. – А потом мы измерим расстояние до среза бытового отсека, - я прочертил вторую линию.

- И что ты надеешься выяснить? – Каори озадаченно осмотрела получившуюся схему.

- Задержку сигнала.

Девушка состроила гримасу, давая понять, что не такого ответа ожидала, но от дальнейших расспросов воздержалась. Когда Джилу оказался на достаточном расстоянии для наведения лазерного дальномера, Джордж, как и было оговорено, нацелился на днище приборно-агрегатного отсека. Получив расстояние до него, он сдвинул лазер чуть правее и приготовился к следующему замеру, но я его остановил.

- Давай для точности дождёмся следующего витка и снова замерим.

Ещё спустя два часа Джордж снова замерил расстояние, теперь до бытового отсека. Получив результат, Каори принялась считать, но довольно быстро прекратила и обратилась к Джорджу.

- Слушай, наверное, наведение сбилось. У меня данные не сходятся.

Джордж покачал головой.

- Да нет, у меня всё точно.

Завязался спор. Никто не хотел уступать, и, послушав их некоторое время, я предложил провести на следующих двух витках серию измерений за время прохождения мимо Объекта, попеременно измерив расстояние сначала до приборно-агрегатного отсека, а затем до бытового. И спустя четыре часа Каори бессильно запустила в волосы пальцы.

- Это какой-то бред, - подытожила она.

Мне не терпелось выяснить результат.

- Что у тебя получается?

- Получается, что до бытового отсека свет проходит лишнюю сотню метров.

Я взглянул на Джорджа, тот ответил мне тем же недоумением, которое заложило морщинку меж бровей Каори, и которое одолевало меня. Но постепенно нас всех настигло озарение.

- Не может быть, - пробормотала Каори.

- Ещё как, - живо закивал Джордж.

- Иного объяснения нет, - хмыкнул я. – Корабль не разрезало на части. Он попал в область искривлённого пространства.

- Наверное, именно поэтому зонд появлялся с постоянной задержкой, - догадалась Каори, и тут её глаза расширились. – Переизлучение. Получается, что это никакое не переизлучение. Это тоже отражённый свет. Только при переходе между пространствами мы видим мнимое отражение!

Мы долго смотрели друг на друга, пытаясь уложить в голове новообретённую информацию.

- Хорошо, - протянул Джордж. – Ладно. Предположим, что это так. Получается, что наш Объект…, - он развёл руками, - искривляет вокруг себя пространство? Создаёт какое-то другое измерение?

- Скорее помещён в него, - поправил я. – Измерение с постоянным положительным искривлением пространства.

- А мы видим его часть, - вставила Каори. – Точнее даже его проекцию на наше пространство.

- То есть эта штука, - Джордж кисло указала на экран, - намного больше.

- Она может быть любых размеров, - кивнул я.

Джордж протяжно вздохнул.

- Не сильно легче. Даже если это так я до сих пор не понимаю, как это может решить нашу основную проблему – заставить эту штуку перестать палить по нам субсветовыми частицами. Если Земля после последней её выходки вообще уцелела.

- Мне кажется, я знаю, что можно попробовать сделать, - Каори взяла в руки бортжурнал, раскрыла его и начала чертить. – Это только идея, ведь мы даже не уверены…, закончив рисовать, она показала нам свой эскиз. На нём между нашим кораблём и китайскими половинками протянулась линия, которая изгибалась ближе концу пути. – Давайте попробуем выйти на связь с Джилу.

Мы тупо уставились на Каори.

- Зачем? – спросил Джордж. - Ты же не думаешь…?

- Именно, я уверена, что они всё ещё живы, -  заметив скепсис на наших лицах, она добавила. – Ну сами подумайте! Это всего лишь искривление пространства. Глобальная геодезическая линия изменила свою геометрию относительно нашего пространства. Окажись мы там, мы бы даже не заметили изменений. Это как лететь со скоростью, близкой к скорости света. Внутри корабля для тебя ничего не поменяется. Лишь наблюдатель снаружи заметит, что ход времени замедлился.

Доводы Каори показались вполне разумными, и мы развернули остронаправленную антенну в сторону Джилу, чтобы напоследок отправить целый веер запросов в сторону корабля, прежде чем скрыться за Луной. На следующем витке мы снова попытались связаться с кораблём, но ответа так и не получили. На третьем витке Джордж предложил сменить стратегию.

- Мы не знаем, насколько там хорошо распространяется радиосигнал. Нужно его максимально упростить. Чтобы возможные искажения не сильно повлияли на восприимчивость.

- Есть идея? – спросила Каори.

