RusAD

Я довольно маленький человек. Да и как создатель контента я ничем выдающимся похвастаться не могу, особенно если учесть, как долго я ничего не выкладывал. Но тем не менее, я создавал контент, людям он нравился, они подписывались на меня и ждали больше моих рассказов. Спасибо за то, что верили в меня и считали мое творчество достойным прочтения, и извините, что не получилось радовать своим творчеством вас больше.

(если кому-то интересно, почему я ничего не писал, то вкратце: университет+работа=депрессия. Причем рекуррентная. Я занимался другим творчеством, но это были стихи, которые пикабу не оценило, и музыка, которая мне самому не кажется хотя бы отдаленно хорошей, но тоже мало)

Но теперь можете спокойно от меня отписываться. На данном ресурсе я ничего выкладывать гарантированно не буду. Правила ресурса меняются чуть ли не задним числом, и людей за это здесь начали наказывать. Я не поддерживаю такую политику.

Я нехочу однажды выложить что-то вроде данного моего произведения и получить бан за пропаганду гомосексуализма. А что, если очень хорошо искать, то можно в этом рассказе увидеть подтекст (простите за спойлеры), что вампиры=люди нетрадиционной сексуальной ориентации, и их надо принять в свое сообщество, а тех, кто считает, что геи расшатывают скрепы и развращают невинных детей, надо гнать в шею. А значит, автор пропагандирует, что все люди должны стать геями, и надо его забанить. И пофиг, что в правилах ничего такого нет, мы просто не успели туда это добавить.

Я оставляю читателям право решать, какая главная мысль рассказа. Когда я писал его, у меня были определенные цели, определенные вещи, которые я хотел бы высказать, но я считаю читательскую интерпретацию частью рассказа, поэтому я не буду обвинять тех, кто решил, что "Хаундвилльский монстр" пропогандирует гомосексуализм, даже несмотря на то, что я вложил туда другой смысл. Но я не хочу быть наказанным за чужие мысли.

Ситуация с @Uspeli мне напоминает о мыслепреступлениях. Людей банят, судя по признаниям администрации, не за то, что они делали (призывали пользователя, не относящегося к администрации пикабу), а за то, что они думали ("прекрасно зная, что да, теперь на uspеli приходят модераторы, намеренно стали мешать работе модераторов"). Ну да, модераторы же телепаты, они же знают лучше нас, что мы думаем и что мы хотим.

Если кто-то хочет дальше следить за моим творчеством, можете подписаться на меня вк. Там будет выкладываться все мое творчество, и если я заведу группу для рассказов или творчества в целом, то я о ней все равно сообщу на своей странице.

Отдельное спасибо @SilverArrow, которого я смог вдохновить на пару замечательных рассказов. Мысль, что мое творчество может кому-то понравиться, что он начнет писать "фанфики", которые и объемом больше, и качеством лучше, чем "оригинальное произведение", грела мою душу даже в самые грустные моменты моих последних лет. Если вы еще не читали его рассказы, почитайте, он замечательно пишет.

Засим откланиваюсь

Тихо шелестели в сумерках ветви деревьев, качавшиеся, будто прощаясь с недавно зашедшим за горизонт солнцем. Издалека едва слышно доносилось пение соловья. Тихо, будто бы не желая заглушать птицу, журчал ручей, протекавший по краю поляны, на которой, собравшись вокруг потрескивающего костра, сидели шестеро молодых ребят. Они пришли на эту поляну несколько часов назад, все в шортах и одинаковых футболках с эмблемой туристического клуба, и разбили палатки, рассчитывая провести здесь пару дней.

— И жил в том поместье страшный человек, поговаривали. Вроде бы и одевался красиво, и манеры у него были на высоте, и музыку хорошую любил, но все его боялись и недолюбливали, — рассказывал своим друзьям крепко сложенный светловолосый парень. Остальные пятеро завороженно слушали его мягкий и ровный низкий голос. — Что-то в нем было такое… демоническое. И еще, все, кто разговаривал с ним, рассказывали, что от него всегда исходил странный запах. Как будто он протухшие яйца по карманам распихал. Из-за этого запаха и пошли слухи, что он с дьяволом якшается, — на этом моменте один из его слушателей, тощий и ссутулившийся юноша, поправил очки, прикрывая ладонью ухмылку. — И однажды ночью разразилась страшная гроза, какой эта местность уже многие десятилетия не видела. Гром грохотал так, что скотина в стойлах в обморок падала, а молния сверкала настолько ярко, что местные жители решили, что судный день пришел. А наутро, когда гроза унялась, — рассказчик еще сильнее понизил голос, — и люди решились выйти из своих домов, они увидели то, что уверило их в том, что сэр Йеллоувинд был пособником дьявола. Разукрашенное поместье, что стояло на склоне и радовало взгляд всех местных жителей, исчезло без следа! И только выжженный круг на земле, пахнущий тухлыми яйцами, напоминал о Йеллоувинде.

Рассказчик зловеще расхохотался, и все его слушатели нервно вздрогнули, а хрупкая светловолосая Мария даже легонько взвизгнула.

— Ух, Мишка, ну ты и мастер страшилки рассказывать, — покачал головой Эдуард, играя внушительными мышцами и всем видом показывая, что его-то эти сказки не пугают. — Но это все забугорное, а ты про наши места какие-нибудь страшилки знаешь?

— Чего не знаю, того не знаю, Эдик, уж извини. Хотя уверен, у того особняка есть какая-нибудь ужасающая история, — указал Миша на здание за деревьями. Они уже видели его, когда шли к этой поляне, но сейчас, в сумерках, да после страшной истории, особняк выглядел весьма устрашающе.

— А еще кто-нибудь что-нибудь рассказать не хочет? Вадик? — долговязый парень поправил очки в тонкой оправе и покачал головой. — Саня? — услышав свое имя, пристально смотревший в огонь черноволосый бородач вздрогнул, возвращаясь из своих мыслей в реальный мир. — Я спрашиваю, ты страшилки какие-нибудь знаешь?

— Нет, не увлекаюсь таким, — парень снова оперся подбородком на руку и уставился в огонь.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Маша, насаживая хлеб на прутик. — Ты выглядишь каким-то грустным.

— Все нормально, просто устал за день, — Саша помассировал глаза пальцами.

— А, ну хорошо, — Маша надкусила поджарившийся хлеб и обернувшись к хлопотавшей около импровизированного стола невысокой девушке с покрашенными в синий волосами и попросила: — Лера, будь другом, сходи набери воды, чаю попьем. Я тут по пути мяты нарвала…

— Давайте я схожу, — подскочил Саша. — Незачем тебе тяжести таскать.

— Джентльмен, — усмехнулась Мария. Лера только пожала плечами и продолжила резать хлеб.

Саша взял котелок и пошел к ручью. Но стоило ему наклониться над течением, как его голову пронзила ужасная боль. Турист скривился и схватился за виски, не выпуская котелка из рук. Боль начала отступать, и он, умывшись, зачерпнул воду и вернулся к костру.

Как только он отдал котелок девушкам и сел к костру, вспышка боли повторилась, а вместе с ней Александру почудилось, что он слышит какой-то шепот. «Выбирай!» — в конце концов разобрал он. Решив, что ему все мерещится от усталости, Саша уставился в огонь, массируя виски. Внезапно языки пламени сложились в слова. «Выбирай, — гласили огненные буквы. — Признайся Лере в своих чувствах, или предложи всем наведаться в особняк». Саша помотал головой, надеясь, что наваждение рассеется.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Вадим, сидящий рядом.

— Ничего страшного, просто голова разболелась, — соврал в ответ Александр. Но словно желая отомстить ему за ложь, голову снова пронзила вспышка боли.

— Может, пойдешь в палатку, полежишь?

Саша в ответ только помотал головой.

— Само пройдет.

Но боль пропадать не спешила. Периодические вспышки чувствовались как удары кузнечного молота, и становились они все чаще, а в промежутках голову заполняла тупая ноющая боль, будто бы у мозга отросли зубы и все разом заболели. Да еще и эти письмена в огне становились только ярче, и были видны даже сквозь веки.

Саша бросил взгляд на Леру. Она ему нравилась, да что там, он искренне любил ее. Но признаться ей он не мог, уж точно не на глазах у всей компании. Да и вообще, она его скорее всего отвергнет, а переживать такой позор перед толпой людей он точно был не готов. Да, признаться ей все равно было необходимо, но потом, не сейчас, наедине.

— А давайте сходим к этому особняку? — сказал он. Боль мгновенно ослабла. — Может, там найдем какие-нибудь записи, в которых описано будет, почему его забросили, а это всяко интереснее выдуманных страшилок.

— А давайте! — сразу согласился Эдик.

— Я с вами пойду! — подала голос Мария.

— А я тут останусь, ужин самостоятельно не сварится, да и за вещами надо присмотреть, — Лера не была настроена на приключения.

— Не нравится мне эта затея, — пробормотал Вадим. — Именно так начинаются все эти идиотские фильмы ужасов. Но я с вами.

— Да что тебе не нравится, — махнул рукой Эдик. — Если там какие-нибудь волки водятся, то у меня со мной пистолет. Пневматический всего лишь, правда, но думаю, им хватит.

— Ты принес сюда пистолет? — удивилась Лера. — Не жалко было лишний вес тащить с собой?

— Своя ноша не тянет! — парировал он.

— А я, пожалуй, тоже тут побуду. Помогу с готовкой, да и на всякий случай лишняя пара рук с головой не повредит, — высказался последним Михаил. — Но вы потом обязательно все расскажите, и сувенир какой-нибудь оттуда принесите, если не сложно!

Его заверили, что постараются что-нибудь принести, после чего те, кто решил идти к дому, взяли свои фонари и отправились в путь. В последний момент Вадим развернулся и забрал с собой бутылочку с перекисью водорода и пластыри из аптечки.

***

К дому когда-то вела весьма ухоженная тропинка, но за долгое время она поросла травой. Впрочем, идти по ней все равно было легко и приятно, особенно без тяжелых рюкзаков за плечами.

— Эх, жаль Мишки нет, он бы сейчас нагнал атмосферы… — пробормотал Эдик.

— Ты дурак? И так страшно, аж жуть! — ударила его кулачком в спину Маша. Эдик только ухмыльнулся.

Вскоре туристы остановились перед некогда величественными и массивными, а ныне дряхлыми и покосившимися дверями. Из-за потемневшей от времени древесины и огромного размера — добрых три метра в высоту — они казались вратами в Аид. Журчание ручья, ранее казавшееся таким миролюбивым, теперь навевало мысли о водах Стикса, бьющих о борт лодки Харона. Человеческие фигуры, вырезанные на двери и изображавшие, должно быть, праздник и веселье, теперь выглядели корчащимися в ужасных муках. Впечатление портилось только тем, что одна из петель проржавела насквозь и оторвалась, и одна створка висела криво, что никак не подобает такому величественному сооружению.

— Ну так это… Давайте заходить, что ли, — подал голос Эдик. Саша, возглавлявший их процессию, сглотнул и потянул ручку на себя.

Все ожидали, что раздастся противный протяжный скрип, но дверь повернулась в петлях на удивление плавно и бесшумно. Сопровождаемые шелестом ветра в листве, туристы вошли в поместье. Сквозняк захлопнул за ними дверь с тихим звуком.

От этого стука у Эдика внезапно разболелась голова. А возможно, в этом виноват недостаток кислорода в этом здании — неизвестно, когда оно в последний раз нормально проветривалось. Но факт остается фактом — голова начала болеть, причем болела она все сильнее с каждой секундой.

— Ого, как тут просторно! — восхитилась Мария. Ее голос эхом отразился от стен и куполообразного потолка.

Пульсирующая боль в висках все нарастала, а это эхо отдалось ударами молотка по наковальне. А вслед за ним Эдуард услышал другой голос. «Признайся, что тебе страшно, и попроси своих друзей сбежать отсюда. Или предложи им разделиться и быстрее исследовать это место. Выбирай!»

Вадим отошел к дальней стене, где рядом с дверью висела небольшая книжная полка, и аккуратно взял одну из книг. Гулкий звук шагов вкупе с все усиливающейся болью являлся нестерпимым страданием. «Ну же, покажи свой страх. Позови мамочку и сбеги отсюда, уводя друзей за собой. Или предложи разбиться на группы идти дальше, не стой столбом! Выбор за тобой, ну же, выбирай!»

Саша подошел к Вадиму и заглянул в книгу, которую тот держал в руках.

— И как ты понимаешь этот старославянский? — удивленно поинтересовался он, разглядев еры и яти.

— Это не старославянский, это просто дореформенная орфография. Я просто помню, как читаются эти буквы, и игнорирую твердые знаки в конце. Получается современный текст почти.

— Ребят, — голос Эдика звучал сдавленно, но остальные списали это на огрехи акустики, а его бледность на местное скудное освещение. — Я вижу тут две двери. А давайте разделимся? Мы с Машей налево пойдем, а вы прямо. Так мы быстрее весь особняк осмотрим и вернемся, а то темнеет уже, скоро спать ложиться.

Как только он произнес эту фразу, головная боль внезапно исчезла.

— Да, действительно, давайте побыстрее с этим разберемся, — мгновенно согласилась Маша.

— Я не против, — только и сказал Саша.

— А мне это не нравится. Но внятных аргументов нет, так что спорить не буду, пошли, — Вадим захлопнул книгу, вернул ее на полку и прошел в следующую комнату. Саша хмыкнул и последовал за ним. Эдик с Машей удалились в другую дверь.

***

Пройдя длинный коридор, украшенный массивными канделябрами и рамками, в которых некогда были картины, Эдуард открыл следующую дверь. Комната, находившаяся за ней, была гораздо меньше зала, который они только что покинули. Маша, заглянувшая через плечо замершего в шоке парня, тихонько ойкнула.

Комнату наполнял запах сушеных трав, висевших под потолком, и еще чего-то неуловимо неприятного. Возможно, так странно пах воск, из которого были сделаны свечи, стоящие в круге на полу, а может, порошок, которым был выложен этот круг и пятиконечная звезда в нем. А может, просто запах старости так странно сочетался с запахом этих трав.

Маша резко скривилась от головной боли. Она отстранила Эдика, загородившего дверной проем, и аккуратно села на диван. Боль не затихала, и к тому же в голове начали роиться странные мысли. «Надо рассказать об этом друзьям. Или же можно попробовать соблазнить Эдуарда. Когда же еще удастся побывать в такой обстановке? Ну же, выбирай!»

— Очень все это странно, — плюхнулся на диван парень. — Что это за сатанинские ритуалы тут проводились?

— Не знаю, — Маша улыбнулась. — Но это жуть как романтично! Давай поиграем немного? Я буду суккубом, а ты чародеем-призывателем? — она пересела на колени к Эдику и обхватила его за шею.

