UstanovkaGRAD

Впереди замаячил очень узкий лаз, который был почти у самого пола. Он был слишком маленьким для того, чтобы Феар смог в него протиснуться, но для человека его вполне хватало. Пока Дмао осматривал эту нору и сверялся с маршрутом, уточняя действительно ли ему туда нужно, многоножка резко развернулась и убежала обратно в коллекторы по потолку. Казалось, она выполнила свою задачу, доведя человека до этого места, и, поняв, что через лаз не протиснуться, уползла по своим тёмным делам. Проходчик полз по норе не очень долго, но по абсолютной темноте, лишь пара стеблей растений слегка освещала его путь. Однако, свет был настолько слабый, что Дмао всё равно приходилось ползти на ощупь. Внезапно лаз изменил направление и начал устремляться под углом вниз. Парень немного отдышался, и начал быстро скользить по тоннелю, будто бы с горки. Через несколько секунд он попал в новое помещение. Здесь также не было никаких источников света.

«Ахо-о-ом!» – прокричал Ормок.

Дмао сразу понял, что в помещении он не один. Звук, который доносился из угла комнаты, уже был ему знаком. Это были тяжёлые вздохи слона. Они были необычны и изредка переходили на крик. Проходчик в ужасе замер. С ним не было Феара, и ответить в случае чего слону было нечем. Но спустя некоторое время оказалось, что слон находился в одном месте и совершенно не двигается. В тусклом свете растений было видно, что тот лежал на полу. Похоже, что слон был не в состоянии подняться на ноги, а тем более напасть. Внимательно прислушавшись к окружающему пространству, Дмао убедился, что кроме него и слона в комнате больше никого нет, и только после этого очень осторожно приблизился к чудовищу. Слон всё также не реагировал. Подойдя достаточно близко к нему, в свете растений парень разглядел, что слон был ранен в живот, у него была обширная рана. Он тяжело дышал, и, похоже, что находился при смерти. Монстр также заметил Дмао, но не стал проявлять агрессию, вместо этого с огромным трудом поднял свою руку и протянул к проходчику. Эта рука пугала проходчика, уж слишком она была похода на руку человека. Слон смотрел на Дмао, и в его тёмных глазных впадинах можно было заметить проблески зрачков. Он как будто бы просил Дмао взять его за руку. Парень смотрел молча на него, ему даже стало жалко это существо. Хоть его соплеменники очень опасны, но сейчас это существо лежало на полу, мучилось и просило помощи. Стало казаться, что чудовище не совсем чудовище, и что-то человеческое в нём есть. Пересилив себя, парень осторожно взял его руку. Слон тут же очень жалобно прохрипел. Он почти не сжимал руку парня. Дмао присел рядом с ним, понимая, что слон буквально с минуты на минуту умрёт. Существо просто не хотело умирать в одиночестве здесь на холодном полу во тьме. Не зная, понимает ли его слон, парень тихо спел ему колыбельную песню, которая была написана неизвестным автором уже очень давно, в те времена, когда только появились первые люди:

«Спи, младенец мой прекрасный,

Баюшки-баю.

Тихо смотрит Ормок красный

В колыбель твою.

Стану сказывать я сказки,

Песенку спою;

Ты ж дремли, закрывши глазки,

Баюшки-баю».

На последних словах дыхание этого существа остановилось, и рука его полностью расслабилась. Дмао понял, это создание умерло.

«СОЧУВСТВИЕ И ЖАЛОСТЬ ИДИТЕ ВПЕРЁД ЧЕЛОВЕК ИДУЩИЙ ВПЕРЁД ДА БУДЕТ ВОЗНАГРАЖДЁН!» – прозвучало со всех сторон.

В дальнем конце комнаты замаячил яркий свет. Он был настолько яркий, что Дмао никогда в жизни не видел ничего похожего. Ему ничего не оставалось, кроме того, как идти вперёд на свечение. Приходилось щуриться, свет был невыносимо яркий, но постепенно по мере приближения к цели, глаза проходчика привыкали. И вот, Дмао оказался в самом необычном помещении, которое только приходилось ему видеть. Кругом был свет. Светилось всё – и пол, и стены, и потолок. Все поверхности помещения состояли из больших белых квадратных пластин или плиток.

«ДОКАЗАТЕЛЬСТВО. АБСТРАКТНОСТЬ. ВОСПРИЯТИЕ. РЕЧЬ. ЛОГИКА. СОСТРАДАНИЕ. СМЕЛОСТЬ. ЛЮБОПЫТСТВО…» – начал произносить голос, делая логические паузы между словами. Синхронно с речью на стенах чёрным цветом огромными буквами проецировались эти же слова. Дмао ничего не мог понять, он просто стоял посреди зала и молча следил за происходящим.

«Здравствуй Дмао! Долго же ты сюда шёл», – сказал некто за его спиной.

Проходчик повернулся и увидел Ринза – живого и невредимого. Тот был одет в чистейшую белую одежду, и почти сливался с фоном комнаты.

«Ахо-о-ом!» – тут же оглушило Дмао, Ормок кричал где-то рядом.

Дмао обомлел. От удивления он не мог сказать ни слова. Ринз стоял напротив него и улыбался.

– Ринз? Как это? Что происходит?

– Вопросы… скоро ты найдёшь на них все ответы, и всё поймёшь. Для начала скажу, что это действительно я, и со мной всё в порядке! Я был жив всегда и следил за тобой, на всех этапах твоего нелёгкого пути. Я знал, что ты сумеешь пройти это испытание до конца.

– Но зачем? Зачем всё это нужно было? Да и кто ты вообще такой?

– Ты сам знаешь зачем – открыть дверь. Я такой же, как и ты. И думаю, пришло время узнать тебе кое-что действительно новое.