- Давайте будем отправлять простые числа. От двух до одиннадцати. Переведём их в двоичный код и будем отправлять на азбуке Морзе. Из общего фона такой сигнал точно будет выделяться своей искусственностью. При этом, искажения не сильно повлияют на качество, так как пакеты данных будут короткими и простыми.

Снова направив антенну на корабль, мы начали высылать тоновый сигнал. Точка – ноль, тире – единица. Ещё два витка прошли в безуспешных попытках связи, а затем Каори радостно вскрикнула:

- Есть сигнал! Я что-то принимаю.

Собравшись возле неё, мы с Джорджем наблюдали за круглым окошком осциллографа. Среди тревожащейся глади фонового шума отлично различались всплески. Два последовательных, перерыв, ещё один. Затем два последовательных, перерыв, ещё два последовательных числа. Нам только что вернули с корабля простые числа два и три. 

Взрыв радости раскатился по лабораторному модулю. Я ликующе вскинул руки, Джордж просто смеялся, и даже Каори позволила себе улыбку. Нам удалось! Удалось достучаться до китайского корабля. Чёрт возьми, это же просто невероятно. Люди, которые находились сейчас в совершенно другом измерении выходили с нами на связь!

- Давай теперь поговорим с ними, - сказал я. – Джордж – держи направление. Каори – сообщи им, кто мы и откуда.

Составив короткое послание, Каори отправила его на Джилу, и вскоре получила такой же короткий ответ:

- Их трое, все живы, - сказала она. – Командир экипажа Ли Цзиньхай, и два бортинженера – Чэнь Цзяоюй и Ван Сюэйцинь.

Я кивнул. Отлично, первый контакт установлен. После стольких дней непонимания и беспомощности, после стольких дней поиска ответов, мы, наконец, получили что-то по-настоящему стоящее. Возможность прорваться на ту сторону, приоткрыть завесу, окутывающую Объект. Оставалось только правильно сложить в головоломку и нащупать верный путь.

- Каори, - медленно проговорил я, - расспроси их обо всём, что они видят. Если у них есть какие-то научный приборы на борту – пусть пересылают данные. Нам нужно вытянуть как можно больше информации.

Каори кивнула и начала составлять новое сообщение для Джилу. Тем временем моего плеча коснулся Джордж и кивком головы предложил отплыть в сторону, чтобы не мешать Каори.

- Ну что думаешь? – спросил он едва слышно на русском. – Нам получится что-то выудить из всего этого?

- До последнего момента мы даже не могли надеяться на что-то подобное, - я пожал плечами. – А теперь мы реально можем установить связь с другим пространственным измерением.

- Всё это как-то… странно, - пробормотал Джордж. – Представляешь, если нам ответит Объект? Он ведь даже не существует в нашей реальности полностью. Как мы до подобного вообще можем достучаться?

- Попробуем ещё раз с простыми числами. Если сработало один раз, может сработает и второй.

Джордж вздохнул.

- В любом случае, это лучше, чем просто болтаться на орбите. Может эта штука нам действительно ответит, - он вдруг ухмыльнулся. – А может пальнёт в Землю чем-то таким.

Я похлопал его по плечу и постарался придать голосу вкрадчивости.

- Джордж, с момента Электронной Геенны мы ближе всего подошли к разгадке его тайны. Думаю, у нас есть все шансы завершить начатое, так что не стоит сейчас предаваться мрачным мыслям. В конце концов кроме нас больше некому спасать тех, кто остался на Земле. Так что давай лучше без мрачных мыслей.

Ave Maria gratia plena…

Тягучая, торжественная мелодия струилась в кабину «Орла». Классика мне вполне нравилась, но Джордж включал эту песню уже десятый раз подряд, и она начинала откровенно меня раздражать. Я мог бы захлопнуть крышку люка и отсечь посторонние звуки, но сквозь просвет тянулся гофрированный червь вентиляции, обеспечивавший конвекцию воздуха между «Орлом», «Драконом» и лабораторным модулем. Да и требования безопасности запрещали перекрывать пути эвакуации, а я, как-никак, командир и обязан служить примером остальному экипажу.

Надо бы уже это прекращать! Оттолкнувшись от стенки, я выбрался в переходной отсек, представлявший собой недлинный коридор с Т-образным перекрёстком в центре. Он служил узлом, соединявшим «Орёл», «Дракон» и лабораторный модуль между собой в единый межпланетный комплекс «Оркон». «Дракон» находился на противоположном конце коридора. Сквозь открытый люк просматривалось внутреннее убранство кабины, но бортинженера мне обнаружить отсюда не удалось. А проход в лабораторный модуль оказался запертым. На мгновение я напомнил себе, что так делать, в общем-то, тоже нельзя, но затем решил не дёргать Каори по этому поводу. Ей, наверное, осточертело слушать по кругу одно и тоже не меньше чем мне.

