Где-то за чёрными горами, у живого леса. Пролог.⁠⁠

Грег откинулся на спинку стула, довольно улыбнулся и ослабил ремень на большом пузе.

- Хорошо, - он издал довольный вздох. – Я так не хавал… погоди… ну, да, с самого Города.

Тус сидел напротив него и ковырял в зубах щепкой.

- Хавал-хавал. Мы позавчера кабана ели, помнишь?

Грег усмехнулся:

- Да этот кабан… Мне, короче, что кабан, что не кабан, что дракон, что лосось – вообще всё равно, если просто на костре пожарено – как камней с речки в живот натолкал. Ну, не как камней, конешно, но не абы чо еда. А тут вишь, специи, грибы, да в печи ищо. – он ещё раз сыто вздохнул. – Красота. Твоя идея?

- Какая?

- Ну, чтобы хозяева́ гостей встречали за столом? – Грег гоготнул. Потом, кряхтя, отодвинул стул, который не особо двигался, а скорее скакал по немытому полу и поднялся.

- Не, не я. – Тус взял свой револьвер со стола, поднял с пола кобуру и засунул в неё револьвер. – Копы́т. - Он встал, легче, чем его спутник, так как телосложением был более худощав, да и съел поменьше. –Пошли?

- Куда пошли? – глаза Грега мигом округлились. – Не, давай-ка не пошли.

Он подошёл к кровати, на которой лежал пронзённый мечом хозяин дома, вытащил меч и протёр его о рубаху мертвеца. Затем убрал его в ножны на поясе и скинул тело на пол.

- Где у них тут одёжа? – он посмотрел по сторонам, увидел в углу большой комнаты комод, подошёл к нему, вытащил охапку простыней, вернулся к кровати и небрежно разбросал по кровавому пятну на ней. – Ща я… посплю, короче. Не могу, што-то. – Грег зевнул и громко щёлкнул зубами. – О как! Хех.

- Стой! Ты чего? – Тус недоумённо уставился на своего спутника. – Какой спать? Мы ж поели, сам говоришь, грибы поели.

- Ну и што дальше-то? – Грег хотел начать злиться, но у него определённо не получалось. Не хотелось. – Не спать теперь что ли? Я, можно сказать, тока с тобой в походах и не сплю никада после еды. Ты как глиста какая, торопишь вечно…

- Грег, ты с юга? – Тус немного обиделся на «глисту», но начинать выяснять отношения было не время.

- Ну, ты же знаешь, ну. – Грег начал стаскивать правый сапог, цепляя его за каблук левым. Снимался он очень неохотно.

- Ну, чё ты нукаешь? Фуксы растут у вас там, нет?

- Какие ещё фуксы, мать твою?

- Грибы. Фуксы. Грибы такие, мы щас их ели с тобой.

- Я тебе хрибник что-ли, Тус? – сапог наконец-то соскочил с ноги Грега и он принялся за второй. – Хрибы, как хрибы. Одно слово – хрузди. И эти были на вкус, как хрузди. А хоть и не хрузди, так мне плевать вообще. Отстань ты от меня.

Тус закатил глаза, резко нацепил кобуру на пояс и вздохнул.

- А хоть грибник, а хоть боец – от фуксов все одинаково дохнут, как собаки.

Грег остановился и уставился на Туса.

- Ты чо мелешь? Мелешь ты чо? Отрава што-ли?

- Да не отрава это. А просто после фуксов нельзя спать, хоть и хочется.

- Чо ты заливаешь-то? – Грег перестал стаскивать сапог и непонимающе пялился на Туса, который ходил по комнате и обыскивал лежащие на полу тела.

- Ничё я не заливаю. Ты если необразованный такой, чё я сделаю. Фуксы хоть и сытные – охапку съел и ходишь два дня сытый, а вот спать первые несколько часов нельзя. Съедают они человека, если он спать ляжет.

- Так хочется же. – тихо сказал Грег.

- Ну, хочется и что теперь. Мне вон тоже Сивию, дочку этого – он кивнул в сторону тела хозяина. – трахнуть хотелось, а ты её зарезал в самом начале. Я же не жалуюсь.

- Так она же дверь открыла. – Грег выглядел очень ошарашенным.

- Та я не злюсь на тебя. При чём тут дверь… Не спи, короче – сдохнешь.

Грег поднял с пола сапог и тут же швырнул его обратно.

