Жду новый пост

Серия «Сказки Глухого леса»

Услышав вой, Аля подумала, что она опять слишком далеко убежала от дома. И повернула назад, не горя желанием снова навлечь на себя неприятности.

Но вой приближался, а потом сменился ужасно странными звуками. Если бы Аля хоть раз бывала там, где живут люди, она бы знала, что этот звук называется лай.

По её следу шли гончие. Поначалу Русалочка не беспокоилась – она просто бежала, ровно и быстро, едва касаясь земли, иногда петляя между деревьями и перепрыгивая большие стволы, чтобы запутать следы.

Вот только гончие знали своё дело, и, в отличие от игры в салочки с волками озера Глухого леса, Але не поддавались и след не теряли. От хриплого лая кровь стыла в жилах, но кричать было бесполезно.

Потому что ей никто не мог помочь.

Веду позвали лечить сломавшего ногу лосёнка, да так далеко, что она не взяла Алю с собой, хоть полнолуние только начиналось. А больше во всём лесу не было никого, кто мог бы справиться разом с десятком злобных и сильных псов.

Но собаки не кинулись на Русалочку. Окружили её, а потом завыли – протяжно и противно.

И тогда на поляне появились люди.

Семеро мужчин в крепких кожаных доспехах и кольчугах, вооружённых луками и короткими мечами. Они молча встали вокруг Али, а та вдруг поняла, что собаки были не такие уж и страшные.

Вскоре показался и восьмой мужчина. Он шёл не торопясь, было видно, что он не старался угнаться за псами и своим отрядом, и совершенно не запыхался.

Незнакомец был старше остальных, немного полноват. Носил вычурно стриженную бородку, а на его голове намечалась лысина. Взгляд льдисто-голубых глаз не предвещал ничего хорошего.

– Так и бегаешь всё по лесам, ничему тебя жизнь не научила? – насмешливо спросил он. Аля так удивилась, что перестала бояться. Откуда он её знает?

Не может этого быть!

Единственный человек, который её знал, был Вася – сын боярина. Но Вася молод и хорош собой. У него шелковистые русые волосы, стройное тело и красивые голубые глаза, цвета моря.

Она изумлённо уставилась на незнакомца. Нет, с тех пор, конечно, прошло какое-то время… интересно, как быстро стареют люди?

– Не узнаёшь? Ты-то, нечисть, совсем вот не изменилась… А если б изменилась, я уж тебя на всю жизнь запомнил… – и он стянул с рук перчатки. От костяшек до запястий белели тонкие шрамы.

От царапин, которые оставила она, затаскивая его в озеро.

Аля покраснела. Да, она тогда поступила жестоко, но он сам был виноват! И не убила же она его, в конце концов…

– Здравствуй, Вася, – собравшись с духом, сказала Русалочка. После визита в Грандионополис она долго работала над своими манерами. Как оказалось, не зря, потому что кроме как соблюсти правила хорошего тона, она больше ничего не придумала.

– И тебе не хворать, – одними губами улыбнулся Василий. Глаза остались такими холодными, что Аля поёжилась. Пауза затягивалась. Псы рычали, вздыбив шерсть на загривках, их хозяева сверлили взглядами русалочку, ухватившись за рукояти мечей.

– Что же ты не кричишь? – наконец нарушил молчание Вася, – зови свою подружку.

– Вряд ли она тебе обрадуется, – не удержалась Аля, – зачем ты пришёл? За картами? Так от них почти ничего не осталось. Веда, правда, восстановила одну. Если хочешь, я сама тебе её отдам.

– Да, мозгов у тебя, я смотрю, совсем не прибавилось за эти годы. Вяжите её.

Аля не сопротивлялась, понимая, что это бесполезно. И всю дорогу до дома молчала, обидевшись.

Он вернулся туда, где ему совсем не рады, и оскорбляет хозяек леса. А мозгов, значит, нет у неё?

Она подавила проснувшееся любопытство и не стала больше ни о чём спрашивать.

Пешком оказалось идти долго. Аля и не думала, что гуляет так далеко, но она никогда раньше и не передвигалась настолько медленно, шагом, со связанными за спиной руками. И случилось неизбежное – они не успели дойти до озера до рассвета, и ножки обратились в хвост с первыми лучами солнца.

Её сопровождающие отшатнулись. На лицах она заметила не восхищение и изумление, а омерзение и смятение. Василий расхохотался.

– Да, я в первый раз тоже удивился. Ну же, поднимайте и несите, тут уже недолго осталось. Или ты всё же позовёшь подружку и избавишь моих ребят от напрасного труда? Глядишь, чешуйки целее останутся.

– Её нет дома, – мрачно и с сожалением сказала Аля. Уж Веда бы точно не позволила этим невежам так с ней обращаться! Непонятно только, чего это Вася такой спокойный. Знает же, на что способна её подруга.

– А куда она делась? – искренне удивился Вася. На секунду его глаза ожили, и он даже немного стал похож на того, кого она знала раньше. Но это быстро прошло.

Аля промолчала. Ей не хотелось рассказывать про лосёнка.

– Надо же, какая ты неразговорчивая стала, – недобро усмехнулся её старый знакомый. – А раньше ведь не замолкала ни на минуту.

Русалочка разозлилась. Если ему тогда так не нравилось, что она много говорит, почему бы было просто об этом не сказать?

Злиться и молчать одновременно было очень трудно. Аля так мучилась выбором, что же ей сделать – ввязаться в ссору и оправдать репутацию болтушки, или злиться молча, что даже не заметила, как они пришли.

– Вяжите её вон к той сосне, – приказал Василий. Глядя на вытянувшееся лицо Русалочки, он снова улыбнулся, так, что у Али мурашки по спине побежали.

– Ты что, правда думала, что я тебя просто в озеро отпущу? Нет, рыбка, на твой счёт у меня совсем другие планы…

Русалочке осталось только растерянно наблюдать, как похитители по-хозяйски расположились в её любимой беседке, тут же натащив туда грязи на сапогах.

Зачем вернулся Вася? Почему он стал такой злой? Что они хотят от неё и Веды?

Все эти вопросы задать было некому. Грустно глядя, как собаки расположились на берегу, отпугнув мавок и водяных, Аля мучалась от того, что чешуя совсем пересохла и жутко чесалась.

Но приходилось терпеть. И ждать.

***

Аля поняла, что не любит собак.

Бдительные стражи постоянно кружили около неё, и не сводили глаз с озера. Не давая ни шанса помочь никому из её друзей. Даже белочки были бессильны: Вася с умом выбрал сосну, к которой её привязали – рядом не росло других деревьев, а по земле пробираться опасно.

Алю не кормили и не поили. Но самое неприятное было смотреть как чешуйки на её великолепном хвосте тускнеют, трескаются и начинают отшелушиваться. Хорошо хоть солнце уже было не слишком жарким, и она не обгорела! Хотя с другой стороны, ночами было просто нестерпимо холодно…

Верёвки растерли руки до крови, а узлы так и не получилось ослабить. Но все эти неприятности меркли перед ехидными репликами стражников.

Бить её Вася не позволил. Аля сомневалась, что это из милосердия или в память о дружбе. А вот над оскорблениями и злыми шутками хохотал вместе со всеми.

«А если мы сварим её в котелке, будет уха или суп?»

«А если ей отпилить хвост, в полнолуние все равно вырастут ноги?»

«А как думаете, у русалок икра красная или черная?»

Каждая реплика сопровождалась взрывами смеха. По всей видимости незваные гости были очень уверены в себе и не боялись последствий своего вторжения.

Помимо беседки, они вполне освоились и в домике Веды. Выкинули тщательно отобранные и старательно высушенные травы, перебили банки с отварами.

«Да чтоб вы заговорённым отваром подавились», – бурчала Аля, наблюдая, как сушеные цветки папоротника со словами «а это что за дрянь» вылетели из окошка. Мало того, что папоротник цветёт всего одну ночь в году и прячется от сборщика, так ещё и кроме него больше ничего не помогало от мигрени старшему водяному.

Но она не унывала и терпеливо ждала подругу. Прошло уже четыре дня, и она вот-вот должна была вернуться. После каждой гадкой шутки, отвалившейся чешуйки или разбитой банки она представляла все мыслимые и немыслимые способы, которыми ведьма расправится с осквернителями её дома.

Но на деле оказалось не так.

Однажды в полдень солнце разогнало плотные, почти осенние облака, и по-настоящему разогрело землю и воздух. Жарко стало не только изнывающей от жажды Але, но и гончим. Они лениво валялись в тени и едва отмахивались от надоевших мух, чаще позволяя им ползать по вытянутым строгим мордам.

Как вдруг собаки что-то почуяли, вскочили и залаяли. Разомлевшие стражи мигом стряхнули с себя сон, спешно натянули кольчуги поверх доспехов, надели колчаны, и, обнажив мечи, выстроились цепочкой и скрылись в лесу.

Через несколько минут Аля услышала лай, вой, визг и крики.

«Поделом», – мрачно подумала она, когда все успокоилось.

Первыми на поляне появились псы. Обожженные, поскуливающие, но живые.

«Наверно, Веда их пожалела», – подумала Аля, не слишком удивившись, зная любовь подруги к животным.

Но то, что она увидела потом, никак не хотело укладываться у неё в голове.

На поляну вышли целые и почти невредимые её похитители, а с ними закованная в железные кандалы Веда.

Этого просто не может быть!

Веда, которая могла осушить озеро, проплыть сотни вёрст под водой и заставить кого-то окаменеть одним лишь взглядом, шла, опустив голову и еле переставляя ноги из-за слишком короткой цепи.

На шум из дома показался Вася, не удосужившийся присоединиться к погоне.

Аля могла ещё понять, что Вася злился на неё. Она и правда плохо тогда поступила, и уж наверняка он сильно испугался. Но чем объяснить выражение злорадства на его лице при виде скованной Веды, Русалочка не понимала.

Зато ведьма совсем не удивилась и сразу его узнала.

– Ну здравствуй, Василий, – спокойно сказала она, – зачем пожаловал, гость незваный?

Вася нахмурился. Он явно ожидал, что пленённая ведьма будет вести себя как-то иначе.

– Здравствуй, Лилия. – на её имени он сделал особый акцент, – давно не виделись. И ты ничуть не изменилась. Почему же гость? Понимаешь ли, пока мы не виделись, кое-что случилось. Мой государь расширил свои владения, войнами и удачными браками родственников. Теперь ваш лес не пограничная территория разных государств, а целиком и полностью земли Всевласа первого. Он, кстати, очень религиозный человек, и ведьм на дух не переносит. Так что это ты тут теперь гость, причём крайне нежелательный.

– И ты проделал весь этот путь только за тем, чтобы мне это сказать? – равнодушно ответила Веда.

– Нет. Я пришёл за тобой. Видишь ли, ты последняя ведьма на его земле, да ещё и такая знаменитая. Пора тебе ответить за прошлые преступления.

Алины глаза широко распахнулись. И она, и Вася прекрасно знали, что никаких преступлений Веда не совершала. Аля бы точно ему возразила, если бы не была привязана так далеко от говорящих, что едва их слышала, и то только потому, что русалочий слух необычайно острый.

А Веда не стала спорить. Только прищурилась, одарив Василия взглядом, от которого он даже немного смутился.

– Что, у тебя была своя версия событий, почему ты вернулся из Глухого леса без карт? Нашёл там злую ведьму и едва вырвался живым, да? Я смотрю, государева милость тебя сильно изменила – ехидно сказала она.

– Вяжите её, – Василий всё-таки отвёл глаза. – Чтобы железо как можно больше касалось кожи: это её ослабит. Вокруг насыпьте соли, окропите святой водой. В глаза ей не смотреть, рядом с ней ничего не есть и не пить. Всё поняли?

Стражники быстро выполняли Васины команды, а Аля едва не расплакалась от отчаяния, потому что подруга так и не заметила её, а теперь ведьму и вовсе потащили на другую сторону от дома, и она скрылась из виду. А не расплакалась только потому, что уже было нечем – она едва держалась без воды, цепляясь только за надежду. Теперь надеяться было не на что, и обессиленная Русалочка потеряла сознание.

***

Але снилось, что кто-то гладит её по голове и лицу. Ласковой прохладной рукой, с такой любовью, что щемило сердце.

Никто и никогда так её не касался. Ни бросившая её ещё во младенчестве мать, ни вырастившие её обитатели леса. Прикосновение было таким нежным, как будто для того, кто её гладил, в целом мире не было более дорогого сердцу создания.

«Наверное, я умерла» – подумала Русалочка, и открыла глаза.

И едва не вскрикнула от удивления, увидев Веду. Невредимую и без кандалов. Крик застрял в сухом воспалённом горле, и Аля тут же поняла, что она не умерла, а подруга ей не снится.

– Тсс, - приложила палец к губам Веда, – не шуми. Я сейчас дам тебе попить. Не могу тебя сейчас полечить, будет много света, и нас точно заметят.