В середине зала на полу открылся огромный люк, и оттуда медленно поднялась титаническая конструкция, похожая на гигантский рупор.

– Итак, Дмао, знакомься – это Ормок. Тот самый повелитель всего в этом мире. И он ненастоящий – он всего лишь машина, устройство. Тебе ещё предстоит узнать, что такое «машина». Видишь на нём красная кнопка – нажми её, если хочешь, чтобы Ормок закричал.

С опаской Дмао подошёл к рупору и слегка прикоснулся к кнопке – тут же рупор взорвался криком Ахо-о-ом. Звук был настолько сильным, что на некоторое время у парня заложило уши.

– Любопытство, Дмао, отличительная черта человека. Но нам нужно было узнать гораздо большее – сказал Ринз, и они вместе зашагали к выходу из зала.

– Что?

– Наша задача была узнать, что же делает нас теми, кто мы есть, что нас отличает от животных. И я могу сказать смело, это первая часть эксперимента удалась. Мы доказали, что человеку характерны некоторые черты. И ты их можешь видеть сейчас на стенах.

– Что значит «эксперимента»? Кто такие Вы? О чём ты?

– Много времени назад Мы поставили перед собой задачу – найти ответ на вопрос, что делает человека человеком. Только ли особенности анатомического строения или какие-то другие черты. Для этого мы создали этот искусственный мир. Населили его различными созданиям, создали новое человечество с нуля. И пока вы развивались, мы присматривали за вами, изучали вас. Иногда находились люди с незаурядными способностями, такие как ты. Они проходили эту полосу испытаний. Если хотя бы одному человеку это удалось, значит, вся популяция людей была бы достойна, чтобы перейти на новый уровень развития. Но ни у кого до тебя это не получалось. Кто-то боялся начать путь, кто-то сдавался в самом начале, а кто-то проваливал задачу под конец. И только ты сумел достичь поставленной цели. А значит, люди могут выйти из подземелий и перейти в новый мир.

– Я ничего не понимаю. То есть всё это было придумано? А Феар? А те толстые?

– Феар и те, кого ты называешь «толстыми чудовищами», это лишь часть искусственно созданной системы. Они были необходимы для раскрытия твоей внутренней сути, но, на самом деле, никак не могли причинить тебе вред. Все, кто проваливали испытания, переводились к Нам, и поверь, они сейчас хоть и находятся далеко отсюда, но живы и здоровы. Иллюзия опасности. Всё, что ты видел, это искусственно смоделированные ситуации. Мы создавали их, и смотрели, как ты себя поведёшь.

– Мне трудно…

– Ничего, когда-нибудь ты всё это поймёшь. Когда-нибудь все люди и их потомки будут это понимать. Но, для начала, ты должен принять один важный факт – мир – это не только тоннели, мир он намного больше и сложнее.

Они прошли через какую-то комнату. На кафельном полу валялось разбитое стекло, и кругом росли заросли зелёных растений. Казалось, что тут всё было заброшено много лет назад. Дмао шагал очень осторожно, стараясь не наступить на острые осколки.

– Итак, Дмао, сейчас ты увидишь, как мир выглядит на самом деле. Твои глаза не привыкли к яркому свету, поэтому я вынужден это сделать.

Дмао ни сразу понял, в чём дело, но только он хотел повернуться в сторону Ринза, который стоял у него за спиной, как вдруг почувствовал острую боль в шее. Ринз уколол его каким-то прибором похожим на шприц-пистолет, после чего любые источники света перестали ему резать глаза. Парень начал привыкать к яркому свету.

– Открой же свой взор и смотри. Вот он настоящий мир, – Ринз открыл дверь, и, сначала Дмао не увидел ничего кроме белой пелены. Но постепенно всё стало приобретать очертания и формы. Парень не мог уже держаться на ногах. Он упал на землю и смотрел на горные пейзажи. Кругом были высокие заснеженные вершины. Сам он сидел на зелёной траве – это было поле, которое шло далеко вперёд и заканчивалось у подножья заснеженного горного хребта. Стоял приятный цветочный запах. Над горами в синим небе, облака периодически скрывали Солнце. Дул прохладный ветер. Такой свежести Дмао еще не ощущал никогда. Он жадно вдыхал чистейший воздух. Он не знал, никак называется всё это, ни как это назвать. Он не знал, что мир настолько огромен и просторен. Сегодня он родился заново. От этого буйства красок и просторов перехватило дыхание. В полутёмных тоннелях Дмао всю жизнь видел лишь серые пейзажи, там не было цветов.

– Дмао! Дмао! Ты меня слышишь? – произнёс Ринз, который стоял рядом за спиной, – У тебя осталась последняя миссия. Время открывать дверь. Ормок уже никогда не будет кричать, люди там внизу волнуются и собрались в Храме. Человек, идущий вперёд, да будет вознаграждён, ты помнишь?

Ринз помог подняться Дмао, и далее парень уже шагал сам. Они вернулись обратно в заброшенную комнату. Пройдя по коридору, парень увидел Дверь. Она была такой же блестящей, сделанной из белого металла. Около неё мигал красный индикатор.

– Мы всегда будем где-то рядом. Когда-нибудь ещё увидимся! – сказал Ринз и растворился в воздухе.

Люди в Храме были взволнованы. Они ничего не понимали. Ормок молчал уже слишком долгое время, а в последний раз тот кричал дважды. Практически вся община собралась в Храме, многие люди, кому не хватило места, стояли за пределами у входа в святилище. И вот, когда волнение и страх достигли своего апогея, прозвучал громкий скрежет и дверь медленно открылась. В ярком свете, опираясь о стену, стоял и тяжело дышал Дмао-первопроходчик.