- Да вы тут на севере вообще ненормальные! Вы отраву што-ли жрёте?

- Ну вкусно же тебе было?

- Ну так отрава же, Тус, ну што ты бесишь-то меня?

- Слушай, ты мог отказаться? Мог. Сидел бы себе на своём юге в Джау, ходил бы там по стене, да варов голожопых стрелял бы. А тут - на тебе, вы, говорит, на севере все психи ненормальные, отраву жрёте!

- Так жрёте же! И меня заставил жрать! Я, если б знал, вообще бы не жрал ничего. Я б лучше этих вот, - он поднял сапог и швырнул его в тела на полу, - в печку бы засунул и сожрал.

- Грег, угомонись, у нас тут фуксы растут круглый год, их всегда едят люди. Только люди-то, в принципе, и едят, собаки не едят, вары тоже не едят. Ну не поспишь ты до вечера, чё такого-то?

- Тус, ну шо ты вот бесишь-то и бесишь. Я отравы поел, а думал, што еды поел. А если я откинусь, Тус? Если откинусь? Што мне делать тогда?

- Да, всё нормально с тобой будет. Утомил меня только. Я тебе говорю, их все тут едят испокон веков. – Тус закончил осматривать карманы последнего парнишки, судя по простой одежде – слуги.

- Последний раз я с тобой иду, Тус, помяни моё слово, - Грег со злостью натянул сапог на ногу и встал.

- Хорошо, ладно. Посмотри у этого, которого ты с кровати скинул.

Грег, шумно дыша и свирепо двигая ноздрями, схватил тело хозяина дома за плотную полотняную рубаху и одним движением закинул его обратно на кровать.

- «Хоросё, лядно», - передразнил он, осматривая карманы своей жертвы быстрыми, резкими движениями. – Нету тут ничего у него.

Тус вздохнул:

- Надо искать тогда. Ласточка есть ещё?

- Две осталось.

- Давай одну сейчас тогда.

Грег снял с пояса небольшой кошель, вытянул из него свёрнутый в трубочку листок, размером с палец в длину и полпальца в ширину. Застегнул кошель и подошёл к столу, на котором ещё горела свеча, аккуратно поджёг уголок листка и повертев немного, дал ему разгореться. Волшебная бумага горела ещё хуже обычной, но всё же огоньки стали более плотными и Грег, убедившись, что пламя занялось, отпустил горящий листок. Он начал падать плавно, медленно, гораздо медленнее, чем это сделал бы незачарованный клочок бумаги. Сперва просто прямо, как камень, потом, приобретая амплитуду, раскачиваясь всё сильнее и сильнее, пока, наконец, не преодолел невидимую горизонтальную черту в своём качении и не начал крутиться по окружности в локоть диаметром. Вращение усиливалось, пока горящий листок не создал иллюзию огненного кольца. Это кольцо начало сжиматься и в одну секунду схлопнулось, издав глухой треск и выпустив облачко дыма. Из этого облачка выпорхнула ласточка и вылетела из комнаты.

Тус и Грег одновременно пошли за ней, даже не переглянувшись.

Это было только второе их совместное задание, «поход», как говорил Грег, но первое было настолько тяжёлым, что эти двое научились работать очень слаженно.

Дом состоял из трёх очень больших комнат на одном этаже, каждая из которых могла с лихвой стать отдельным пристанищем для обычной семьи из Города. Та, в которой Грег и Тус свалили тела хозяев дома, вместе с двумя слугами, служила одновременно кабинетом для главы семьи и комнатой для супружеской четы. Помимо большой кровати, там стоял тяжёлый стол, на который напарники перетащили всю еду из столовой – второй большой комнаты. Третья комната располагалась прямо рядом с прихожей, оттуда выбежал взрослый парень, сразу после того, как Грег воткнул меч в горло открывшей им дверь Сивии. Тус оглушил парня, приложив его головой о стенку, и сразу же прирезал. Больше никого в этой комнате они не обнаружили, но именно в неё залетела ласточка, потревожив лёгкие, прозрачные занавески, которые заменяли здесь дверь.

Напарники тихо зашли за ней и медленно разошлись в стороны, рыская глазами по стенам. Ласточка села на вязанный половичок в углу, возле платяного шкафа, издала короткий писк и превратилось в такое же облачко дыма, из которого вылетела.

Тус хлопнул Грега по плечу и сложил ладони буквой «Т» - подпол. Грег коротко кивнул и откашлялся:

- Эй, а ну, кто тут есть, выходи, давай!