В голове у Русалочки роилось столько вопросов, что она еле смогла выбрать, с какого начать.

– Как ты здесь оказалась? А как же кандалы, соль, святая вода? Собаки, стража?

– Собаки спят – я помогла. Стражники спят, потому что упились на радостях самогоном. А кандалы и прочая ерунда – это сказки, которые придумали люди для других людей. Вместе со страшилками про ведьм.

– Так ты всё это время не теряла силу? – ответы подруги только ещё сильнее сбили с толку Русалочку. – Так почему ты тогда дала себя заковать?

Веда тяжело вздохнула.

– А что мне было делать? Во-первых, надо было узнать, зачем они сюда пришли. А во-вторых, не могу же я их убить.

– Почему? – искренне удивилась Аля. После нескольких дней в плену она придумала с десяток способов отомстить мучителям. Ни один из них не оканчивался для них ничем хорошим.

– Потому что тогда всё, что они думают о ведьмах, будет правдой. Понимаешь? Я убью восьмерых, а сколько придут их искать? Двадцать? Сто? Я не хочу превращать наш дом в кладбище. И никого убивать не буду.

– Но что мы тогда будем делать? Сами-то они явно не уйдут, – растерянно спросила Русалочка.

– Не знаю, – Веда опустила голову и отвернулась. – Я ещё даже не знаю, зачем они пришли.

– Так Вася же сказал – за тобой, – ещё больше удивилась Аля.

– Мало ли что он сказал. Если б за мной, то уже давно бы попытался мне голову отрубить. Видно, что-то ещё ему нужно, что-то важное. И он хочет, чтобы когда он это попросит, мы были испуганы, измучены, и с радостью согласились на него просьбу. Вот только ничего у него не выйдет. Давай вернём тебя в озеро, и посмотрим, чем кончится дело.

– Нет! если я сбегу, он на тебе отыграется, а может и заподозрить, что его штучки не работают, и придумать что-то ещё, похуже.

– Но тебе же плохо без воды! К тому же, люди – это моя проблема. Они за мной пришли, не за тобой.

– Ошибаешься, – покачала головой Аля, – если бы я его тогда не обидела, вернулся бы он домой с картами, зла на нас не таил, и царю своему врать бы не стал. Я, кажется, поняла, о чём ты говоришь. Насилие порождает насилие. Я тоже во всем этом виновата.

Веда молча обняла подругу.

– Я сейчас перевяжу узлы. Будет выглядеть, будто ты крепко связана, но если захочешь выбраться, дерни здесь и здесь. Поняла?

С наслаждением размявшая руки Русалочка только вздохнула и сомкнула ладони за спиной.

– Мы обязательно что-то придумаем, – сказала Веда на прощание.

Аля смотрела на ночное звездное небо. А потом спокойно уснула, всё ещё чувствуя на своём лице любящие прикосновения подруги.

***

Русалочке было то скучно, то страшно.

Скучно – потому что с возвращением ведьмы почти все её мучения прекратись. Она больше не страдала от голода и жажды, у неё не было серьезных ран – всем этим по ночам занималась Веда. А ещё она заговорила озёрный камушек, и прикасаясь к нему Аля не чувствовала больше ни жары, ни холода.

Охранники, исчерпав запас шуток о русалках, попытались было переключиться на ведьму, но она так отчитала их, пообещав напоследок проклясть если они хоть раз ещё заговорят с ней или Алей, что стражники вообще теперь к ним не подходили.

Вася появился за это время только дважды. Мрачно глядя на Алю своими ледяными глазами, он дал ей воды – боялся, видимо, что она умрёт. Аля оба раза отворачивалась от предложенного питья, и он приходить перестал, решив, видимо, что русалки не только не стареют, как люди, а ещё и не нуждаются в воде и еде.

А страшно становилось тогда, когда Аля думала о будущем. Особенно пугающей была мысль о том, что даже когда они смогут выгнать Василия с его дружиной, никто не может гарантировать, что ничего подобного не произойдёт опять.

Но это была слишком ужасная мысль, и Аля старалась её не думать.

Через пару недель, видимо решив, что они уже достаточно помучились, Вася пришёл к Веде. Ночью, когда все спали.

Это было настолько неожиданно, что Веда едва не попалась – она уже почти сняла кандалы, чтобы навестить Алю, и напустила сон на собак.

– Веда, – позвал её Вася, и она вздрогнула от этого обращения из его уст. – Ты не спишь?

Ведьма покачала головой.

– Я не хотел, чтобы всё получилось вот так. У меня не было другого выхода, понимаешь? Я же не просто так тогда в лес пошёл. Мне нужно было заработать прощение для отца. Не мог же я сказать, что меня одурачила какая-то русалка! Я и приукрасил немного, думал, что всё равно никто это проверять не будет. А потом война началась, я дослужился до хорошего звания, награды получил… И вот меня отправили сюда. Государь лично задание дал. Я не мог отказаться, понимаешь?

– И что ты хочешь? Чтобы я тебя пожалела? – темные глаза ведьмы были настолько пугающе-бесстрастны, что Вася невольно отшатнулся.

– Нет. Но я не хочу тебя убивать. Твоя голова на твоих плечах мне нравится больше, чем в мешке. Помоги мне, а я помогу тебе. Организуем побег, дружине скажу, что тебе русалка помогла.

– И что ты хочешь взамен? – Аля бы сразу поняла, что вкрадчивый голос подруги не предвещал ничего хорошего, но Вася не настолько хорошо знал ведьму.

– Жена Всевласа никак не может родить ему ребёнка. А бросить её он тоже не может, потому что именно этот брак принёс ему большие территории на востоке. Её отец ещё жив и в силе, он пойдёт войной, чтобы отобрать обратно приданое. Я знаю, что где-то здесь у вас растёт большой дуб. Говорят, из его сердцевины можно получить лекарство от любой болезни.

– А я смотрю, читаешь ты по-прежнему много, – горько улыбнулась ведьма, – да, на этот раз твои книги не соврали. Уж не знаю, где ты их откопал, но это правда. Дуб зовётся Хозяином леса, и именно с него началась здесь вся магия. Ему уже больше тысячи лет, и только из-за него здесь столько волшебных созданий. Если его срубить, лес станет самым обыкновенным.

Это сведения не произвели на Васю совершенно никакого впечатления. Он молча ждал её ответа.

– Мне всегда было интересно, как у вас устроено всё в голове. Хозяин леса стоял здесь до рождения вашего этого Всевласа, и до рождения его отца, деда, прадеда. Еще до того как его род стал вести свою историю. И будет стоять после того как истлеют последние хроники, его упоминающие. Ты и вправду думаешь, что я помогу тебе его срубить из-за какого-то младенца, которому не суждено родиться?

– Вот не думал, что ты настолько сентиментальна, что готова променять свою жизнь на какое-то дерево. – покачал головой Василий, – подумай лучше о себе и подруге. Ты правда уверена, что она согласится умереть за какой-то кусок древесины?

– Вот не думала, что ты меня за такую дуру держишь. Ты правда считаешь, что я могла тебе поверить? Да если бы тебя и тех мужланов прислали за моей головой, они бы мне её отрубили как только поймали. А я жива, и никто этому не удивляется и не возмущается. И правильно, потому что без моей помощи ты Хозяина леса не найдешь никогда – зачарован он. Да ты это и так знаешь. Так что не надо мне врать, иди придумай что-то получше.

Веда отвернулась, а Василий вспыхнул и вскочил на ноги.

– Если ты думаешь, что можно так разговаривать с тем, от кого завит твоя жалкая жизнь, ты не так умна, как считаешь, – зло выпалил он, – не беспокойся, придумаю. Вот только вряд ли ты этому обрадуешься.

Веда не стала смотреть вслед Василию. Она сделала несколько глубоких вдохов, наслаждаясь запахами листвы, ночи и магии. А потом пошла навестить подругу.

Аля сидела, обхватив себя руками и вглядываясь в темноту.

– Никак не могу перестать подслушивать, – пожаловалась она, – тебя долго не было, я запереживала и решила тебя проведать. Сколько раз себе обещала, что не буду, а вот опять.

– Ну и ладно, - успокоила её Веда, – мне теперь меньше рассказывать.

– А почему я ничего не знаю про Хозяина леса? – спросила Аля, – я же тут дольше тебя живу. Хотя уже и не удивлена, что ты знаешь, а я нет.

Веда слегка порозовела в ответ на упрёк.

– Ты его не узнаешь, даже если найдёшь. И все остальные тоже ничего не заметят, увидят просто большое дерево. Я замечу, потому что ведьма. Аля, а ты никогда не задумывалась, почему в округе такая густая чаща? Почему волки могут разговаривать с зайцами, так много волшебных созданий? Почему твоё озеро зимой не замерзает? А если отойти подальше, там же совсем все по-другому.

– Я думала что наши соседи просто очень воспитанные, а озеро само по себе чудесное, – пожала плечами Русалочка. – Что мы теперь будем делать?

– Не знаю, – вздохнула Веда, – теперь – совсем не знаю.

***

Утро началось неспокойно. Стражники ходили нервные и злые, в доме Веды что-то гремело, Вася кричал на подчинённых, а они срывали зло на собаках.

Аля не сопротивлялась, когда её отвязали от сосны и потащили к месту, где держали Веду. Надеялась только, что подруга успела что-то придумать.

Нервный Вася кивком указал стражникам место, куда положить Русалочку. Приземление было грубым, и Аля поморщилась. Озеро так маняще близко, но с хвостом у неё бы не получилось прыгнуть туда раньше, чем её схватят.

– Итак, – сказал Вася. Голос «дал петуха», от чего он разнервничался ещё сильнее. – У тебя, ведьма, два варианта. Или ты сейчас же ведёшь нас к этому чертовому дереву, или у твоей рыбьей подружки будут больше неприятности. Стража, покажите, что я не шучу.

И ближайший к Але охранник наотмашь ударил её по лицу.

Русалочка так удивилась, что почти не почувствовала боли. Только во рту стало солёно и невкусно. Проведя рукой по губам, она с удивлением увидела на ней кровь.

Глаза ведьмы стали совсем чёрными.

Поняв, что сейчас случится что-то непоправимое, Аля зажмурила глаза и оглушительно закричала.

Она кричала, пока хватило дыхания, а потом боялась открыть глаза, потому что земля дрожала, а со стороны озера доносились какие-то очень странные звуки.

«Веда, что ты натворила» – в отчаянии подумала Русалочка. Вдруг кто-то выкрикнула её имя. Кто-то, но не Веда.

Аля все же решилась посмотреть, что происходит. Первое, что она увидела, было её лицо. Только без разбитой губы, и какое-то бледноватое.

– Эля! – выкрикнула она, и заплакала.

Кроме всхлипываний Али, на поляне воцарилась тишина. Обездвиженные Вася и его свита лежали на земле. Эля гладила по спине рыдающую сестру и молчала. Два десятка тритонов, сопровождающих принцессу, тоже не проронили ни звука.

– Приятно познакомиться, – взяв себя в руки, сказала Веда. – Аля много о тебе рассказывала. Интересный выдался день для встречи.

– Я уж думала, что ты забыла о своём обещании, – всхлипнула Аля, – тебя так долго не было.

Эля покраснела.

– Когда ты покинула город, правда всё равно быстро выплыла наружу. Поднялось восстание, маму свергли и изгнали, а я стала королевой. Надеясь на мою неопытность, на нас напали соседи. А после войны прошло уже так много времени… я побоялась, что ты меня совсем забыла и не будешь уже мне рада.

– А почему же ты тогда всё же пришла? И это ещё кто? – наконец обратила внимание Русалочка на провожатых сестры.

– Это – моя личная гвардия. А благодарить надо его, – Элеонора кивнула на озеро. Прямо у поверхности крутился большой карась, один из тех, кто несколько тел назад вернулся с Алей из Грандионополиса. – Он примчался прямо во дворец и сказал, что ты в беде.

Аля улыбнулась сквозь слёзы и помахала рыбке рукой. Довольный карась кивнул и скрылся в глубине. Наверняка поплыл хвастаться детям и внукам.

– А кто это? – спросила Эля, указав на лежащих на земле мужчин. – И что вы с ними сделали?

– Они – те, от кого ты приплыла спасать Алю, – хмуро ответила Веда, – они очень устали и прилегли поспать. Вот только не знаю, что с ними теперь делать. Отпустить я их не могу – они же вернутся, убить тоже. Замкнутый круг какой-то.

– И почему им обязательно надо всё портить! – в сердцах крикнула Русалочка, – наш лес – лучшее место в мире!

– Может, они просто об этом не знают? – ответила ей Эля. А Веда задумалась.

– А ведь в этом что-то есть… Для них наш лес – что-то жуткое и опасное. А люди ненавидят всё, чего боятся, и непременно стараются это уничтожить. А если заставить их полюбить это место? Вот только как?

