Глава 29. Дымовики
Глава 30. Смерть и рождение
Маша хотела отбежать от границы подальше, но рядом был лес, что означало возможность снова столкнуться с безликими столбами, вылезающими из земли. Поэтому приходилось держаться посередине между двумя опасными территориями.
Пока Маша бежала, преодолев уже чуть больше семидесяти километров, на мёртвой земле сменилось семь дымовиков, продолжавших сопровождать её вдоль своих территорий.
Из леса больше никто не выпрыгивал и не нападал, а впереди уже виднелся песчаный простор. А это значит – больше дриада не увидит этих жутких дымовиков и сможет уже в более спокойной обстановке продолжить свой путь.
Промежуток между лесом и мёртвыми землями, по которому Маша мчалась, начал сужаться.
Открывавшийся впереди вид внушал ощущение безопасности; казавшееся бесконечным чёрное поле теперь заканчивалось. Обрадовавшись, Маша ослабила бдительность.
В этот раз бугор из земли появился куда быстрее, чем это происходило раньше. Он возник слева впереди, из-за чего дриада рефлекторно дёрнулась вправо. А там уже вырастал ещё один бугор. И ещё. Маша продолжала смещаться всё ближе к границе с чёрными землями.
Если остановиться – эти столбы тут же нападут. Влево не свернёшь. По другую сторону – явная смерть. Маша поняла, что угодила в ловушку, поэтому, недолго думая, крикнула:
– Мама, директива!
Сознание Маши в мгновенье отодвинулось на второй план, став сторонним наблюдателем, а телом дриады начала управлять мама-искин. Первое же её действие – превращение страусиных лап в лапы кенгуру и прыжок вверх.
Маша ликовала такому быстрому выходу из, казалось бы, безвыходной ситуации, но вдруг почувствовала рывок в сторону. Самый первый появившийся бугор умудрился не только плюнуть, но и попасть в дриаду. Она падала на мёртвую землю.
Дриада поднялась. Дымовик в своей истинной ипостаси спокойно замер напротив неё. Она пристально посмотрела на него и начала преобразовываться.
Столбы же, выросшие возле границы, уже вошли в полную фазу своей трансформации и нависли над мёртвыми землями, вытянув хоботы. Но нападать не спешили.
Через пару мгновений перед дымовиком стояла его зелёная копия, сплетенная из ветвей и лиан.
Дым и растение. Смерть и жизнь. Две противоположные сущности, где одна – хищник, а другая – жертва. И кто есть кто – казалось очевидным.
Искин-мама помнила, что необходимо избегать соприкасаться с дымовиком, но как это сделать, если он вырастает стеной и его не обойдёшь? Бороться? Но как можно победить дым, когда его не схватишь, не ударишь? А вот он может.
Подобные мысли-вычисления и расчёт вероятностей победы проносились в мозгу искина с невероятной скоростью, но однозначного ответа так и не было.
Дриада не двигалась. Дымовик тоже. Этой заминкой, которую предоставил враг, искин продолжала пользоваться и перебирать один за другим разные варианты борьбы. Но в каждом из них победителем выходила не она.
– Доченька, – мама-искин ласково обратилась к сознанию Маши, – может, выйдем из игры?
– К-как? – растерялась та. – А как же ребята? Они ведь ждут меня. Это же я их попросила собраться, и что, сама не приду? Неужели ты не знаешь, что делать? А даже если мы выйдем, потом ведь снова появлюсь на этом месте.
– Когда появишься – вряд ли дымовик всё ещё будет здесь. Ну а ты сразу же отпрыгнешь на безопасную территорию.
– Но а как же ребята…
– Я думаю, они поймут.
– Но я не верю, что ты не можешь найти выход, – в голосе Маши слышалась нарастающая паника. – Ты же биолог! Придумай что-нибудь!
– Биолог, – спокойно повторила мама-искин, и из-под полы высунулась рука, зачерпнув горстку земли.
Уловив движение, или звук, или то и другое вместе, дымовик тут же кинулся на добычу.
Дриада отскочила, но враг парил в воздухе, и ему не составило труда продолжать движение к ней.
Тогда мама-искин оттолкнулась как в прошлый раз и прыгнула вверх, но дымовик поднялся на ту же высоту и вытянул руку вперёд. Дриада раздвинула ветви в области груди, создав дыру, тем самым не дав возможности врагу схватить её.
Дымовик расплылся и бесформенным дымом полетел прямиком в дриаду.
Когда та приземлилась, её окутал огромный шар. Тогда мама-искин стала похожа на морскую звезду и выстрелила пятью конечностями в стороны, удлиняя их и пробивая сферу.