— Н-не уверен, что это хорошая идея…

— Да все будет нормально, ты же не веришь, что страшный призрак нас отсюда унесет. Только надо эти свечки зажечь, чтобы еще круче атмосфера была. Или ты боишься?

— Кто боится, я? — тут же вскочил парень. — Да я вообще ничего не боюсь, пусть хоть сам Вельзевул придет, я и ему отпор дам!

Эдик достал зажигалку и зажег свечи.

— Молодец! Ну что, чародей, ты меня призвал, и теперь мне придется утащить твою душу в ад! — девушка обвила шею своему партнеру и, улыбнувшись, заглянула ему в глаза.

— Я согласен на твои условия, демоница. Но сначала ты должна выполнить одно мое желание!

— Все что угодно моему господину, — Маша склонилась в подобии реверанса. Эдуард, дождавшись завершения поклона, приник к девушке и крепко поцеловал ее.

Страстный поцелуй был прерван странным шипением и резким запахом тухлых яиц. Пара резко отпрянула к стене. Пол в центре пентаграммы вспучился и начал резко подниматься, формируя ужасающую фигуру. Высокое тощее тело, прикрытое подобием драного плаща, черные паучьи лапы, длинные пальцы с острыми когтями и голова, напоминающая голый череп коровы или оленя. Это существо медленно встало и начало прислушиваться и принюхиваться, пока еще не заметив незванных гостей.

Головная боль нахлынула на Машу с новой силой. «Кричи или беги! Выбирай!» — эти слова заполнили все мысли девушки, и она, не выдержав, завизжала так высоко и так громко, как только могла. Существо резко обернулось на звук. Эдик резко достал из-за пояса пистолет и, закрыв собой девушку, прицелился в монстра.

Существо приближалось неспешно, а Эдуард медлил. Его руки тряслись от страха, и он боялся промахнуться. Да еще и эта головная боль вернулась. Тварь сделала еще один шаг. Эдуард отрывисто вздохнул. Она такая тощая, что даже с такого расстояния легко промахнуться.

«Выбирай, дружок», — вдруг послышался голос. «Откуда этот голос? Не может же этот демон говорить!» — пронеслось в голове у Эдуарда. «Ты можешь прикрыться своей подружкой и выиграть себе немного драгоценного времени, а можешь попытаться прогнать это существо. Пули все равно ему не причинят вреда».

Монстр не спешил подходить, а дрожь в руках Эдика не унималась, так что он тоже не торопился. «Решай быстрее, он же сейчас прыгнет!» — вдруг рявкнул тот голос. Эдик рефлекторно нажал на курок. Затем, зажмурившись и прошепав: «Мамочки», — нажал еще три раза…

***

— Ну что ты высматриваешь в этих книжках, второй том «Мертвых душ»? Ладно если бы это золото было, хоть обогатились бы, — пробурчал Саша, когда Вадим, увидев, что следующая комната когда-то была библиотекой, с горящими глазами бросился рассматривать книги и фотографировать отдельные страницы на телефон.

— За найденные материальные богатства придется государству отдать три четверти. А жемчужины ума останутся со мной, даже если я отдам их властям целиком! — гордо ответил тот, листая очередную книгу. Фонарик приходилось держать в зубах, так что фраза звучала не особо отчетливо.

Александр, сложив руки на груди, отвернулся к картине, висевшей между двух окон. Солнечный свет почти не попадал на нее, так что цвета сохранились достаточно хорошо, да и от влажности полотно, казалось, не пострадало. «Интересно, получилось бы у меня ее унести в качестве сувенира? Или лучше не трогать, а потом привести сюда экспертов? Нет, пусть все-таки висит, а то еще впаяют вандализм…» — размышлял Саша, как вдруг его мысли были прерваны Машиным вскриком и четырьмя хлопками. Переглянувшись, друзья побежали туда, куда удалилась вторая часть их компании…

***

Михаил смотрел на нарезающую овощи Леру и, откровенно говоря, любовался ею. Глубокие синие глаза, аккуратный носик, родинка на левой щеке. А какая красивая фигура! Не налюбуешься. Даже синие волосы и множественные сережки в ушах ее не портили. Обычно Михаил недолюбливал девушек, так меняющих свою внешность, но Лере это необычайно шло. Много разных красивых девушек повидал Михаил в клубах, но все они были похожи. Одинаковый стиль, одинаковые манеры, даже фигуры у большинства были как под копирку. А у Леры красота была своя, не так ярко выраженная, но оттого не менее завораживающая.

— Миш, принеси из рюкзаков специи, я забыла их взять, — прервал его размышления голос Леры, не менее чарующий и завораживающий, чем ее внешность.

— Конечно, минуту!

Специи лежали рядом с рюкзаками, видимо, кто-то уже достал их загодя. Ну что ж, меньше придется их искать. Миша схватил пакетики и передал их девушке. Та поблагодарила его кивком головы.

Парень же, нахмурившись и потирая виски, вернулся к рюкзакам. Почему-то разболелась голова. Наверное, от переизбытка кислорода, он давненько не выезжал на природу из задымленного города. Пока он шел, кислород тратился, и было незаметно, а сейчас, в покое, накатило… Он выпил таблетку и бросил очередной взгляд в сторону Леры. «Она такая красивая, — внезапно пронеслась мысль. — Такая желанная. Почему бы тебе не попробовать овладеть ею? Или, если хочешь, можешь предложить ей все-таки сходить в это поместье, мало ли друзьям помощь нужна. Выбирай…»

Да что там с ними может случиться-то? Старый дом, никого там нет, кто мог бы им навредить, а если бы что-то случилось, один из них мог бы сюда прибежать. А вот Лера… Да, она очень желанна. И она девушка, а значит, слабая. И никого рядом нет… Хотя почему бы ей вообще ему отказывать? Ни одна девушка, отношения с которой он хотел перевести в более плотскую плоскость, ему не отказывала, его харизма разила всех, и Лера не будет исключением.

— Ай, ты что делаешь?! — вскрикнула девушка, когда сильные руки обхватили ее сзади и повалили на землю. — Ты совсем дурак? — на последнем слове ее губы крепко накрыла ладонь.

— Тише, тише, дорогая, — с сальной улыбочкой пробормотал Михаил. — Мы же не хотим лишнего внимания, не так ли? Это будет приятно, обещаю!..

Он задрал ее футболку и начал гладить и сжимать ее груди. О, это было чертовски приятно. Такая красивая девушка, и полностью подконтрольна ему. Игнорируя ее мычание, он поцеловал ее в лоб.

От блаженства он даже прикрыл глаза. Но плоть требовала продолжения банкета. На секунду он привстал, чтобы расстегнуть ремень и приспустить штаны, но Лера, извернувшись кошкой, резко ударила его в пах. Михаил заскулил и осел на землю.

Лера вскочила на ноги, схватила со столика нож и выставила его перед собой, тяжело дыша. Голова болела, кажется, от напряжения крови к мозгу с избытком притекло. «Надо отрезать ему все, что можно. Чтобы он ни к кому больше не домогался! А возможно, стоит броситься на помощь друзьям в то поместье. Кажется, кто-то кричал. Выбирай!»

Девушка поморщилась от первой мысли. И как она вообще могла о таком помыслить? Слишком жестоко. Но связать его не помешает. Лера отложила нож, схватила со стола сковороду и огрела поднимающегося насильника по темечку.

Веревки в лагере было с запасом, приходилось иногда преодолевать сложные участки пути, где без нее не обойтись, вязать узлы девушка тоже умела, так что Михаил был вскорости зафиксирован. Схватив нож и фонарик, девушка бросилась к мрачному поместью.

***

Вадим застыл в дверном проеме на полувздохе, вытаращив глаза.

— Что там? — заглянул через его плечо Саша. — Твою ж… — он тут же отвернулся, пытаясь справиться с накатившей тошнотой.

Вадим медленно подошел к Маше и попытался нащупать пульс. Хотя и было видно, что это бесполезно: и ее, и Эдуардова грудь была разорвана, и сердце, похоже, было выкушено оттуда, хотелось верить, что это лишь игра теней, рана не такая уж и глубокая, и друзья живы. Но количество крови, пролившейся на пол, говорила об обратном. Вадим проследил глазами цепочку следов, не похожих ни на животные, ни на человеческие, которые вели от тел к окну, и нервно сглотнул.

От такого зрелища у него разболелась голова. «Надо бежать отсюда, и как можно скорее! — подсказывал внутренний голос. — Или, пожалуй, стоит сначала собрать с их тел все самое ценное. Выбирай!»

Вадим потряс головой, отгоняя противные мысли о мародерстве. Это же его друзья, в конце концов. Да и полицейские не будут рады.

— Пошли отсюда, — он быстро сделал несколько фотографий места происшествия, надеясь, что они смогут помочь следствию, схватил Сашу, с переменным успехом боровшегося со рвотными позывами, и потащил его к выходу. — Живее, надо побыстрее выбраться туда, где есть связь, и сообщить куда следует об этом.

— Стой, давай хотя бы пистолет возьмем!

— Эдику пистолет не помог, а он с ним умел обращаться. Как он поможет нам? Идем уже, я не хочу больше здесь находиться.

Саша, секунду поколебавшись, кивнул и направился к выходу. В этот момент дверь, ведущая в главный зал, открылась, и на пороге показалась Лера.

— Лера, разворачивайся и иди отсюда! — рявкнул Вадим, но девушка выставила перед собой нож, не давая им пройти дальше.

— Где Маша и Эдик?

— Их… Их больше нет. Какое-то животное их загрызло, — Вадим заморгал, пытаясь прогнать выступившие слезы. — Поэтому надо бежать, пока оно и нас не настигло. И вызывать спасателей.

Услышав такие вести, Лера выронила нож и прикрыла рот руками. Саша только переводил взгляд с Леры на Вадима и обратно, но не мог подобрать слов.

— Они там, да? Я хочу это увидеть, — девушка оттолкнула парней и двинулась в сторону комнаты.

— Лера, нет! — Вадим бросился за ней и схватил за руку.

Хлопок распахнувшейся двери прервал их прежде, чем они смогли сделать что-либо еще. На пороге стоял монстр, убивший из друзей. Когти и морда его были испачканы в свежей крови, между зубов застряли куски мяса, а брюхо, слегка выпуклое на фоне тощего туловища, пульсировало, будто в нем бились проглоченные сердца.

Все застыли в оцепенении. Существо не спешило нападать и лишь прислушивалось и принюхивалось. Люди в шоке смотрели на демона, и его вид вселял в них дикий первобытный ужас.

Александр вновь ощутил приступ головной боли, точно такой же, как и тогда, у костра. «Надо бежать. Ты стоишь ближе всего к двери, беги же отсюда. Либо же подтолкни своих друзей в пасть к зверю; пока он на них отвлечется, ты сумеешь убежать далеко», — прозвучало у него в голове.

— Ребята, — сдавленным полушепотом обратился Александр. — Простите меня.

— Что такое? — таким же тоном переспросил Вадим.

— Это я во всем виноват. Когда я сидел у костра, у меня разболелась голова, и мне кто-то предложил выбор. Одной из опций было предложить вам всем пойти сюда. А другой… — Саша сделал паузу. Боль становилось почти невозможно терпеть, но он продолжал говорить. — В общем, Лера, я люблю тебя. И из-за того, что я не смог сказать тебе это тогда, мы во все это и вляпались. А теперь бегите отсюда, а я попытаюсь его задержать.

Он схватил нож и направился к монстру. И Вадим, и Лера попытались его остановить, но он даже не заметил их попыток, встав в шаге от монстра и смотря ему в глазницы.

«Ой, дурак», — протянул Вадим, но все же вытолкнул в дверь Леру, со слезами на глазах пытавшуюся одернуть Сашу, и убежал сам.

— Ну здравствуй, тварь, — прохрипел Александр. Монстр лишь слегка наклонил голову. — Я, может быть, и трус. Но не предатель. Если бы я знал, я бы ни за что… Но я сюда не оправдываться пришел, а ты не слушать меня. Так чего ты ждешь, нападай!

Существо фыркнуло и бросилось на парня. Он выставил перед собой руку с ножом в защитном жесте, но монстр просто сжал челюсти на предплечье. Хруст — и рука уже пережевывается ужасными зубами. Предплечье отзывается болью, но по сравнению с тем, как болит голова, это мелочи…

***

Как только дверь закрылась, Вадим почувствовал вспышку боли. «Выбирай. Продолжай убегать, или возьми с полки третью слева книгу и открой закладку». Не понимая, что происходит, Вадим несколько раз моргнул, остановившись, но все же бросился к дальней стене и схватил нужную книгу. Это был рукописный дневник, и заложенная страница начиналась с очень крупно выведенного заголовка: «Я нашелъ способъ одолѣть бѣса!»

— Я надеюсь, это не ловушка…

***

Прожевав руку, существо приготовилось вцепиться Александру в горло, но дверь резко отворилась.

— Изгоняю тебя, дух нечистый, мразь подколодная, мерзость пакостная! Чтоб тебя собачья свадьба драла, стервец вшивый! Уходи прочь, чтобы мои глаза твою обрыглую морду вовек не видели, шаврик! — начал поливать монстра ругательствами Вадим, периодически подглядывая в книжку. Существо сначала замерло, а с тем, как ругательства становились грубее, начало подвывать и пятиться назад. После пары минут такого охаживания, некогда ужасающая тварь развернулась и, скуля, сбежала.

Завершив последний оборот, Вадим вздохнул и осел на пол. Руки и колени тряслись, на лбу выступила испарина, но губы расплылись в улыбке: сработало.

Лера же, как только монстр сбежал, бросилась к Саше. Увидев, что стало с его рукой, она выпучила глаза и ойкнула.

— Привет, — улыбнулся ей Саша. — А почему ты не ушла?

На Леру снова напала головная боль. Вместе с ней пришли мысли, будто внушенные ей со стороны: «Ты будешь сидеть перед ним, плакать и говорить, что все будет хорошо? Или возьмешь в сундуке у двери медицинские принадлежности и поможешь ему?»

Лерин взгляд устремился на дверь. Действительно, рядом с ней стоял небольшой сундучок. Она подбежала к нему и заглянула внутрь. Бинты, медицинские иглы с веревкой, кювета для кипячения инструментов и бутылка виски, видимо, для обезболивания. Все предметы выглядели неиспользованными.

— Надо отвести его к нашей стоянке, — обратилась она к Вадиму. — Надо все обеззаразить и перевязать ему рану.

Тот кивнул, с трудом поднялся на ноги и подошел к Александру. У него, кажется, наступил болевой шок, он очень вяло реагировал на попытки Вадима поднять его. Лера подбежала к ним с бинтом и туго перетянула руку в районе локтя, чтобы ослабить кровотечение. Общими усилиями Саша был поднят, после чего Вадим, закинув его руку себе на плечо, повел его к лагерю. Лера, взяв медицинские принадлежности, поспешила вперед.