Судя по всему, борт-исследователь заметила меня сквозь иллюминатор, так как на подлёте к «Дракону», меня окликнули со спины.

- Что такое, Каори? – я крутанулся в невесомости.

На меня смотрела невысокая женщина с собранными в хост чёрными волосами.

- Хьюстонский Центр управления вышел на связь, - сказала она по-английски с мягким японским акцентом. – Объект снова активизировался. Параметры те же.

Я нахмурился.

- И что сказала Земля?

- Ничего конкретного, они пока ещё советуются с Москвой, - Каори поскребла ногтем указательного пальца по большому. – Мы выходим на окололунную орбиту через двенадцать часов.

В её словах явственно читался вопрос. Выходить на орбиту сближения с Объектом в подобной ситуации – не самая разумная идея. При планировании миссии, предполагалось, что мы попадём в окно между запусками частиц. Объект делал это с периодичностью раз в восемнадцать-двадцать дней.  Иногда чуть раньше, иногда чуть позже. Но не спустя четыре дня после предыдущего запуска. И что бы не решила Земля касательно продолжения полёта, спустя двенадцать часов для нас это не будет иметь значения, так как сообщить нам о своём решении они не смогут.

- Если мы попадём под следующий запуск…, - осторожно добавила Каори. – Может стоит выйти на более высокую орбиту?

А теперь меж строк проглядывалось вполне конкретное предложение. Мы могли бы постепенно спускаться к объекту, виток за витком. В таком случае оставалось время, чтобы сбежать с Луны, если вдруг что-то пойдёт не так. Топлива у Оркона хватало, запасы кислорода, воды и прочих ресурсов позволяли продержаться несколько дополнительных дней. Но на Земле в этот момент ждали ответов, причём, как можно скорее, и все прекрасно понимали, что миссия невероятно опасна и является скорее актом отчаяния.

- Ты же не считаешь, что он начнёт отстреливаться, - попытался я отшутиться.

Попытка оказалась неудачной. Каори смотрела так, будто бы считала, что начнёт.

- Если одна такая частица столкнётся с кораблём...

Девушка умолкла, ведь дальнейших пояснений и не требовалось. Мы прекрасно понимали, что произойдёт. Каждый раз новая частица от Объекта вызывала широкий атмосферный ливень в атмосфере Земли. Целый каскад вторичных электронов обрушивался лавиной в том месте, где пролетала частица. Если такое произойдёт внутри корабля, то от электроники останутся лишь угли. От нас тоже останутся угли. Только ещё и радиоактивные.

- Понимаю твою озабоченность, - кивнул я, – но мне нужно подумать.

Каори ничего не сказала. Несмотря на страх, ей хватало выдержки держать его под контролем. За время совместной подготовки к полёту, наш борт-исследователь показала себя большим профессионалом.

- Вот что, - продолжил я, – собираемся на совещание. Через пять минут в Орле. Джорджа я приведу.

Каори кивнула, развернулась и полетела к месту сбора. Я же закончил свой изначальный маршрут и оказался во внутреннем отсеке Дракона. Подобно Орлу, он выглядел до крайности странным. Спешная переработка имевшихся на тот момент кораблей, потребовали просто титанической работы инженеров. Пришлось импровизировать буквально на ходу из-за сильно ужавшихся технологических возможностей, а спешка, к тому же, наложила на всё это свой флёр кустарности. Заменённые приборы торчали теперь наружу сквозь вырезанные куски в интерьерной обшивке, так как больше не умещались в запанельном пространстве. Светодиодные транспаранты соседствовали с обычными ламповыми. Сенсорную панель космонавта частично заменили громоздким кнопочным пультом управления. Всё это выглядело странно и по первой сбивало даже с толку, но, в целом, Дракон подвергся переработке куда меньше, чем Орёл. Российский корабль своим внутренним убранством теперь больше походил на своего предка – «Союз».

Бортинженер беззаботно парил посреди Дракона. Под ухом у Джорджа расположилась колонка, соединённая с CD-проигрывателем. Рука, затянутая в рукав оранжевого комбинезона – экипажный цвет нашей миссии – качалась в такт мелодии, словно бы дирижируя невидимым оркестром.

Джордж вполне мог проделывать всё тоже самое в наушниках, но причина, по которой нам с Каори приходилось слушать его песню, относилась к незыблемой особенности любого космического полёта: острому стремлению контролировать окружение. В ситуации, когда твоя жизнь целиком и полностью зависит от корабельных систем, поневоле начинаешь воспринимать звуки работы приборов как некую неотъемлемую часть своей жизни. И если по какой-то причине эти звуки пропадают сразу возникает тревога и желание перепроверить состояние корабля. Поэтому ни мне, ни Джорджу, ни Каори не нравилось надевать наушники.