Но дымчатый пузырь не лопнул, а лишь сгустился вокруг тельца морской звезды, продолжая сжиматься.
Дриада чувствовала сильное давление. Но кроме этого она прямо ощущала, как этот дымовик высасывает из неё все жизненные силы.
Но в планы мамы-искина не входила смерть тела дриады. Продолжая сражение, пытаясь разными способами противостоять противнику, она параллельно запустила анализ той почвы, которую подобрала. Как оказалось, та в немалой степени состояла из золы. А зола – прекрасное удобрение для растений.
Пустив все пять конечностей морской звезды в стороны, те две из них, которые служили опорой, мама-искин углубила вниз – прямо в чёрную землю.
– Теперь моя очередь, – произнесла вслух дриада, и её нижние конечности стали разрастаться в корни, которые очень быстро впитывали питательные вещества.
Теперь дриада не сжималась, а наоборот – раздувалась и росла вверх, как дерево, только имея не одно, а два ствола.
Корни продолжали распространяться дальше, пока тот самый пузырь в итоге не превратился в дым. Только в этот раз он не собрался в какую-нибудь форму, а просто улетучился. Над чёрным полем пронёсся звук, похожий на стон, в котором смешались злоба и отчаяние. А может, просто показалось.
– Маша, так получилось, – виновато обратилась к своей подопечной мама-искин, – что я активировала скрытое умение твоей расы. Помнишь те деревья, из которых состоит город твоего народа? Так вот, теперь ты такая же.
– Главные, что мы живы, – обрадовалась Маша. – Но как тебе всё-таки удалось победить его? Этот жуткий «дымок» казался вообще бессмертным.
– Согласна. Это создание, возможно, одно из самых опасных в этом мире. Но у любого существа есть своё уязвимое место, а также источник жизненной силы. Этот «дымовик», судя по всему, является некой квазирастительной формой жизни, которая подпитывается от золы. Именно поэтому каждый представитель их вида так ревностно оберегает свой участок мёртвых земель – ведь в нём заключена его сила, его жизнь. Вытянув из золы все питательные вещества, мы как будто перекрыли ему кислород. Любопытно, исходя из этой гипотезы, тот дымовик, территория которого больше по объёму, будет, очевидно, сильнее сородича, которому повезло меньше. И если они затеют противостояние, то ресурсы…
В этот момент Маша прервала объяснения мамы-искина, вспомнив о друзьях. Настроение тут же упало.
– Ну, теперь понятно, здорово, что ты вовремя догадалась. Только вот мне что, теперь так и стоять всё время тут деревом? А как же ребята? Они ждут меня.
– Так, не переживай. У меня есть хорошая новость. Благодаря тому, что мы стали единственным деревом на огромной площади и я впитала в себя столько всего… В общем, дай мне десять минут и ты снова появишься на свет.
– Это как?
– Да как в первый раз. Помнишь про цикличность перерождений дриад и дендроидов?
Пока мама-искин осуществляла весь процесс перерождения, Маша тем временем углубилась в изучение карты, чтобы посмотреть, сколько осталось пройти. По расчётам выходило совсем немного. Всего восемнадцать километров – и никаких больше мёртвых земель. Выходило, что этот участок был последним.
Что же касается времени со всеми этими стычками, остановками, перерождением и бегом – выходило час и пятьдесят минут.
По истечении указанного мамой-искином времени Маша выпала из кокона на дереве. Она подняла голову вверх и, к своему изумлению, заметила, что рядом раскрывается такой же кокон и из него падает ещё одна дриада.
– Ну вот, привет, дорогая, – сказала вторая дриада, тут же приняв вид мамы-искина.
– Э… – Маша не могла найти слов. – Ты… что… теперь тоже живая? Ну… я имею в виду… А как же…
– Удивлена? – улыбнулась искин. – Пока я была этим деревом, обнаружила, что могу создать больше, чем одну дриаду. Вот и подумала: а почему и нет? Почему бы самой не попробовать принять физическую форму? И, как видишь, получилось. Ты рада?
– Конечно, – Маша продолжала растерянно смотреть на свою маму-искина. – А что, так можно было?
– Не знаю. Но сейчас получилось. Ладно, не будем время терять зря. Может, полетели?
– Ты же знаешь, я не умею…
– Я научу. Если получится у меня, то и у тебя выйдет, – и новая дриада стала превращаться в аиста.
Полететь с первого раза не вышло. Со второго тоже. Как и с третьего.
– Ладно, сейчас времени для практики нет, – прокомментировала мама-искин и уже тише добавила: – А ведь я всё правильно делала, – и снова громче: – Так что, давай бегом.