***

— О, вернулась! — мерзко захихикал Миша, когда Лера прибежала в лагерь. — Какая же ты жестокая. Избила меня, связала, оставила здесь замерзать, а сама пошла к остальным, тусоваться. Мразь!

Девушка не реагировала на его оскорбления, заново разжигая почти погаснувший костер и готовя медицинские принадлежности для дезинфекции.

— А ты, наверное, еще и извинений от меня хочешь. Сама меня бить начала, так еще и жертвой себя выставить хочешь, да? И не отнекивайся, я все знаю!

Вода на огне закипала медленно, даже то небольшое количество, что поместилось в кювет.

— Мне все про тебя рассказали. И, владея этой информацией, я испорчу тебе жизнь, ух, как испорчу. У меня теперь другой правитель, куда могущественнее, чем те, кому поклоняетесь вы, и он мне поможет!

— Ты что несешь? — удивилась Лера. — Ты спятил?

— Голос в моей голове! Он спросил, хочу ли я перед тобой извиниться. А я не виноват! Это ты меня избила, ты должна извиняться, не я! Тогда он спросил, не хочу ли я ему служить. И я согласился! Он пообещал мне, что я избавлюсь от пут и смогу отомстить тебе. И первую часть он уже выполнил!

С этими словами он вскочил и бросился на девушку. Веревок, которыми он был связан, не было, хотя Лера была уверена, что связала его хорошо. Взвизгнув, она отпрыгнула в сторону и оттолкнула обидчика. Михаил не удержался на ногах и, ругнувшись, упал прямо в костер, чудом не опрокинув на себя греющуюся воду. Заорав от боли, он бросился бежать в лес, пытаясь потушить тлеющие волосы.

Лера тупо смотрела ему вслед до тех пор, пока Вадим и Саша не доковыляли до костра. Саша был бледен и тяжело дышал, но кровь из руки уже не текла, что, несомненно, было хорошим знаком. Лера встрепенулась и достала из походной аптечки новый бинт, а Вадим поставил бутылочку с перекисью водорода рядом с виски.

Когда вода вскипела, Лера бросила в кювету иглы и нить. Прокипятив их, она обратилась к Саше.

— Сейчас будет очень больно. Но терпи. Тебе нужно это вытерпеть, понял?

Саша кивнул. Лера налила виски в походную кружку и протянула ее пострадавшему. Тот, поморщившись, выпил несколько глотков.

— Придержи его, — попросила она Вадима. Тот кивнул и попытался хоть как-то зафиксировать руки друга.

— А где Миша?

— Кажется, он сошел с ума и сбежал, — Лера, вкратце рассказав, что с ней произошло, промакнула рану смоченным полотенцем и.

— Мда, — протянул Вадим. — Но, честно говоря, меня таким уже не удивить…

Девушка кивнула и, глубоко вздохнув, принялась сшивать края раны. Саша дергался, шипел, но болевой шок и алкоголь делали операцию относительно безболезненной.

Когда последний стежок был сделан, Лера обрезала нитку и облегченно вздохнула.

— Молодец, герой, — похвалила Лера. — Вот тебе награда, — и крепко поцеловала Сашу.

— А теперь пойдем отсюда. И, надеюсь, нам никогда не придется сюда вернуться… — Вадим снова поднял Сашу, закинул его здоровую руку на плечи и двинулся в обратный путь. Лера, не имея ни малейшего желания спорить, включила фонарь и пошла впереди, освещая путь.

— Пожалуйста, успокойтесь и расскажите, что с вами произошло, с самого начала, — полицейский участливо улыбнулся.

— Да-да, хорошо, — щупленький мужичок дрожащими руками поправил очки и начал свой рассказ. — Я возвращался домой, я решил срезать путь через дворы. Тут на меня выскочил он…

— Он был один? — перебил полицейский.

— Судя по всему, да. Так вот, выпрыгнул этот тип и начал предъявлять мне претензии, мол, не тот район и все такое. Ну, как обычно это бывает, — говоривший сцепил руки в замок. — А у меня как назло ничего ценного не было. Наличкой я не пользуюсь, а кредитку дома забыл. Часы и телефон старые и дешевые. А больше ничего и не было, в принципе.

Полицейский посмотрел на продемонстрированный ему телефон и кивнул. Действительно, нападавшему он не был бы интересен: произведенный еще до того, как сенсорные экраны вошли в моду, но еще не перешедший в категорию раритетов, цена такому аппарату две копейки в базарный день.

— Он меня к стене прижал, я от страха зажмурился и сказал все как есть, мол, нечем платить.

Говоривший сделал паузу, протер очки полой рубашки, вздохнул и, собравшись с силами, продолжил:

— И тут он зарычал. Как зверь какой-то, может, волк, может, собака. И вот тогда я испугался по-настоящему.

— Ну, это феномен известный, — полицейский усмехнулся. — Знаете такой жанр музыки, метал называется? Так там люди и пострашнее зверей рычат.

— Вы не понимаете, он уже не был человеком. Не знаю, как мне хватило храбрости, но я приоткрыл глаза и посмотрел на него. У него уже не лицо было — морда! Настоящая, звериная, вся шерстью покрытая! И глаза с вертикальными значками! — потерпевший распалился настолько, что начал помогать себе жестами.

— Успокойтесь, гражданин. У страха глаза велики, знаете такую поговорку? Вот и у вас, я думаю, такая ситуация. Просто напавший был бородат, а вам в темноте да после того, как вы выразились, рыка звериного и почудилось… всякое.

— Да не борода это была, шерсть! Морда у него вытянутая стала, зубы острые и нос как у собаки, черный! Я это очень хорошо разглядел, хоть и темно было. Он очень близко стоял!

— Уважаемый, вы же не хуже меня знаете, что не существует всяких оборотней и прочей нечисти, это все просто сказочки для развлечения народного.

— Может, и сказки, но я это видел, вот этими самыми глазами! — говоривший вскочил и постучал пальцем по стеклу очков.

— Говорю же вам, со страху и не такое почудится. Кстати, а вы ничего не употребляли недавно?

— Я вообще не пью, не курю, и уж тем более не употребляю наркотики. И сегодняшний день не исключение из моего образа жизни, — потерпевший сел обратно на стул, стараясь казаться оскорбленным. — И вообще, он мне потом когтями куртку порвал. Вот, сами посмотрите!

Полицейский внимательно осмотрел прорехи на куртке и, вздохнув, ответил:

— На мой взгляд, это очень похоже на ножевые разрезы. Ничего необычного, говорю же вам. А вообще, вы как-то очень яростно настаиваете на том, что вы какую-то чертовщину видели, так что я думаю, вам придется сдать кровь на анализ…

— Да ну вас с вашими анализами, — поморщившись, махнул рукой потерпевший. — Толку вам доказывать, если вы дальше своего носа все равно не видите...

С этими словами мужчина резко подпрыгнул и, превратившись в летучую мышь, вылетел в форточку.

Молодой мужчина в простой, но добротно сшитой одежде стоял на площади небольшого города и, размахивая плакатом «Долой власть вампиров!», декларировал:

— Вы не понимаете! Вампиры опасны, они придут в ваш дом ночью, присосутся к вашей шее и выпьют всю вашу кровь, досуха!

— Мужик, ты головой ударился? Мы живем спокойно не первый десяток лет, никаких значимых инцидентов не было, — Широкоплечий мужчина привычным коротким движением убрал коричневую челку с глаз и сжал плечо своего товарища, высокого худого и очень бледного молодого человека, сильно напрягшегося, словно готового голыми руками порвать агитатора.

— А незначимые? Всегда начинается с малого, затем, пока им все сходит с рук, начнут совершать преступления все серьезнее, а затем просто всех вас сожрут!

— Фил, спокойно, — шатен едва успел перехватить руку своего друга, приготовившегося бросить в говорившего нож.

— Вот видите, меня посреди белого дня хотят убить! И не человек, а именно вампир! — борец с вампирами еще выше поднял плакат и затряс им, словно от этого его слова приобретали дополнительный вес.

— Я тебя тоже уже прибить хочу, просто я более сдержанный. И не перебивай. Незначительные нарушения совершались людьми и вампирами в равных пропорциях. И все эти нарушения наказывались в соответствии с законодательством. И твои действия подходят под мелкое хулиганство и разжигание розни, так что пройдем-ка с нами.

Говоривший достал из внутреннего кармана удостоверение и предъявил его агитатору, затем толкнул своего напарника в плечо, намекая ему сделать то же самое, и тот суетливо полез в карман. Офицеры Филипп Картер и Малкольм Росс взяли агитатора под локотки и повели в отделение полиции Хаундвилля, находившееся на той же площади, где нарушитель и выступал. Немногочисленные зеваки начали расходиться по своим делам.

— Фил, тебе надо работать над управлением гневом, — сообщил Малкольм напарнику, когда глашатай был сдан дежурным и вернул тому его нож.

— Я знаю, Малк, знаю. Но представь, если бы приезжий начал так вот открыто оскорблять тебя, — Филипп убрал нож в чехол на поясе и раздосадованно хлопнул по нему.

— А мне и представлять не надо, меня уже произнесенные оскорбления покоробили достаточно. Но нам, как полицейским, необходимо держать себя в руках, — Малкольм вздохнул. — Интересно, все приезжие так считают? Если да, надо срочно что-то с этим делать.

Фил ничего не ответил, лишь погрузился в воспоминания. В детстве, очень и очень далеком, ему уже пришлось испытать всеобщую нелюбовь, и он очень не хотел, чтобы такое повторилось. Он был одним из первых рожденных… не такими. Красные глаза, очень быстро прорезавшиеся клыки, бледная кожа, крайне быстро обгорающая на солнце, и тяга пить кровь.

Когда это все началось, люди запаниковали. Они не знали, что делать, что думать, вспоминали различные легенды, истории… Однако родители не желали отдавать своих чад на растерзание толпы, прятали, поили своей кровью. Люди, которых эта беда обошла стороной, зачастую насмехались над семьями с детьми-вампирами, те же, кому не так повезло, объединялись и помогали друг другу. Первых вампиров обучали школьной программе подпольно, по большей части, люди без педагогического образования, в классах, где из людей были только братья и сестры молодых вампиров. А через пару десятков лет оказалось, что семей, где есть хоть один вампир, подавляющее большинство.

Люди и вампиры вышли из своих домов и двинулись по пяти основным улицам города к этой самой площади. Филипп был один из первых, кто шел в этой толпе, обида за насмешки, боль от камней, которыми его забрасывали, стыд, привитый ему обществом, — в тот момент все это трансформировалось во всепоглощающий гнев, подпитываемый к тому же стадным инстинктом. Возможно, именно из-за его бешеных глаз никто даже не попробовал остановить их.

Меньшинству семей без «детей-уродов», как их тогда называли, пришлось уступить. Были приняты неофициальные поправки в законодательстве, людей обязали сдавать кровь в донорский центр, откуда она распределялась необходимыми порциями каждому вампиру, мясники начали продавать не только мясо, но и кровь, а вампиров взамен обязали работать чуть больше, чем обычные люди. Те особо не возражали, они могли неделями не спать, а сила и выносливость их на порядок превосходили человеческие. В принципе, они были уже на все согласны, лишь бы жить спокойно, не прячась.

Вскоре люди поняли, что зря они угнетали вампиров. Те оказались весьма дружелюбными существами и ничем, кроме диеты, в сущности, от людей не отличались. Наступила пора мира, продолжавшаяся и по сей день, спустя почти сотню лет. Но застарелые страхи не покидали душу вампира, до сих пор выглядевшего младше своего тридцатидвухлетнего напарника, во многом из-за редких случаев неприязни в первые годы после того шествия, которые, в прочем, карались крайне строго. Он вздохнул, проводя взглядом мирно воркующую парочку, отметив длинные клыки у парня и их отсутствие у девушки.

— Нет, я не допущу возвращения того, что было в самом начале. Я не смогу пережить этого унижения еще раз, не выдержу, сорвусь и поубиваю их всех к чертям.

Малкольм немного удивленно приподнял брови, но тут же успокоился. Он никак не мог привыкнуть, что его напарник настолько стар.

— Дружище, никто из местных этого не позволит. Поколение, которое тебя и таких как ты ненавидело, уже в могилах, а те, кто сейчас живут, всегда были в мире с вашими. А с приезжими как-нибудь разберемся.

Фил вздохнул. Конечно, разберутся. Все его опасения беспочвенны, просто старая рана, которая ноет к перемене погоды. Но все равно немного тяжело на душе.

— Ладно, пошли патрулировать. Надеюсь, больше никаких неприятностей сегодня не случится, — Фил взъерошил короткие черные волосы и быстрым шагом двинулся через площадь. — Какой нам район поручили?

Малкольм на секунду закатил глаза и указал на третью улицу, если считать от участка по часовой стрелке.

Полицейские двинулись обходить город по тихим и пустым улицам. Большинство были на работе, дети в школе, лишь домохозяйки в такой час выходят на улицы, чтобы купить продуктов. Жителю мегаполиса это было бы непривычно, но даже обочины были пусты, полицейские не встретили ни одной машины. У некоторых семей они, конечно, были, но использовали их редко. Город маленький, пешком за час насквозь пройти можно, а выезжать нужды практически не возникало, поэтому все машины стояли на парковке на окраине. Полицейская машина, единственная, кроме машины скорой помощи, стоявшая в черте города, тоже давно простаивала, и никто из полицейских не мог с уверенностью сказать, что она еще на ходу.

Мирное течение патруля кончилось, как только напарники подошли к дому, где поселилась одна из семей приезжих.

— Ага, вот и полиция прибыла! Может, хоть вы от этих кровососов защитите! — женщина в халате погрозила кулаком небесам.

— Фил, продолжай патрулировать, я разберусь, — быстро прошептал Малкольм и громко обратился к хозяйке дома. — А что случилось, мадам?

Филипп, сжав челюсти, быстро прошагал мимо дома и скрылся в переулке.

— Один из этих… вампиров ворвался к нам в дом и укусил моего сына!

— Не кричите, пожалуйста. Когда это произошло?

— Полчаса назад, или около того. Мой сыночек в своей комнате, на втором этаже.

Полицейский вошел в дом и, сняв шляпу, огляделся. Мебель вся новая, но обои старые, ободранные, новые лежат рулонами в углу. Не успели ремонт еще сделать, зато люстру полтора метра диаметром повесили. Половицы скрипнули, когда Малкольм сделал пару шагов вдоль комнаты.

— Мужа моего сейчас дома нет, работает он, уборщиком пока устроился, но это временно. А я тут с сыном сижу, он при переезде простыл, пока в школу не ходит. А тут вдруг… — хозяйка не замолкала ни на секунду, пока полицейский поднимался к ее сыну.

