В декабре 2013 года скандинавские инженеры запустили краудфандинговую кампанию в поддержку проекта No More Woof. Предполагалось, что команда энтузиастов создаст носимый гаджет, который будет читать собачьи «мысли» и переводить ее психическое состояние на человеческий язык. Они собирались сделать это, применив технологию ЭЭГ-сканирования мозга для собак, и таким образом найти нейронные структуры, коррелирующие с чувствами усталости, голода, возбуждения и узнавания. Группа исследователей Nordic Society for Invention and Discovery (NSID) планировала выпустить первое устройство к маю 2014 года.

Как и следовало ожидать, этого не случилось. История No More Woof подтверждает текущее положение нейротехнологических продуктов, предназначенных для потребителей (в отличие от устройств для медицинских учреждений): идея смелая, захватывающая, но зачастую просто нереальная.

В то время, как краудфандинговые неудачи стали привычной частью интернет-культуры, NSID отличилась ужасной связью со своими спонсорами. По истечение месяцев, а затем и лет, NSID не обновляли свой сайт и аккаунты в соцсетях вплоть до прошлой недели. Тогда они начали, наконец, отвечать на комментарии, подобные этим:

Обновление, опубликованное на прошлой неделе, предлагает всем спонсорам возврат средств. Несколько дней назад NSID убрали со своего сайта все данные об этом проекте, хотя отдельная страница, посвященная No More Woof, осталась нетронутой.

Пока страницы No More Woof оставались без обновлений, технологическая составляющая развивалась, а инженерные задачи казались вполне решаемыми. Сигналы ЭЭГ было легко идентифицировать, потому что мозг собак не очень сложно устроен. Проблемы, с которыми столкнулись скандинавские разработчики – комфортное размещение гаджета на голове собаки и определение четкого сигнала при креплении устройства на меху.

В мае 2014 года, незадолго до официальной даты поставки гаджета, No More Woof разослал ожидающим гаджет письма с текстом о том, что проект отложен, инженеры заняты в лабораториях и работают над вопросами юзабилити и надежности, но даже приблизительную дату поставки назвать тогда не смогли. Они также предложили оформить возврат и с тех пор не выходили с клиентами на связь.

Выяснилось, что компания потратила на No More Woof больше денег, чем изначально планировалось. В разговоре с представителями NSID стало известно, что компания давно переключила внимание на другие проекты и в принципе «забыла», что обещала создать «считыватель мыслей» для собак. Ханна Мазетти (Hannah Mazetti), сотрудник NSID, оправдывается: «Мы провели реструктуризацию компании и у нас был рассеянный инженер». Мазетти имеет в виду Пера Кромвелла (Per Cromwell), одного из соучредителей NSID. Он объяснил в письме, что его работа над No More Woof была сорвана экономическими реалиями производства и трудностями в создании оптимального крепления гарнитуры на собаку.

Одним из людей, вложившим деньги в этот проект, стал Си-Джей Корнелл (CJ Cornell) – инвестор и ученый, к тому же «собачник». Он отметил, что компания оставила после себя не самое лучшее впечатление, и дело не в том, что NSID не давала о себе знать так долго. Корнелл обеспокоен тем фактом, что краудфандинг постепенно превращается в «предзаказ», и теперь предполагается, что пользователи покупают конечный продукт. По его мнению, это позор, поскольку краудфандинг – это больше об инвестировании в идею.

Кромвель из NSID уверен, что в идею No More Woof стоит инвестировать, потому что она основана на надежных научных данных. Чтение мыслей – не проблема. Но носимая ЭЭГ-система не может быть хорошим решением до тех пор, пока ее нельзя будет носить без неудобств.

No More Woof собственным примером показал, какие опасности ждут на пути тех, кто планирует собирать средства на нейротехнологические гаджеты с помощью краудфандинга. Нейротех – новая востребованная ниша для стартапов, поскольку механизмы, считывающие мозговые структуры и электрически стимулирующие мозг, стали дешевле и мобильнее совсем недавно.

До недавнего времени ЭЭГ-технология не подходила для носимых устройств. Стандартная технология используется в течение многих десятилетий в неврологии: нужно всего-навсего смазать голову пациента проводящим гелем, прикрепить электроды по всей покрытой волосами части головы и, взяв клубок проводов, присоединить пациента к компьютеру. Теперь как исследователи, так и стартапы интегрируют беспроводные «сухие» электроды в ободки, наушники, шлемы и шапки.

Аналогичная форма стимуляции мозга – микрополяризация – использует электроды для кожи головы, чтобы отправить заряд малого постоянного тока в мозг. С дешевыми электродами и простой электроникой предприимчивые умельцы проводят дома эксперименты, а начинающие предприниматели пробуют повысить умственные способности различными способами.

Но только потому, что сейчас это работает, не значит, что можно легко создать гаджет для «чтения мыслей» или контроля над разумом. Другие краудфандинговые продукты уже вызвали недовольство спонсоров многолетними задержками в то время, как их создатели борются за работу своих продуктов и запуск массового производства.

Пользователи Kickstarter ждали гаджет Aurora, – обод, который использует электроэнцефалограмму для контроля режима сна и стимуляции осознанных сновидений, – более двух лет. Наушники Kokoon с подобными функциями вышли на год позже. Melon – гаджет, который использовал ЭЭГ и приложение, чтобы помочь людям сосредотачиваться, был все-таки отправлен заказчикам, но позже стартап выкупили, и материнская компания прекратила поддержку продукта.