И они побежали. Два карикатурных страуса мчались во весь опор, а мама-искин ещё и умудрялась на ходу экспериментировать: то удлинит ноги, то наоборот – короче сделает. Так искин со своей подопечной и пробежали оставшееся расстояние до точки сбора, а оказавшись там, тут же приняли формы, напоминавшие крупных змей.
Они были не первыми. Точнее, по сравнению со своими одноклассниками, Маша оказалась быстрее. А если учитывать местное население…
Старое дерево-дендроид уже однажды показывало молодой дриаде, как выглядят файроны, поэтому она не сомневалась, что впереди стояли именно они.
Пятеро каменных варваров, любящих сжигать деревья ради удовольствия, находились за красным прудом и ломали ветви, складывая их в одну кучу. Шестой же соплеменник выбирал палки из этой самой кучи и пытался зажечь их. Получалось не с каждой.
Мама-искин немного проползла вперёд и предложила Маше:
– Слушай, дорогая, хочу кое-что попробовать, но нужна твоя помощь.
– Конечно, как скажешь…
– Побудешь приманкой?
Предложение так удивило Машу, что та и не знала, как реагировать.
– Это не опасно для тебя, – заверила мама-искин, угадав мысли подопечной. – Я бы не шла на риск, будь на кону твоя жизнь.
– И… что мне надо делать?..
Через пять минут шестеро файронов, зайдя в воду, окружили Машу со всех сторон и применили огненную атаку. Дриада нырнула, и пламя столкнулось с водой.
В это время мама-искин превратилась в настоящую анаконду и, оплыв файронов, проглотила свой хвост, как мифический уроборос. Как только она сомкнула круг, из её туловища тут же вылезли лианы, которые окутали ноги каменных громил. Словно натянутая резинка, дриада-змей сжала кольцо опрокинув на спины всех стоявших.
Эрик, к этому времени подошедший к пруду, отскочил от всплеска воды. Но затем прыгнул в него и погрёб в том направлении, где стояла дриада, понимая, что так доберётся быстрее, чем если бы он пытался бежать в воде.
Когда остался всего метр до того места, куда направлялся рептилоид, на поверхность вдруг вынырнули две змеиные головы, и он в испуге отшатнулся.
Сзади послышалось, как что-то ещё бултыхнулось в воду – это прыгнула аксолия вслед за своим другом.
– Эрик, это ты? – спросила одна из голов на человеческом языке.
– Маша? – постарался вслух спросить он. Не получилось. Тогда Эрик обратился мысленно.
Пока они обменивались приветствиями, удивляясь друг другу, к ним подплыла аксолия и уже хотела броситься на головы змей, но рептилоид остановил её и аккуратно прижал к себе.
– Я рада тебя видеть, – Маша сказала так, словно не видела Эрика лет сто – и по ощущениям так оно и казалось. Причём обоим.
– А зачем тебе вторая голова?
– Это моя мама. Ну, мой искин.
– А что, я могу видеть искинов других игроков?
– Нет-нет. Давай сначала вылезем отсюда, и я тебе всё расскажу.
– А где файроны делись? Почему они не показываются?
– Это план мамы…
Они продолжали беседу, пока вылезали из пруда. И как понял Эрик, мама-искин Маши умудрилась похоронить файронов, вогнав их в дно, как гвозди, благодаря умению быстро менять формы своего тела, подражая тем или иным животным.
Долгожданная встреча, ситуация с файронами и увлекательные разговоры напрочь вытеснили из головы Эрика мысли о его преследователях. Но знакомый голос, только теперь слышимый не в голове, а снаружи, мигом напомнил и о воинах, и о Боге, который предлагал исполнение любого желания в обмен на свободу.
– Шшшто же вы убегаете? – самый высокий из племени шиашу вышел вперёд и заговорил на человеческом языке, как недавно Маша. – Шшшасу помнит о своих обещщщаниях. Это ведь ты пришшшёл ко мне в тюрьму и освободил меня. Только внешшшность у тебя была другая. Странная.
– Спроси у него, чего он хочет? – Эрик мысленно сказал Маше.
Она повторила.
– Шшшто хочу? Пустяки. Ты мне аксолию, – Шасу указал на Марлу. – А я тебе обещщщаную силу.
– Нет, – Маша передала слова Эрика.
Великан медленно кивнул, затем сделал шаг вперёд, вытянув руку в направлении рептилоида и дриад.
– Шшштошшш, тогда я…
Но Шасу не договорил. В его голову прилетел огромный камень.
____________________________________________________________________________________________________
Цикл "Ученики искинов"
Первая книга - "На уроках Джеки Чана" (закончена): https://author.today/reader/43835/342440
Вторая книга - "По стопам Брюса Ли" (в процессе): https://author.today/reader/50578/398142