- Джордж, - настойчиво позвал я. На этот раз по-русски.

- Сейчас, - ответил он также по-русски.

«Nunc et in hora Mortis nostrae». Песня вышла на свою завершающую, торжественную ноту, и Джордж сопроводил её взмахом руки.

- Сейчас и в час нашей смерти, - пробормотал я. – Не очень обнадёживает.

Джордж, услышавший это ухмыльнулся, после чего кувыркнулся в воздухе и оттолкнулся от переборки.

- Что такое?

Он продолжал ухмыляться, и меня это удивляло. Он не меньше меня или Каори понимал опасность нашей миссии, но этот факт скорее забавлял его.

- Совещание в Орле, - пояснил я. – Через двенадцать часов выйдем на орбиту Луны. И у Каори есть важное сообщение.

Джордж кивнул и направился следом за мной. Мы перебрались в Орёл, где Каори уже разместилась под самым потолком. Покачиваясь в невесомости, она держала в руках электронную книгу. Новости читает, подумалось мне. На мой взгляд, занятие это выглядело довольно бессмысленным. Первые страницы новостных ресурсов целиком и полностью оккупировали политики, которые наперебой обвиняли своих оппонентов во всех грехах, одновременно с этим пытаясь убедить общественность, что у них самих всё под контролем. Где-то на задворках подавали робкие голоса учёные, пытаясь донести сухие факты, но голос разума в океане эмоций всегда остаётся неуслышанным. И по середине множились новости с удручающим положением дел на Земле. Гуманитарная катастрофа в родном для Каори Киото, Евросоюз, пытающийся справиться с продовольственным и миграционным кризисом, бушующие беспорядки по всей Африке и Средней Азии, обострившиеся территориальные конфликты и просто попытки сохранить социум, разваливающийся от ужаса на части.

А люди на Земле боялись. Боялись, что в какой-то момент всё оборвётся. Боялись, что следующая частица, выпущенная Объектом, добьёт их. Нам и так пришлось пережить Электронную Геенну. Ужасно осознавать, насколько ты зависим от, казалось бы, таких бытовых вещей, как батарейка или транзистор, но ещё ужаснее понимать, что просто ничего не можешь поделать со своей уязвимостью, потому что если Объект решит прикончить Землю, то на осознание катастрофы у человечества останется всего-навсего секунда. И то, если хотя бы одному детектору удастся поймать частицу массой меньше нанограмма.

Завидев нас, Каори отодвинула книгу в сторону.

- Экстренное собрание ООН, - сказала она. – Из-за Объекта.

Джордж вопросительно приподнял брови.

- Объект снова плюнул в нас, - пояснил я. – Каори, у тебя есть подробности?

- Энергия около сорока джоулей.

Я облегчённо выдохнул про себя.

- Не частица Апокалипсиса. Уже легче. Хотя, в таком случае, не думаю, что ООН смогли бы собрать экстренное совещание.

- Может Объект образумился? – Джордж продолжал ухмыляться. – Увидел, как нам там было плохо, после его выходки с Электронной Геенной и подумал такой «Хэй, да эти ребята вроде нормальные. Пожалуй, не буду больше их тиранить!».

Мы с Каори переглянулись. Ухмылочка, с которой Джордж говорил это, казалась по меньшей мере странной. А если бы Джордж сказал тоже самое на Земле, кто-нибудь точно врезал бы ему, не глядя, что перед ним космонавт и последняя надежда на спасение. Раны за полтора года так и не затянулись. Люди до сих пребывали в состоянии шока от пережитого. Атмосфера полыхала от росчерков сгорающих спутников, самолёты теряли управление, прерывалась сотовая радиосвязь. Страшнее всего приходилось тем, кто пользовался медицинскими приборами. Системы искусственной вентиляции лёгких и кардиостимуляторы выгорали, удлиняя и без того устрашающий список погибших. А Северное сияние наблюдалось на всех широтах вплоть до экватора.

Это действительно стало Электронной Геенной. Людское общество, уже давно не мыслившее себя без электроники, билось в конвульсиях и пыталось протянуть ещё немного. Ему удалось пережить катастрофу, удалось прийти в себя после нанесённого удара, но потом новый ужас обрушился, как гром среди ясного неба.