— Миссис…

— Роттс, Матильда Роттс.

— Миссис Роттс, я вас спрошу, когда мне нужна будет информация. А пока что дайте мне спокойно осмотреть вашего сына, пожалуйста.

— Конечно-конечно, вот его комната, заходите, делайте все, что надо, не буду вам мешать.

Малкольм закрыл за собой дверь, дабы не слышать ворчание Матильды о бесконтрольно гуляющих по улицам вампирах, и потер виски, глубоко вдохнув и выдохнув. Не прошло и недели, с того момента как эти погорельцы переселились в их город, как начались обвинения вампиров чуть ли не во всех смертных грехах. Хотя им рассказали о том, как тут живут, все до единого подписали все бумаги, что не имеют претензий к перспективам проживания в этом городе наряду с подпиской о неразглашении... Видимо, не зря Хаундвилль так хранил секрет необычности своих обитателей от внешнего мира. Или как раз зря? Может, если бы все в мире о них знали, было бы проще?..

— Здравствуйте, мистер, — робкое приветствие худенького мальчишки, лежавшего на ржавой кровати, застеленной новым постельным бельем, вывело полицейского из раздумий.

— Привет, парень. Я Малкольм, местный полицейский. Рассказывай, что случилось.

— Ну, я сидел тут, смотрел Дискавери, — паренек кивнул на все еще включенный телевизор, который Малкольм, погруженный в свои мысли, сразу не заметил, — и тут кто-то впрыгнул через окно и набросился на меня. Я едва успел вскрикнуть, как он укусил меня. Я прямо почувствовал, как он высасывает из меня кровь. Правда, много он выпить не успел, видимо, услышал, как бежит мама, и убежал через окно.

— Дай-ка посмотреть, где он тебя цапнул, — попросил Малкольм. Мальчик послушно показал шею.

Нет, очевидно, что это не вампир. Две точечных ранки, конечно, похожи на след от двух клыков, но расположены они слишком низко над ключицей, вампиру банально подбородок помешал бы такой укус произвести. Да и следов от других зубов вокруг видно было, а клыки вампирские не бритвенно-острые, чтобы при малейшем прикосновении кожу прокалывать, и за полчаса следы не успели бы пропасть. И, наконец, если вампир все-таки укусит человека, то клыки вонзаются не перпендикулярно, а под большим углом, почти параллельно коже.

— Ага, интересненько… Как тебя зовут, кстати?

— Майк.

— В общем, Майк, лежи, отдыхай, мы поимку того, кто на тебя напал, берем на себя. Не волнуйся. Если к тебе придут другие полицейские, расскажи им то, что сказал мне. Хорошо?

Майк кивнул и уставился в телевизор. Малкольм аккуратно, чтобы не оступиться на высоких ступеньках, спустился вниз.

— Мисс Роттс, я практически уверен, что это был не вампир. Я думаю, что кто-то пытается замаскироваться под одного из них, чтобы разжечь в вас враждебные чувства к ним. Пожалуйста, воздержитесь от обвинений, и в следующий раз звоните в полицию, когда случится что-то необычное, а не ждите патрулей.

— У нас еще не подключили телефон, — возразила хозяйка дома.

— За полчаса вы могли бы обратиться к соседям. Даже если среди них и есть вампиры, — Малкольм жестом остановил очередное возражение, — уверяю вас, они добропорядочные члены общества. Даже если я ошибаюсь, и ваш сын подвергся нападению именно вампира, это единичный случай. Преступные деяния одного из них не делают преступниками их всех.

— А если это именно сосед напал?

Малкольм только вздохнул. Видимо, переубедить ее ему не удастся.

— Ждите, я сейчас приглашу сюда моих коллег. Нужно все запротоколировать, а у меня с собой бланков нет. До свидания.

Малкольм вышел из дома, не забыв прихватить шляпу, засек время и двинулся к отделению. Десять минут спокойным шагом. Если поспешить, то и быстрее можно добежать. Разборки с тем агитатором заняли не больше тех же десяти минут, значит, это вполне мог быть и он.

Малкольм вошел в отделение полиции, прислонился к стене рядом с дверью, сняв шляпу, и шумно вздохнул. Поняв, что этого недостаточно, он вздохнул еще раз, пару раз легонько стукнув головой об стену. Открыв глаза, он оглядел знакомый интерьер участка. Думать о произошедшем не хотелось, и он принялся разглядывать все вокруг.

Вот стенд лучших работников. Сам Малкольм туда не попадал, зато фотография его напарника висела на этом стенде частенько. Что поделать, если он банально превосходит людей физически, да и неглуп. Впрочем, дел, которые потребовали больших дедуктивных способностей, давно не перепадало. Стенд разыскиваемых преступников пустует, как, впрочем, и всегда за все время работы Малка. Ни одного серьезного преступления не было уже долгие годы, и всех это полностью устраивало. Дверной проем, ведущий в кабинет, где частенько приходится сидеть часами, оформляя бумаги, стараясь подтасовать все так, чтобы исключительная продолжительность вампирской жизни не бросалась в глаза властям, куда эти отчеты пойдут. Благо, шериф знал о ситуации в Хаундвилле и точно так же не хотел разглашения, поэтому все, что могло как-то скомпрометировать жителей города, он замалчивал. Пока что совместные усилия полицейских и шерифа не давали осечек, и даже мэр округа не знал всей правды о подконтрольных ему территориях.

Слева от входа в кабинет висели инструкции по технике безопасности, схема пожарной эвакуации, огнетушитель — ничего особенного. За обшарпанной стойкой дежурного стоит Джордж и участливо смотрит через свои квадратные очки на коллегу.

— Привет, Джордж. Как жизнь? — Малкольм растянул губы в фальшивой улыбке.

— Малк, у тебя все в порядке? — в голосе Джорджа слышалось сомнение в трезвости рассудка коллеги.

— У меня все в полном порядке. Все просто прекрасно! А вот у города не очень, — Малкольм посерьезнел. — Точнее, непорядок с приезжими. Во время патруля встретилась нам одна женщина, Матильда Роттс, которая утверждала, что на ее сына напал вампир.

— Что? — удивленно воскликнул дежурный, вскакивая со своего места.

— Ничего. Подделка, причем крайне грубая. Но все равно вышли кого-нибудь. Желательно, человека с крепкими нервами.

— Боишься, что она прогонит полицейского-вампира взашей?

— Боюсь, что вампир сорвется и перегрызет лжецам горла.

— А, — понятливо протянул Джон. — Окей, где ты ее встретил?

Малкольм назвал улицу и номер дома.

— Кстати, Фила не видел?

— Нет, после того, как вы вдвоем этого площадного крикуна привели.

— Да, кстати, чуть не забыл. По времени выходит, что этот агитатор мог это нападение подстроить. И мотив есть: подставить вампиров, чтобы следующее его выступление было уже с фактами. Слабый мотив, натянутый, но все же.

Джордж кивнул и ушел в кабинет, предлагать другим полицейским разобраться с этой проблемой, а Малкольм пошел в бар. Как он и ожидал, его друг сидел там.

— Больше происшествий не было? — сказал Малкольм вместо приветствия, садясь на соседний стул. Филипп вздрогнул от неожиданности.

— Нет, везде тишь, гладь да благодать, — голос вампира был спокойным, немного даже грустным, словно его это обстоятельство печалило. — А у тебя что?

— А что ты хотел бы услышать?

Филипп на минуту задумался. Опрокинув в горло остатки напитка, он, наконец, ответил:

— Не знаю, со всех сторон плохо.

— Ладно, не буду тебя томить. Это не вампир, подделка.

Филипп на этих словах облегченно выдохнул, уголки его губ слегка приподнялись.

— Значит, просто расовая ненависть. Пожалуй, это немного лучше, иначе бы эта ненависть появилась уже обоснованно.

— Бармен, как тебя… Стив, кажется?

— Да, сэр?

— Мой тебе совет: если к тебе придет кто-то из приезжих, старайся не демонстрировать свое происхождение. И просьба: передай от меня вампирам, кому сможешь, чтобы они не старались пойти на контакт с нашими новыми жителями, но если те сами о чем-нибудь попросят, пусть не отказывают. Это не приказ, а просто предложение. Не любят они вас почему-то…

— Все настолько плохо?

— А ты как думаешь? Придурка, который на площади орал, ты сам слышать должен был, а сейчас они пытаются вампиров в качестве то ли преступников, то ли вообще диких зверей выставить. Ну, я думаю, что это кто-то из них, слишком странное совпадение, что это случилось сразу после их приезда…

Бармен ничего не ответил, только сделал себе «Кровавую Мэри». С настоящей кровью, разумеется.

***

Матильду Роттс убеждали все. Сначала полицейские, которые в один голос повторяли, что укус вампира выглядит совершенно по-другому. Затем к ним присоединились врачи, а затем и прочие жители города. Один из вампиров даже показал на добровольце (тоже вампире), как выглядит настоящий вампирский укус. Но, похоже, даже это не убедило, но она хотя бы стала держать свои мысли при себе. Виновного не нашли, так как улик не было, примет и зацепок тоже, и инцидент не повторился.

Через пару дней женщина из другой семьи из той же сгоревшей деревни подала в полицию заявление о пропаже сумки. Там, по ее словам, был кошелек со всеми их деньгами и едой на неделю. Она сказала, что возвращалась из магазина, бросив по привычке кошелек в сумку с покупками, и посреди улицы кто-то вырвал сумку из ее рук и скрылся. Примет она не заметила, только сказала, что двигался он «нечеловечески быстро» и предположила, что это был вампир. Кошелек со всеми деньгами вскоре нашелся на пороге полицейского отделения. Виновник найден не был по тем же причинам, что и в прошлый раз.

Было еще несколько подобных обращений. Их объединяло, что пострадавшими были приезжие, а преступник был «предположительно, вампиром». Полицейские сначала усилили патрули, затем приставили к приезжим постоянную охрану, но пока полицейские были рядом, происшествий не было. Стоило только охрану снять — на следующий же день Матильда рассказала, что произошло с ней вечером.

— Стою я на кухне, готовлю ужин, салатик режу. Отворачиваюсь к холодильнику чтобы майонез взять, сразу я его забыла достать. Возвращаюсь к столу и замечаю краем глаза, что в комнате какая-то тень промелькнула. Иду туда, смотрю — все шкафы открыты, все ящики у тумбочек выдвинуты, явно кто-то что-то искал, наверняка деньги. И главное, я ничего не слышала, он прямо беззвучно ходил, человек явно так не может…

— Врет она все, — высказал свое мнение Малкольм из-за стойки дежурного. — Когда я был в ее доме, полы скрипели так, что даже глухой бы проснулся. А вампир — не феечка парящая, ему на пол наступать надо. Уверен, и все прошлые случаи тоже ее выдумка.

— Миссис Роттс, вы знаете, что лжесвидетельство карается тюремным заключением на срок до пяти лет?

— Хамы! — оскорбленно крикнула Матильда и удалилась. Все полицейские облегченно выдохнули.

***

На следующий день в полицейском участке раздался звонок.

— Дежурный офицер Филипп Картер, слушаю!

— Здравствуйте, я Мэриэм Смит, владелица продуктового магазина на Оук-стрит. Возможно, наши опасения излишни, но считаю себя обязанной оповестить вас. Никто из приезжих сегодня не вышел на работу. И не только Джеймс Уильямс, который уборщиком в моем магазине, но и все остальные, я с ними связалась.

— Хорошо, мисс Смит, я все записал, мы разберемся. Спасибо за ваш звонок, — полицейский положил трубку. — Парни, у нас опять проблема с приезжими!

Полицейские вскочили со своих мест и быстро подошли к дежурному. Только Малкольм не очень спешил.

— Что у них на этот раз? Вампир украл у них отбивную? — недовольно спросил он.

— Никто из приезжих не вышел на работу. Надо наведаться к ним и выяснить, что случилось. Я, конечно, сам их не люблю, но вдруг действительно что-то серьезное?

Полицейские покивали и распределились, кто какой дом возьмет. Малкольму достался дом Роттсов, хотя он и пытался отказаться, но под коллективным напором коллег ему пришлось отступить. Ругая про себя этих лжецов, он отправился по знакомому адресу.

На двери дома висела записка.

— «В связи с негативным отношением к нам местных жителей, мы решили уехать из этого города. Просьба нас не искать», — прочитал Малкольм, — дата, подпись. Это у нас-то к ним негативное отношение?!

Негодуя, он вернулся в участок. Другие полицейские уже вернулись, на всех домах была такая же бумажка.

— А это точно их почерки? Может, кто-то действительно на них напал, — обеспокоенно спросил Джордж.

Филипп молча достал заявления, которые писали приезжие, и жестом пригласил сравнить почерки. Невооруженным глазом отличить было невозможно.

— Все-таки уехали. Какое облегчение! — улыбнулся Уилл, самый молодой из полицейских.

— Ты никогда не был особенно дальновиден, Уилл, — грустно усмехнулся Филипп. — Сейчас-то облегчение, но как только они доберутся до ближайшего города, они тут же раструбят о том, что мы тут вампиров прячем. Тут же понабегут журналисты и просто бездельники, которые захотят сами проверить это, проходу от приезжих не будет.

— Но они же дали подписку о неразглашении…

— Подотрутся они этими подписками, — Малкольм был солидарен с пессимизмом друга. — Надо предупредить всех вампиров, чтобы те не разговаривали с незнакомцами и всячески отрицали то, что они вампиры, если их спросят. Я попрошу бармена всем передать, вы тоже как-нибудь распространите новость.

***

Следующие дни город провел в напряжении. Не было понятно, чего следовало ожидать, как действовать, если что-то произойдет, и произойдет ли. Люди стали меньше общаться, больше сидели по домам, особенно угнетены были вампиры.

Через неделю после того, как уехали недовольные гости города, в Хаундвилль прибыл новенький пикап. Его водителем и единственным пассажиром был дородный лысый мужчина лет сорока на вид. Он доехал до центральной площади, неаккуратно припарковал свой автомобиль и громко возвестил:

— Люди Хаундвилля! Я могу прославить ваш городок на весь мир! — новоприбывший явно ожидал хоть какой-то реакции, и недоуменно закрутил головой. — Я журналист в известной газете, мои статьи читают миллионы людей! Я прознал, что с вами мирно сосуществуют вампиры. Скажите, это правда?

Число моих подписчиков достигла трехзначной отметки, спасибо всем, кто читает мои произведения!
Часть 1: http://pikabu.ru/story/_4433780
Часть 2: http://pikabu.ru/story/_4434138
И все еще очень длиннопост. Приятного чтения!

=============================================

В конце тропинки я увидел домик из серого камня, ярким пятном выделявшийся на красном фоне данной местности. Я подошел к двери и постучался.