Тус мягко ступая подошёл к половичку и поднял его. Под ним он увидел очертания квадратного люка в полу с углублением, которое судя по всему служило ручкой. Замка не было.

- Кто в подполе сидит?! Выходи, не тронем! – Грег топнул по полу тяжёлым сапогом. – Што там у тебя? Дверь? – спросил он Туса.

Тус кивнул.

- Давай выходи, кто там! – продолжил Грег. – Али тебе дверь надо отворить?!

Ответа ему не последовало.

- Давай, короче, открываем её. Сльшь, мы щас открываем, выходи сам, неохота лезть к тебе!

Грег подошёл к Тусу и они, подцепив деревянный люк с двух сторон, рывком откинули его. Яркое полуденное солнце, которое наполняло комнату, осветило крутые деревянные ступеньки, уходящие примерно на человеческий рост вниз. У последних ступенек висело ружьё, дулом направленное в их сторону.

- У меня ружьё! – крикнуло ружьё девчачьим голосом.

Напарники отпрянули и переглянулись. Грег, приподняв одну бровь, коротко вздёрнул подбородок, предложив Тусу оценить ситуацию. Тус длинно моргнул – «невидимый противник».

- Ну ружьё, так ружьё! – крикнул Грег. – У нас вот тоже ружьё есть! Только оно не тута! А тута у нас есть меч, ножи и револьвер! И нас двое, а ты одна там сидишь! Выходи давай, ничё мы тебе не сделаем!

- Батя где? – послышалось из подпола.

Тус вытащил из кобуры револьвер. «Батю» Грег уже успел повалять по полу сразу после обеда, но такой ответ девчонке с ружьём вряд ли понравится. Он выразительно посмотрел на Грега и пошевелил пальцами на уровне губ – «болтай», а сам мягкой поступью начал красться к небольшому сундуку в углу.

- В другой комнате батя! – крикнул Грег. – Позвать не могу, извини, они у нас в заложниках. Коли не выйдёшь – грохнем всех!

- Вы врёте! Вы уже всех убили, так?

- Та кого мы там убили, ты што?!

- Сивию убили, Пака́ убили, - голос начал дрожать, но его обладательница явно старалась держать себя в руках. –Я видела! И этот, второй, что там ходит? Скажите ему, чтобы не ходил! Я его слышу!

Тус подошёл к сундуку и поднял его вытянутой левой рукой, продолжая сжимать в правой револьвер.

- Ладно, щас обратно подойдёт! А што ты хочешь – то вообще?! Хочешь батю приведу посмотреть, што всё в порядке с ним?!

- Если приведёте – тогда выйду!

- Так приведу, што не привести-то, когда можно привести! – Грег, нарочито громко ступая, вышел из комнаты, дошёл до порога их импровизированной столовой и крикнул внутрь неё, - Эй! Иди-ка сюда! – потом вернулся обратно. Тус в это время аккуратно подошёл к краю лаза, держась так, чтобы его не было видно изнутри и начал медленно раскачивать сундук в руке.

- Батя, скажи что-то! – послышался голос из подпола, полный надежды.

Тус кивнул.

- Так а што он тебе скажет-то?! Рот-то завязали поди, ты смотришь там?! Мы его тебе щас покажем! Смотришь! Смотри, не пальни только, в батю-то!

- Смотрю!

Тус, описав рукой с сундуком полный круг, швырнул его в открытый люк. Оттуда раздался сдавленный крик и прогремел выстрел. В потолок над люком ударил разряд дроби. С потолка посыпалась побелка. Тус выстрелил в темноту два раза и, не увидев больше дула ружья, откинул револьвер в сторону, скользнул вниз, почувствовал, что нога коснулась чьего-то тела и тут же повалился на него, прижимая к земле. Он встретил слабое сопротивление мельтешащих перед лицом рук, но тут же схватил их, сначала одну, потом вторую, за запястья.

- Тус! – послышалось сверху.

- Тащи! – ответил он.

Его схватили за плащ и потянули. Тело под ним продолжало вяло сопротивляться, но Тус обхватил ещё сильнее. Глаза чуть-чуть привыкли к темноте и Тус понял, что чары невидимости спали с его противника.