– ПЕРВЫЙ УРОВЕНЬ ЭКСПЕРИМЕНТА ПОЛНОСТЬЮ ЗАВЕРШЁН НАЧАТА ПОДГОТОВКА НОВОГО УРОВНЯ РЕКОМЕНДУЕМОЕ ВРЕМЯ ДЛЯ ЕГО ОСУЩЕСТВЛЕНИЯ ТРИ ЦЕЛЫХ ПЯТЬ ДЕСЯТЫХ ТЫСЯЧИ ЛЕТ.

Придя в себя окончательно, парень обнаружил, что находится в узком коротком коридоре, в конце которого была дверь. На потолке располагался слабый источник света – люминесцентная лампа, – чего Дмао никогда в жизни не видел.

Собравшись с духом, парень прошёл по коридору и осторожно приоткрыл дверь. Впереди был еще один коридор, в котором с правой стороны располагались несколько маленьких окон, откуда исходил едва заметный мерцающий свет. За окошками было еще одно помещение, попасть из коридора в которое было невозможно. Дмао разглядел несколько стоявших вдоль стены ванн, наполненных водой, в которых спали слоны. Их кожаные плащи висели рядом.

«Ахо-о-ом!» – отозвалось со всех сторон.

И тут же слоны нехотя вылезли из ванн, издавая рычащие звуки, и оделись. На их место пришла колонна следующих. Не было понятно, зачем они лежали в воде и к чему весь этот ритуал, но Дмао и не хотел этого знать, ему нужно было идти дальше.

И вот – несколько новых дверей. Согласно карте, он выбрал самую левую из них. Как только Дмао подошёл к двери сразу же загорелся красный сигнал.

«ПЕРЕХОД НА СЛЕДУЮЩИЙ ЭТАП АКТИВИРУЕТСЯ НАБОРОМ ПРЕДЛОЖЕННОГО МАРШРУТА», – произнес голос.

После чего из стены появилось странное устройство с несколькими кнопками, на которых были изображены стрелки, по форме – такие же, как были на камне. Очевидно, что нужно было набрать на устройстве последовательность стрелок, с камня. И с этим Дмао справился в два счёта. Видимо изначально испытание и было рассчитано на то, что камень будет потерян.

После нажатия на последнюю кнопку красный сигнал погас, и дверь открылась.

«ВНИМАНИЕ ВАШИ ДЕЙСТВИЯ ПРИВЕЛИ ВАС НА СЛЕДУЮЩИЙ ЭТАП ДЕЙСТВОВАТЬ СОГЛАСНО ДАЛЬНЕЙШИМ УСТАНОВКАМ», – скомандовал голос.

Дмао прошёл в дверь, и она, по обыкновению, сама собой закрылась. Парень ожидал, что будет еще более жестокое задание, однако, никаких новых указаний от голоса не последовало. Далее проходчик двигался по хорошо освещённым тоннелям, обильно заросшим растительностью. Вначале идти было даже немного приятно: босые ноги наступали на мягкий мох, покрывавший поверхности тоннелей сплошным ковром. К тому же, наконец-то появилась возможность набрать источников света и заодно утолить подступающий голод.

Тоннель за тоннелем Дмао не видел ничего необычного и тревожного. Ему удалось спокойно миновать много поворотов, судя по всему – более половины; путь проходил строго по запомненному маршруту. Неожиданно впереди показался со всех сторон окаймлённый лампами прямоугольный проём в какое-то помещение.

«ВЫ ЧЕЛОВЕК ВЫ ЧЕЛОВЕК ВЫ ЧЕЛОВЕК ПОМНИТЕ ЭТО ТОЛЬКО ТАК МОЖНО ПРЕОДОЛЕТЬ ПЕРВОРОДНЫЙ СТРАХ ПОБЕДИТЕ ФЕАРА И ТОГДА ОН БУДЕТ БОЯТЬСЯ ВАС» – всё также, без эмоций, произнёс голос.

Много жутких слухов рассказывали Дмао о Феаре и родители, и Ринз, и друзья. Для всех людей Феар был чем-то легендарным, могущественным – хозяином зла, самым страшным созданием в этом мире. И при этом никто и никогда его не видел, но представляли его все по-разному.

«Феар… Кто же ты такой? Неужели ты ещё страшнее тех чудищ из пещеры?» – думал про себя Дмао. Ему одновременно было и страшно, и безумно любопытно, кто он, этот чёрный Бог тоннелей.

Очень осторожно Дмао вошёл в помещение. Это был просторный зал, впереди виднелась дверь, куда, видимо, следовало идти. Повсюду располагались толстые колонны, было светло: лампы наверху светили ярко, хотя и постоянно мигали. Дмао проследовал ближе к центру зала, и, прислонившись спиной к одной из колонн, начал внимательно прислушиваться. Кроме гудения ламп не было слышно ни посторонних шорохов, ни шума. Дмао прождал ещё некоторое время, осматриваясь вокруг, и в голову ему закрались некоторые сомнения.

«Вот уже сколько времени стою и жду, а его всё нет. Может быть, его вообще нет? Может это просто миф, и меня проверяют на боязнь? Голос сказал, что не нужно бояться. Ну, если Феара не существует, то, конечно же, чего тут бояться. Хорошо, а если его нет, то чего я тогда боюсь? Э-э-эй!» – громко крикнул Дмао и стал прислушиваться, но опять не услышал никаких посторонних звуков.

«Если бы он был здесь, он бы меня уже услышал. Точно, меня, наверное, те уроды из пещеры уже услышали, а Феар молчит. Значит, его нет! Ну, тогда надо смело идти к двери!» – рассудил парень.

