Как бы это могло быть: лунная программа СССР.⁠⁠

Об этом знают немногие, но в СССР на подготовку пилотируемых полётов к Луне было затрачено сил не меньше, чем в США. Ещё в 1960 г., до полёта Гагарина, начались работы по созданию сверхтяжёлого носителя, без которого осуществить лунную экспедицию не представлялось возможным. Параллельно, в 1963, начали разрабатываться корабли Л1 для облёта вокруг Луны и Л3 для посадочной миссии.

В результате работы нескольких конструкторских бюро и колоссального напряжения всех сил была создана ракета Н-1.

Лунная экспедиция по проекту Н1-Л3 должна была проходить следующим образом. Носитель Н-1 стартовой массой около 2750 т. выводил на низкую околоземную орбиту комплекс Л3 массой 91,5 т, который представлял собой связку двух ракетных блоков и двух космических кораблей - ЛОК (лунный орбитальный корабль) и ЛК (лунный посадочный корабль).

Осуществлялся старт с околоземной орбиты, и комплекс выходил на траекторию полёта к Луне. Потом проходила коррекция полёта, комплекс выходил на окололунную орбиту высотой 110 км.

Один из членов экипажа в полужёстком скафандре "Кречет" осуществлял переход через открытый космос в кабину посадочного корабля ЛК. После этого ЛОК с одним космонавтом отделялся от ЛК и оставался на прежней орбите, а ЛК сходил с орбиты и тормозился, постепенно снижаясь над поверхностью. На высоте нескольких десятков метров он зависал, давая возможность космонавту визуально выбрать место для посадки.

После посадки начинались операции на лунной поверхности. Посадочный корабль был рассчитан на автономное существование в течение 72 ч. Операции на Луне должны были состоять в водружении государственного флага СССР, развёртывании научных приборов, заборе образцов грунта и фотографировании ландшафта, а также в ведении телерепортажа с лунной поверхности.

После кратковременного выхода на поверхность космонавт возвращался в кабину и начинал операции по подготовке к возвращению. ЛК взмывал над Луной и выходил на низкую окололунную орбиту.

Далее пилот орбитального корабля (ЛОК) осуществлял сближение и стыковку с ЛК. После стыковки космонавт из ЛК переходил через открытый космос в ЛОК, унося контейнер с образцами.

Ненужный больше ЛК отбрасывался, а ЛОК выходил на траекторию полёта к Земле.

Перед самым возвращением на Землю отделялся спускаемый аппарат с космонавтами и осуществлял управляемый спуск с посадкой в заданном районе СССР.

Первые лётные испытания прошли в январе 1968 г. Полёт закончился аварией на 70-й секунде полёта. Причиной явилась недостаточная отработка двигателей. Второй (июль 1969), третий (июнь 1971) и четвёртый (ноябрь 1972) запуски ракеты Н-1 тоже закончились неудачами в силу конструктивных недоработок.

К сожалению, работы по проекту Н1-Л3 не смогли набрать нужного темпа, а после высадки американских астронавтов на Луну интерес руководства СССР к этой программе и вовсе упал. Работы были приостановлены, а впоследствии заморожены. Намеченный на август 1974 г. пятый запуск ракеты Н-1 с существенно улучшенными показателями надёжности и со штатным комплексом Л3 так и не был осуществлён. Программа была свёрнута фактически в шаге от успеха.

Рисунки: Serge Gracieux.