– Я полюбила лес ещё до того как сюда приплыла, – тихо сказала Эля. – Потому что он связан с воспоминаниями об Але. Я много раз представляла, как встречусь с сестрой, и она научит меня играть в салочки. В самые тяжелые дни эти мечты помогали мне справиться с любыми трудностями.

Аля ещё раз всхлипнула, и обняла близняшку.

– Спасибо, что ты сдержала обещание. Я очень на это надеялась.

– Идея неплохая, – сказала Веда, – границы леса можно окружить магическим кольцом. Тогда каждый, кто заходит внутрь, будет вспоминать самое лучшее, что было в его жизни, или мечтать о будущем. Вот только…

– Что? – хором спросили сёстры.

– Только это потребует очень много сил, – растерянно сказала ведьма, – почти всё, что у меня есть. Отдав так много, я уже никогда не смогу восстановить запас.

Они замолчали. Слышно было только как начинают шевелиться приходящие в себя Вася и его отряд, и тихонько поскуливают собаки. Чем больше они двигались, тем мрачнее становились лица тритонов. И Веда приняла решение.

***

Со стороны озера доносились весёлые крики и громкий плеск. Веда выглянула в окно.

Аля лихо взбиралась по стволу березки, растущей прямо у воды, хваталась за верёвку и с визгом прыгала вниз. Эля смеялась и хлопала в ладоши, но попробовать так и не смогла – у неё никак не получалось обратить хвост в ножки, хоть и было полнолуние.

Сердце Веды больно сжалось. В прежние времена она бы без труда помогла неопытной русалочке, но сейчас её сил на это уже не хватало.

Она подошла к зеркалу. Долго рассматривала седину в волосах и морщинки у глаз и рта – они появились в тот же миг как она создала защитный барьер. И ведьма понимала, что это только начало. Без магической поддержки она состарится ещё быстрее, чем обычный человек.

Веда вздохнула и ещё раз выглянула в окно. На берегу две лисы, волк и компания ежей азартно спорили, получится ли у Эли повторить трюк с тарзанкой.

Несмотря на конец сентября, ночь была теплая. И ведьма знала, что пока жив Хозяин леса, здешние обитатели не пострадают от холода, а озеро никогда не будет сковано льдом.

В камышах она заметила Водяного – видимо сегодня он всё же решится представиться Эле. Узнав, что у них в гостях королева, бедняга две недели прятался на дне.

«Я все сделала правильно» – подумала ведьма.

– Веда! – крикнула Русалочка, заметив подругу в окне. – Что ты там сидишь? Давай к нам!

Поддавшись на уговоры близняшек, ведьма согласилась прыгнуть с тарзанки. Но не удержалась ослабевшими руками, и сорвалась в воду раньше, чем нужно. Вынырнув, засмеялась, сделав вид, что это было задумано.

– Веда, – теребила её Аля, – Эля собирается домой. Говорит, нельзя надолго оставлять город без правителя. Давай до этого вместе сходим к этому Хозяину леса? Нам очень интересно на него посмотреть!

– А как пойдёт Эля? – удивилась Веда, – она же не может выйти из озера.

– Я думала, ты ей поможешь, – растерянно ответила Русалочка.

Веда хотела возразить, но поймав умоляющий взгляд королевы, прикусила язык.

Аля так и не осознала, что для Веды означало создание барьера.

«Сегодня я очень постараюсь, в последний раз» – подумала ведьма, «а когда Эля уплывёт домой, попробую всё объяснить».

Она закрыла глаза и попыталась собраться с силами. Там, где раньше бил поток неиссякаемой энергии, сейчас едва-едва ощущалась слабая пульсация магии.

Веда пошатнулась, едва не потеряв сознание. На её голове добавилось седых волос, а на руках отчетливей проступили вены. Но близняшки этого не заметили, с восторгом рассматривая новые ножки королевы.

Всю дорогу до Хозяина леса Веда в душе благодарила высшие силы за то, что Эля училась ходить не так быстро, как её сестра, и едва справлялась. Потому что сама она не смогла бы идти быстрее, но на фоне близняшки этого не было заметно.

Последние метры пути были особенно сложными. Вблизи волшебного дуба не росло других деревьев, зато кустарник был почти непроходимым.

Но они всё же добрались до небольшой идеально круглой поляны. В её центре стояло настолько огромное дерево, что русалочки в восхищении приоткрыли рты.

А Веда и вовсе не могла отвести взгляд. Потому что она видела больше, чем другие. Из каждого листочка, из каждой трещинки в коре мерцала голубоватым свечением чистая, настоящая магия.

От этого зрелища Веда ещё сильнее ощутила черную пустоту внутри себя, там, где раньше было её собственное волшебство.

Не обращая ни на кого внимания, она подошла к дубу, закрыла глаза и легонько прижалась к нему щекой.

Она не видела замерших от восторга близняшек, которые теперь тоже смогли заметить свечение, не чувствовала поднявшегося ветра. Из забытья её вывел крик Али.

– Веда, смотри! Твои волосы!

Ведьма открыла глаза и взяла в руки свою косу. Из неё действительно пропали белые пряди. И рука опять была молодая и гладкая.

Но изменилась не только её внешность. Ведьме казалось, что теперь она связана с каждой травинкой леса, с каждым её обитателем. А ещё она чувствовала, что теперь никогда не сможет покинуть эти земли, будто у неё тоже появились корни. Но эта мысль ничуть не испугала её.

– Спасибо за твой подарок, – прошептала Веда. И ей почудилось, что Хозяин леса пошелестел листвой в ответ.

***

В некотором царстве, в некотором государстве…

Хотя чего уж там. В восточной части земель царя Всевласа стоял лес. Был он глухим и почти непроходимым, но дурной славы не имел.

Потому что стоило лишь оказаться рядом с этим местом, как становилось у человека на душе тепло, светло и радостно.

Охотники откладывали луки и не ставили ловушек, а ушедшие по грибы и ягоды возвращались с пустыми руками. Вот только всё равно тянулись туда люди – посидеть на опушке леса, обнять берёзку, попить из ручья. И возвращались они домой будто помолодевшие, и освободившиеся от всех самых тяжелых дум. Говорят, даже сам царь иногда приезжал к границе леса, чтобы побыть в одиночестве и тишине.

С большим уважением относились люди к этому месту, почитая его и оберегая. А прозвали его просто: Сказочный лес.

Начало истории: Сказки Глухого леса. Дурной тон

Мрамор камеры был темнее, чем в остальном дворце.

В каменной решётке сорок три прута.

От левой стены до правой плыть четыре вздоха. А от задней до решётки – три.

А ещё она не успеет спасти Веду.

Аля сходила с ума. Она перепробовала всё, что приходило ей в голову, но выбраться из камеры не смогла. Потом она кричала, пока не сорвала голос, и разбила в кровь руки, до изнеможения колотя по решетке.

Молчаливый тритон приносил еду, и не ответил ни на один её вопрос.

Но самое ужасное было то, что она потеряла счёт времени. Хотя и понимала, что его осталось совсем мало.

В темнице не было окон. Для освещения использовались странные мерцающие рыбки в стеклянных колбах. Они давали бледный, постоянно мигающий свет.

Алю уже тошнило от этих рыбок. И от солёной воды, и от ламинарии. Зачем она только согласилась на это путешествие!

Веда была неправа. Не все заслуживают второй шанс.

Но несправедливо, чтобы она заплатила жизнью за этот урок!

Прутья решётки издевались. В них пролезали голова и плечи, но Аля, хоть и была стройной, застревала в талии, там, где начинался хвост.

Настоящая, изощрённая русалочья тюрьма.

Аля долго думала, что бы было, если бы правду она узнала от королевы.

Да ничего.

Камелии явно не стыдно за то, что она сделала. Это было осознанное решение: изгнать второго ребёнка. Теперь-то Аля точно знала, что это такое: «королевская репутация». И не имела никакого желания её поддерживать.

Но и не имела возможности её испортить.

От отчаяния, бессилия и мерцания света она впала в полузабытьё.

Но потом что-то неуловимо изменилось.

Аля долго пыталась понять, что. Осматривала камеру, вглядывалась в коридоры. И вдруг поняла, что изменилось не снаружи, а внутри.

Наступило полнолуние.

Хоть она и не видела неба, в ней всё равно затеплился огонёк силы. И разгорелось яркое пламя надежды.

Она знала, что нужно делать! У того, кто строил эту тюрьму, явно не было подруги-ведьмы.

Прислушавшись к звукам из коридора и убедившись, что там никого нет, Аля подплыла к решётке, закрыла глаза, собралась, и на несколько коротких мгновений обратила хвост в ножки.

На большее не хватило сил, но и этого было вполне достаточно, чтобы протиснуться между прутьев.

Свобода!

Самое главное теперь – не попасться. Аля по памяти искала выход, отчаянно жалея, что когда её сюда вели, она пиналась и кусалась вместо того чтобы запоминать дорогу.

Немного поразмыслив, она решила во всех коридорах выбирать более светлые выходы. И, кажется, это работало.

Камеры становились просторнее, коридоры – шире, гнусные мигающие рыбы в колбах сменились светящимися кораллами. Уже почти обрадовавшись скорому избавлению, Аля услышала шелест плавников. И в панике заметалась: спрятаться было негде! Все камеры закрыты, и нет ничего, за чем можно было бы укрыться. Русалочка притаилась за углом коридора, откуда раздавались звуки, надеясь только на одно: что плывущий не будет оборачиваться.

Он явно не торопился. Осторожный шелест приближался так мучительно медленно, что Аля вспотела от напряжения.

А из-за угла показалась Эля.

Русалочка глазам своим не поверила!

И тут же сгребла принцессу в охапку, на всякий случай зажав ей рот рукой.

Эля сначала чуть не упала в обморок от страха, а затем, увидев, кто именно её поймал, засияла.

- Я так и знала, что ты обязательно выберешься! – горячо зашептала она, - но решила на всякий случай проверить. Я помогу тебе сбежать!

- А как ты здесь очутилась? Тебя же саму в комнате заперли!

- Усыпила охранника, - потупила глазки Эля. – Надеюсь, он утром подумает, что сам уснул…

- Ну ты даешь! – Аля восхищённо посмотрела на подругу, - показывай дорогу, пока сюда кто-нибудь не пришёл! И зачем вам такая огромная темница, здесь же всё равно никого нет!

- Это потому, что война давно кончилась. Долгая история. А сейчас – тише, за поворотом будет комната стражи.

Русалочки как могли тихо прошмыгнули мимо приоткрытой двери, и облегченно выдохнули уже на улице.

- Как хорошо, что ты меня нашла! Я и не знала, что есть выход в город. Боялась, что опять придется через дворец плыть.

- То был тайный ход, про него почти никто не знает. А мы с тобой вышли через центральный.

- А что дальше? – Аля нетерпеливо оглядывалась.

- Дальше я провожу тебя до края города. Плыви за мной!

В этот час на улицах было совсем пусто, и они без проблем добрались до окраин. Эля остановилась.

- Ты же найдешь дорогу обратно?

- А ты? – изумилась Аля, - неужели останешься здесь, после всего? Плывём со мной! В лесу тебя все быстро полюбят, и мы каждый день будем играть!

Эля печально опустила голову, будто вот-вот заплачет.

- Мне нельзя. Я же принцесса, понимаешь? Я должна буду править городом, когда мама отойдёт от дел.

- А ты хочешь?

- Что? – не поняла Эля.

- Править городом. Ты хочешь?

Принцесса задумалась.

- Если честно, я об этом никогда даже не думала. Просто всегда знала, что должна.

- Так может, стоит подумать?

Эля долго молчала.

Становилось заметно светлее. Скоро стражник должен принести завтрак для Али, и тогда непременно поднимут тревогу. Аля нетерпеливо крутилась, но подругу не торопила, понимая, насколько важное ей предстоит решение. Наконец Эля ответила.

- Я очень рада, что познакомилась с тобой, и что узнала правду. Рада, что ты моя сестра. Но у меня есть обязанности, и я не могу подвести жителей города: никто из них не сделал мне ничего плохого. Но я обязательно побываю у тебя в гостях!

- Обещаешь?

- Обещаю! И ты научишь меня играть в салки.

Аля крепко обняла сестру.

- Даю слово!

И тут они обе услышали три громких протяжных сигнала. Эля побледнела.

- Не может быть!

- Что? – занервничала Аля.

- Это не просто тревога для стражи! Это особый сигнал, для всего города! Нас будут искать ВСЕ!

Сигнал повторился, но на этот раз было два протяжных звука, и один – короткий.

- А это – оповещение для остальных обитателей дна, - потерянно произнесла Эля. – Команда защищать королевскую семью. Теперь любой, кто увидит меня или маму, обязан сопроводить нас к страже – для охраны. Я раньше о таком только в учебниках читала, это было ещё во времена войны, когда враждующие стороны старались выкрасть наследников друг у друга. Аля, тебе нужно бежать, немедленно! Я почти не бывала за пределами города, и мы слишком похожи! никто тебе не поверит, что ты – это не я.