Владельцы телескопов, смогли воочию наблюдать треугольную тень, появившуюся рядом с Луной. Объект, как его быстро окрестили в прессе. Сразу стало понятно, что причиной Электронной Геенны стал именно он. Учёные установили, что с Объекта прилетела микроскопическая частица, не больше атома. И эта частица обрушила весь хрупкий мирок на Земле, потому что её скорость оказалась предельно близкой к скорости света. Всего-то девяносто девять целых и двадцать три девятки после запятой процентов от скорости света. Её появление в атмосфере Земли вызвало ионизацию молекул и выброс целого потока электронов, ливень из которых и привёл к Электронной Геенне.

- Давайте сосредоточимся на более насущных проблемах, - сказал я, переводя разговор в деловое русло. – Что нам теперь делать?

- Мы можем выйти на апоселении в тысячу километров, и постепенно спускаться оставшиеся четыреста, - предложила Каори. - Я уже посчитала. Нам понадобится ещё семьдесят часов на это. Учитывая курс, которым Объект выпускает частицы, наша орбита с ним не будет пересекаться.

- До этого Объект не выпускал частицы чаще, чем раз в двадцать дней, - возразил Джордж. – Откуда уверенность, что он и на этот раз не передумает?

Каори не нашлась, что ответить, но тут уже я заговорил вместо неё.

- Никто не скажет, Джордж. Только это было ясно ещё когда мы готовились к полёту. Мы летим, не имея ни малейшего представления, о том, что нас ждёт дальше. Технически это реально?

Бортинженер пожал плечами.

- Ресурсов с учётом возврата на Землю нам хватает с запасом в сто часов. Только вот хотел бы ещё напомнить про наших китайских друзей. О них до сих пор ничего не слышно?

Он вопросительно взглянул на Каори, и та кивнула.

- Да. Джоушу Джилу не вышел так и не вышел на связь с китайским ЦУПом.

Об экипаже «Спасительного пути» Джордж вспомнил не просто так. Он отправился четырьмя днями ранее, причём китайская сторона до последнего скрывала свои планы и уведомила остальной мир об отправке троих тайконавтов к Луне, когда ракету уже устанавливали на стартовый стол. Конечно, ООН и все мировые лидеры тут же выступили против такой самодеятельности, но Китай не собирался никого ждать. А теперь их зловещее молчание начинало неслабо так беспокоить не только нас, но и весь остальной мир. Меня же во всей этой истории сейчас волновал тот факт, что Джилу планировал выйти на окололунную орбиту сильно выше орбиты Объекта, а затем аккуратно спуститься ниже.

- Китайцы уже попробовали безопасно сблизиться с ним, - я кивнул в ту сторону, где, как мне казалось, находилась Луна. – Наверное, время для осторожности прошло.

- Но мы сейчас – единственная надежда человечества на спасение! – воскликнула Каори.

Джордж посмотрел на неё с недоумением.

- Надежда? Ты серьёзно? Каори, мы летим к непонятному инопланетному объекту, который может одним атомом выжечь всю Землю! Мы не знаем ни его природы, ни того, зачем он это делает. Мы откатились в своём развитии лет на сто Все накопленные технологии, все доступные нам точные измерительные приборы сгорели, и ещё неизвестно, когда мы восстановимся после такой потери. И ты считаешь, что мы сможем хоть что-то сделать, кроме как рассмотреть его поближе?!

Каори смолчала, а я обдумал сказанное Джорджем. Он, конечно, драматизирует, утверждая, что мы ничего не сможем сделать. Всё-таки кое-чем нас снабдили. Но в другом он говорил чистую правду. В любой момент Объект исторгнет из себя частицу достаточной мощности, чтобы запустить процесс горения азота в атмосфере. И тогда самый страшный сон Оппенгеймера обратится в реальность.

- Думаю нам стоит рискнуть, - наконец, озвучил я свои мысли. – Выйдем напрямую в апоселений Объекта. Чем раньше приступим к наблюдениям – тем лучше.

Поняв, что находится в меньшинстве, Каори развела руками.

- Хорошо, ты командир. Окончательное решение за тобой.

- Джордж, сразу подготовь зонды, - распорядился я, - выпустим их на первой же пролётной траектории. Каори – перепроверь приёмники лабораторного модуля.

- На первом пролёте у нас будет минут пятнадцать прямых наблюдений, - сообщила борт-исследователь. – Что делаем на втором витке?

Я задумался. Сценариев имелось два. Первый – безопасный. Не такой безопасный, как осторожно спуститься с более высокой орбиты, но всё же изначально именно он имел статус консервативного. Разность в орбитальных скоростях позволит нам не задерживаться рядом с Объектом надолго. Это сильно сокращает время прямых наблюдений, но, зато, Луна прикроет нас от Объекта и его смертоносных снарядов.

