Глава I, часть 2⁠⁠

На площади было все так же громко от торговцев, заверявших, что их товар лучший; хотя дневная суета куда-то испарилась. Стало гораздо легче дышать - жар спал, пыль осела. Неизменной осталась только вонь. Некоторые купцы уже начали собирать непроданный товар с прилавков, чтобы попытать счастья завтра. Сейчас, когда пыль уже не стояла столбом над Нижним Городом, стало возможно увидеть город Верхний, находившийся отсюда на севере - белоснежные башни, отсвет заходящего солнца на которых придавал им кремовый цвет, высоко вздымались над трущобами, пронзая своими шпилями желтовато-розовое небо. Три самых высоких - башни магистров Галлентона, выделяются среди прочих. Крепость Пустынного Пламени, где, по легенде, короновали первого императора Марры, была видна как на ладони: выстроена из красного песчаника, над башнями ее реяли флаги красного скорпиона на желтом фоне. В народе ходит мнение, что еще ни одному врагу не удавалось взять этот истинный символ величия Марранской Империи. Я же знаю как минимум два случая из древнейшей истории - во время войны Красного Орла с Варденом и Глейрисом и в момент, когда рабы в очередной раз не выдержали и подняли восстание - свидетельства последнего до сих пор видны на крепости, кое-где на стене не хватает зубцов. Туда-то нас и эскортировал капитан Алисер.

После того, как мы пересекли площадь, наш путь лежал в привычные узкие улочки. Где днем кипела жизнь, сейчас никого нет, лишь в пыли лежит деревянная кукла, одетая в платьице из обрезков ткани. Немногочисленные прохожие, завидев нашу процессию, спешно освобождали путь, уходя в параллельные проходы, а где это было невозможно стремились слиться со стенами. Солдаты, шедшие сзади и по бокам, заметно нервничали - видимо, они нечасто появляются здесь.

- Вы в Нижнем Городе хоть иногда патрулируете? - решил уточнить я.

- Редко. Да и то только окраины, мы стараемся лишний раз не искушать судьбу, - подтвердил мои опасения капитан. - Все таки здесь живут тысячи рабов, которые нам уж явно не рады. Пять лет назад, когда стражники патрулировали трущобы в пятистах ярдов от границы Нижнего Города, пропали трое из них. С тех пор караулы и патрули здесь были отменены, и заходим мы в трущобы только в случае крайней необходимости.

После этих слов помрачнел даже Кертис. Мне тоже стало не по себе - раз тут происходят такие истории, то кто знает, может, нас уже окружают. Я невольно обернулся, но увидел позади только напряженное лицо стражника.

Однако поход по трущобам пока протекал нормально, до башен Верхнего Города осталось рукой подать. К этому времени окончательно стемнело, и стражники зажгли припасенные факелы. В воздухе витало напряжение, и, кажется, начиналась ночная гроза, обычная гостья в этих негостеприимных песках.

Мы перешли мост небольшой речушки, коих в Нижнем Городе великое множество. как и все остальные, она была забита всевозможным мусором: обрывки ткани, строительный мусор, остатки пищи. Впереди уже виднелись ворота в кварталы знати, около которых несли дежурство десяток солдат, хотя я уверен, что в караульной, небольшом домике за стеной для несущих службу, их еще пара дюжин. Стены, окружавшие районы Верхнего Города, были высотой ярдов в семь, построены из белого гранита, которым изобиловали местные карьеры. Ворота, через которые мы прошли, были заперты, но, только увидев нашу делегацию, охрана спешно начала их открывать. Стражники, караулившие вход, были облачены тяжелее тех, что были приставлены к нам: на головах их надеты железные шлема с забралом, которые были у большинства подняты; тяжелые кольчужные доспехи под тканевым желтым сюрко, на которых красовался красный скорпион. Вооружением воинам служили копья и мечи, щиты же они повесили на спины.

- Капитан, - поприветствовали караульные Алисера, выстроившись в шеренгу.

- Докладывайте, - устало произнес наш проводник.

- Все тихо, капитан, - отрапортовал начальник караула, худосочный солдат в звании сержанта. - Разрешите вернуться на посты?

- Разрешаю.

Обстановка за городскими стенами значительно отличалась от той, что была снаружи. Солдаты, сопровождавшие нас, с облегчением вздохнули. Улицы стали шире - теперь это покрытые булыжником мостовые, идти по которым было куда легче, чем по пыльным тропкам в Нижнем Городе. Дома стали заметно богаче, большинство из них были не выше двух этажей, выстроенные из того же мрамора, что и городские стены, либо из блоков камня. Над некоторыми реяли разнообразные флаги, в зависимости от происхождения жильца. Над домом напротив нас реял сокол Глейриса - северного королевства, находившегося на другой стороне Закатного залива от Галлентона. Дом, что стоял по-соседству, был увенчан молотом Хилдара. Но в большинстве это были знакомые красные скорпионы. Тут и там в небо устремлялись шпили башен, вершины которых в потемках были уже не видны.

От ворот мы свернули направо, в сторону крепости, пересекли небольшую площадь с фонтаном, который в галлентонском климате скорее необходимость, чем излишество. На скамье у фонтана сидела молодая пара. Вообще, людей было удивительно немного, ведь обычно в такой час все только начинают выходить на свежий, дующий с Закатного залива, воздух. Причиной того, было, видимо, представление в местном театре - там ставилась постановка "Храбрый Гилберт" драматурга Консилио Виандоте. Хотел сходить, но обстоятельства не позволили. Хотя, возможно, что сейчас у меня будет свой театр с постановкой какой-нибудь комедии.

Улицы бесконечно тянулись, запутывая нас в своем лабиринте, а ведь казалось, что Крепость Пустынного Пламени так близко. Пройдя площадь с фонтаном, через некоторое время мы вышли на другую, значительно просторнее, в центре которой стояла статуя первого императора, известного в марранской историографии как Хассан Благословенный. Изображен он сидящим верхом на коне, острием копья показывающий на север. Справа от нас расположился храм культа Дархоса - вера, наиболее распространенная в Марранской Империи. Последователи культа считают, что война есть смысл жизни каждого человека, и потому поклоняются кровавому богу войны Дархосу. Согласно учениям, те, кто не способны себя защитить, должны быть лишь расходным материалом для тех, кто может. Собственно, от этого и пошло рабство в Марре, здесь оно берет корни. Фасад храма выглядит как меч, повернутый к наблюдателю плашмя, рассекающего воздух, высотой в два десятка ярдов. Огромные двери в точности повторяют фасад. Построен храм из красного песчаника (как и крепость) - видимо, он символизирует кровь. С другой стороны площади, напротив гигантского каменного меча расположилась одна из башен, которая сужается кверху. Шпиль башни занимает около трети высоты всего строения - отличительная особенность марранской архитектуры. Кажется, она принадлежит магистру Спарко, прославившегося тем, что во время недавнего восстания рабов подавил бунт, казнив около десяти тысяч зачинщиков за неделю. В мире, где человеческая жизнь ничего не стоит (если ты, конечно, не свободный), подобное порядке вещей, но даже для Империи Скорпиона это много.

Здесь людей было уже больше, и, хотя у меня мало связей в этом городе, некоторые меня узнали. На приветствия я отвечал любезным кивком - на большее не было времени, все таки иду к императору на прием.

Если прочитали, будьте добры, прокомментируйте. Буду исправлять по мере возможностей.