- Я буду ждать тебя. И все мои друзья будут.

- Мы обязательно ещё встретимся, - глаза Эли были полны слёз. Она смотрела вслед сестре, покуда та совсем не скрылась из виду. А потом поплыла обратно, стараясь держаться самых тёмных закоулков.

Аля мчалась прочь от города, надеясь, что движется в правильном направлении. Тревожный сигнал повторился еще несколько раз, и чем дальше, тем подозрительнее на неё смотрели все рыбки. Но пока она не встречала никого, кто был бы достаточно крупным, чтобы встать у неё на пути.

Но вдруг Аля заметила боковым зрением, как за ней движется огромная тень. Русалочка отчаянно работала хвостом и руками, но тень всё равно стремительно её настигала.

- Милая, вы опять нарушаете скоростной режим? – пророкотал сзади знакомый голос.

- Здравствуйте, госпожа Китовая акула! – Аля нерешительно замерла, и, посмотрев на огромную рыбу, зажмурилась. Если она решит сдать её страже, у неё нет ни единого шанса!

- Я вижу, что вам нелегко жить по нашим правилам. Но, знаете, есть такая народная мудрость: тише плывешь, дальше окажешься. Вы же не откажетесь от ещё одной познавательной экскурсии? – многозначительно посмотрела на неё акула. Аля нерешительно кивнула.

- Думаю, в этот раз мы осмотрим рельеф с чуть более высокого ракурса. А во избежание новых нарушений, настоятельно рекомендую вам перебраться ко мне на спину.

Аля всё поняла и просияла.

Она вскарабкалась на Китовую акулу, а та, набрав высоту, что-то рассказывала, полностью скрыв Русалочку от всех обитателей дна.

Аля не могла сосредоточиться на словах провожатой, потому что напряжённо всматривалась в скалы. Как она и опасалась, разглядеть нужный проход никак не получалось. От пёстрых кораллов и рыбок рябило в глазах. Оказывается, ярко – не всегда красиво, особенно когда долго смотришь.

Вдруг она заметила стайку совсем невзрачных серовато-желтоватых рыбок. Но для неё они показались самыми прекрасными на свете.

Потому что это были потерявшиеся карасики из озера Глухого леса. И кружили они прямо у входа в тоннель, не решаясь заплыть внутрь.

- Госпожа Акула, спасибо вам огромное! Вы самая мудрая, добрая и сильная из всех рыб на свете! – воскликнула Аля, соскользнув с необъятной пятнистой спины.

- Не за что, милая. Когда помогаешь хорошим созданиям, день проходит приятнее, - смутилась Акула, - счастливого тебе пути!

Аля уже вовсю торопилась ко входу. Она бы перецеловала каждого карасика, если бы было время.

- Привет, ребята! Вы чего тут? Поплыли скорее домой!

- Нас Водяной заругает, - хором ответили карасики.

- Да Водяной целыми днями в озере каждый камушек переворачивает, вас ищет. Ну может и поругает, но только потому, что любит, и переживает сильно.

- Он очень громко кричит, - захныкал самый маленький, - у меня потом плавнички ломит и чешуя отваливается!

Аля задумалась.

- Разве вы не скучаете по дому?

- Скучаем, - наперебой ответили рыбки.

- Ну тогда поплыли быстрее, а Водяного мы как-нибудь задобрим! Вы же храбрые рыбки! А представляете, сколько вы всего сможете рассказать, когда вернётесь!

Аля знала, о чём говорит. Карасики просто обожали хвастаться, и против такого аргумента устоять не могли. А Русалочка в очередной раз убедилась, как важно не застревать на одном моменте, и думать про «потом».

Сначала она плыла в темпе с карасиками. Через несколько часов они нашли крепко спящую Веду, и ровно, экономя силы, двигались домой. А затем случилось то, чего Аля никак не ожидала.

Позади была погоня.

Русалочка не представляла, зачем она нужна королеве теперь, когда сбежала из города. Но останавливаться ради ответа на этот вопрос точно не стоило. Торопливо распрощавшись с карасиками, она мчалась так быстро, как только могла.

Может одна бы она и оторвалась от преследователей, но с подругой на руках у неё не было ни единого шанса. Их до сих пор не поймали только из-за пресной воды. Русалочка давно привыкла к ней, а вот погоне было тяжело. Но они всё равно медленно, но верно сокращали расстояние до беглянок.

Аля бы взвыла от отчаяния, но экономила каждый вздох.

«Я больше никогда, никогда, никогда не буду никого подслушивать!»

«Кикиморы задери эту вашу королевскую репутацию»

«Не стоило мне соглашаться на это всё»

«Я ни за что её не брошу»

«Я больше не могу»

Последняя мысль была горькой и безнадежной, но у Али уже не осталось сил. Она почувствовала, как вода опять стала солёной, и удивилась. А потом поняла, что плачет. До дома ещё оставалась половина пути.

Чувствуя, как руки тритонов скользят по её хвосту, Русалочка сделала последний рывок, поцеловала подругу и толкнула её вперёд, подальше от погони.

Понимая, что это совершенно бесполезно.

***

За всю свою долгую жизнь Веда никогда так не высыпалась.

Быть ведьмой – это сложно. С раннего утра и до заката к ней приходили за помощью. Люди, звери, птицы, даже рыбки и лягушки иногда обращались со своими бедами и проблемами.

Сломанные руки, лапки, крылья, жар, выпадающие зубы и перья – с чем только не приходилось иметь дело.

И, если вы думаете, что по ночам ведьмы отдыхают, вы просто не знаете, как часто летучие мыши разбивают себе носы. И как капризничают от компрессов.

А сейчас Веда почувствовала: она ВЫСПАЛАСЬ. Правда вокруг было абсолютно темно, а еще очень мокро. Осветив пещеру и оглянувшись в поисках подруги, она увидела, как упирающуюся Алю тащат куда-то мрачные тритоны.

Веда была так довольна отдыхом, что даже не рассердилась. Просто решила, что тритонам будет лучше, если они немножко уменьшатся. Раз в сто.

Она не засмеялась, когда испуганные королевские стражники размером с креветку верещали тонкими голосочками, в панике наталкиваясь друг на друга. И прошептала заклинание, которое вернёт им нормальный рост через несколько дней.

В общем, здоровый сон очень благотворно влияет на характер. Даже если ты – ведьма.

***

Подруги сидели в беседке и пили чай. Его заварила Аля, и он был на удивление вкусным.

Где-то вдалеке раздавалось пищание карасиков, наперебой рассказывающих о своих приключениях, и восторженное кваканье их слушателей-лягушек. Водяной сидел в камышах и утирал слёзы счастья. Он, конечно, здорово отругал карасиков и демонстративно удалился, заявив, что не будет слушать всякие глупости. Поэтому теперь подсматривал издалека.

Веда испекла печенье. Не наколдовала, и именно испекла. Иногда добрые руки и труд – самые лучшие ингредиенты, лучше волшебства.

- Как думаешь, Эля сдержит слово? – спросила она Русалочку.

- Думаю, да, - уверенно ответила Аля, - но это уже будет совсем другая история.

Сказки Глухого леса. Первая часть: Сказки глухого леса

За всю свою долгую жизнь Веда никогда ещё не чувствовала себя такой усталой.

Волшебство вытекало из неё с каждым вздохом, оставляя вместо себя чёрную, тягучую, тяжёлую пустоту, заполнявшую всё внутри. Веда совсем сбилась со счёта и не могла уже сказать, сколько они плывут – день, два, больше? Ей всё сложнее было поспевать за Русалочкой, а новый воздушный карман так и не появился. Поняв, что это – конец, она из последних сил метнула луч света в сторону быстро удаляющейся Али.

Русалочка обернулась и увидела, как ведьма, слабея, опускается на дно. Тогда она подплыла к подруге и поцеловала её, погрузив Веду в глубокий сон без дыхания и сновидений – такой, какой умеют навевать только русалки.

Аля знала, что теперь у неё осталось всего несколько дней, чтобы вытащить ведьму на воздух.

Но куда было ближе – вперёд или назад, она не имела ни малейшего понятия.

Несколько мучительных мгновений Русалочка вглядывалась в темноту, прислушивалась к своим ощущениям… Ничего. Всё та же тьма пещер, холодная вода, гладкие каменные своды бесконечных тоннелей. Тогда Аля закрыла глаза и прислушалась к сердцу.

Оно звало туда, куда уже два дня подгоняло их течение. И Русалочка решилась. Спрятав подругу за небольшим каменным уступом, Аля изо всех сил поспешила вперёд.

Даже с помощью русалочьего чутья, привычному к отсутствию света, нелегко было следить за временем. Несколько часов Аля плыла и плыла, не замечая никаких изменений, как вдруг, за очередным поворотом, что-то всё же произошло. Она даже не сразу поняла, что. Остановилась, восстанавливая дыхание

.

Течение ослабло. А вода стала чуть солёной.

Сердце подпрыгнуло и замерло. Неужели Веда была права?

В ту злосчастную ночь, когда они первый и последний раз поругались из-за Васи, Веда на время осушила дно озера Глухого леса, и заметила маленький, заросший водорослями вход в пещеру. И предположила, откуда в непроходимой лесной чащобе могла оказаться морская русалочка.

Идея была очень смелая, но они всё же решились проверить. И вот Аля была на пороге разгадки тайны её одинокой жизни в лесу.

Но только она представляла себе это совсем не так.

Во-первых, согласиться на путешествие она не могла несколько недель. А вдруг её там совсем никто не ждёт?

Мавки, водяные и кикиморы наперебой убеждали, что даже если её родители и не хотели русалочку, то это только потому, что не знали, какая чудесная она вырастет. Хвалили её мягкие, длинные волосы цвета морской волны, сильный хвост, тонкую талию, звучный бархатный голос…

Але были приятны комплименты, но всё же не хватало одного, самого главного аргумента.

- Веда, а что думаешь ты? – набравшись храбрости, спросила Русалочка.

Ведьма долго думала перед ответом. Она вообще всегда очень много думала, за что её и любили.

- Я считаю, что все заслуживают второй шанс.

И решение было принято.

Но тут же крылось «во-вторых».

Потому что во-вторых Аля согласилась на всё это только потому, что была не одна. В присутствии сильной, рассудительной и невозмутимой Веды, далёкое море казалось если и не по колено, то не больше чем до середины хвоста.

А теперь Веда не только не поможет ей, её и саму нужно спасать.

Мысль об этом подтолкнула Русалочку вперёд. Неважно, кого она встретит или не встретит в этом страшном море, но нужно узнать, есть ли там где-то воздух.

Плыть становилось тяжелее: раньше её направляло течение подземных рек, теперь же она оказалась в месте, где пресная холодная вода смешивалась с тёплой солёной, создавая опасные завихрения, которые так трудно было обходить в тесноте тоннеля.

Но не зря же кикиморы так нахваливали её хвост!

Сжав зубы, Аля боролась с водоворотами, привыкая к солёной воде. Хоть в ней и было легче дышать, она неприятно щипала поцарапанную о каменные своды кожу.

Через несколько мучительных минут почти обессилевшая русалочка заметила впереди слабый свет. Несколько отчаянных взмахов – и от внезапного простора закружилась голова.

Аля растерялась.

Вода озера в Глухом лесу хоть и была чистой, как слеза, но всё же – пресной, и видно было там всего лишь на несколько метров вперёд. А на поверхности обзору мешали деревья.

Здесь же она почувствовала себя маленькой песчинкой. Вверху - немного видно солнце, пробивающееся сквозь внушительную толщу воды; а во все остальные стороны, куда только хватало взора, простирался пейзаж из скал, кораллов, причудливых водорослей и миллионов разноцветных рыбок. Такой крохотной Аля не чувствовала себя никогда. И с ужасом подумала: а как она найдёт дорогу обратно?

Казалось, стоит только отплыть от входа в тоннель, и он тут же затеряется среди других впадин каменистого рельефа.

«Ты – русалка. Русалки не теряются. Ты всегда найдешь дорогу домой» - как мантру повторяла про себя Аля. На восьмисотый раз помогло, и она нерешительно поплыла вперёд, постоянно оглядываясь.

Возможно именно поэтому она столкнулась нос-к-носу с огромной рыбиной. Пасть чудовища была такая большая, что Аля могла поместиться туда целиком, и даже краешек хвоста бы не торчал.

- Ой! – испуганно пискнула Русалочка.

- Мадемуазель, прошу вас, осторожнее, - пророкотало чудовище, - нельзя быть такой невнимательной! Есть же правила…

Аля вдруг заметила, что пасть, хоть была и огромной, оказалась совершенно беззубой. А вокруг красивой пятнистой шкуры чудовища бесстрашно крутились десятки маленьких симпатичных рыбок.