С другой стороны, можно синхронизировать орбиты и держаться с Объектом в постоянной видимости. В таком случае у нас появится не только намного больше времени для изучения Объекта, но постоянная угроза уничтожения. Правда, это лишь в случае, если предположение об агрессивности Объекта окажется истинным. Мне не улыбалось выяснять правдивость этой гипотезы на своей шкуре, но, в конце концов, именно за этим нас сюда и отправляли, по большому счёту. Выяснить истину. И, по возможности, спасти Землю от гибели.

- Пару лет назад мы считали, что один атом не сможет навредить целой планете, - наконец, промолвил я, - а сейчас нам нужно решить, что делать с непонятным объектом, который способен, по меньшей мере, весьма вольно обращаться с законами физики. Давай лучше подумаем над твоим вопросом после первого витка.

* * *

Оркон вышел на орбиту с угловым аргументом в семнадцать градусов относительно Объекта. Острый угол позволял дольше вести наблюдения. Момент его появления из-за лунного горизонта для всех нас оказался волнительным. Мы заняли места в ложементах Орла на случай маневрирования, и каждый как мог отвлекал себя от лишних мыслей. Я с отсутствующим видом просматривал показания корабельных систем, непонятно для чего раз за разом убеждаясь, что всё работает штатно. Но я упорно продолжал повторять одно и тоже, поддаваясь пустой, отупляющей и оттого спасительной руминации. Каори нашла свою отдушину. Она с удвоенным усердием перечитывала новости. И хотя они устарели, по меньшей мере, на неделю, девушка продолжала что-то выискивать между строк. А Джордж… что ж, Джордж ухмылялся в пустоту.

Волнительное ожидание вылилось во вскрик не то удивления, не то ужаса.

- Вон он! Наблюдаю край Объекта.

Каори указывала в экран, транслировавший изображение с внешней камеры. Её объектив смотрел точно на изгиб лунной поверхности, и в этот самый момент из-за его края медленно появлялась острая вершина. Объект производил впечатление с первого взгляда. Неудивительно, раз одного его внешнего вида хватило, чтобы привести в замешательство всё научное сообщество.

Объект один в один походил на тетраэдр Серпинского. Причём, насколько позволяли рассмотреть телескопы, он являлся материальным воплощением фрактала, обладавшего качествами самоподобия. Структура повторялась даже при очень большом увеличении, и больше всего, в такой ситуации, озадачивало то, чем же является в таком случае сам Объект. Если инопланетным кораблём, то возникал вопрос даже не самих технологий, а, скорее, того, по каким фундаментальным принципам его создавали. А если чем-то естественным, то рассуждения уходили в ещё более глубокие дебри метафизики.

Учитывая положение вещей. идея, что это некое божество появилась почти сразу. Апокалиптические предзнаменования посыпались отовсюду, отшельничество целыми поселениями стало обычным явлением. А уж когда поползли слухи о том, что всё живое на Земле может погибнуть, вера многих в скорый Апокалипсис и Страшный суд лишь укрепилась. В новостях даже начал мелькать термин «частица Апокалипсиса». Будто бы напряжённости и без того не хватало.

Тем не менее, я старался смотреть на Объект с точки зрения холодной логики. Даже сейчас, находясь от него на расстоянии в десяток километров. Что мы имеем? Тетраэдр в виде структуры Серпинского. В основании равносторонний треугольник с длиной ребра около двухсот метров, в высоту - чуть больше ста пятидесяти метров. Объект медленно вращается против часовой стрелки по оси, проходящей точно через высоту и центр основания.

Ничего более конкретного первичный осмотр не принёс. Цвет материала точно определить не получилось, хотя я склонялся к тёмно-серому, с лёгким блеском. Фрактальная структура просматривалась хорошо и даже издалека и выглядела идеальной. Тщательный осмотр не выявил каких-либо признаков конструктивного вмешательства, державшего всю сборку вместе. Точки соединения отдельных частей фрактала не выглядели, так как полагалось бы выглядеть нормальному сочленению: толстое, массивное, с сопряжением в монолитную либо сборную структуру. Вершины сужались до абсолютно экстремальных значений и скорее касались друг друга.

- Меня до сих пор мучает вопрос, как эта штука не разваливается на части, - Джордж дал увеличение на телескопе. – Будь это земная разработка, её бы давно растащило приливными силами.

- Меня больше интересует, каким образом она умудряется держать орбиту без двигателей, - сказал я.

- Вращение? – предположила Каори.

- Вращение должно только усугублять всё, - я покачал головой. – А у него ось не испытывает никакой прецессии, - в Орле повисла тишина, после чего я добавил. – Джордж, Каори – подготовьтесь к запуску зонда.