Дмао спокойным шагом проследовал к заветной двери, периодически оглядываясь по сторонам. Ему всё-таки казалось, что вот-вот что-то страшное выскочит из-за угла и разорвёт его на куски, но это «страшное», либо вовсе не хотело выходить, либо его попросту не существовало. Дмао остановился на небольшом расстоянии от двери. Тут же загорелся знакомый красный индикатор, и голос произнёс: «НАЗАД СМОТРЕТЬ НАЗАД СМОТРЕТЬ НАЗАД».

Дмао резко обернулся и увидел огромное существо, похожее на сколопендру. Многоножка была около двух метров длиной и стояла в позе кобры, готовая вот-вот напасть. Хотя Дмао никогда не видел Феара, сейчас парень ясно осознал, что перед ним – именно он. Чудовище направило в сторону человека огромные жвала, которые были будто бы созданы, чтобы разрывать всё живое на куски. Глаза Феара светили яркими синими огнями и злобно смотрели в сторону своей жертвы. От ужаса парень ничего не мог поделать, он оцепенел и чувствовал себя абсолютно совершенно беспомощным. Феар и Дмао какое-то время стояли неподвижно и смотрели друг на друга. Наконец Дмао резко дёрнулся в сторону и побежал вглубь зала, пытаясь скрыться от чудовища за колоннами. Парень слышал постукивания тысяч лапок ползущего за ним существа. В какой-то момент он посмотрел через плечо за спину – но там никого не было. Древний дух зла будто бы растворился в воздухе. Парень прижался спиной к одной из колонн, и, осматриваясь по сторонам, начал оценивать ситуацию.

«Итак, нужно победить Феара. У меня ничего нет: единственный камень и тот я выбросил. У этого чудовища хватит сил, чтобы меня убить. Ну и как же мне победить его? Что я могу сделать? И зачем я вообще пошёл в эти тоннели!.. Ах да, Дмао… затем, чтобы изменить всю жизнь, – рассуждал он, постоянно оглядываясь по сторонам в поисках монстра. – Голос сказал, не бояться. Но ведь Феар сожрет меня! А может быть, напасть на него первым? Чем я тогда его буду бить? У меня только руки! Значит руками! А если он убьёт меня? Убьёт, гад, но другого выхода у меня нет!»

Феара по-прежнему нигде не было видно. Но внезапно что-то посыпалось сверху на плечо Дмао – это были кусочки ржавчины, которой были покрыты все колонны. Подняв голову, парень увидел свисающего с колонны монстра, медленно подбирающегося к нему. Дмао моментально отпрыгнул в сторону, но немного не рассчитав силы, он поскользнулся на влажном полу и упал. Феар тут же спрыгнул с колонны и угрожающе навис над парнем, издавая шипящие звуки.

«Ну, давай, Дмао!» – и проходчик решительно, со звериной яростью, прыгнул на Феара, ударившись головой о его тело, которое оказалось очень твёрдым, так как состояло из того же материала, что и все стены в этом мире. От удара Дмао почувствовал боль, но от этого ярость стала только сильнее. Он бил кулаками по телу Феара и неистово кричал. И тут произошло нечто неожиданное. Не рассчитывая на такой накал страстей, монстр начал ретироваться и уползать. Дмао бросился бежать за ним, преследуя его между колоннами. И удивительно, но монстр, повелитель злых духов этого мира, убегал от простого проходчика, который был в несколько раз меньше его и абсолютно безоружный. Дмао почувствовал себя хозяином положения и не давал спуску чудовищу.

Внезапно Феар остановился как вкопанный, не реагируя ни на какие возгласы человека и не выказывая признаков агрессии. Парень не понимал, что случилось, на всякий случай пнул чудовище в бок, но реакции не последовало. И тут Феар, стуча по металлическому полу тысячами ног, пополз по направлению к двери. Дмао проследовал за ним. Загадочное существо не пыталось напугать или наброситься, оно осматривало человека как равного себе. Проходчику начало казаться, что перед ним стоит не совсем живое создание.

«ВАШИ УСПЕХИ ПО ДОСТИЖЕНИЮ ГЛАВЕНСТВУЮЩЕЙ РОЛИ ОЦЕНЕНЫ ВАМ ОТКРЫВАЕТСЯ ПУТЬ НА СЛЕДУЮЩИЙ ЭТАП В КАЧЕСТВЕ СПЕЦИАЛЬНОЙ НАГРАДЫ ЗА ВАШИ ДОСТИЖЕНИЯ ФЕАР ПЕРЕХОДИТ В ВАШЕ ЛИЧНОЕ ПОДЧИНЕНИЕ», – отрезал голос.

«Ахо-о-ом!» – крикнул Ормок.

Дверь открылась. Дмао некоторое время смотрел на Феара в полном недоумении.

«Видели бы меня сейчас ребята. Передо мной стоит сам Феар! И я его не боюсь. Я напугал самого страшного обитателя мира. Да теперь я сам – Феар!» – Дмао захлестнула эйфория. Он сел на пол и начал истерически смеяться, уже не обращая внимания на то, что перед ним двухметровая сколопендра. Спустя некоторое время парень стал приходить в себя. Ему стало интересно, что же собой представляет этот «злой дух». Монстр лежал на полу, свернувшись калачиком, будто бы спал, и Дмао мог спокойно пощупать его руками и рассмотреть во всех подробностях. Оказалось, что чудовище состояло из металла, который уже успел порядочно подржаветь. Лапки и жвала были полностью механическими, но так как Дмао никогда в жизни не видел никаких механизмов, для него это было в диковинку. Ему казалось, что Феар – это создание не совсем живое, что это игрушка, подобная тем, которые делают дети из омертвевших кусков растений. Вот только кто играл Феаром? Быть может этот Голос и есть его хозяин?

