- … Ого – задумчиво произнёс Мартин, оглядывая огромную и абсолютно пустую нишу, посреди которой зависли астронавты. Лучи их фонарей разгоняли окружающую тьму – но пока что их взгляду не предстало ничего, за исключением сплошных каменных стен.
- Вон там, в углу! – Смит направил луч фонаря на небольшой участок стены, в котором виднелась окружность: проход был в несколько раз больше обычного человека, но постепенно сужался, зигзагами уходя во тьму. В нём не было ничего ровного и правильного, свойственного архитектуре человека – наоборот, он больше напоминал естественно образованную пещеру. Несколько лёгких толчков – и двое астронавтов влетели внутрь, в то время как Смит, не привыкший к системе управления скафандром остался позади.
- Здесь что-то есть! – подала голос Айга, приближаясь к стене, покрытой множеством мелких серых завитков, образующих хаотический узор.
– С виду как кабели, но мне кажется что они биологического происхождения. Возможно, растение? Датчик кислорода на нуле. Света нет, потенциального источника питания – тоже. Если эта штука живая – то её жизненный цикл должен быть просто невероятным! Я обязана взять образец – бормотала она себе под нос, ловко отхватывая манипуляторами кусочки субстанции и помещая их в пробирки, находившиеся на ней поясе инструментов. Завитки отламывались легко, словно «растение» давно высохло – а, быть может, оно действительно было мертво.
- На это ещё будет время – голос Смита, который наконец-таки попал в пещеру прервал её размышления, и они двинулись дальше. Проход становился всё уже – некоторое время спустя им уже приходилось протискиваться, задевая стены, и вскоре стало ясно, что дальнейшее продвижение невозможно. Астронавты вернулись обратно, по пути сканируя стены – и вот, примерно на середине дороги за одной из них было обнаружено полое помещение достаточно больших размеров. В ход пошёл промышленный резак, и пространство вокруг заполнилось летающими кусочками скалы и загадочных серых «растений».
Когда стена рухнула, а поднятую пыль разогнали с помощью струй сжатых газов, также используемых для передвижения скафандров – взору людей предстала огромная, и практически пустая пещера, лишь в центре которой громоздился бесформенный нарост метров десяти в ширину, идущий от "пола" до "потолка".
- Смотрите, растения тянутся к этой штуке со всех сторон! – воскликнула Айга, указывая на "пол", покрытый узорами из растений.
- Будь я проклят, если это не узел сети! – внезапно подал голос Сато, и все остальные вздрогнули, успев забыть о его молчаливом присутствии в объективах микрокамер.
- Оно явно биологического происхождения, так же, как и «корни» - хмыкнула Айга, изучая коричневые выпуклости, составлявшие хаотическую форму объекта.
- Ну и что? Возможно, здесь мы впервые видим биокомпьютер.
- А с чего вы вообще взяли, что эта штука – инструмент? – задумчиво произнёс Мартин. Вдруг это и есть пилот этого корабля?
- Разумное растение бороздит космос, пока мы едва долетаем до соседних планет? Хотел бы я взглянуть на лица сторонников теории конфликта как двигателя эволюции в тот момент, когда они это услышат – весело фыркнув, произнёс Сато. Участвовать в сетевых дебатах, которые он ласково называл «околонаучный срач» было одним из любимых занятий старика, сразу после изучения звёзд.
- Командование проявляет нетерпение. Миссию нужно ускорить – Смит, казалось, не проявлял абсолютно никакого интереса к находкам, полностью сконцентрировавшись на голосах в своём наушнике.
- И что, по их мнению, мы должны сделать? Эта пещера не имеет выходов. Нам что, снова вслепую… - Мартин не успел закончить предложение, потому что внезапная волна невидимой тяжести вдавила его в ближайшую стену. Он захрипел, пытаясь освободиться – но едва смог пошевелить пальцами, однако тяжесть постепенно уходила, и он с облегчением понял, что снова может дышать. А ещё – то, что он лежит на земле вместо того чтобы парить.
- Гравитация?
- Не только она! – отозвалась Айга, с удивлением разглядывая приборы. – Теперь это помещение заполнено кислородом, по составу практически не отличающемуся от земного!
- Что за чёрт? Там же дыра в открытый космос! – Мартин повернулся и осветил вход, через который они попали в пещеру – чёрная дыра в стене осталась на месте, но никаких признаков утечки кислорода не было.
- Я понимаю не больше тебя. Сейчас всё проверю – несколькими нажатиями кнопок Айга заставила свой пояс ощетиниться целым ворохом различных инструментов и приступила к наблюдениям, изучая различные показатели. Спустя несколько минут её лицо потемнело, и она произнесла одно единственное слово:
- Боже!
Мартин смотрел на неё, ожидая продолжения – но она словно прилипла к окуляру одного из своих приборов, медленно разворачивая его во все стороны.