Мы выбрались из ложементов. Я отправился в Дракон, на поверхности которого крепилась пусковая установка. Джордж с Каори свернули на полпути в лабораторный модуль, намереваясь понаблюдать за Объектом, пока тот находится в зоне видимости, и собрать столько данных, сколько получится за время пролёта.

Меня всё никак не желали оставлять мысли о том, что мы трое тут забыли. Настраивая траекторию зонда через пульт управления с массивными кнопками, я удивлялся тому, с какой смелостью, граничащей с безрассудной самоуверенностью, ведущие космические агентства подошли к делу планирования миссии. Мы должны выявить тайну предмета, который одним своим видом приводит в смятение. Даже до Электронной Геенны мы бы десятилетиями бились над разгадкой природы Объекта. А уж теперь, когда газоанализаторы и спектрометры собирали из того, что смогли отыскать по всей Земле, о хоть сколь-нибудь нормальных исследованиях речи и не шло. Всё равно что разбирать ядерный реактор, имея в руках одни лишь палку да камень.

Закончив с наладкой зонда, я перелетел к аппарату внутренней связи и вызвал лабораторный модуль.

- Джордж, Каори, зонд готов. Как у вас дела?

Молчание в эфире тут же насторожило меня.

- Джордж? Каори? Ребят?

- Эээ, - протянул Джордж.

Теперь я не на шутку забеспокоился.

- Что у вас там?!

- Мы до конца не знаем, - пробормотала Каори. – Тут что-то… странное.

Я окончательно растерялся.

- Странное? Что-то странное происходит с объектом?

- Нет, - ответил Джордж медленно. – Но он точно имеет к этому отношение, - и немного помолчав, он добавил. – Зато теперь понятно, почему наши китайские товарищи не отвечают на вызов.

* * *

Поверить даже собственным глазам оказалось крайне трудно. Глубоко упорно внутри теплилась надежда, что всё это является каким-то артефактом изображения, вызванного сбоем в работе камеры. Но оптическая система неплохо справлялась со своей задачей, лишь слегка смазывая картинку, и даже позволяла увеличить её, чтобы рассмотреть Джоушу Джилу в мельчайших подробностях. Точнее обломки, которые от него остались.

- Мы в десяти километрах, - сказала Каори. – Китайский корабль примерно в…, - она прикинула в голове, - в двухстах метрах от Объекта.

- Его как будто разрезало пополам, - Джордж непроизвольно растянулся в ухмылке.

Слушая их голоса краем уха, я механически кивнул. Действительно, как будто разрезали. Причём разрез довольно аккуратный. Можно сказать, идеальный. Ровный, без заусенцев.

Джоушу Джилу являлся глубокой модификацией предыдущих китайских космических кораблей. Он также состоял из трёх частей: эллиптического бытового отсека около четырёх метров в диаметре и пяти – в длину, колоколообразной спускаемой капсулы и приборно-агрегатного отсека, к которому крепились крылья солнечных панелей. Теперь, от всего этого осталась половина бытового и кусочек приборно-агрегатного отсеков с левой солнечной панелью. Всё остальное исчезло бесследно, не оставив после себя даже обломков.

- Что могло так аккуратно испарить материал? - я осмотрел оставшееся на виду внутреннее убранство части бытового отсека. Прекрасно просматривалось одно из двух спальных мест для космонавта. – И внутри ничего не пострадало.

- А ещё странно, что нет следов газа, - Каори постучала по экрану, показывая на корабль. Покрутив ручками, она сфокусировалась на срезанной кромке. -  Видите, даже льда не осталось.

- Может выгорел? – предположил Джордж, но тут же поправил себя. – Да, подпалин же нет.

- Ага, - кивнул я. – Тут что-то другое.

Мы немного помолчали.

- Эта штука умеет отстреливаться не только атомарными частицами, - нарушил тишину Джордж. – Может у них есть что-то вроде лазерного оружия? Или аннигиляция?

- Мы можем подняться выше.

Я взглянул на Каори. В голове роились те же мысли. Но драгоценное время… К тому же, для этой штуки, наверное, несколько сотен километров не станут сильной помехой.

- Давайте запустим зонд и проверим, что произойдёт дальше. А сами пока будем держать дистанцию.

Спустя двадцать минут, мы с беспокойством наблюдали за тем, как зонд мчится в сторону Объекта. К этому моменту Оркон уже заходил за Луну, и остаток пути аппарата скрылся от нас за горизонтом спутника. Перед этим Объект и зонд разделяло меньше километра космического пространства.

- Остаётся ждать, - вздохнула Каори. – По идее, мы должны увидеть зонд, когда будем в близи Южного полюса.