«Ну что, пошли! Может быть, ты мне ещё понадобишься!» – сказал приказательным тоном Дмао. Феар тут же развернулся во всю длину и неспеша пополз за ним. Парень старался всё равно близко не подходить к чудовищу, всё-таки двухметровая металлическая сколопендра – это не шутки.

Дверь за ними закрылась, и они последовали дальше. Дмао шёл неспешно вглядываясь в темноту. Парадокс, но теперь проходчику было комфортнее идти чудовищем, чем в одиночку. Да и злой дух оказался не совсем злым, и не совсем духом. Он полз по боковой стене, чтобы не мешаться человеку под ногами и голубоватым сиянием из глаз освещал путь. И хотя многоножка имела внушительную массу, она очень крепко держалась на вертикальной поверхности.

Внезапно проходчик остановился, видя впереди себя на полу огромную тёмную яму, обойти которую было нельзя. Феар без проблем прополз по стене на другую сторону, и, уже ждал его там. Но Дмао не мог даже перепрыгнуть её – слишком широкой была пропасть. Он достал из кармана пару стеблей растений и бросил их вниз. Через некоторое время они упали так глубоко, что уже и света от них не было видно. Это была бездна.

«Слушай, может, ты как-нибудь поможешь мне перебраться через эту яму?» – громко спросил у Феара Дмао.

Феар тут же не мешкая перескочил половиной тела через яму, и ухватился за край, став тем самым импровизированным мостом. Парень немного оторопел от такой оперативности. Сначала ему было боязно идти, ведь стоило только многоножке «передумать», как парень был бы обречён. Но, к счастью, чудовище не двигалось до тех пор, пока проходчик не перебрался через обрыв. После этого оно снова залезло на стенку, и оба пошли своей дорогой дальше.

И снова полутёмные и влажные тоннели, и снова неизвестность впереди. Единственное, что воодушевляло Дмао теперь, это Феар, который беспрекословно ему подчинялся, а также понимание того, что маршрут уже почти пройден.

Парень молча сидел, осмысливая последние события, рассматривая плоский камень в руке, пытаясь найти хоть какие-нибудь тексты Вестей Времен, но ничего такого там не было подавно. Лишь с одной стороны была нарисована последовательность из стрелок. Другая же сторона камня была чиста – ни текстов, ни царапин.

Будучи уже у себя в коллекторе, Дмао вновь пытался разгадать смысл последних слов Ринза. Почему он решил, что эта вещь поможет открыть дверь? Почему вообще дверь должна быть открыта? Почему он дал камень ему, молодому проходчику, а не более опытному человеку, или же все эти годы воспитания были подготовкой к чему-то? Почему он скрывал свою находку столько времени, и, наконец, стоит ли открывать всем, что произошло? Пока в голове Дмао кипели все эти мысли и сомнения, к нему незаметно подкрался сон: много криков без сна давали о себе знать.

«Ахо-о-ом!» – закричал Ормок, но на этот раз крик был необычный. Он был особенно громкий, будто бы Ормок находился где-то рядом. Крик на этот раз разбудил всех, даже Дмао, который всегда спокойно спал при любом другом крике Повелителя Времени.

Первая мысль, которая была в голове молодого человека, это мысль о том, что стрелки – есть некий маршрут следования. Пытаясь прийти в себя еще некоторое время, парень окончательно принял решение идти во что бы то не стало в тот тоннель, который исследовал Ринз, и строго придерживаться схемы движения по стрелкам, нарисованным на камне. Разумеется, никого из общины он не собирался ставить в известность о своих планах. Любопытство двигало его вперёд и притупляло страх перед неизвестными закоулками этого мира. Ему казалось, что погибнуть там – это лучше, чем знать, что твои дни окончатся в бездонной дыре в полумраке. Итак, набрав свежих растений для пищи и света, взяв с собой последний камень Вестей времён, Дмао двинулся в путь. Спускаясь по тоннелям вниз, он преодолел множество уровней общины. Все они были населены людьми до отказа, везде царила духота и невыносимая влажность.

Нижние ярусы были прохладными тоннелями, людей здесь было немного. В основном эти места использовались для выращивания растений, но из-за близости к неисследованным или опасным коллекторам, были не слишком популярны. Иногда можно было услышать посторонние звуки: как будто кто-то булькает, чавкает за стенами тоннеля или скребётся в дверь. Так было и в этот раз. Первое, что услышал Дмао, попав на этот уровень это громкое шипение за одной из дверей. Проходчик внимательно прислушался к звуку, и, заметил, что шипение доносится не за той дверью, которая ему нужна. За дверью, ведущей в заветный тоннель, была тишина. Тяжело вздохнув, Дмао повернул вентиль. Блокировочная дверь неторопливо открылась с металлическим скрипом. Из темноты подуло прохладным воздухом. Дмао взял на вытянутую руку светящуюся ветку, и, закрыв за собой дверь, вошёл во мрак неизвестного ему тоннеля.

Идти половину пути пришлось практически на корточках – потолок становился всё ниже. У обычного человека уже давно бы начались приступы клаустрофобии, но тот, кто вырос и жил в мире тоннелей и коллекторов, считал такое положение дел совершенно нормальным. Пройдя довольно приличное расстояние, Дмао уткнулся в дверь следующего коллектора. Согласно схеме на камне, которую в тусклом свете растения едва было видно, проходчику нужно было идти далее вперёд. Следующие тоннели также были ничем не примечательны – прохлада, мёртвая тишина и темнота, которую изредка нарушал свет растений. Последний тоннель был достаточно высоким, и Дмао уже шёл в полный рост. Внезапно перед очередной дверью он остановился.