- Айга… Айга! Эй! – только после основательной встряски она подняла свои испуганные глаза на капитана, и дрожащим голосом произнесла:
- О-они п-п-повсюду…
- Кто они?
- Микроорганизмы.
- И что с того? Ты же не ожидала, что это место будет стерильным?
- Ты не понимаешь! Это не просто хаотическое движение – у них там что-то вроде инфраструктуры, и все эти… существа двигаются в чётком порядке! О Боже, о Боже! Вы бы только видели то, что вижу я!
- Прекратить панику!
- Капитан, позволите мне? – мягкий голос Сато снова вмешался в диалог. – Айга, дорогуша, подумай: множество видов на Земле ведут себя подобным образом, возьми хотя бы муравьёв или термитов. Это делает их разумными? Тебе, как биологу, должно быть стыдно за столь поспешные выводы. Возможность наличия разума среди простейших настолько мала, что я скорей поверю в то, что главный здесь – гриб, который вы видите перед собой, и, возможно, он как-то управляет этими микроорганизмами, но не более того.
- Сато, вы не понимаете! Если есть хоть малейший шанс того, что они и есть пришельцы – нельзя пускать их на нашу планету! Если их акт агрессии не был ошибкой – как вы представляете себе борьбу с таким видом? Мы не можем допустить такой риск, и я, как биолог, лучше всего это понимаю! – всхлипнула она.
- Полностью с вами согласен. Поэтому моё руководство только что подтвердило активацию бомбы. Взрыв через две минуты – ледяным голосом оповестил их Смит, всё это время возившийся со своим рюкзаком, который уже стоял на земле.
- Что за чушь? Обломки всё равно упадут на Землю!
- После взрыва такой силы крупных осколков не останется. Остальные сгорят в атмосфере.
- Подумайте, что вы делаете! Вдруг это всего лишь первый корабль? Начинать конфликт с более развитой расой – это самоубийство! Я, как капитан приказываю вам отключить взрывное устройство!
- Я не подчиняюсь вам, капитан, разве вы забыли? К тому же отключить его теперь не может никто. Мне искренне жаль, что всё так закончилось, но мы не могли рисковать.
- Ты знал всё с самого начала!
- Я надеялся, что до этого не дойдёт. Земля запомнит вас как героев.
- Или как тех, кто обрёк человечество на уничтожение!
Смит ничего не ответил, а просто отвернулся, уставившись на таймер, который показывал 30 секунд до взрыва. Айга рыдала. Мартин рухнул на колени, бормоча себе что-то под нос.
- Я всё записал. Потомки рассудят… Сайонара - тихо произнёс Сато, и таймер достиг нуля.
Ничего не произошло. Истерические рыдания Айги постепенно превращались в столь же истерический смех, а на лице Смита впервые появились следы эмоций – в замешательстве он рассматривал устройство, и, следуя приказам голосов в наушнике производил с ним какие-то манипуляции – всё безрезультатно. Внезапно Айга прекратила смеяться, и, вскочив, направила свой микроскоп прямо на устройство Смита – и сразу же рухнула обратно на землю в очередном приступе хохота. Смит и Мартин безмолвно уставились на неё, и, наконец, она смогла произнести:
- Они… Они там повсюду! Твоя бомба просто кишит этими созданиями!
- Интересно, они справились с этим за две минуты, или бомба была испорчена сразу после того, как вы попали внутрь? – задумчиво ответил Сато.
- Это ничего не меняет. Командование запускает ракеты. Мы все заражены, поэтому мы должны остаться внутри – сказал вновь обретший уверенность Смит, медленно отступая к выходу, загораживая его своим телом. Айга снова хохотнула, но даже не двинулась с места.
- Вы идиот, Смит – сказала она. – Если для них отключить нашу самую совершенную бомбу всё равно, что сломать детскую игрушку – то и остальные ваши игрушки они тоже как-нибудь да сломают.
- Мы это увидим.
- Ох, я надеюсь, что вы доживёте до этого момента!
- И что же ты тогда предлагаешь делать? – спросил тихо сидевший в углу Мартин.
По-моему это очевидно. Что самое лучшее могут сделать дикари, к которым в гости пришла намного более развитая цивилизация и сломала их палки с помощью экзоскелета? Поскорее сдаться и надеяться на их милосердие. Если, конечно, эти существа вообще знают, что это такое – сказала Айга, и сняла шлем, первой среди землян вдохнув воздух другого мира.
А в это время в канадском городе Эдмонтон люди, которые ещё даже не подозревали что правительство уже считает их всех покойниками вели спокойную повседневную жизнь, которая ничем не отличалась от дня вчерашнего, за исключением одной маленькой детали: лаборанты сразу нескольких исследовательских учреждений обнаружили новый, доселе неизвестный науке вид микроорганизмов, который (к их немалому удивлению) был распространен по всей территории городка. На фоне экстраординарных событий на орбите планеты это открытие прошло в основном незамеченным – люди смотрели в небеса, ожидая гостей, и даже не подозревали что прибытие уже свершилось.