- А если я не знаю правила? – храбро спросила Русалочка. Чудовище задумалось.

- Незнание не освобождает от ответственности, - сурово заключило оно. Но видя, как расстроилась Русалочка, смягчилось:

- А Вы новенькая, да? Весьма замечательное событие! Если Вы не против, я готова …хм… провести экскурсию для Вас. Позвольте представиться: Китовая Акула.

Аля испуганно замерла. Ей рассказывали про морских акул – безжалостных убийц.

- Акула? Значит вы меня сожрёте?

Чудовище закатило глаза, от чего стало ещё страшнее.

- Юная леди, какие жаргонизмы! И вопиюще прискорбные стереотипы. Я – Китовая акула. Самая большая в мире. А самые большие и сильные никогда не обижают маленьких и слабых. Разве Вас этому не учили?

Русалочка благоразумно промолчала. Объяснять, почему её вообще никто ничему не учил, было бы слишком долго.

Китовая Акула неторопливо поплыла вперед.

- Справа вы видите заросли Горгонарии кустистой… вот здесь у нас колония Пластинчатой платигиры… а это – наша особая гордость, Огненные миллепоры… Осторожнее, они жгучие!

Русалочка смотрела на все это разнообразие, приоткрыв рот. Как же невероятно красиво!

Ай! – вдруг вскрикнула она, потому что-то кто-то её ущипнул. Задирой оказалась маленькая черная рыбка.

- Ты чего? – обиженно спросила Аля. Рыбка, фыркнув, направилась к причудливым водорослям.

- Милая, не обращайте внимания! Вы слишком близко подплыли к ферме рыбы-ласточки.

- Так рыбы… или ласточки? – переспросила сбитая с толку Русалочка, потирая укушенный кончик хвоста.

- Рыбы-ласточки, - назидательно сказала Акула. Аля вздохнула. И вспомнила, что она тут, вообще-то, по делу. И хотела уже было спросить про других русалок, как вдруг, обогнув очередные кораллы с наверняка ещё более замудрёным названием, ахнув, замерла.

В долине под ними раскинулся огромный город из белого мрамора. Идеально ровные улицы лучами расходились от центральной площади, опоясывающей великолепный дворец. Но самое главное, там повсюду были видны русалки! Мужчины и женщины, молодые, почтенного возраста, и даже совсем маленькие! Рыжие, блондины, брюнеты, с сиреневыми, зелеными, розовыми волосами… Аля почувствовала, как сердце выпрыгивает из груди, а на глаза наворачиваются слёзы.

- Спасибо! Госпожа Акула, спасибо вам большое! – Русалочка, на сколько хватило рук, обняла огромную пасть и поцеловала её.

Провожатая смутилась, и даже слегка порозовела.

- Милочка, дальше Вам придется самой: мне нельзя туда, вниз – сами понимаете, габариты… Было весьма приятно с Вами познакомиться. Желаю удачи!

Китовая Акула, грустно вздохнув, долго ещё провожала Русалочку взглядом. «Какое милое наивное дитя» - подумала она, - «надеюсь, у неё всё будет хорошо».

Аля, уже почти опустившись в город, внезапно остановилась. И, несмотря на огромное количество других русалок вокруг, почувствовала себя так одиноко, как никогда в жизни. Куда ей идти? Кого искать?

Все были чем-то заняты. Мамочки-русалочки выгуливали детишек в аквариумах на колесиках, по несколько штук в каждом. В торговых рядах продавали ламинарии и мидий, а кое-где даже протестующих устриц. Покупатели с сомнением разглядывали ворчливых моллюсков, а продавцы убеждали, что раз нет мозгов, то они вполне сойдут за еду.

Аля остановилась на центральной площади, прямо у дворца. Она так внимательно разглядывала его огромные купола, что не видела, как странно смотрят на неё прохожие, и пропустила момент, когда из главного входа показалась стая гигантских морских коньков, выстроившихся по краям красной дорожки.

Зато трубный звук огромной морской раковины не заметить было невозможно. На него обернулись все русалки на площади, и опустили головы в почтительном поклоне. Все, кроме Али, чьё внимание приковала процессия, показавшаяся из роскошных, украшенных жемчугом и кораллами высоких дверей.

А смотреть было на что! Но Аля не могла оторвать взгляд вовсе не от мускулистых тритонов, или потрясающе красивой, преисполненной достоинства и величия взрослой русалки.

Её внимание было направлено на молоденькую русалочку, скромно шедшую в самом центре этой впечатляющей группы.

Потому что русалочка была похожа на неё как две капли воды.

Аля тоже не осталась незамеченной – среди склонённых спин и плавников её было видно очень хорошо.

- Мамочка, смотри, как тётя похожа на принцессу! – пискнула малышка откуда-то из толпы.

- Тссс! И вовсе не похожа! Молчи, это крайне непочтительно!

- Очень похожа! Особенно волосы. Здесь больше ни у кого нет волос цвета волн!

Под строгими взглядами гвардии морских коньков мамочка-русалочка спешно схватила дочку в охапку и торопливо уплыла с площади.

Королева – а можно было и не сомневаться, что это она! – остановилась прямо возле Али; внимательно её разглядев, слегка побледнела, но сохранила величественное выражение лица.

- Милое дитя… приветствуем тебя в Грандионополисе – самом центре подводного мира. Мы всегда рады новым гостям, поэтому, в знак особого расположения, приглашаем тебя на обед.

По её знаку вся процессия развернулась и направилась обратно во дворец, а толпа начала потихоньку расплываться по своим делам.

«Какие странные» - подумала Аля, следуя за свитой, - «разве можно приглашать на обед кого-то, не познакомившись?». Немного поразмыслив над этим вопросом, Русалочка решила, что, наверное, если ты – королева, то тебе можно всё.

Внутри дворец оказался еще внушительнее, чем снаружи. Даже представить страшно, сколько трудились ракушки, чтобы сделать столько жемчуга; а уж замысловатых осколков кораллов и красивых статуй из мрамора разных оттенков и вовсе было не сосчитать.

До столовой они плыли минут пятнадцать. Хотя уже через пять Аля совершенно потерялась во всех этих залах и коридорах, и только надеялась в глубине души, что обратно её тоже проводят.

За очередными вычурными дверями оказалась на удивление небольшая столовая. Судя по тому, что коньки, тритоны и вся остальная свита не пошли с ними, это было помещение для семейных обедов.

Наконец-то так заинтересовавшая Алю русалочка оказалась рядом, не прикрываемая мощными бесстрастными тритонами. Аля уставилась на неё во все глаза. Было видно, что и объекту её интереса тоже любопытно, хоть она и стесняется смотреть на неё так же откровенно.

Ощущение было как от разглядывания зеркальца, которое подарила ей Веда. Совершенно одно лицо.

Королева дождалась, пока слуги сервируют стол и удалятся, и только затем нарушила затянувшуюся тишину.

- Откуда ты прибыла, дитя? И как тебя зовут?

- Из Глухого леса, - сказала Аля, внимательно рассматривая королеву. У неё были точно такие же волосы, как у неё – бирюзовые. – Меня зовут Аля.

- Аля… - поморщилась правительница, - это Амелия? Азалия?

- Аля – это Аля, - ну не рассказывать же ей, что Русалочку зовут Русалочка!

- Ну допустим… - вздохнула королева, - Моё имя - Камелия. А это – моя дочь, Элеонора.

«Да её и зовут почти как меня – Эля!» - подумала Русалочка, но смолчала. Её отчего-то было очень неловко. Королева смотрела на неё с таким странным выражением лица, что хотелось провалиться сквозь дно, будто она сделала что-то плохое. Через ещё одну длинную паузу Камелия приказала:

- Расскажи про этот… Лес. И как ты сюда попала.

Аля оживилась. Она так любила рассказывать про свой дом! Чтобы ничего не упустить, начала по порядку: увлеченно описывала красоту озера, непроходимую чащу и её жителей. С удовольствием перечислила каждого водяного и лешего, но, когда дошла до мавок и кикимор, обратила внимание на лицо королевы. Что-то Веда говорила о такой гримасе… Ах, да, точно!

- Скажите, вы едите лимон? – вежливо спросила Русалочка. Она много раз слышала фразу «кислый, как лимонов объелся» от подруги, но никогда не видела, как он выглядит, этот лимон. Может, здесь его добавляют в еду?

Камелия на сей раз не смогла сдержать удивления.

- Нет, это ламинария. А почему ты спрашиваешь?

- Ну, у вас лицо такое… - попыталась объяснить Аля, но вдруг поняла, что сморозила глупость.

Элеонора хихикнула, торопливо прикрывшись рукой, а королева сделалась пунцовой.

- Я вижу, манерам там у вас совсем не учат. Что, впрочем, совсем не удивительно. Лешие и кикиморы, подумать только… Русалки, милочка, – высшие существа, и общаться с другими созданиями весьма неразумно и предосудительно. Тебе ещё многое предстоит узнать. Элеонора поможет тебе в обучении. Мы разрешаем тебе остаться во дворце в качестве гостьи. Всем остальным можешь говорить, что ты наша дальняя кузина. На сегодня аудиенция окончена.

- Но.. – попыталась было возразить Аля. Ей нужно срочно отыскать родителей, и плыть обратно – вытащить Веду! Про это всё, кстати, она совсем ничего не успела рассказать!

Королева прервала её нетерпеливым взмахом руки, и уплыла, не оглядываясь, почти неприлично громко хлопнув дверью.

Две молодые русалочки остались одни.

- Кажется, я её обидела, - расстроенно сказала Аля.

- На самом деле, было и вправду точь-в-точь как когда она попробовала лимон, - ответила Элеонора, - хотя говорить об этом, может, и не стоило.

- А почему не стоит говорить правду? – искренне удивилась Аля. Её собеседница смутилась.

- Ну… наверное, кто-то может обидеться? А еще всегда нужно помнить о хороших манерах…

- Разве врать – это хорошо? – еще больше удивилась Аля. Принцесса совсем смешалась и замолчала.

- Ладно, - Аля махнула хвостом, - с этим мы потом как-нибудь разберёмся. Рада с тобой познакомиться: я тебя ещё на площади заметила. Давай дружить? Я бы называла тебя «Эля»!

- «Эля» мне очень нравится. Меня ещё никто так не называл! Но разве можно вот так быстро – и дружить? – с сомнением покачала головой принцесса.

- А чего откладывать? – пожала плечами Аля. – Ты либо хочешь дружить, либо – нет. Ну так что?

- Очень хочу, - смущенно ответила Эля, - ты так интересно рассказывала про свой лес! Никогда в жизни ничего подобного не видела! Это, наверное, так красиво!

- Ещё как! – довольно ответила Аля, - но у вас тут тоже здорово. Рыбки, акулы, кораллы… Гог… Грог… Грогронарии всякие!

- Ты видела акулу? – изумилась Эля, - и Горгонарии?

- Да, а ты что, нет? Они же совсем рядом с городом растут! И Акула там плавала…

- Мне нельзя выходить из города, - вздохнула Эля, - и общаться с другими созданиями. Это предосудительно и вообще – дурной тон, забыла?

- А как же ты тогда развлекаешься? Хотя во дворце, наверное, тоже много всего интересного! – Аля уселась прямо на пол, поджав под себя хвост. – Расскажи, как это: быть Принцессой!

- Принцессой быть хорошо, - ровно ответила Эля, будто учила ответ на этот вопрос, - у меня самое лучшее образование, воспитание и условия во всём Грандионополисе. С утра и до обеда я обучаюсь наукам, после – искусствам.

- А вечером?

- А вечером – хорошим манерам и истории.

Аля недоверчиво нахмурилась:

- А когда же ты играешь?

Эля грустно вздохнула.

- По понедельникам и четвергам я играю в шахматы.

- Да я же не об этом! – Аля даже вскочила, - прятки, салочки, угадайка… Как развлекаются принцессы? Или это тоже – дурной тон?

Эля замолчала. Наверное, теперь Аля не захочет с ней дружить. Было бы очень обидно, потому что на самом деле быть принцессой ужасно скучно. Хоть и признаться в этом было стыдно.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату неторопливо вплыла очень широкая русалка с седыми волосами, стянутыми в тугой пучок. Аля уставилась на неё во все глаза: она никогда ещё не видела таких больших русалок.

- Девочки, перерыв окончен. Аля, меня зовут мадам Сенимонибьен, и с сегодняшнего дня я занимаюсь твоим обучением.

«Семимони… что?» - подумала обескураженная Русалочка. Но переспрашивать было страшновато. И как бы ей объяснить, что она не собирается оставаться здесь надолго?

- Всем, с кем ты будешь знакомиться, тебе стоит представляться семиюродной кузиной королевы. Запомни, это важно. Но, на всякий случай, тебе запрещено выходить из дворца до сдачи экзамена по хорошим манерам. Ты же не хочешь опозорить королевскую репутацию? – строго посмотрела на неё мадам.