Эта дверь отличалась от других: на ней не было ни вентилей, ни механизмов. По центру её имелись два кроваво-красных источника света, которые поочерёдно мигали. Такого ни он, ни кто-либо из людей никогда не видел. Зажмуриваясь от яркого света, Дмао осторожно подошёл к огням вплотную. Тут же оба красных индикатора на двери перестали мигать и загорелись одновременно, слегка освещая тоннель. Дверь как будто отреагировала на приближение путника. В этот момент Дмао ощутил на себе чей-то взгляд. Он огляделся, но в тоннеле в красном сиянии не было больше никого. И тут внезапно тишину нарушил громкий возглас Ормока: «Ахо-о-ом!».

– ЧЕЛОВЕК ИДУЩИЙ ВПЕРЁД ДА БУДЕТ ВОЗНАГРАЖДЁН ЧЕЛОВЕК НАЧАВШИЙ ПУТЬ НЕ СМОЖЕТ ВЕРНУТЬСЯ НАЗАД ЧЕЛОВЕК СДАВШИЙСЯ СГИНЕТ ЧЕЛОВЕК ИДУЩИЙ ВПЕРЁД ДА БУДЕТ ВОЗНАГРАЖДЁН ЧЕЛОВЕК НАЧАВШИЙ ПУТЬ НЕ СМОЖЕТ ВЕРНУТЬСЯ НАЗАД ЧЕЛОВЕК СДАВШИЙСЯ СГИНЕТ… – стал вещать отовсюду громкий голос. Он говорил без эмоций и логических пауз, и не был похож на голос живого человека.

– ЧЕЛОВЕК ЛИ ТЫ ЧЕЛОВЕК ЛИ ТЫ ЧЕЛОВЕК ЛИ ТЫ? – три раза повторил голос.

Дмао ещё ничего не смог понять, как вдруг раздался очень громкий режущий звук, от которого заболели уши. Парень кинулся на пол, обхватив голову руками.

– ЧЕЛОВЕК ЛИ ТЫ ЧЕЛОВЕК ЛИ ТЫ ЧЕЛОВЕК ЛИ ТЫ? – и снова короткая пауза, и снова пытка звуковой волной.

Так повторилось ещё пару раз, пока Дмао наконец громко не крикнул со злости: «Да!»

Тут же воцарилась полнейшая тишина, красные индикаторы погасли, тоннель погрузился во тьму. Дверь с металлическим скрипом открылась. Посидев некоторое время на коленях, путник всё-таки двинулся к открывшейся двери. Пока Дмао осторожно шёл, голос снова кратко повторил: «ЧЕЛОВЕК НАЧАВШИЙ ПУТЬ НЕ СМОЖЕТ ВЕРНУТЬСЯ НАЗАД». Проходчик только перешагнул через порог, и тут же дверь за ним с грохотом захлопнулась. Он попытался открыть её, но это не удалось. Дмао понял, что теперь пути назад действительно нет, и вернуться в общину ему уже не суждено. Единственный выход из данной ситуации – подчиняться требованиям голоса.

Впереди было обширное пространство. Светили редкие растения, благодаря им можно было слегка разглядеть, что помещение было не тоннелем, а огромной пещерой.

– ПОМНИТЕ ОНИ СЛЕПЫ НО ХОРОШО СЛЫШАТ ВАША ЗАДАЧА ПРОЙТИ В СЛЕДУЮЩУЮ ДВЕРЬ ИСПЫТАНИЕ НАЧАТО.

Дмао встал как вкопанный, стараясь не шуметь и трезво оценить ситуацию. Его насторожили предупреждения голоса. Вслушиваясь в темноту, парень заметил, что где-то издалека доносятся чьи-то тяжёлые шаги и дыхание. Какие-то существа, одно за другим, грузно шагали, периодически перекрывая собой свет от растений. Ходили они хаотично и, видимо, не подозревали о присутствии чужака.

«Так, где-то здесь есть дверь. Мне нужно в неё пройти. Так? Так, – начал рассуждать про себя Дмао. – Всё просто. И нельзя чтобы они меня заметили…»

Дмао очень тихо достал охапку растений из кармана и бросил их в центр пещеры. Этого хватило, чтобы осветить большую часть помещения слабоватым светом. Теперь он мог увидеть воочию жителей пещеры – то были жуткие существа.

Как и люди, они ходили на двух ногах, но немного сгорбившись. Тело их было очень толстое и имело серую кожу. Хотя точно сказать было нельзя, ведь в темноте человеческий глаз плохо воспринимает цвета. На ногах у них совершенно не было пальцев: это были какие-то толстые отростки, которыми существа еле перебирали. Но самое странное – это их голова: вместо глаз были две тёмные впадины. Рта и носа также не было, вместо них был длинный хобот, тем самым существа напоминали слонов. Эти существа очень тяжело дышали и кряхтели. Они были одеты в какие-то подобия черных кожаных плащей. Дмао вспомнил, что про таких существ ему рассказывал Ринз, но откуда тот про них знал?

«Слоны» очень живо подбежали к месту падения светящейся травы. Как только монстры окружили охапку растений, то стали издавать странный звук, будто бы постоянно захлёбывались водой, и громко топать. Оказалось, что они очень проворны, и в случае обнаружения кого-либо могут убить его не задумываясь. Слоны постоянно передвигались по пещере, и мимо них никак нельзя было пройти незаметно. Единственное, что пришло в голову Дмао – чем-то отвлечь их, и в это время быстро пробежать к выходу из пещеры, который был виден впереди.

«Может бросить что-нибудь в сторону, и тогда я успею пробежать к выходу? У меня с собой только этот камень... Но без него я не найду дорогу! Может быть, на полу есть что-нибудь подходящее? – рассуждал Дмао и искал что-либо, что можно бросить. – Нет, на полу пусто».