— Да-да, входите, не заперто, — донеслось из-за двери, и я незамедлительно последовал приглашению. В кресле сидел пузатый улыбчивый демон с маленькими рожками на лбу. Халат и домашние тапочки смотрелись на нем почти комично. — Подожди, не представляйся, я тебя знаю. Ты тех, кто не хочет сюда попадать, ловит. И ты здесь, очевидно, по какому-то делу?

Я вздохнул. Надоело повторять одно и то же, но что поделать? Я в очередной рассказал, что меня сюда привело, не вдаваясь в подробности и умалчивая не относящиеся к сути моменты.

— Нелегально завозят сюда светлые души? Нет, это неслыханная наглость! Ох, а еще я плохой хозяин. Секунду! — демон хлопнул в ладоши, и передо мной появился столик с сервизом на две персоны, маленький заварочный чайник, сахарница и вазочка с конфетами. — Присаживайся, угощайся.

Я сел и налил себе чая. Аромат и вкус были изумительными, я даже не стал добавлять сахар, дабы не испортить впечатление. А тот чай, который я пил в родном мирном доме, без сахара пить было невозможно.

— Спасибо, очень вкусно, — поблагодарил я. — Вы, случайно, не можете мне помочь с моей проблемой? Может, видели, как кто-то из демонов подозрительно себя вел?

— Мальчик мой, демоны всегда ведут себя подозрительно. Если демон ведет себя так, чтобы не вызывать подозрений, то он, скорее всего, хорошо замаскированный ангел. Или просто на них работает. Вот тебе не подозрительно, что демон, существо, везде описываемое, как отрицательное, угощает тебя чаем и при этом не пытается отравить? Вот то-то и оно.

Я чуть не поперхнулся чаем и закашлялся. А вот про отраву я не подумал. Видимо, не настолько крепок во мне стереотип, что демоны — зло. Или я просто устал. Хозяин дома усмехнулся и продолжил:

— А не подозрительно никто себя не вел, по крайней мере, при мне. Впрочем, мы сейчас у других поспрашиваем, — демон еще раз хлопнул в ладоши. Его дом расширился, и в помещении появились несколько десятков мелких крылатых демонов. — Так, мелкие. Отвечать быстро и по существу, желательно хором. Если ответ отличается от большинства, дождаться молчания и произнести отдельно. Ясно?

— Да!

— Отлично. Не видели нигде здесь чистых душ? Не у меня дома, а вообще в аду, я имею в виду.

— Нет!

— А нетипичное поведение у кого-нибудь замечали?

— Нет!

— Но я видел ангела здесь, — добавил один из «мелких». Хорошо, что я сделал глоток до того, как он это сообщил.

— Где? — хором спросили мы с хозяином дома.

— Я покажу! Пойдемте!

— Стоп, — поднял руки старший демон. — Не меня, его проводишь, когда он чай допьет. Остальные — свободны.

Мне очень не хотелось обижать такого дружелюбного демона, так что чай я допил. Благо, оставалось его немного.

— Большое вам спасибо за чай и за помощь. До свидания!

— Удачи, скорее всего, она тебе понадобится! — пожелал мне демон, и я отправился за нетерпеливо дергавшим хвостом проводником.

Дорога была долгой. Я повидал множество разных мелких и не очень демонов и несколько групп душ. Все темные, парочку я даже узнал. Они меня тоже, и попытались напасть, но демоны, их ведшие, быстро наводили порядок в их рядах. Сами демоны, видя сидящую у меня на плече муху, ко мне интерес теряли.

Но вот путь подошел к концу, и я увидел пещеру. А рядом с ней знакомую фигуру, призывно машущую мне рукой.

— Вот та пещера? — спросил я у своего проводника. Он кивнул. — Спасибо, ты можешь идти.

Не произнеся ни слова, мелкий демон унесся в неизвестном направлении, а я подошел ко встречавшему меня Алексею.

— Привет, Джон. Что, тоже его вычислил?

— Ну, как вычислил… Узнал, что здесь видели ангела, вот я и пришел выяснить, что он тут делает. Но я практически уверен, что он и виноват в происходящем. И о происходящем знают высшие эшелоны местной власти, — я указал на муху, — так что, надеюсь, хотя бы отомстят за нас, если все пойдет очень плохо.

— Смотрю, ты тоже пессимистом становишься. Я выяснил чуть больше. Сначала я походил по райским кущам, попугал ангелов и праведников своим видом, порасспрашивал. Никто ничего не знает, некоторые даже про твой мир не слышали. Точнее, не некоторые, а большинство. Но я хотя бы выяснил, что теоретически, какой-нибудь ангел мог меня вытащить с Земли, и ничто ему не мешало забросить меня к тебе. В теории. А демоны на такое не способны, и если мое появление в твоем мире не случайность, то во всем виноват кто-то из ангельской братии. Но зачем ему это надо было, непонятно, и почему я такой страхолюдиной стал, тоже неизвестно. А потом мне пришла в голову мысль, которая настолько очевидна, что мне стало смешно. Почему бы не найти того, кто сообщил о том, что все починено?

Я звонко хлопнул себе по лбу.

— Это же так просто и логично! Если он в какой-то мелочи врет или заблуждается, возможно, и о большем что-то знает!

— Именно. Примерно с такими криками я и ввалился в тот самый кабинет, откуда нас расследовать послали. Точнее, в ту дверь, кабинет и ангелы там были другие. К счастью, среди них оказался тот, кто знал о происшествии, он и помог выйти на след ответственного. Однако в раю его не было, и по относительно горячим следам было выяснено, что он под каким-то предлогом ушел сюда. А уже тут мне повезло нарваться на демона, который знал про эту пещеру. По-видимому, из-за моей внешности он принял меня за кого-то из местных, и на разговор шел охотно.

— А другие ангелы не убегали? Неприятно окажется, если придется против десятка сражаться, или даже не одного. Я с теми четырьмя справился только благодаря фактору неожиданности, если б мы честно сражались, я бы на себя не поставил, а если их больше…

— По крайней мере, те, кого я опросил, сказали, что их знакомые на месте. Но отсутствие доказательств не есть доказательство отсутствия, так что предлагаю подготовиться к худшему.

Я кивнул и достал из-за пояса киянку, которая преодолела со мной это негаданное путешествие. Плохонькое оружие, но хоть что-то. Глубоко вздохнув, я зашел в пещеру.

Пещера представляла собой длинный извилистый коридор, заканчивающийся довольно просторной комнатой. В этой комнате и стоял тот, кто, по всей видимости, и заварил эту кашу. Но нападать я не спешил: быть может, он сюда сбежал, опасаясь, что его пришибут за некачественно выполненную работу, а виноват кто-то еще.

— А, наконец-то. Я надеялся, что вы придете. Признаю, мой план был идиотским. Я слишком понадеялся на «если», очень поспешил и недооценил тебя. Вот почему ты не захотел в раю остаться? Правильный слишком?

Я слушал его вполуха. Мое внимание было приковано к дальнему углу этой пещеры, где стояли, прикованные цепями, те самые старик со старухой. Они стояли и смотрели перед собой пустым взглядом и не замечали ничего, даже меня не узнавали. Я сжал зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не ринуться в атаку сразу же.

— Ах. Ты. Гад, — раздельно произнес я, переводя взгляд на ангела. Тот, ухмыляясь, кивнул. А по его виду и не скажешь, что злодей. Абсолютно та же внешность, что и у его собратьев.

Ангел решил было продолжить свою речь, но я прервал его ударом киянки в лоб. Он недоуменно моргнул и попытался оттолкнуть меня, но небольшой наклон влево, и его рука толкнула лишь воздух. Я же попытался эту руку перехватить и вырвать из сустава, но потерпел неудачу: конечность держалась крепко. А я летел спиной вперед в стену, едва успевая заслонить затылок руками. Больно, но не смертельно, даже в глазах почти не помутнело…

Тем временем, мой противник завис надо мной, формируя между ладоней шар чистой энергии. Я не придумал ничего лучше, чем кинуть в него киянку. Скорее от неожиданности, чем от боли, ангел дернулся, и его снаряд улетел куда-то в сторону. Грохот взрыва саданул по ушам, но я не обратил внимания. Летать я не умею, но пара шагов по стене, и я уже на той же высоте, что и крылатый.

Но мне не удалось даже зацепить райское создание. Взмах широкого крыла, и я снова лечу в стену. На этот раз стена была значительно дальше, и долететь до нее мне не удалось, но падение на пол не было ни на йоту мягче.

Не желая больше полагаться на магию, ангел налетел на меня с кулаками. Удар ногами в грудь немного охладил его пыл и дал мне время вскочить на ноги. Короткий обмен ударами: я чуть не взвыл от того, с какой силой бил мой противник, а он сам даже не поморщился.

Я отскочил в сторону, учащенно дыша. Ангел демонстративно стряхнул пылинку с крыла.

— Может, просто сдашься? Я сотру тебе память о нашей встрече и отпущу тебя…

Наконец-то и я смог нанести ангелу хоть и незначительный, но урон. Два быстрых шага, апперкот — и мой противник прикусил свой не в меру болтливый язык. Но больше ничего я сделать не успел, ответный апперкот был так силен, что я подлетел до самого потолка. Схватившись за какой-то сталактит, я встретил взлетающего ко мне супостата пятками по голове и тут же отпрыгнул в сторону, не намереваясь повторять своих ошибок. Однако его контратака не была такой же стремительной, как в прошлый раз, почти целую секунду он пытался восстановить стабильность полета.

Это мой шанс. Я, подражая мартышкам, начал скакать по сталактитам, нанося редкие, но меткие удары по ангельским крыльям. Но и противник мой дураком не был: он отвлекся от попыток дотянуться до меня и начал громить каменные сосульки.

В моей голове промелькнула мысль, а не заденет ли это стариков? Я бросил взгляд в тот угол, где они были прикованы. К моему изумлению, тот угол был пуст. «Алексей!» — понял я. То-то он не помогает…

Будь ангел сейчас сосредоточен на мне, эти мысли обошлись бы мне недешево. Я спрыгнул на землю и побежал к моему противнику. Тот, заметив, что я уже не прыгаю под потолком, резко приземлился и встретил мои удары грамотным блоком.

Защищаться ему быстро надоело, он резко перехватил мои руки за запястья и растянул из в стороны. Я одновременно боднул его в нос и ударил коленом под дых. Крылатый отступил на шаг, отпустив меня.

Неожиданно тонкие длинные пальцы схватили ангела за крылья и, приподняв, стукнули головой о еще не сломанный сталактит. Ангел опешил: он совсем забыл, что у него два соперника. Тем временем, Алексей швырнул крылатого на пол, и сел ему на спину, заломив руки и придавив крылья своим весом.

— Никто не ожидал российского космонавта, не так ли?

Я кивнул, пытаясь отдышаться, и спросил:

— Ну и зачем? Зачем тебе все это?

— Ты не поймешь моих чувств, ты слишком прост и прямолинеен, — ангел тоже часто дышал, хотя и не в пример слабее, чем я. — А мне просто-напросто надоело, что я сижу в этом, с позволения сказать, раю, пишу отчеты, занимаюсь какой-то работой, призванную имитировать, что мы чем-то полезным заняты. Я хотел заниматься чем-то полезным, а еще, что немаловажно, я хотел, чтобы у меня была хоть какая-то власть.

— И все? И ради этого ты решил, что можешь калечить жизнь… то есть посмертие хороших людей? — Алексей тоже был удивлен прямолинейностью нашего противника. — Слов нет, одни междометия!

— А что тебя так возмущает? Может быть, то, что я ангел? — последнее слово он выплюнул, будто бы это было оскорблением. — Первые демоны, между прочим, как раз ангелы. Те, кому точно так же, как и мне, не понравился рай.

Я вспомнил рассказанную мне лекцию об устройстве власти в раю и аду, и не смог уличить этого ангела во лжи. Алексей, кажется, тоже что-то подобное слышал, по крайней мере, возмущаться он не стал.

— А по поводу жалости… Я не собирался их вечно вот так вот скованными держать. Сначала я бы быстренько утвердился на какой-нибудь средней ступени в иерархии ада, а потом начал бы их потихоньку отпускать в рай. Стерев память о том времени, когда они были подконтрольны мне, конечно же, я же не зверь…

— А я тебе зачем понадобился? — задал я животрепещущий вопрос.

— Точнее, мы, — уточнил Алексей. — Как-то неприятно, когда выдирают из родной ракеты, да еще и уродуют...

— О, да, давайте я тебе сейчас все мои планы разболтаю, до последней детали. Нет, с вас хватит и того, что ты уже услышал.

— А может быть, мы будем решать, когда хватит? Ты сейчас не в лучшем положении для постановки условий, — весело произнес Алексей и поерзал на поверженном ангеле для демонстрации своих слов.

Ангел усмехнулся и резким движением скинул с себя Алексея. Я не успел опомниться, как в меня полетели стрелы, созданные из той же энергии, что и тот взорвавшийся шар. Первая сшибла все еще сидевшую на моем плече муху, от второй я кое-как увернулся, третья распорола мне бок, четвертая ударила в грудь. Пятой не было: послышался хруст, и ангел упал со свернутой шеей.

Я попытался встать, но тут же свалился обратно на пол. Ко мне подбежал Алексей, про которого в пылу беседы и битвы все забыли, и ахнул, взглянув на раны.

— Лежи, не двигайся, я позову помощь!

Я и не пытался встать. Понял, что бесполезно: силы покидали меня. Видимо, вот и смерть пришла. Я улыбнулся: ну что ж, теперь-то можно и в раю отдохнуть, теперь-то определенно заслужил.

— Алексей, — я закашлялся. — Ты будешь следующим стражем. Ладно? И стариков отсюда вытащи.

Он кивнул. Я не был уверен, очень трудно было сказать что-то по его почти неподвижному лицу, но мне показалось, что он был готов заплакать.

В следующую секунду я обнаружил себя на облаке. Над головой было синее небо, а передо мной очереди. Я усмехнулся и встал в одну из них, не выделяясь из толпы, и принялся ждать, когда же и меня впустят. Очередь шла медленно, но у меня была вечность впереди.

Однако через некоторое время мимо меня вихрем пронесся Алексей в сопровождении двух знакомых мне демонов, тащивших за крыло того самого ангела. Люди, стоявшие в очередях, бросились врассыпную от этой компании, и никто не возразил, когда я прошел к воротам без очереди.

— Имя? — слегка дрожащим голосом спросил ангел, смотря, как троица входит в дверь с надписью «Для персонала». — А, это вы, проходите, для вас место давно зарезервировано.

Я приподнял воображаемую шляпу и прошел за ворота.

— Награда? Это вы называете наградой? — донесся до меня знакомый голос. — Это была его последняя просьба, и я ее исполню, вы тут не при чем! И стариков сюда привести было его просьбой!