Аля с трудом представляла, что такое королевская репутация, но, наверное, позорить её и вправду не стоило.

- А когда он будет, этот экзамен? – спросила она.

- Как только ты будешь готова, - сурово ответила наставница. – Первый урок: история Грандионополиса и королевской династии. Элеонора, тебе будет полезно повторить, идём с нами.

Судя по лицу Элеоноры, урок предстоял не слишком занимательный. Так оно и оказалось: уже через три минуты Аля совершенно потеряла нить событий. Сплошные даты и имена русалок и тритонов, до которых ей совершенно не было дела. Урок стал чуть занимательнее, когда они перешли в Королевскую галерею.

- Перед вами представлены сто четырнадцать поколений Бирюзовой династии. Вот это - Эркель первый, основатель рода. Это - Эркель со своим сыном, Пьером. Это – Пьер, уже после коронации. Это – Пьер с дочерью, Камилой.

Але стало скучно уже после пятого портрета. Все члены королевской семьи были запечатлены в одной и той же позе, и при одних и тех же обстоятельствах: после коронации, и с наследником. После тридцатого портрета Аля не выдержала и перебила мадам:

- А почему у них у всех только по одному ребенку? На площади я видела много мамочек, и у всех было минимум по двое!

Мадам Сенимонибьен строго посмотрела на Алю.

- Перебивать – крайне дурной тон, юная леди. Но на первый раз я вас прощаю, и поясню: у членов королевской семьи не бывает близнецов. В благородных родословных совершенно отсутствует эта рыбья черта – метать много икринок. Поэтому представители королевских семей сильно отличаются от простолюдинов.

- Но мы с Элей очень похожи! – возразила Русалочка. Мадам не удостоила её ответом и продолжила экскурсию.

- Она же разрешила тебе только один вопрос! – прошептала ей Эля.

«Тоже мне, обучение…» - подумала Аля, - «как можно узнать что-то интересное, если тебе нельзя ничего спрашивать?»

К сотому портрету она едва держалась на плаву. А к концу экскурсии уже откровенно зевала.

- Вижу, что работы с вами, юная леди, еще непочатый край. Думаю, за год-два мы сможем устранить эти досадные пробелы в вашем воспитании.

С Али мигом слетел весь сон. Какой год! У неё максимум пара дней!

В одном, впрочем, мадам Сенимонибьен всё же ошибалась: Аля очень быстро училась. Вот сейчас, например, она точно знала: спорить бесполезно, поэтому промолчала, опустив глаза в пол.

- На этом урок окончен. Ваша спальня напротив спальни Элеоноры, вы можете обратиться к ней за помощью, если что-то понадобится. А сейчас я настоятельно рекомендую вам вычистить чешую и расчесать волосы. Юная леди всегда должна выглядеть подобающим образом.

«Я бы посмотрела, как бы ты подобающим образом пролезла через все эти тоннели» - мрачно подумала Русалочка.

Оставшись в комнате одна, никакую чешую она, конечно, чистить не стала. Едва дождавшись, пока в коридорах стихнут все звуки, Аля прокралась в спальню Элеоноры.

Та действительно сидела и причесывала и так волосок к волоску лежащие локоны.

- И что, у тебя так каждый день? - Аля без стеснения улеглась на кровать, положив голову на кулачки и нетерпеливо покачивая хвостом.

- Ну.. более-менее… - ответила Эля, - сегодня она хотя бы сама рассказывала про предков, а не заставляла меня.

- А ты и правда их всех помнишь? – изумилась Аля.

- Большую часть.

Они немножко помолчали. Аля пыталась вспомнить хотя бы десять имён. Эля думала про угадайку, салочки и прятки, про которые рассказывала Аля.

- Ты очень, очень умная!

- А как играют в прятки? – сказали они одновременно, и рассмеялись.

- Хоть они и не говорят ничего, а мы и вправду очень похожи – сказала Эля. – Пусть это и ужасно странно.

- Ну и ладно, - махнула рукой Аля, - я всю жизнь прожила одна в озере, здорово быть похожим хоть на кого-то. Тем более – на принцессу. Ты лучше скажи, как можно выбраться из дворца, чтобы никто не заметил?

Эля опустила голову.

- Я так и знала, что ты не захочешь со мной дружить больше. Тебе скучно, да?

- Нет, что ты! – замахала руками Аля, - с тобой – нет. С этой Семинимони… тьфу, ты, песок мне в волосы, как же её… Вот с ней – ужасно скучно. А ты мне нравишься. Но я же не просто так приплыла к вам в город, а по делу!

- Расскажи, - оживилась Эля. У неё камень с души упал. Значит, она все-таки не скучная! И с ней тоже можно дружить!

- Я приплыла искать родителей.

Эля задумалась. Она пыталась представить себя на месте Али. Что бы она чувствовала, если бы это её бросили одну, так далеко от дома?

- И что ты им скажешь, когда найдешь?

- Спрошу, почему они меня там оставили, - уверенно ответила Аля.

- А дальше?

Аля смутилась. «Дальше» она никогда не продумывала. Она же не знает, что ей ответят!

- Не знаю, - смущенно ответила Русалочка, - наверное, зависит от того, что они скажут.

- Ты останешься здесь, с ними?

Аля задумалась. Вспомнила Веду, озеро, лес. Её дом – там. Да, здесь красиво и много нового, но в Глухом лесу её любят и ждут обратно.

- Нет.

- Получается, ты проделала весь этот путь, чтобы спросить, почему они тебя бросили?

Аля даже рассердилась немного. Особенно от того, что Эля была права. Когда она вот так сказала, все это путешествие выглядело на редкость дурацкой идеей.

- Думаешь, это глупо? – с вызовом спросила она.

Принцесса задумалась.

- Нет, сказала она наконец, - я думаю, что глупо было бросать тебя там.

Але очень захотелось её обнять.

- Эля, а сколько жителей у вас здесь, в городе?

- Больше ста тысяч.

Сто тысяч! Алины глаза широко распахнулась. Как же она найдёт кого-то в таком огромном городе?

Эля почувствовала её смятение и спросила:

- А что бы ты хотела, чтобы они ответили на твой вопрос?

- Не знаю. Наверное, что жалеют об этом. И что я выросла хорошая и красивая.

- Ты ведь и сама знаешь, что ты хорошая и красивая?

- Знаю. Но они-то – нет.

Русалочка уставилась на свой хвост. Ну найдет она их. Ну скажут они, что она красивая. А что дальше? И так ли ей нужно, чтобы русалки, которые бросили её одну, сказали ей что-то хорошее? Чем больше она об этом думала, тем меньше ей хотелось начинать поиски. Дома она боялась, что туннели не ведут в море, или что она не найдет ни одной русалки; очень много думала о том, как спросит «почему». Но слишком мало о том, что будет после. А оказывается, не так уж и важно – почему. Важно, что дальше. А дальше она хочет вернуться домой. Так зачем это всё?

Эля тоже молчала. Русалочка посмотрела на неё и в очередной раз удивилась тому, как они похожи. Только Эля все время немного печальная, и очень тихая.

Так никуда не годится.

- Эля, а ты правда никогда-никогда не играла ни во что, кроме шахмат?

- Правда.

- Сейчас мы это исправим… так, дай подумать. В салки будет очень шумно, для угадайки нам нужно много игроков. А вот прятки – самое то. Только вот очень уж огромный у вас дворец, мне тебя тут ни за что не найти.

- А давай прятаться вместе? Одна я все равно не умею!

Аля хотела возразить, что в прятки играют совсем не так, но видя, каким огнём загорелись глаза новой подруги, не смогла отказать.

- Давай! Будем прятаться ото всех. Правила такие: плывём по дворцу, как только слышим кого-то – прячемся. Только показывай дорогу.

Аля в очередной раз восхитилась богатой обстановкой дворца. Он был таким блестящим и нарядным! Вот только все внутри какие-то слишком строгие и серьезные. Как можно быть хмурым среди такой красоты?

Они плыли и плыли, сворачивая то в один, то в другой коридор, но было уже очень поздно, и никто им не попадался. Наконец они услышали шуршание чьих-то плавников. Но, как назло, спрятаться было решительно негде!

В панике Аля схватила принцессу, открыла первую попавшуюся дверь и просочилась внутрь, закрыв за собой.

Комната оказалась небольшой, хорошо обставленной и идеально убранной.

- Да это же… - ахнула Эля.

Но что было «это же», Аля так и не узнала, так как шуршание плавников становилось громче, и можно было не сомневаться, что тот, от кого они прятались, шёл именно в эту комнату. Пришлось укрыться в единственном месте, где они могли поместиться вдвоём: в шкафу.

Взглянув в крохотную щелочку, Аля поняла, чего так испугалась Эля.

У трюмо тщательно расчёсывала седые волосы мадам Сенимонибьен.

«Ерши-камыши! Это ж надо, повезло-то как…» - с тоской подумала Аля. Притаившаяся рядом принцесса и вовсе была белая, как мраморная стена.

В дверь тихонько постучали.

- Войдите! – звучно ответила мадам. В комнату вплыла сухонькая русалочка, раза в два старше самой мадам.

- Сени́, мне сегодня совсем не спится…. Можно я посижу у тебя немного?

- Конечно, нянюшка. И до вас дошли новости?

- Да.

«Ой, нет!!!» - в панике заёрзала Аля, - «я не хочу опять подслушивать! Это точно ни к чему хорошему не приведёт!». Она уже готова была вылезти из шкафа и покаяться в шалости, но Эля схватила её за руку и сделала такие отчаянные глаза, что пришлось смириться. Ей виднее, как могут наказать за такой поступок, и судя по её лицу – лучше не проверять.

- Я с самого начала знала, что вся эта затея плохо кончится, - продолжила нянюшка.

- Но вы же знаете, королева не могла…

- Да-да. Был бы скандал, проверка родословной… Ох уж эти суеверия. Если бы кто-то меньше разглядывал заказные портреты, и внимательнее изучал документы, то знал бы, что и у аристократов бывают близняшки. Крайне редко, но всё же…

Русалочки в шкафу замерли, напряженно прислушиваясь. Аля почувствовала, как у неё колотится сердце. Ей показалось, или они сейчас говорят про неё?

- Королева это знает. Но не все люди настолько образованы. Это всё было бы слишком тяжело объяснить.

- И это повод выбрасывать дитя, как ненужный мусор? До сих пор не пойму, как она смогла выбрать: они же были совершенно одинаковые! Да и сейчас так похожи…

- Камелия боится сплетен. Наказала мне как можно дольше не выпускать нашу гостью в город, пока она не придумает, как решить проблему… И ладно бы только лицо, но волосы… во всём городе больше нет такого оттенка. Настоящая королевская порода!

- Да, Камелии теперь придётся нелегко… уж очень многие заметили девчонку тогда, на площади…

Этого просто не может быть! Аля услышала, как кровь грохочет у неё в ушах.

А оказалось, что не кровь. Потому что нянюшка и мадам обернулись на шкаф.

Грохотала дверца, которую резко распахнула Эля.

- Вы! Вы всё знали! И ничего не сказали мне! Да как вы только…

Пока разгневанная принцесса подбирала слова, мадам Сенимонибьен взяла себя в руки, вернула строгое выражение лица, выпрямилась, нажала какую-то кнопку рядом с кроватью и сурово отчеканила:

- Элеонора! Вижу, что общение с нашей гостьей не пошло вам на пользу. Что ж. Вы, кажется, забыли, что до вашей коронации – до которой ещё очень, очень долго! - у меня есть все полномочия по вашему воспитанию. За этот проступок несколько дней домашнего ареста будут очень кстати. Прекрасная возможность обдумать свое поведение! Что до вас, - мадам посмотрела на Алю таким испепеляющим взглядом, будто не сочувствовала ей несколько минут назад, - раз вам не понравились королевские покои, королевская темница должна вас заинтересовать куда больше. До особых распоряжений Камелии.

Аля хотела было возмутиться, но в комнату ворвались тритоны. Выслушав приказы мадам, они без колебания схватили русалочек и потащили их в разные стороны замка.

Аля кусалась, царапалась, кричала, но всё было бесполезно. Через несколько минут её довольно грубо запихнули в камеру, и тяжелая каменная решетка захлопнулась.

Сказки Глухого леса: первая часть: Сказки глухого леса

Сказки Глухого леса. Дурной тон. Окончание истории: Сказки Глухого леса. Дурной тон (окончание истории)

В некотором царстве, в некотором государстве…

Хотя чего уж тут обманывать.

Место, о котором пойдёт речь, не относилось ни к какому царству, а уж тем более – государству. Было это так далеко и так глубоко в лесу, что даже самые упёртые цари давно перестали посылать туда своих картографов – всё равно ни один ещё не вернулся. А хорошие картографы, знаете ли, на дороге не валяются…

«Экая глушь» - говорили люди про это место. Вот так оно и получило своё название – Глухой лес.