Окончательно убедившись, что подручных средств попросту нет, он стал думать, как быть с камнем. Парень осмотрел рисунок на нём, пытаясь запомнить все повороты.

«Слишком сложно, много поворотов. Итак, прямо, лево, прямо, прямо, вниз…» – Дмао начал про себя зачитывать направления движения, но запомнить их не удалось, уж слишком запутанные лабиринты тоннелей предстояло пройти. Тем временем, слоны учуяли чужое присутствие в пещере и медленно зашагали в его сторону. Нужно было срочно что-то делать. В голове у Дмао созрела ассоциативная идея. Он решил мысленно наложить карту маршрута на общину и представить, как бы он шел по ней согласно стрелкам на камне.

«Так, они идут, нужно запоминать быстрее! Если я пойду таким путём в общине, начиная от моего шлюза, куда я выйду? Если я пойду так, то выйду через второй тоннель к плантации, затем, если пойду дальше по направлениям, то путь будет идти через пятый коллектор в Храм, затем… затем только одна дорога по стрелкам – Дверь. Так… хорошо, теперь вроде бы я запомнил!» – звучал внутренний голос.

В мыслях Дмао бежал через все шлюзы и коллекторы по этим стрелкам от какой-то темноты. Кругом мелькали люди, растения, всюду слышны разговоры и крики, но никто как будто бы не замечал опасности. У Дмао была одна задача – как можно быстрее добраться до Двери по маршруту на камне. Адреналин просто зашкалил, парень не видел ни слонов, которые постепенно шагали к нему, ни пещеры перед собой – он видел только свою общину. Как только ему удалось достичь Двери в храме, Дмао тут же пришёл в себя, и, больше не раздумывая, бросил камень в самый дальний угол пещеры. Слоны в тот же миг с воем бросились в то место, откуда донесся шум. Проходчик ринулся к выходу, совершенно не представляя, что там будет впереди. Выбежав из пещеры, он оказался в небольшом узком коридоре. Дверь за ним захлопнулась сама. Однако Дмао слышал, как слоны безуспешно пытаются её выломать. Они выли и били по ней чем-то тяжёлым. Никогда ему не было так страшно, он задыхался от волнения, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Будучи проходчиком, ему многое приходилось слышать и видеть, но такого ещё ни разу. Эти существа могли убить его, и Дмао помогла только смекалка. Не было ясно, кто они, но как ему представилось, это была отдельная раса людей, которая развивалась по своим законам и превратилась в странных уродов. Всё больше казалось, что этот кошмар придумал кто-то сумасшедший, и этот кто-то следил за ним постоянно.

Этим постом я представляю на суд публики первую часть своего рассказа под названием "Ахоом". Надеюсь, что хоть кому-то понравится=)

Вести времен, камень первый.

«Вначале не было ничего. Только безграничная Тьма. И не было ни начала ей, ни конца. Затем из этой Тьмы явился Великий Ормок, и, громким криком своим звериным, возвестил начало времён. И стал мир твердеть, обретать формы свои и очертания. Много раз еще с тех пор кричал Ормок, пока всё сущее не стало материальным. Криком своим с тех пор зверь провозглашал Время».

Вести времен, камень дважды десятый.

«… потом Ормок породил Свет. Но мир оказался слишком большим, и Света не хватало на всех. Потому он отдал Свет только первым живым существам: то были первородные чистые создания. И с тех пор они освещают мир. Но уже через несколько криков Ормок породил нечестивых существ из грязи и темноты. Не имели они в себе света и боялись его и поэтому ушли в самые печальные уголки мира. Там и появился злой дух Феар, губитель чистых».

Вести времен, камень дважды десятый и девятый.

«В самом центре мира появились люди, которые не были ни чистыми, ни злыми. Ибо кусочек Света был внутри них, тогда как сами они не могли светить. И этот Свет люди назвали Душой».

Вести времен, камень четырежды десятый и восьмой.

«Придет тот миг и простой человек откроет белую дверь в Храме, но откроет её с другой стороны».

***

Тот мир выглядел для нас очень странно. Он состоял из бесчисленных систем тоннелей округлой формы, где-то более широких, где-то более узких. Стены тоннелей были из какого-то металла, уже давно заржавевшего из-за сильной влажности. Практически везде царила темнота. Лишь редкие источники тусклого света в виде светящихся растений и лишайников, которые также являлись и пищей всем обитателям, тускло освещали всё вокруг. Границ этого мира никому ещё не довелось видеть, ибо тоннели уходили далеко, на многие километры вдаль и на многие ярусы вниз и вверх. Люди жили небольшой общиной в самом освещенном месте мира уже очень давно, и никто не отваживался заходить далеко за границы известных территорий. Говорили, что где-то там, в самых дальних тоннелях, находится логово Феара, который любит лакомиться человеческими душами. Рассказывать что-то еще об этом мире не имеет более смысла, потому как познания людей на этом заканчивались.

Уже пятый крик Ормока молодые люди Дмао и Жнар отмеряли расстояния от внешних границ общины. В последнее время здесь был довольно большой урожай лишайников, и, возможно, в скором времени эти места могли войти в территорию общины. Но до расширения границ нужно было проверить, насколько здесь безопасно.

– Уже пять тысяч сто двадцать три шага, а конца тоннеля не видно! – шепотом возмущался Жнар, но тихо шёл вперед, держа перед собой светящуюся ветку какого-то растения и всматриваясь в темноту.

– Не шуми! Кто знает, что нас тут ждёт. Мы-то, люди, плохо видим в темноте, поэтому идем тихо и прислушиваемся, – дернул его Дмао.