— Хорошо-хорошо, мы тогда вам особые условия приготовим! Домики починим, обустроим, помощника найдем, чтобы вы отдыхать иногда могли, прямо здесь. Можем и внешность вам вашу вернуть.

Я пошел на голос и обнаружил Алексея, зажавшего в угол какого-то ангела.

— Сойдемся на этом, но без помощника. Я же ясно сказал, что именно я пообещал.

Я усмехнулся и пошел исследовать райские сады. Интересно, смогу ли я все-таки найти ту звездную девушку?

=============================================

Я гулял, наслаждаясь пением ангельского хора и любуясь на прекрасные сады, растущие прямо на облаках. Птички летают, белочки прыгают по ветвям. Насколько же красивее становится природа, если добавить немного движения. Даже в том мире, где я вынужден был торчать, было бы веселее, если хотя бы ветер песок с места на место перемещал. А то, что можно пообщаться с другими людьми, вообще гигантское преимущество.

Нет, надо все-таки найти кого-нибудь, с кем я общался, пока был невольным узником своего поста. Жаль, что шансы найти кого-то здесь невелики, особенно того, кого я так плохо знаю, но надо попробовать. Например, вот, девушка в мой мир проваливалась, очень интересно про планеты и звезды рассказывала. Хотя давненько это было, может, забыла она меня, или еще что. А недавних знакомых нет, в мой мир давненько никто не захаживал. Хотя, вот, Алексея можно попробовать найти, он тоже про космос много рассказать может, он там лично побывал…

Стоп. Алексей! Он же за рациями убежал, чтобы можно было мой мир изучить можно было, он же был вне радиуса сбора, когда…

Мой мозг внезапно прояснился. Что же творится? Мне пытались подправить воспоминания, чтобы скрыть происшествия? Нет, так не пойдет. Особенно если, по их словам, они никого не забирали. Куда тогда те сказочные старики делись?

Я огляделся и, решительно помахивая киянкой, двинулся к тем золотым воротам.

— Простите, — пока кто-то проходил через эти ворота в рай, я бесцеремонно протиснулся наружу.

— Эй, не положено! — крикнул мне один из ангелов, оформлявших людей из очереди. Точно такой же, как остальные.

— Все нормально, я из персонала, присмотрись, — крикнул я ему, надеясь, что это сработает. Мне повезло, ангел не был особо заинтересован во мне, ему надо было людей принимать, какая разница, что какой-то чудак из рая ушел, особенно если он утверждает, что ему можно.

А я резво двинулся к концу очереди, чтобы увидеть, как же они все сюда прибывают. Идти пришлось долго, желающих попасть в рай было немало. Я вглядывался в лица, пытаясь найти хотя бы ту пожилую пару, но удача мне не улыбнулась. В конце концов показался конец очереди, а за ним в нескольких метрах — какая-то черная воронка. На моих глазах через нее шагнул еще один человек, осмотрелся и встал в очередь. Очевидно, вот он, путь.

Я глубоко вдохнул и шагнул в воронку. Она как будто бы сопротивлялась, но не сильно, и я оказался в каком-то темном тоннеле. Ага, вот что, значит, видят люди, перед тем как попасть в… очередь в рай. Интересно. Я медленно пошел вдоль стены, ища место, в котором можно было бы сбиться с пути. Но тоннель под моей рукой был гладок и монолитен.

— Эй, ты что тут делаешь? — окликнули меня. Я пригляделся: впереди стояли четыре ангела. Они все родственники? Иначе я не могу объяснить такое повальное сходство.

— Я это… Ну, в том мире, куда раньше иногда попадали души по ошибке, охранником был. Сейчас сказали, что я больше не нужен, что дыру в пути заделали. Ну и разрешили мне самому в этом убедиться.

— Разрешили, говоришь?.. А почему мне никто не доложил? Да, сказали, что пограничника забрали, но и все. Ребят, хватай его, поведем к начальству! — ангелы ровной шеренгой двинулись ко мне.

Я отступил на шаг и рефлекторно вытянул перед собой киянку. Ангелы хмыкнули и разом достали из ножен огненные мечи. В коридоре стало заметно светлее.

— Ну нет, к черту ваше начальство. Я домой пойду! — с этими словами я рванулся к ближайшему ангелу, пригнулся, пропуская меч над собой, и стукнул его по коленке молотком. Резкий прыжок через его голову, и путь к той стене, около которой раньше стояли крылатые, открыт. Мой маячок активировался, указывая, куда бежать, чтобы оказаться в точке сбора, и я, надеясь, что он меня не обманывает, прыгнул в казавшуюся монолитной стену.

Момент головокружения, и я упал на твердую, но такую родную красную землю. Поднявшись, я увидел два до боли знакомых домика. Бугая не было, видимо, его все-таки забрали. А Алексей? Я его не видел, хотя, судя по времени, он должен был уже вернуться. Может, не нашел меня, запаниковал и пошел меня искать по окрестностям?

— Алексей! — крикнул я. Нет ответа. Я сделал несколько шагов. Что-то мне здесь не нравится. Вроде бы все так, но какая-то мелочь не дает покоя…

Я оглянулся. Да, дома, ровно две штуки, мирный и преступный. Как и всегда. Даже окно, которое мы сделали перед моим отбытием, присутствует. Я еще раз взглянул на то место, где лежал бугай. Нет, он не появился, как был там песок со множественными отпечатками ног, так и осталась. Однако что-то мне не нравилось…

Внимательно приглядываясь, я начал изучать следы. Большинство моих, некоторые, видимо, от различных нарушителей, все одного размера примерно. Да, ветра нет, все следы остаются там, где они были оставлены, пока поверх новый отпечаток ступни не появится. Я уборкой тоже не занимался…

Вот оно! Я наконец-то поймал ускользающую мысль за хвост. Тут был бугай. Он огромный. И ноги у него тоже большие. А следов больших тут нету. Значит, кто-то опять играет моим разумом. Посмотрим, получится ли их переиграть, на моем-то поле...

Я сконцентрировался и резко дернул руками. Послышались сдавленные ругательства, а мир перед глазами поплыл. Несколько секунд, и передо мной снова ангелы. Того, кто неосторожно наклонился, чтобы посмотреть мне в глаза, я боднул в нос, еще одного приложил киянкой, которую я так и не выпустил, третьего ткнул в солнечное сплетение. К моему счастью, мечи в ножны они убрали, понадеявшись, что я не преодолею морок. Поэтому по спине мне ударили ногой, и этот удар особых неприятностей не причинил. Неуклюже кувыркнувшись, я снова вскочил и прыгнул в ноги тому, кто ударил меня. Он потерял равновесие и упал. Резкий удар ему в кадык, добавить коленом по затылку тому, кого я боднул, и путь свободен. Я обвел взглядом поле боя и во второй раз побежал к стене.

На этот раз все получилось. Дома были на месте, как и следы. Бугай все еще лежал там, где упал. А рядом сидел Алексей и копался в каких-то ящиках с проводами.

— Привет. Где пропадал?

— Ты не поверишь. Я тебе расскажу, конечно, но чуть позже. Рации нашел?

— Да, — он кивком указал на провода. — Не совсем целы были, но, думаю, починю, ничего критичного. Этот, — он указал на бугая, — при мне признаков сознания не подавал. И вообще, он, кажется, уснул.

— Ну и пусть себе спит. Ничего странного не произошло, пока меня не было?

— Я тут недавно, так что не знаю, что для этого места странно, а что нет. Но вроде все тихо.

Я вздохнул, засунул киянку за пояс и отправился в мирный дом. Срочно нужен чай, причем крепкий и много. Я подумал, отложил кружку в сторону и взял кастрюлю.

За кастрюлькой чая я и поведал Алексею о том, что со мной приключилось.

— Мда, дела… Слушай, я не пытаюсь тебя сейчас в чем-то обвинить, но зачем ты тех ангелов избил?

— Я был зол и обижен, если быть предельно честным и не пытаться оправдываться, — после минуты размышлений, ответил я. — Но я не жалею, в принципе. Если бы я пытался мирно добиться того, чтобы этот мир проверили и поняли, что что-то они недопочинили, неизвестно, сколько бы мне пришлось от одного ангела к другому носиться. А сейчас они, наверное, пришлют кого-то, чтобы меня схватить и привести пред светлы очи кого-нибудь из начальства, увидят тут тебя и громилу и все будет понятно без всяких слов.

— Это при условии, что они захотят тебя ловить, а не решат, что проще тебя вместе с этим «ненужным» миром уничтожить.

— Сомневаюсь. Они же утверждали, что дыра заделана крепко и прочно, а раз я сумел сюда вернуться, то значит, что кто-то где-то наврал.

— Может быть, именно поэтому и решат уничтожить, чтоб никто об их косяках не узнал. А чтобы никто сюда не проваливался, поставят этих самых ангелов, чтобы они пинками всех отгоняли. А если кто сумеет ангелов раскидать, значит, он не по ошибке туда идет, а со злым умыслом, и поэтому хай падает в пустоту на месте уничтоженного мира.

— Не будь пессимистом. Я читал, что некоторые люди верят, что мысли материальны и случится именно то, о чем больше всего думаешь. Если учесть, что многие люди не верят в ангелов и загробную жизнь, а я и то, и другое видел, то и такую вероятность не стоит сбрасывать со счетов.

— Ладно, ладно. Я, правда, всегда считал, что надо быть готовым к худшему, тогда при любом раскладе не расстроишься, но это не особо важно сейчас. Кстати, ты так и не представился.

— В смысле? Я же все рассказал про себя, по большому счету.

— Да, но одну вещь ты забыл сообщить, — он посмотрел в глаза. Я пожал плечами, мол, не понимаю, о чем он. — Имя твое как?

Этот вопрос застал меня врасплох. А и правда, как?

— Не знаю, — честно признался я, поразмыслив. — Скорее всего, его и не было.

— Не может того быть.

— Почему же? Я здесь, сколько себя помню, точнее не скажу, так как тут время замерять нечем. Может, меня создали специально для этого. А зачем мне имя здесь, где посетители не задерживаются надолго, а постоянных обитателей нет?

— Еще скажи, что у них запас имен ограничен, и поэтому кому попало они имена не дают. Нет, я думаю, что ты просто его забыл. Но надо что-то делать, нужно же тебя как-то называть, не «Эй, ты» же. Как насчет Джон?

— Ну пусть будет Джон. Главное, мне самому привыкнуть к нему и начать на него отзываться.

— Тогда приятно познакомиться! — Алексей протянул мне свою руку, и я пожал ее. — Ты сказал, что ты читал что-то. Не покажешь, что?

— Конечно!

Я отвел его в библиотеку и рассказал про нее, продемонстрировав книги из этой партии, которые я успел прочитать. Алексей принялся рассматривать корешки книг, а я решил прочитать пару страниц еще недочитанной книги.

Через некоторое время маячок начал сигнализировать, что кто-то еще прибыл в этот мир. Я окликнул моего товарища, тоже нашедшего себе книгу, и мы вышли во двор.

Около так и не пришедшего в себя громилы стоял ангел, белые крылья за его спиной не оставляли места сомнениям. Однако он был куда более рослым и мощным, к тому же носил доспехи и щит в дополнение к огненному мечу. Судя по тому, что мне пришлось похлопать его по плечу, чтобы он обратил на нас внимания, этого бугая он здесь увидеть крайне не ожидал.

— Здравствуйте, — протянул я. — Вы, наверное, пришли его забрать? А почему автоматический сбор не работает, кстати?

— Но… никто сюда не попадал! Я должен был просто схватить тебя и выпроводить из этого мира, несмотря на твое сопротивление. Мне сказали, будто бы ты слишком привык к своей работе и не можешь просто так ее бросить, и ты начал что-то придумывать, лишь бы вернуться сюда…

— Убедился, что не придумываю? — он кивнул. — Отлично, иди, сообщи начальству о том, что видел. А лучше пойдем-ка вместе, чтобы они не сказали, что ты тоже с ума сошел.

— Хорошо, только я сначала этих двоих по назначению отправлю?

— Эй, а меня-то за что? — возмутился Алексей. — Это ты по моей внешности судишь? Ты что, расист, что ли? Да я сам в шоке от того, что я такой страхолюдиной стал. А возможно, это кто-то из ваших меня таким сделал. Так что я категорически против, я с вами пойду.

— Присоединяюсь к вопросу. Он связан? Или, может, я его держу, заломив ему руки за спину? С чего ты взял, что он тут буянил и пытался от правосудия убежать? Он попал сюда по ошибке, и он пройдет с нами, в том числе, чтобы разобраться, что же случилось. Возражения будут?

Ангел только махнул рукой, мол, фиг с вами, делайте что хотите. Затем он подхватил бугая за веревки, открыл что-то вроде трещины в воздухе и влетел туда вместе с телом. Через минуту он вернулся и пригласил нас следовать за ним. К счастью, трещина располагалась не очень высоко, и мы смогли до нее допрыгнуть.

Небольшая прогулка по уже известному мне пути, держась правой стороны (как пояснил наш крылатый сопровождающий, слева ад), и мы вышли на облачный пол преддверия рая. Люди, стоящие в очереди, косились на шагающую мимо них троицу, но от комментариев воздерживались. Уже знакомая дверца «для персонала», но кабинет за ней был другой, как и его крылатый хозяин. Этот отличался чуть более суровыми чертами лица и шрамом над правой бровью.

— Как вы и просили, проследовал в тот мир, однако вместе с пограничником я обнаружил одного сбежавшего от ада и одного… в общем, вот он, перед вами. Разрешите уйти?

Ангел, бывший в кабинете, медленно кивнул, не спуская глаз с Алексея, и ангел, нас сопровождавший, удалился. Я пересказал все, что со мной произошло, не вдаваясь, впрочем, в подробности.

—Интересно, весьма интересно… Вы полагаете, что кто-то это подстроил, и этому есть свидетельства. Интерфейс книг, пожалуйста, — попросил ангел чуть более низким голосом, чем остальные райские создания. Он так и не представился, а мне его имя интересно не было, так что я решил и не спрашивать. Из стола перед ним выдвинулся монитор. Я не видел экрана, так что не могу сказать, что он там искал и как эти книги вообще выглядят. Но найденное его не устроило. — Действительно, запись о смерти двух пожилых людей, от старости, но в один день, есть, здесь вы не соврали. Давненько я такого не видел… А вот записей о том, что они прибыли сюда, нет, и дата смерти указана уже после того, как мне сообщили, что все неполадки на пути устранены. Тут вас не в чем обвинить, даже то, что вы ангелов избили, мы вам простим. С вашим другом тоже ничего не понятно, запись о его смерти отсутствует, но и записей в книге жизни после того, как он отправился в космос в последний раз, нет. То есть он и не мертв, но и не жив.

— Обрадовали так обрадовали, — буркнул Алексей себе под нос.