А лес, между прочим, вовсе и не был глухим. Был он самым настоящим, живым, слышащим и чутким. Каждая травинка, каждое дерево имело здесь своё место и значение. Каждой птице и каждому зверю было вдоволь и еды, и свободы, а коли случались у них какие распри – так на то им в помощь были бесчисленные лешие, водяные, кикиморы…

И только двое в этом лесу жили бобылями, без сородичей.

Среди веселой стайки мавок и компании водяных, невесть откуда затесалась русалочка. Решительно никто не знал, как она тут появилась, не помнила она и сама. В самом сердце леса разлилось огромное озеро; всем известно, что русалки иногда живут в озёрах – приплывают по рекам из далёких морей; но вокруг не было ни ручейка.

Вторая отшельница была и того страннее – в один погожий день к озеру пришла самая настоящая ведьма.

Угадали её не по бородавкам или страшным глазам – была она молода и красива; но лесной народ не обманешь: все с первого взгляда узнавали в ней великую силу. А странно было то, что хоть и часто ведьмы жили в лесах, но всё же ближе к человеческому жилью: лечили болезни, творили наговоры, передавали дар. В Глухом лесу людей не видели лет семьсот, так что не могло тут у ведьмы быть никакого интереса – но она всё же осталась, и наколдовала себе небольшой домик недалеко от озера.

Лесные обитатели ведьму не обижали, но и в друзья не набивались, всё больше осторожно обходили стороной.

Так что совсем не удивительно, что довольно скоро ведьма и русалочка познакомились. Никому не в радость одиночество, даже если ты и волшебное существо.

Первой тогда не утерпела русалочка – глупенькие мавки ей давно надоели, а с самым главным водяным она и вовсе рассорилась, потому что был он старым и занудным. Она несколько дней разглядывала новую соседку, а потом всё же решилась:

- Привет! А ты красивая. Все тебя боятся, говорят – ведьмам в Глухом лесу не место, и что ты странная какая-то. А я тебя не боюсь. Будешь со мной дружить?

Ведьма долго смотрела на неё и молчала. Разглядывала её длинные волосы цвета морской волны, мощный хвост с красивой, крупной, блестящей чешуёй. «Сейчас тоже начнёт выспрашивать, откуда я здесь взялась…» - грустно подумала русалочка. Ох и не любила она эти расспросы! Она и сама бы с удовольствием узнала ответ, кто же забросил её сюда, и почему оставили одну…

Но ведьма ничего такого спрашивать не стала. Она ещё немного подумала и сказала:

- Давай. Как тебя зовут?

Русалочка смутилась. Не было у неё имени. Даже у самой дохлой мавки было, а у неё – нет. Так её все и кликали: «Русалочка». Раньше ей было всё равно, а сейчас, под внимательным взглядом тёмных глаз, очень захотелось, чтобы было. И непременно какое-нибудь редкое и красивое! Она вздохнула.

- Нет у меня имени. Русалочкой кличут. Одна я здесь такая, вот и не прозвали никак.

Вопреки её ожиданиям, ведьма не стала над ней смеяться. Взгляд почти чёрных глаз чуть смягчился, и она ответила:

- Я тоже тут одна. Значит и мне имя не нужно. Ведьма я. Но раз ты – моя подруга, то и зови меня короче и ласковей – Веда.

Русалочка страшно обрадовалась.

- А я тогда… а я… - она искала варианты, как сократить слово «Русалочка». «Руся» ей совсем не нравилось, а больше в голову ничего не приходило.

- Хочешь, буду звать тебя «Аля»? – спросила вдруг Веда.

- Хочу! – улыбнулась Русалочка. А ведь правда! Она Русалка – Алка – Аля. Ей так понравилось, что она захлопала хвостом по воде, за что её всегда очень ругал старший водяной. Говорил, рыбы потом жалуются на головную боль. Подумаешь, эка печаль!

Так у Веды и Али и повелось. Аля всегда много и весело болтала, и предлагала разные шалости, а Веда всё больше слушала, и всегда была рассудительна. Что, впрочем, никак не мешало ей иногда и вправду шалить с Русалочкой – перепрятывать беличьи ореховые кладовые, передразнивать лягушек, нагонять сон на рыб, так, чтобы они повсплывали кверху брюшками – а потом смотреть из кустов, как водяные делают им искусственное дыхание и ругаются.

А ещё Веда научила Алю выходить из воды – до этого она и не знала, что в полнолуние русалки умеют обращать хвост в красивые ножки. Ноги, правда, ей нравились гораздо меньше хвоста: она вечно в них путалась, да и ходить было труднее и медленнее, чем плавать.

Но зато она могла гулять по всему лесу! А не только плавать по надоевшему уже озеру. Так что три-четыре ночи в месяц, когда луна была в силе, Аля веселилась от души, наслаждаясь невиданной раньше свободой.

Одна только обида была у Русалочки на Ведьму. Веда наотрез отказывалась рассказать, почему и откуда она пришла, и зачем поселилась так далеко от людей.

Аля никак не могла этого понять. Вот если б она вспомнила своё прошлое, она бы непременно всем о нём рассказала, вот в тот же день! Даже старому зануде-водяному, не то что лучшей подруге.

Но уговорить никак не получалось, и она потихоньку смирилась.

И так бы они и жили в мире и согласии, если бы однажды Аля не ушла гулять дальше обычного.

То была ночь полной луны. Не раньше, не позже, а самое полнолуние, да ещё и на небе ни облачка. Аля давно заметила, что именно в такие ночи ноги не обращаются в хвост дольше обычного, и смело уходила совсем далеко от озера.

А ещё она недавно научилась бегать, и получила подарок от Веды – мягкие туфли. Нежные русалочьи ножки быстро стирались о твёрдую землю, и Ведьма постаралась: туфли были с надежной подошвой, но такие удобные, что даже капризная Аля согласилась, что в такой обуви ходить так же хорошо, как и с её хвостом скользить по озеру.

Поэтому она не шла – бежала, едва касаясь земли. Самые быстрые лани завидовали ей. Ну а что они думали, раз Русалочка может дышать под водой, то на поверхности ей уж точно хватало воздуха, даже на такой бег!

Всё дальше мчалась Русалочка, и всё реже становился лес. Вокруг озера он был почти непроходимым: если бы не звериные тропы к водопою, то и вовсе б не пройти. А тут встречались и полянки, и прозрачные берёзовые рощи, да и ельники были не такие тёмные и густые.

Может именно поэтому она смогла расслышать издалека волчий вой.

Это было очень странно.

Местные волки никогда не выли. Они вообще были милыми ребятами, не дрались за территорию, не ругались между собой и охотились строго по расписанию.

А те, которых услышала Русалочка, злобно рявкали, огрызались друг на друга и явно кого-то преследовали. Волки-у-озера никогда не охотились в полнолуние, считая это дурным тоном.

Але тогда даже и в голову не пришло, что бежать на звук – плохая идея. Она привыкла, что лесные обитатели её не обижают. Даже водяной ворчал всё больше от старости и вредности, и никогда не делал ей ничего дурного – Аля была сирота. А сирот обижать нельзя, и это знают все.

Русалочка так торопилась, что немного запыхалась. Но зато она успела.

В центре маленькой полянки, зажатой между высокими соснами, стая волков окружила молодого парня.

Аля никогда не видела людей, но ей часто о них рассказывали, так что она ни секунды не сомневалась, что это – человек.

А ещё не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что он ранен. И что ему вот-вот придёт конец.

Трудно сказать, вступилась ли бы она за него, но часть волков заметили её, отделились от стаи, и напали. Аля с ужасом смотрела, как быстро они несутся к ней, каким голодом горят их глаза, как капает на траву слюна с острых клыков.

И она закричала.

От крика с ближайших сосен посыпались иголки. Русалки кричат очень громко. Они ведь могут разговаривать под водой, а там, если хочешь, чтобы тебя услышали, надо уметь говорить ГРОМКО!

Первый бегущий к ней волк от неожиданности споткнулся, на него навалились те, кто был за ним, и на несколько секунд нападающие превратились в мохнатый повизгивающий ком. Но он быстро рассыпался на разраженных и оконфуженных, жаждущих мести зверей.

И тут грянул гром. Буквально. Но только не с неба, а прямо из центра поляны. В сиянии ослепительных бледных молний появилась встревоженная и очень разозлённая Веда.

Волки не сразу поняли, кто тут главный. Вожак попытался было кинуться на ведьму, но окаменел прямо в полёте, разбившись на мелкие кусочки от удара о землю. Стая тут же бросилась врассыпную, и от Русалочки, и от лежащего неподвижно парня.

Веда бросилась к русалке, обнимая и ругая её одновременно.

- Сколько раз я говорила тебе: не уходи ты одна так далеко! Как же ты меня напугала! Я так боялась, что не там появлюсь! Ещё бы секунда! А ты!!

Аля никогда не видела подругу в таком состоянии. Она даже почти расплакалась, но тут они обе услышали протяжный, полный боли стон.

Русалочка вспомнила про парня и бросилась к нему, не заметив, как вмиг побледнела Веда.

- Веда! Ну что ты стоишь, ему же плохо!

Ведьма медленно, едва переставляя ноги, побрела в сторону раненого. Не поморщившись, осмотрела грязные, рваные, кровоточащие раны, ощупала горячий мокрый лоб, отметила худобу и бледность. Приказала Але:

- Отвернись!

Русалочка было хотела возмутиться: ей же любопытно посмотреть! Но натолкнулась на такой взгляд, что редкое для неё благоразумие всё же победило. Она даже не подглядывала!

А поляну залил яркий, тёплый желтый свет. Руки ведьмы искрили, отдавая жизнь, вливая её в измученное ранами и болезнью тело. Ведьма бледнела, слабела, но раны затягивались. Поняв, что она сейчас потеряет сознание, Веда крикнула: «Позови помощь!» - и упала на траву, рядом с тем, кому отдала слишком много сил.

***

В ту ночь русалочка помирилась с водяными. И с мавками, и вообще полюбила ещё сильнее весь Глухой лес, потому что помочь ведьме сбежались почти все.

Аля с удивлением узнала, что, оказывается, Веда успела помочь многим здешним обитателям. Было немножко обидно, что она ни о чём не знала.

Разве подруги не должны рассказывать друг другу всё-всё на свете?

Но она быстро отошла. Потому что, как ни крути, а на той поляне Веда появилась исключительно из-за неё. И старый леший потом рассказал ей, что не только от лечения ведьме стало плохо – уж очень много сил она отдала, чтобы мгновенно найти её в лесу и так быстро переместиться.

А ещё Веда согласилась оставить у себя того парня, пока он не поправится, хотя и очень не хотела. Аля спорила с ней до хрипоты: ведьма настаивала, что его следует отнести на край леса, пока он не очнулся, и дело с концом. И что он скоро проснётся почти здоровым, и нечего ему тут делать.

Но Аля первый раз в жизни видела настоящего мужчину! Ей было страшно любопытно. Поняв, что Веда непреклонна, Русалочка схитрила и пустила в ход последний козырь:

- Пока он там в себя приходит, его кто угодно может прийти и съесть! Ты только с одним волком справилась, а остальные? А медведи, росомахи? Зачем было тратить столько сил, чтобы его опять на растерзание отдавать?

И Веда, скрепя сердце, сдалась.

Когда незваный гость очнулся, то представился Василием. Хотя почему-то все местные, похихикивая, за глаза звали его Иваном. Аля удивлялась, и даже спрашивала леших и водяных – почему Иван? «Потому что дурак» - отвечали ей. Она всё равно не поняла, но спрашивать перестала.

Вася оказался на редкость бестолковым и смешным: шарахался от леших, водяных и кикимор, не понимал животных, не разбирался в съедобных травах. Очень побледнел, когда впервые увидел её с хвостом. И всё время копался в каких-то бумажках и что-то рисовал.

Русалочке очень хотелось с ним общаться, но мавки, едва завидев его, буквально с ума сходили, и пытались утянуть на дно. А полнолуние уже давно кончилось.

Единственный способ нормально поговорить – только в присутствии Веды. Мавки боялись её до икоты, и никогда не подплывали, если она приходила на берег вместе с Василием. В разговоры она не вмешивалась, часто была тиха и задумчива.

Вот и проводили дни они втроём – странный чудной Вася, сгорающая от любопытства Аля, и молчаливая Веда.

Вася оказался не просто каким-то голодранцем, а настоящим боярским сыном. Отец его впал в немилость у государя, и Вася решил помочь – составить карту Глухого леса. Такой подарок от их семьи легко мог задобрить царя.

Аля пришла в восторг – она никогда не видела раньше карт. И с удовольствием вызвалась помогать.

Веда, напротив, ещё больше ушла в себя.

- Разве тебе не любопытно? – спросила её как-то Аля наедине. Ведьма долго молчала, перед тем как ответить.