Грег помог ему вытащить наружу девчонку, лет четырнадцати от роду. Она уже не сопротивлялась и почти потеряла сознание от удара сундуком. Пуля Туса попала ей чуть выше колена и прошла навылет, через мягкие ткани. Напарники кинули её на пол, рядом с люком.

- Посмотри, кулон целый? – сказал Тус.

Девчонка попыталась отползти в сторону от надвинувшегося на неё Грега.

- Та не мешай ты, - Грег рванул ворот её рубашки из тонкой ткани. Ключицы обнажились, показывая украшения на шее, среди которых можно было заметить кулон из синего стекла на простой цепочке. Грег сорвал его. – Да, целый, вроде. – Грег повертел кулон в руках и спрятал его за пазуху. – Вот надо было тебе стока шуму поднимать? – обратился он к девочке.

- Где батя? – тихо спросила она ещё раз.

Тус подошёл к ней и присел рядом на корточки.

- Батя тебе это подарил? Мы знаем, что он подарил. Меня зовут Тус, а это – Грег, мы от человека, которого называют Копы́т, он был у вас полгода назад, помнишь? Маленький такой, пузатенький, с лысиной, морда на копыто похожа. Кивни, если помнишь.

Девочка кивнула.

- Так вот, твой батя продал тебя Копы́ту. Ну, не тебя продал, а твою магику. Ты же магичка, правильно? А вот этот кулон у тебя магику собирал, пока ты его носила. А тебе он что сказал? Что на Новый Сев или на день рождения подарок, да?

Девочка кивнула ещё раз. Её верхняя губа затряслась, она почти плакала.

- А кулон твой батя хотел другой вернуть. У яги́ зарядил, прислал голубем и сказал, что тот же самый. Что он с твоей магикой хотел делать, нам неведомо. Можт продать кому другому, может ещё что, а только обидел он Копыта очень сильно, поэтому мы сюда пришли и батю твоего убили. И всех вообще убили. Уговор такой был, ничего не поделаешь. Вы ж гостей ждали сегодня? Так это мы. Только вам письмо было, что послы, вроде как, а это - мы.

Девочка смотрела на Туса большими глазами, в которых можно было увидеть все существующие на свете эмоции. Тусу было немного непонятно такое выражение, но он не подавал вида. Кровь из раны на её ноге почти дотекла до его сапогов.

- Мы то, что нам надо взяли и тебя не тронем. А ты, прямо сейчас пойдёшь к этой яге́, она у вас тут наверняка одна в округе, да? И скажешь ей, что Копы́т недоволен и ежели ещё еёное яжиное колдовство увидит у себя в кулонах, то отправит нас к ней. И, что Договор нарушит, не побоится. Поняла?

Тус поднялся и посмотрел на Грега. Девочка не сводила с них глаз. Выражение её лица резко изменилось, когда Тус сказал:

- Ну всё, пошли что ли?

Грег кивнул:

-Айда. Пива тока на кухне давай возьмём, больно у них оно хорошее.

- Морда у тебя тоже больно хорошая, - сказала девочка. – Большая морда. Хорошая. Я твою морду у себя в гостиной повешу. А на твою, - она перевела взгляд на Туса. – насру и свиньям скормлю.

- Ты шо, малая, с горя гукнулась што-ли? - Грег подошёл к ней и пнул подошвой сапога в голову. – Ты рот-то не открывай, а то…

Девочка внезапно громко, истерично захохотала, вытянув шую в их сторону и перевернулась на живот.

- Меня… ахаха… продал… в кулон собирать… - говорила она через смех. Её плечи тряслись от хохота.

Грег и Тус переглянулись. Тус поднял с пола револьвер и убрал его в кобуру.

- Пошли отсюда, - сказал он своему напарнику.

Девочка посмотрела на них снизу, неестественно вывернув голову:

- Вы. Теперь. Мои. – Тус успел заметить ярко зелёные глаза, которые клубились в глубине, затягивали его. Грег схватил его за воротник плаща и рванул на себя. Он тоже увидел глаза девочки.

- Ведьма, сука, - заорал Грег и схватив Туса в охапку и побежал к выходу.

Девочка за его спиной очутилась на ногах в одно неуловимое движение и закрыла глаза. Кровь, вытекшая из её раненной ноги, начала подниматься в воздух и растворяться в пространстве комнаты, отдавая розовый оттенок солнечному свету. Сам свет стал будто осязаемым, он начал собираться в воздухе, тянуться к девочке, окружать её розоватым коконом. А потом она ударила.