А если он не появится – это станет дурным знаком, заключил я про себя. Почему-то мысль о том, что Объект может иметь куда более разрушительные возможности, чем наночастицы, меня до этого момента не посещала. Хотя такой вывод напрашивался сам собой. Только что это такое? Лазер? Какая-то высокотемпературная плазма? Или ещё что-то, что не поддаётся нашему пониманию? В любом случае, срезать с такой хирургической аккуратностью добрую половину корабля, да ещё не оставив после себя видимых следов воздействия, требует чего-то неординарного. Хотя может это у страха глаза велики, и шокирующая картина уничтоженного корабля просто помутила наш рассудок.

В любом случае, сейчас вопросом номер один оставался зонд.

- Сколько до Южного полюса? – спросил я.

- Полчаса, - быстро ответила Каори.

Я подумал немного.

- У нас есть проблема.

- Имеешь ввиду, огромную штуковину, способную испарять материю без следа? - Джордж ухмылялся.

- Именно, - кивнул я. – Нам нужно принимать решение. В районе Южного полюса наш периселений. Мы можем сбежать обратно к Земле.

Повисло недолгое молчание.

- Предлагаешь…, - осторожно начала Каори, -  предлагаешь бросить миссию?

С огромным трудом я заставил себя кивнуть. Казалось, что шея затвердела, словно бетон.

- Да. То, что случилось с Джилу… Мы ничего не можем сделать против такой мощи.

Джордж хмыкнул.

- Ну, при первом пролёте он не стал в нас стрелять.

- Мы могли быть вне зоны досягаемости для его орудий, - предположил я, - или у него есть время на перезарядку.

Мы снова помолчали.

- Всё же ты предлагаешь сбежать, - подытожила Каори.

- Не совсем, - я потёр ладони друг о друга, тем самым давая себе время сформулировать мысль. – Я предлагаю принять решение над Южным полюсом. Если зонд всё же прилетит – мы остаёмся на ещё один виток. Если же нет - мы улетаем.

Товарищи обдумали моё предложение. Каори согласилась первой.

- Звучит разумно.

- С моей точки зрения тоже, - Джордж кивнул.

- В таком случае ждём.

Я отметил время на наручных часах. Тридцать минут. У нас есть полчаса до первого разгонного импульса. Если за это время от зонда не придёт вестей – значит у человечества нет шансов понять, что такое Объект. Для подготовки к разгону мы перебрались в Дракон. Наш корабль ориентировался таким образом, чтобы Орёл находился впереди и работал своими двигателями для разгона, в то время как Дракон служил для торможения и возвращения на Землю. Получалось так, что Дракон всё время летел днищем вперёд.

Оставшееся время я потратил на изучение траектории ухода с Луны. Учитывая не самый удачный момент, полёт обратно продлится пять дней. К счастью запас ресурсов позволял вернуться назад, хотя к концу полёта топлива останется едва-едва для спуска. Джордж довольно быстро покинул кабину, решив напоследок перепроверить состояние корабля, так что в кабине вместе со мной сидела лишь Каори. Она то и дело крутила верньеры, подстраивая принимающую волну. Голову её плотно обхватывали массивные наушники.

В таком напряжённом молчании секундная стрелка успела сделать двадцать семь полных оборотов, когда я обратил выжидательный взгляд на Каори. Она не отнимала лица от приборной панели, качая ручки настройки принимающей волны то в одну то в другую сторону, и прижимая наушники плотнее к ушам. Я ещё подождал и снова обратил взгляд на Каори. В этот момент внутрь влетел Джордж. Притормозив возле ложементов, он навис между нами и спросил:

- Ну как? Тишина?

Каори покачала головой.

- Да. Зонд должен был появиться в зоне видимости минуты две назад.

Я прикрыл глаза. Видимо, иного пути не оставалось.

- Хорошо, тогда готовимся к уходу с орбиты. Джордж, начинай предстартовую…

- Стойте! – воскликнула Каори. – Нет… я принимаю… я точно его слышу. Это наш зонд!

Сорвав с головы наушники, она сунула их нам с Джорджем. Длины провода вполне хватило, что бы мы смогли прижаться к динамикам. Джордж - к правому, а я – к левому. Сквозь трескучий шум статики пробился робкий, но вполне различимый «бип-бип-бип». Простой коммуникационный сигнал, сообщающий, что зонд ещё жив. Но от него я ощутил тепло, разливающееся по телу. У нас есть, как минимум, второй шанс сблизиться с Объектом.

- Идём на второй виток, - сказал я. – Каори, подготовь первый отчёт для Земли. Джордж, собери данные с зонда. Посмотрим, что он успел там выяснить.