— Сейчас необходимо выяснить, сколько всего душ пропало, чтобы начать их искать, — не обращая внимания на космонавта, продолжил ангел. — Расскажите, кого, когда и как вы встречали в вашем мире, пока вы там работали.

— Вы это серьезно? Я никого специально не запоминал. Да я вообще ни одного имени не знаю из тех, кто ко мне попадал, не спрашивал, как и об их жизни. Боялся, что буду по ним скучать, а это вредно на моей работе, так как видел я их один-единственный раз. Вот и старался не привязываться.

— Но хотя бы за последнее время!

— Уважаемый, — перебил его Алексей. — Проще всего искать по горячим следам. Чем меньше времени прошло с пропажи тех двух стариков, тем меньше шансов, что их хорошо спрятали. А вы будто бы пытаетесь потянуть время. А не в сговоре ли вы с этими похитителями? — хоть у нового лица моего друга было плохо с мимикой, на этой фразе он определенно прищурился.

— Ладно, ладно, значит, будем искать только двоих. Тогда… вы, — он посмотрел на меня, — пойдете в ад, в их высшие инстанции. Попытайтесь разговорить демонов, может, кого-то проговорится или решит предать ближнего своего. Вас, скорее всего, выслушают, так как вы им все-таки поставляли души, да и не из рая вы, а с нейтральной территории. А вы, — он повернулся к Алексею, — местных порасспрашивайте. У вас как раз внешность теперь подходящая, со страху они много чего интересного поведать могут.

Не попрощавшись, я вышел из кабинета и отправился к черту. То есть к чертям, в ад. Ну да, потому что я сбежавшие души ловил, они меня радушно примут, как же. Просто дядя ангел решил отправить туда того, кого не жалко. Надеюсь, что хотя бы от мелких чертей отбиться смогу…

Те, кто стоял в очереди, удивленно покосились на меня. Действительно, они же меня в который раз видят, бегающего туда-сюда. Я невольно заулыбался. Да, странная картинка, если подумать.

Но меня ждет ад. Страшная фраза на первый взгляд, но, к счастью, не в моем случае. И вот передо мной уже привычный тоннель, пройти до развилки, затем по левому ответвлению — и передо мной место, которым пугают грешников. А мне тут нравится, все в таком привычном красном свете, только ландшафт разнообразнее, гор много. Но в целом, будто домой попал.

Ворот наподобие райских здесь не было. Через несколько шагов меня встретили два демона с копьями, наглухо перегородившие проход. Высокие, накачанные, с красноватой кожей, в черных доспехах, на лицах читается минимум интеллекта. Как еще могут выглядеть стражи ада? Разве что как трехглавый пес...

— Куда? — прорычал левый из них.

— К главному вашему, спросить кое-что надо.

— Что именно? — на этот раз голос подал правый. Не следи я за тем, кто из них открывает рот, я бы не заметил разницы.

— Если вкратце, в раю облажались по-крупному, а мне исправлять. И мне нужна помощь.

— И ты думаешь, наш босс будет помогать райскому прихвостню? — захохотал левый. Правый улыбнулся. Я начал закипать.

— А вот вы пропустите к нему, тогда и узнаете. И кто вам сказал, что я райский?

— И зачем ты тогда их проблемы решаешь? — опять правый. Они так и будут по очереди говорить?

— Это не их проблемы. Это у меня из-за них проблемы, — я уже был основательно зол. — Я понимаю, что вы сейчас просто выполняете свою работу и все такое, да и мне не хочется с вами драться, но, видимо, придется…

— Да кто ты такой вообще, чтобы нам угрожать? — нет, на этот раз они взревели хором. Впрочем, уже через секунду после того, как они замахнулись на меня своими копьями, им пришлось успокоиться.

— Пропустите его. Я готов с ним говорить, — раздался в небе громкий голос. Очевидно, он принадлежал тому, с кем я желал встречи.

— Как скажешь, босс, — грустно ответили демоны. Правый повел рукой, и между нами вырос портал. — Проходи, окажешься сразу у него.

Сразу бы так. Я поблагодарил и прошел в портал. Демоны решили не шутить надо мной, и я действительно оказался в кабинете, где меня уже ждал обладатель громоподобного голоса. Это был высокий официально одетый мужчина с кожей красноватого оттенка и витыми рогами на голове.

— Не злись на тех ребят, они действительно просто делали свою работу. Что у вас там за проблема?

Я в очередной раз пересказал свою историю. По мере рассказа мой слушатель становился все мрачнее.

— Если кто-то из демонов проводил души мимо основного потока, это беда. Если учесть, что он брал себе чистые души, предназначающиеся для рая, это катастрофа. Впрочем, локальная. Но лучше это прекратить, прежде, чем она станет глобальной. Понимаешь, в чем тут дело… В раю и в аду разные иерархические системы. В раю ни один из ангелов не имеет реальной власти, они просто занимаются разными отчетиками и максимум могут порекомендовать другому ангелу что-то сделать. Чем выше авторитет у ангела, тем больше вероятность, что его послушают, но гарантий никто не дает, любой ангел может просто наплевать на эту рекомендацию. Свобода воли, все такое. Я же не был согласен с таким раскладом. У меня были на это причины, и честолюбие в том числе, но сейчас не об этом. Я с грохотом ушел из рая вместе с теми, кто меня поддержал, и мы устроили здесь все по своим задумкам. Есть строгая иерархия власти, при которой каждая ступень подчиняется той, которая на единицу выше. И на самой вершине я. При этом те, кто снизу, могут советовать тем, кто сверху, но право на окончательное решение остается у главного, и этим решением может быть и «убить возразившего». Впрочем, все вышло не так радужно, как я рассчитывал. Если в райской системе велик риск недовольства верхов, то в моей, наоборот, может вспыхнуть бунт низов. И непонятно, что из этого хуже... А души здесь как ресурс. Ими можно обмениваться, торговаться, можно использовать их как рабочую силу или просто издеваться над ними. Это же ад, в конце концов. И если кто-то в обход всех известных путей получает себе дополнительные души, он может решить, что теперь-то он круче всех, поднять восстание, попытаться стать новым князем тьмы… Мало ли, что дураку в голову придет.

— Если души здесь — разменный товар, становится понятно, почему демоны с радостью откликаются на предложение продать душу, — задумчиво прокомментировал я. Мой собеседник расхохотался.

— Нет, у нас нет возможности напрямую приобрести душу, пусть даже человек и будет это предлагать, это все сказки. А соглашаемся мы по разным причинам. В основном потому, что хочется из ада вырваться. Скучновато здесь, если долго жить. А мы здесь очень долго. А то, что мы желания людей выполняем — это, так сказать, инвестиции в будущее. Пока держим слово, или пока нас не поймали на том, что не держим, нас будут призывать. И все равно те, кому наша помощь настолько сильно понадобилась, в итоге к нам попадут, и без всякой продажи.

— Вот как… То есть, если я увижу здесь, как кто-то командует светлой душой, я могу его сразу пытаться скрутить и отправить на суд?

Мой собеседник, улыбнувшись, кивнул.

— Можешь погулять здесь, порасспрашивать. Уверяю, те, кто к этому не причастен, сами захотят проучить нарушителя. А если будут какие-то неприятности, — он сотворил муху, которая тут же села мне на плечо, — как минимум, я буду об этом оповещен. А в лучшем случае, тебя просто побоятся трогать.

— Спасибо. Можно идти?

Демон только махнул рукой, и я оказался на тропинке на склоне одной из гор. Не раздумывая, я пошел по этой тропке, авось она меня куда-нибудь приведет.

Данный рассказ получился настолько длинным, что не влезает в один пост, поэтому я разбил его на три части. Все части выложу сегодня.

=========================================================

— Не волнуйтесь, произошло небольшое недоразумение, какие-то технические трудности. Такое случается, не удалось выяснить, почему, но исправляют это обычно быстро. А пока посидите тут и чайку попейте, сладости там, в шкафу.

Я помог старушке без ног поудобнее развернуть ее инвалидную коляску к старому, но еще крепкому столику, придвинул ногой стул для старика, поставил чайник на плиту и вышел. Окинув взглядом ветхий домик напротив, я поднял взгляд на красное небо и облегченно вздохнул. На этот раз просто сбой при переходе, а не побег…

Так получилось, что я работаю в этом странном мире, где кроме двух старых деревянных домов и красной пустыни с редкими растениями я ничего не видел, хотя и бегал по нему немало. Этот мир находится где-то на пути между Землей и загробным миром, и при переходе людей из материального мира в духовный иногда случаются перебои. Как сейчас, например. Эти пожилые люди, которые сейчас мило воркуют у меня за спиной, видимо, любили друг друга, как сказочные принц и принцесса, и умерли точно так же, в один день. Но что-то пошло не так, и вместо рая они оказались здесь.

Но это не проблема, на самом деле, такие гости обычно успокаиваются, видя меня, спокойно сидят в мирном доме — том, где сейчас расположилась пожилая пара — и терпеливо ждут, когда же их заберут. Проблемы начинаются, когда кто-то, кто при жизни был… скажем так, не очень положительной личностью, решает, что в ад он не хочет. Тогда такой своенравный человек тоже оказывается здесь, однако его душа обычно сильно искажена и содействовать мне в поимке и отправке данного субъекта по назначению она не собирается, начинает буянить, убегать, кто-то пытается эти два бедных домика сломать. А мне приходится за ними бегать, ловить их и контролировать до тех пор, пока не заберут. И держу я их обычно во втором доме, преступном.

Такие искаженные души принято называть темными, в противовес светлым, которые должны были попасть в рай. И светлые души, кстати говоря, действительно слегка светятся приятным белым светом, в отличие от их темных собратьев.

Я не знаю, как я здесь очутился и кто тут был до меня, если вообще кто-то был, равно как и не помню, что было до того, как я здесь очутился. Может быть, меня специально создали, чтобы я это место охранял, может быть, я был первым, кто из-за сбоя сюда попал, или первый после того, как с прошлым стражем что-то случилось, а может, я тут какое-нибудь наказание отбываю. Честно говоря, меня это не особо и интересует. Жизнь мою скучной не назовешь. Происшествия происходят часто, очень уж много людей в ад не хотят, а на периоды затишья в моем распоряжении остается библиотека в мирном доме. Книги там регулярно обновляются, гораздо чаще, чем я их все прочитываю. Кстати, я не уверен, что это художественная литература, а не жизнеописания реальных людей, записанные какой-нибудь неведомой силой.

Внезапно в голове словно зажегся маячок. Привычное дело: кто-то попал в этот мир. Кто — непонятно, этот сигнал я ощущаю и на сбежавших преступниках, и на примерных гостях. И, судя по этому маячку, прорыв произошел далеко отсюда. Странно, обычно появляются посреди улицы, иногда даже прямо в доме, изредка метрах в ста отсюда, и даже без этого маячка понятно, куда идти. А тут надо бежать за несколько километров, что немного странновато. Впрочем, все случается впервые…

Надеюсь, со стариками ничего не случится, пока я буду бегать. Я, конечно, единственный постоянный обитатель этого мира и, можно сказать, его хозяин, но вертеть им по собственной прихоти у меня не получается. Приходится передвигаться ножками и вязать преступников своими силами. Впрочем, мне чужда усталость, что делает мою жизнь сильно проще.

Добежав до точки, на которую указывал мне маячок в моей голове, я удивленно вскинул брови. На земле лежал космический корабль, разбитый в хлам. Я могу руку на отсечение дать, что когда я обследовал территорию на десяток километров в стороны от домов во время особенно долгого затишья, никаких кораблей не было, ни морских, ни космических. А те, кто сюда попадают, личных вещей с собой не приносят, одежда — максимум, да и то в большинстве случаев они облачены в одинаковые белые хламиды. Все страньше и страньше...

Я медленно приблизился к разбитому кораблю. Обычные обломки, даже ничего не горит и не дымит. Цвет для этих мест необычный, серебристый. Тут, правда, любой цвет, кроме красного и коричневого будет необычным, но оставим это за кадром.

Внезапно один из обломков зашевелился. Я резко обернулся в его сторону, но не сдвинулся с места. Из-под обломка вылезло странное существо: высокое, тощее, коричневое с зеленоватым оттенком, руки с двумя локтями, ноги с коленями в обратную сторону и без ступней. Голова отдаленно похожа на человеческую, но сильно приплюснутая и с выступающей вперед нижней челюстью. Волос не было, но поверхность головы была очень бугристой.

— Сопротивляться будешь? Или пойдешь со мной по-хорошему? — спросил я, готовясь к драке.

Существо с трудом сфокусировало на мне взгляд, потерло голову и произнесло довольно приятным баритоном:

— Куда пойду? И где я вообще?

— Перевалочный пункт где-то между Землей и загробным миром. Точнее не скажу. А вообще, сам оглядись.

Существо огляделось. Его взору предстала живописная каменистая пустыня. Низкие колючие кустарники коричневыми пятнами выделялись на красной почве, а над головой раскинулся купол красного же неба. Ни ветерка, чтобы эти колючки пошевелить, ни живности, чтобы, махнув хвостиком, пробежать по камням, тишь да благодать…

— Ничего не понимаю. Я летел спокойно в этой ракете, потом бац — и я здесь, а ракета разбита. И голова болит, — существо потянулось к обломку и внезапно замерло, уставившись на свою руку. Громкий и протяжный крик пронзил безмолвие пустыни. — Какого черта? Почему? Я же человек!.. Был.

Бывший человек был в серьезном шоке. Это выходило за рамки нормального. Все преступники, которых мне приходилось тут ловить, тоже были не очень похожи на людей, даже сильнее иногда, чем тот, кто стоял сейчас передо мной. Но все они принимали свой облик как нечто, само собой разумеющееся. А тут паника от вида своей же конечности…

— Успокойся, — я примирительно выставил перед собой ладони. — Расскажи, кто ты и что ты помнишь?

— Я Алексей, я был российским космонавтом. Должен был испытать вот эту ракету, долететь на ней до Международной космической станции, доставить груз и присоединиться к экипажу. А кто-то другой должен был протестировать спуск на Землю. Без людей испытания прошли отлично, старт со мной в качестве пилота тоже был идеален, я помню, что успел увидеть саму станцию, но что-то пошло не так, и теперь я здесь, вместе с ракетой. А ты кто?

— А я тут вроде пограничника. Должен ловить тех, кто сюда попадает, и ждать, пока их не заберут. Пункт сбора в нескольких километрах отсюда.

— А кто забирает?

— Не знаю. Просто исчезает нарушитель так же, как и появился, внезапно. Я просто знаю, что его доставляют по назначению. Обычно понятно, кого в ад, кого в рай, внешность сильно различается. Те, кому в рай, нормально выглядят, по-человечески, а вот те, кому местечко в аду припасено...

— То есть я умер? И мне в ад пора? Где ж я так нагрешить успел...