- Ты же понимаешь, зачем нужны карты? – наконец сказала она, - он не просто нарисует наш лес. Сюда станут приходить люди, и всё изменится.

Русалочка пожала плечами. Она не видела никакой беды в том, что придут люди. Так должно стать веселее! Если все они такие, как Василий, она совсем даже не против!

Он был красивый. Когда раны зажили, и он немного поправился, оказалось, что он ей нравится. Высокий, с шелковистыми русыми волосами и голубыми глазами, Вася не был похож ни на кого из тех, кого Аля видела за всю свою жизнь. И знал о стольких странных вещах, что голова шла кругом!

А ещё он видел море.

Это были любимые Алины разговоры – про море. Она не помнила, была ли там когда-то, но описание шума прибоя, цвета волн и вкуса солёной воды вызывали у неё тоску в сердце, щемящую, но приятную. Она готова была слушать его часами. Русалочка даже со скандалом выгнала всех мавок в соседнее болото, чтобы никто им не мешал.

Но Вася всё реже приходил на берег озера. И еще реже приходила к ней Веда.

А однажды, когда Аля скучала в камышах, она нечаянно подслушала их беседу. Василий заметил Веду на берегу и окликнул её.

- Эй! Погоди! Эй! Да стой же ты! Ты мне жизнь спасла, я уже почти месяц живу у тебя, а ты мне и десяти слов не сказала. И я до сих пор не знаю твоего имени! Если чем обидел, только скажи, но не молчи больше, прошу тебя!

Аля знала, что если Веда не хочет, то из неё и клещами ничего не вытянешь. Но она вдруг ответила.

- Лилия.

Русалочка сжалась. Выходит, у Веды было настоящее имя. И вон какое красивое! А она ей не говорила… Почему?

- Лилия. Спасибо тебе. От всей души спасибо! Я тебе жизнью обязан. Что хочешь для тебя сделаю.

Аля нахмурилась. Вообще-то, это он ей обязан. Веда туда пришла только ради неё. А ей вот Вася не предлагал сделать всё, что она хочет. А уж она-то бы непременно что-нибудь придумала!

- Ничего мне от тебя не надо. А что надо, так ты не сделаешь. – Вася немного съёжился, но всё же ответил.

- Я знаю, что ты ведьма. Мне Аля рассказала. Не знаю, как вам долг возвращают, но я на всё готов. Что тебе нужно? Моя кровь? Клятва?

Веда горько и недобро усмехнулась.

- Люди… всего-то вы боитесь, чего не понимаете. Сами себе напридумываете ужасов, и сами потом живёте в страхе.

Вася вдруг замолчал. Видно было, что он отчаянно пытается что-то вспомнить.

- Как ты сказала? Всего боитесь, чего не понимаете? – и вдруг побледнел, и отступил на пару шагов назад. – Я знаю, кто ты!

Веда сухо рассмеялась.

- И что будешь делать? Убьёшь меня?

Вася задумался.

- Почему ты здесь?

- Потому что то, что ты знаешь – вымыслы и сплетни, - лицо Веды исказила гримаса отвращения. А Вася вдруг успокоился, подошёл к Веде, сел на землю, кивком указав место рядом с собой. – Расскажи мне всё.

- Странно, что ты вспомнил эту историю. Про Лилию-ведьму, которая прокляла и сожгла целую деревню. Это было давно. Я надеялась, что это когда-то забудут, да видно не судьба. Откуда ты её знаешь?

- Её многие знают. С неё же и начались Гонения. С тех пор ведьм почти не осталось, одни бабки-знахарки. Я историю хорошо учил. А ты, кажется, совсем не изменилась. Всё ещё молодая. И очень красивая.

Веда снова усмехнулась.

- Да. Красивая. С этого, в общем-то, всё и началось. Если опустить детали, история короткая. За мной начал староста увиваться, а это очень не понравилось его жене. С ним она ничего не могла поделать, крутого нрава он мужик был, всегда делал что хотел. Да только и я не дочка мельника какого, могла за себя постоять. Так и бегал он за мной, а я – от него, но вот жена его боялась, что я это только для вида ломаюсь. И раз его приструнить не получилось, решила она со мной поквитаться – и распустила сплетни по деревне, что вовсе и не полезна я, и глаз у меня дурной. У кого молоко скисло, у кого курица сдохла – всё на меня валила. А в деревне скучно, вот и начали все эти сплетни обсуждать. Я поначалу внимания не обращала – своих забот хватало. Спохватилась только, когда ко мне толпа с вилами, топорами да факелами во двор пришла.

- А дальше?

- А что твоя история говорит, Василий? – Веда посмотрела ему прямо в глаза. Он выдержал взгляд.

- История говорит, что дальше ты прокляла всех жителей, и детей их до десятого колена, сожгла деревню и исчезла.

- И ты в это веришь?

Василий задумался. Посмотрел на неё, прямо, честно.

- Нет.

- Ну и правильно. Потому что пришли они, а сами боятся, друг к дружке жмутся. А тут сухая гроза началась, гром прогремел. Они испугались, запаниковали, и кто-то выронил факел неудачно. Подожгли мне двор, да разбежались.

- Но ты же отдельно жила? Как тогда деревня сгорела?

- А очень просто. У меня, конечно, никакого пожара не было. Я всё потушила, едва они разбежались. Но староста с женой в ту ночь сильно поскандалили, подрались, и нечаянно свой дом подожгли. Уронили свечу, и в ссоре не заметили, пока слишком поздно не стало. А часть селян в это время ещё домой не вернулись, со страху в лесу плутали. Вот и сгорела деревня. Но не мог же староста людям сказать, что это из-за него. Мой дом они сожгли уже после того как я ушла. А ушла я сразу, как узнала – понимала, что мне не поверит никто. Сначала я думала, что другую деревню найду. А потом Гонения начались, и я здесь поселилась.

Русалочка ушам своим не верила. Они же лучшие подруги! А она не знала ничего. А вот ему – рассказала! Але было горько и обидно, она даже тихонько заплакала.

Но дальше стало только хуже.

Веда не приходила к ней несколько дней, а Вася, хоть и навещал, ничего ей не рассказывал, да и её почти не слушал.

А потом приблизилось полнолуние.

Аля тихонько подошла к дому подруги и заглянула в окошко – хотела в шутку напугать. Но увидела только, как Вася целует Веду.

Так больно ей не было даже когда она первый раз стёрла ноги до кровавых мозолей. И когда нечаянно обгорела на солнце. Да вообще никогда! Она отшатнулась, и её никто не заметил.

- Не надо, - сказала Веда, отстраняясь.

- Почему?

- Потому что ты нравишься ей.

- Но мне нравишься ты!

- Это неважно. Её и так бросили, зачем ещё хуже делать.

- А ты знаешь, что с ней случилось?

- Нет, но догадываюсь. Когда русалки не хотят детей, они бросают новорожденных в пресных водоёмах. Если не хотят только воспитывать – то уходят в верховья рек.

- Но тут нет рек.

- Вот именно. Значит, её родители не хотели, чтобы она вообще когда-нибудь вернулась в море. Так далеко забросить ребёнка – это ещё постараться надо. Но других объяснений нет.

- А она знает?

- Мне кажется, нет. Да и ни к чему ей, расстроится.

Дальше Аля слушать уже не могла. Она убежала обратно в озеро, рыдая и захлебываясь в слезах. Слёзы были солёные, как море, про которое рассказывал Вася.

Вася.

Вот кто виноват во всём!

Это из-за него к ней перестала приходить Веда. Из-за него она выгнала мавок. Из-за него узнала столько, что лучше бы никогда не знать!

Права была Веда. От людей одни неприятности.

И вдруг Аля поняла, что нужно делать.

***

Под утро всю ночь не сомкнувшая глаз Веда вспомнила, что луна уже почти полная. А значит Аля опять будет бегать по окрестностям. И наверняка с Васей.

Сердце заныло.

Веда одёрнула себя.

«Пора это всё заканчивать. Сегодня же скажу ему, чтоб уходил. Он уже выздоровел, лешие его проводят до границы. Только душу всю разбередил…»

Но уже к обеду она заметила, что Васю нигде не видно. Может, на озеро пошёл?

- Аля, привет! Ты Васю не видела? – Веда заметила, как русалочка нахмурилась. Странно. Он же ей явно нравится. Может, поругались?

- Нет. Может ушёл наконец? А то ты совсем про меня забыла, - надула губки Аля.

- Твоя правда, - улыбнулась Веда, - давай сегодня чем-нибудь займёмся вместе. Чего бы тебе хотелось?

Русалочка повеселела.

- Я слышала, недалеко у пары лисиц детишки подросли, уже из норы выходят. Давай найдем их и поиграем?

Веда рассмеялась.

- Забыла, как тебя в прошлый раз отругали, и укусили даже?

- Но они не всерьёз, - пожала плечами Аля, - подумаешь, мы лисятам сказали, что те, кто себя плохо ведут, превращаются в рыжие грибы.

- Но они потом три ночи спать не могли!

- Зато вели себя хорошо!

Договорившись о встрече, подруги разошлись. Но Веде было тревожно – Вася так и не появился. Да, она вчера ему отказала, но вряд ли бы он ушёл, не попрощавшись…

Ночью, когда они приступили к поискам лисят, её всё время тянуло к южной части озера – самой дикой и заросшей. Аля её всячески отговаривала, но чем больше она отпиралась, тем настойчивее внутренний голос твердил, что туда обязательно надо сходить. Русалочка сдалась, но стала непривычно мрачной и невесёлой.

А потом Веда заметила это.

Следы.

С берега в воду, как будто кого-то тянули, а он упирался.

Она посмотрела на русалочку. И поняла – ей не кажется.

От гневного крика птицы проснулись и в панике заметались по лесу. Погода резко испортилась, поднялся ветер, загремел гром.

Веда давно не была так зла.

Из центра туч появился смерч. Он коснулся воды и начал утягивать её наверх, прямо с кувшинками и рыбой.

Едва озеро обмелело , Веда увидела его. Бледного, в водорослях, с царапинами на руках.

А потом начался сильнейший ливень.

***

Под старым пеньком в лесу уже почти истлели наброски карт Глухого леса. Веда подошла к ним, осторожно развернула.

«А всё же хорошо, что они не попали к людям. Но красиво. Заберу. Вот эти два почти целые, восстановлю и повешу на стену.»

Она не торопясь возвращалась домой по берегу озера. Мавки приветливо махали ей руками, а вот Водяной нахмурился – до сих пор сердился на неё за фокус с осушением. Он после здорово не досчитался рыб – пропали без следа.

Её домик стоял теперь у самого озера, а рядом, на воде, появилась красивая беседка.

В беседке сидела Аля, и, морщась, пила чай:

- За что ты его только любишь? Он же невкусный!

Веда зашла в беседку, взяла чашку и налила себе то, что заварила подруга.

- Конечно, невкусный! Это не чай, а какой-то варёный сок из листьев. Я обязательно научу тебя делать вкусный чай.

- Веда, - русалочка посмотрела на неё, как на несмышлёного головастика, - любой чай – это варёный сок из листьев.

- Ну не скажи….

Спор о свойствах чайных напитков продолжался несколько минут, пока Веда не вспомнила про карты. Она осторожно достала и развернула их.

Русалочка ненадолго притихла.

- Он сильно злился на меня?

- Нет. Больше удивился, что очнулся. Он не знал, что русалки так умеют. Когда ты его в воду потянула, думал, ты его убить хочешь.

Аля нахмурилась.

- Может, и хотела. Но недолго. Он красивый. Просто… мешал очень. А почему он рисунки свои не взял? Я же их недалеко спрятала.

- Да он вообще рад был, что жив остался. И сказал, что Глухой лес – не место для людей.

- Правильно сказал.

Они еще немного помолчали.

- Я всё слышала, что ты про себя рассказывала. И про русалок тоже.

- Я догадалась.

- Почему ты мне не говорила?

- А ты рада была это узнать?

- Нет.

- Потому и не рассказывала.

Аля вздохнула. Веда долго думала, и смотрела на озеро. Солнце отражалось от водной глади, создавая яркие блики. Это же ведь от них так щиплет глаза?

- Прости меня. Я не должна была решать, что тебе нужно знать, а что нет.

- И ты меня прости. Я сама его притащила, а ты права была насчёт людей.

- Мы всё еще подруги?

Русалочка крепко обняла Веду.

- Самый лучшие!

Ведьма немножко подумала и сказала:

- Помнишь, Водяной ругался, что часть рыбок пропала? Так вот, я же по всему берегу потом искала – боялась, промахнулась, когда воду возвращала. Но не промахнулась. А когда было видно дно, я там кое-что заметила… Есть у меня мысли, как ты тут появилась. Но надо будет долго плыть по пещерам. Ты точно этого хочешь?

Русалочка непривычно надолго замолчала.

- Я не боюсь пещер. Но сначала научи меня заваривать этот глупый чай.