— Честно говоря, не уверен. Обычно тут появляются совсем по-другому…

Внезапно в голове снова замигал маячок. Еще один прорыв, на этот раз в десятке метров от домов. Когда я говорил, что жизнь у меня насыщенная, я не имел в виду три сбоя за час! Раз в два-три дня — уже много! Надеюсь, та пожилая пара уже попала в пункт назначения…

— Так, с тобой разберемся позже, у меня, возможно, проблемы. Если хочешь, можешь мне помочь с ними разобраться, все равно я не знаю, что с тобой еще делать. Ничего не отвечай, просто двигай следом! — последнее предложение я произносил уже на бегу.

Алексей кивнул и побежал за мной. Даже несмотря на то, что это тело сильно отличалось от человеческого, бежал он споро, держась на одном уровне со мной без видимых усилий. Через десять минут мы добежали до домов. Я остановился и присвистнул: очевидно, этот без боя не сдастся. Рядом с мирным домом стоял человек ростом в два раза выше меня и раз в пять шире. Шеи у него не было, и лысая голова не сильно возвышалась над плечами. Не очень приятный тип, а еще неприятнее то, что он пытается разрушить дом. Дрожь от его ударов чувствовалась даже отсюда, а домик явственно шатается.

— Да, веселенький денек намечается… Эй, гражданин! Товарищ! — закричал я во всю мочь легких, подбегая к нарушителю. — Мистер!!! Хватит портить казенное имущество! —Бугай не реагировал. Ну конечно, чего ему, такому большому, обращать внимание на какое-то пищащее недоразумение, пусть даже оно и крутится под ногами. Я шумно вдохнул и заорал: — Я сказал стоять!!!

Нарушитель зарычал и попытался пнуть меня, но я был проворнее. Что ж, по-хорошему не хочет, будем по-плохому, благо опыт есть. Осталось придумать, как его, такого здорового, уложить.

То, что я не могу изменять мир по своему хотению, не значит, что я в нем совсем ничего не могу. Несколько шагов по стене, прыжок и резкий удар кулаком между глаз. Здоровяк наконец-то сконцентрировал на мне взгляд и попытался меня схватить. Я был уже на земле, так что ему пришлось наклониться, чем я и воспользовался, подпрыгнув вверх и в падении ударив его локтем по затылку. Бугай дернулся и рыкнул, но сознания не потерял. Ну, я не сильно надеялся, на самом деле. Несколько резких ударов по коленям тоже не принесли результата. Я отскочил и спросил:

— Ну и что с тобой делать?

Ответа, конечно же, не было, он просто попытался меня растоптать. Но медленно, слишком медленно… Но в следующую секунду мне послышалось, что в мирном доме кто-то разговаривает. «Черт, старики еще там, что ли?» — пронеслось в моей голове. Громила воспользовался моей заминкой и схватил меня поперек туловища. Не знаю, мог он меня раздавить или нет, но выяснять не пришлось, так как он просто швырнул мной в стену. Ветхие доски, расшатанные его ударами, не выдержали, и я влетел в дом, сбив по пути стол. Пожилая пара действительно была там, испуганно забившись в угол, они дрожали от страха.

— Не бойтесь, я все улажу, — обратился я к ним, не зная, впрочем, как именно, но старясь, чтобы голос мой звучал уверенно. Их это успокоило, по крайней мере, дрожали они уже не так сильно. — Но вы пока постойте тут, не высовывайтесь.

Я выбежал на улицу через проделанную мной же дыру и апперкотом ударил своему противнику промеж ног. Да, грязный прием, но обычно выручает, если дела плохи. Но не сейчас, кажется, этот здоровяк даже боли не почувствовал. Однако, поняв, что от меня ему избавиться не удалось, он развернулся, сцепил руки в замок и завел их за голову, надеясь с размаху расплющить меня. Я приготовился отпрыгнуть в сторону, но не пришлось: внезапно нарушитель начал заваливаться на спину, размахивая руками. Я не стал медлить и, подпрыгнув, всем весом впечатался в его живот, добавляя ему скорости падения.

Нарушитель упал наземь и затих. Позади него стоял Алексей. Очевидно, именно он помог бугаю потерять равновесие. А я даже забыл о нем в процессе боя…

— Спасибо за помощь!

— Не за что. Ты бы его связал, а то очнется ведь, опять буянить будет.

Идея здравая. Я метнулся в преступный дом и вытащил оттуда моток цепи и моток самой крепкой веревки. Материалы для обездвиживания нарушителей обновляются так же регулярно, как и книги, так что можно было не экономить. Крепко связав нарушителя по рукам и ногам, я пошел успокоить стариков. К моему удивлению, их уже не было.

— Странно… — пробормотал я, таращась через дыру в стене на связанного нарушителя. При помощи того же чувства, которым я осознавал место прорыва, я ощущал, что стариков забрали отсюда.

— Что-то не так? — спросил Алексей.

— Да. Тут оставалась пожилая пара, я сам их встретил и усадил пить чай, да и видел я их, когда он меня сюда закинул. А сейчас их нет.

— Ну, значит, забрали их. Ты же говорил, что всех забирают, так?

— Забрать-то забрали. Проблема в том, что вот его, — я кивнул головой в сторону поверженного нами врага, — тоже должны были забрать. Да и тебя, вообще-то, тоже. Всегда забирали всех, кто бы тут ни находился, единовременно. И он совершенно точно был в радиусе сбора, меньше ста метров от центра. Центр, как ты можешь догадаться, между домами.

— Может, потому, что мы с ним дрались в этот момент?

— Нет, у меня уже бывало, что в одну секунду в мое лицо летит кулак, а в следующую никого уже нет. Могу разве что предположить, что ты по какой-то причине вызываешь сбои, и в тот момент, когда ты его валил, и произошел сбор. Но мне что-то не верится. Не верится и не нравится… — Алексей вопросительно наклонил голову. — Сам посуди. Никогда до этого нарушители границ не появлялись так далеко отсюда, как ты. Всегда в той же области, откуда их могут забрать. А тут внезапно ты, причем вместе с кораблем и сильно изменившийся и не принимающий свое изменение как должное. А когда я максимально далеко отсюда, появляется еще один нарушитель, который тут же принимается все громить. А потом его еще и не забирают. Слишком много совпадений и странностей на единицу времени, не находишь?

Алексей кивнул.

— И что ты будешь делать?

— Не знаю. Но что-то делать определенно надо. Может, удастся этого громилу разговорить?

Алексей скептически пожал плечами.

— Не уверен, что он вообще говорить умеет.

— Если не умеет, значит, не разговорим, — блеснул логикой я. — Значит, будем стену ремонтировать, а там что-нибудь придумается. Наверное.

Строительные материалы, в отличие от книг и веревок, восполнялись нечасто. Возможно, потому, что я ими и пользовался только по необходимости, а необходимость возникала редко. Но некоторый запас досок все же оставался, да и инструменты были. И, если мне не изменяет память, все лежало на чердаке преступного дома, так как он последний подвергся ремонту.

Память меня не подвела. Мы с Алексеем в четыре руки перетащили все необходимое для ремонта в мирный дом. Бугай все еще лежал без движения, но грудь его ритмично вздымалась. Вообще, сомневаюсь, что эти нарушители могут умереть. Они же как бы уже умерли, в ад направлялись, но сбежали. А как мертвые могут умереть?

— А может, окно сюда влепить? — я сделал из пальцев рамочку и примерился к дыре. — Размер как раз подходящий, да и выглядеть будет лучше, чем заплатка… А всю стену мне сейчас перестраивать неохота.

— А стекла есть?

— Нет. А зачем они здесь? Погода всегда одинаковая, живности никакой нет…

— И верно. Значит, надо аккуратно выпилить обломки… Хм, надо же, строение тела совсем другое, а управляю я им, как родным...

Мы принялись за работу. Вдвоем дело шло гораздо веселее, мы перебрасывались шутками, рассказывали истории из жизни, да и скорость работы была выше. Не знаю, сколько именно мы занимались ремонтом, но даже когда я забил последний гвоздь, бугай еще не проснулся. Слегка обеспокоенный, я подошел и похлопал его по щекам. Никакой реакции.

— Крепко ты его приложил, — обратился я к Алексею.

— У нас говорят, чем выше ты, тем больнее падать. В его случае это сработало буквально. У тебя, кстати, идей никаких не появилось?

— Нет. Даже предположить не могу, кто и зачем. Скорее всего, это потому что я никого вообще не знаю. Даже те, кого я тут встречал и ловил, не сильно запомнились, а коренные обитатели того света меня визитами не балуют. Ни разу не появлялись, только забирают моих гостей каким-то образом.

— Что, хочешь сказать, ты тут единственный постоянный обитатель?

— Ну, я обследовал зону радиусом километров в десять, ни следа кого-то еще. Везде одинаковая красная пустыня с редкими колючками. Может, дальше кто-то есть, но я не рискнул далеко отходить. Вдруг кто сюда провалится, пока меня не будет? А паникующих людей, попавших сюда по ошибке, куда сложнее успокоить, нежели тех, кто сюда сбегает, спасаясь от адских мук…

— Ну, тогда я могу побродить, поисследовать, пока ты тут будешь караулить. У меня на корабле вроде рации были, мощные. Если они целы или хотя бы не совсем развалились, сможем связь по ним держать. Я сейчас сбегаю, поищу…

— А ты не заблудишься? У меня-то что-то вроде маячка в голове, который меня сюда выведет, а ты?

Алексей взглянул на новенькое окно.

— А я как в одной сказке, мусором буду дорогу размечать. В крайнем случае, попробую покричать, может, ты услышишь и найдешь меня.

Резонно. Я кивнул и еще пару раз хлопнул бугая по щекам. Все еще никакой реакции. Алексей собрал обрезки досок, сколько смог унести и бодро поскакал в сторону корабля, роняя деревяшки по пути. А он быстро бегает, раза в три быстрее меня. Видимо, есть все-таки преимущества у обратных коленей.

Раз громила не хочет просыпаться, значит, надо заняться чем-то другим. Например, инструменты собрать. Я зашел в дом и начал складывать ножовки, топоры и молотки в ящик. Сам ящик, наверное, пусть тут и останется, не угадаешь, где в следующий раз дыру латать придется.

Однако, когда я нес последнюю киянку к ее законному месту, пейзаж вокруг резко изменился, а у меня скрутило живот. Скривившись, я осмотрелся: над головой небо, что странно, голубое, по нему плывут облака. Стою я тоже на чем-то, по виду напоминающем облако, но твердом. Вокруг толпа людей, организованная в линии — видимо, очереди. Я проследил взглядом, куда же они стоят. Оказалось, к золотым воротам, над которыми крупными буквами написано «Рай».

Не понял. Меня что, собрали? Как всех тех, которые в мой мир попадали? Может, по ошибке?

Мои панические размышления прервал ангел. Самый обыкновенный, белокурый, в белых одеяниях, с крылышками.

— Вам не обязательно стоять общую очередь, пройдемте со мной, — попросил он то ли высоким мужским, то ли низким женским голосом. Да и по виду трудно было его пол определить.

Все еще пребывая в некотором шоке, я пошел за ангелом. Он привел меня к незаметной калитке с вывеской «Только для персонала» и показал рукой, мол, заходи.

— А, здравствуй, здравствуй. Заходи, присаживайся, — встретил меня другой ангел. За исключением официального костюма, очков-кругляшков и чуть более коротко стриженых волос, он не отличался от того, кто меня здесь встретил. Тот же непонятный голос, те же правильные черты лица, тот же цвет волос и те же крылья за спиной. — Чай, кофе, чего покрепче?

— Кофе, — выдавил я. Затем опомнился: — Подождите. Я же должен сторожить мой мир, ну, тот, в который души иногда попадают по ошибке. А вдруг опять кто-нибудь туда попадет?..

— Ну что вы так переживаете, расслабьтесь. Вот ваш кофе, — мужчина поставил передо мной маленькую белую чашечку с ароматным напитком. — Да, вы действительно должны были сторожить ваш мир. У нас и вправду была проблема с транспортировкой душ, из-за которой они уходили с намеченного маршрута и попадали к вам. Поэтому и приходилось нам вас там держать. Но сейчас ваша помощь уже не нужна, все улажено, вы можете отдохнуть. Какую обстановку предпочитаете? Может, уютный домик на берегу лесного озера? Или виллу у моря? Может быть, что-то в стиле космической станции, или что-нибудь еще более экзотическое? Мы вам что угодно создадим, чего только пожелаете. Можете не спешить, обдумайте все хорошенько. Я вас прекрасно понимаю: выдернули с работы, не предупредив, перебросили в незнакомое место… Но связаться мы с вами никак не могли, только переместить вас сюда.

— Подождите, — наконец удалось мне вставить слово в неспешный монолог моего собеседника. — Вы сказали, что моя помощь вам больше не нужна. Что вы имеете в виду?

— Ровно то, что сказал, ни больше, ни меньше. Та ошибка, из-за которой некоторые сбивались с пути, исправлена, теперь вы, если продолжите сидеть в вашем мире, будете всегда одни, а зачем вам это? Вы славно трудились все эти годы, но вспомните, последнее время очень и очень долго никто к вам не попадал, не так ли? — мужчина пристально посмотрел мне в глаза. Я ответил ему тем же и отхлебнул кофе.

— Скажите, может быть, есть другие миры, подобные моему? И вы устранили проблему, связанную с одним из них? Потому что буквально только что ко мне попала пожилая пара, которую вскоре забрали. Но перед этим появились еще двое, один явно нарушитель, сбежавший от ада, а со вторым все не очень ясно. И этих двоих не забрали к тому моменту, как я сюда попал. Да и не могу сказать, что перед ними перерыв был самый длинный в моей практике.

По мере того, как я говорил, глаза моего собеседника расширялись все сильнее.

— Этого… не может быть! Дыра в транспортном пути надежно залатана! И мы не забирали из вашего мира никого в течение… Да Бог его знает, долго не забирали никого!

— Вы намекаете, что я сошел с ума? — вопросительно поднял я бровь.

— Если это правда, меня… — мужчина шумно сглотнул. — Так, повторяйте за мной: никаких посторонних в моем мире не было уже долгое время!

— Никаких посторонних… в моем мире… не было… уже долгое время, — медленно произнес я против своей воли. Что за?..

— Ну вот. Теперь проходите. Погуляйте пока по саду, подумайте, где бы вы хотели провести свой отдых в раю, — на лицо моего собеседника вернулась вежливая улыбка и он указал мне на дверь с противоположной стороны кабинета.

— Хорошо, спасибо! — произнес я и вышел. Действительно, долгая и упорная работа должна быть хорошо вознаграждена. Я думаю, я заслужил свое место в раю. Можно попробовать найти того, кому я помог, когда они немного заблудились, пообщаться с ними.