– Да я понимаю. Просто… Что, если конца пути не будет?

– Ты вспомни правило! Бесконечных тоннелей не бывает, так же, как и сухих. Рано или поздно появится дверь. Вспомни, как Ринз где-то тысячу криков назад ходил в один из нижних тоннелей, так он шел так же, как и мы, только более десяти криков по времени, – спокойным монотонным голосом говорил Дмао.

– Это что за тоннель такой? Не слыхивал про него.

– Он оказался опасен, теперь же закрыт.

– Феар?..

Внезапно перед ними показалась дверь и Жнар резко повеселел.

– Понимаешь, Жнар, есть существа пострашнее Феара. Да и к тому же, кто этого Феара видел своими глазами? – рассуждал уже в полный голос Дмао, и оба зашагали в обратном направлении.

– Ну… никто. А что за другие существа?

– Поговаривали, что в темноте скрывается черная мошка. Она боится света, но когда заходишь в самые мрачные тоннели, рой такой мошки набрасывается и съедает тебя до основания. Слыхивал также, что есть еще потолковые черви, они иногда свисают сверху в ожидании жертвы. Если бежать по неизвестным местам в темноте, то случайно можно в них вляпаться, и тогда – всё. Ещё говорят, где-то в дальних тоннелях обитают целые общины иных людей, совсем непохожих на нас, к тому же очень злых, так что с ними лучше не встречаться. Они ненавидят свет, и вообще, наверное, прислуживают Феара. Лично не видел ничего такого, ведь я только начинающий проходчик, но почти уверен, что это только малая часть той нечисти, что населяет наш мир, – произнёс мрачным монотонным голосом Дмао, старательно пытаясь напугать Жнара.

Далее они шли в тишине. Жнар, который перед этим всю дорогу по тоннелю болтал от волнения, на обратном пути плёлся молча. Ему явно было не по себе от рассказов товарища.

Внезапно со всех сторон донеслось громкое: «Ахо-о-ом!» Жнар вздрогнул. Уже столько раз он слышал этот крик, но до сих пор никак не мог привыкнуть к нему. Это кричал Ормок – ещё одно таинственное создание, которого никто никогда не видел, но которое слышали все – создатель всего вокруг, повелитель времени и мира. Шестой крик Ормока: проходчикам стало понятно, что уже пора бы возвращаться в общину.

Пройдя до конца тоннеля, они полезли вверх по старой заржавевшей лестнице. Подъём продолжался до тех пор, пока оба не вылезли в такой же горизонтальный тоннель, но находящийся уровнем выше. Здесь уже было посветлее, ибо кругом были плантации светящегося мха. Он рос прямо на ржавых стенах и кое-где на потолке. Жнар и Дмао перекрыли спуск вниз при помощи блокировочной двери, которая, как и всё в этом мире, появилась по воле Ормока уже очень давно, как и многие другие неизвестные жителям общины предметы: металлическая арматура, гайки, куски различных механизмов. Люди принимали всё это за дары Ормока и использовали в своём быту.

Вскоре проходчики прошли через последний тоннель и оказались в общине. Всюду кипела жизнь. Из-за множества людей в тоннеле было жарко. Каждый занимался своим делом: кто-то пытался подшить одежду, найденную где-то в тоннелях или сшитую из омертвевших остатков растений, кто-то нянчил детей, кто-то поливал водой небольшую плантацию лишайников. Парни здесь и разминулись. Жнар пошел отдыхать к себе в нижний коллектор, а Дмао, который был старшим по заданию, пошел прямиком в Храм, доложить, как прошла их вылазка.

Храм был просторным помещением с несколькими входами и выходами. На стенах висели маленькие плоские каменные таблички. Это и было священное писание людей – Вести Времен. В нём были описаны события прошлого, настоящего, а также предсказания о будущем. Согласно самим приданиям, составлены они были первыми людьми, которые воочию видели Создателя мира. Стены помещения были из того же материала, что и весь мир тоннелей, и имели форму полукруга. Передняя стена Храма была ровной и в ней располагалась дверь. Эта дверь резко контрастировала со всем окружающим: белый блестящий металл, из которого она состояла, за столь долгое время не подвергся коррозии. Напротив неё, в центре Храма, рос большой куст и освещал всё помещение тусклым белым светом. Дмао остановился возле куста, произнес что-то про себя, стоя по стойке смирно лицом к Двери, и спокойно сел около каменных табличек.

Через некоторое время в Храм вошел пожилой человек. Также так же встав посреди зала, произнеся что-то, он проследовал к Дмао.

– Ну, здравствуй, как всё прошло? – спросил старик.

– Тоннель необитаем. Места много, жить там есть где, – сказал Дмао с некой тревогой в голосе.

– Но, я вижу, ты чем-то обеспокоен?

– Да, там что-то не так. Понимаешь, Ринз, я слышал в тоннеле какой-то шорох из-за стены. Жнар говорит, что всё было тихо. Возможно, мне это показалось, но всё равно, ты же знаешь, чутьё меня никогда не подводило. Нельзя туда людей селить.

Возникла пауза. Старик смотрел в пол, а Дмао – на него, в ожидании ответа.

Ринз немного помолчал, вздохнул и ответил:

– Да, тяжёлые времена настали. Нас становится много, а места мало…

– Знаешь, Ринз, мне иногда кажется, что всё это кругом – неправильно. Что всё сущее – это полное безумие, что мир не должен быть таким.

– А каким он должен быть?

– Не знаю. Если бы я мог себе представить его другим…

– Как давно у тебя появились такие мысли?

– Много тысяч криков назад.

– Дмао, а ты веришь в судьбу? Ты веришь в то, что наша жизнь может измениться?

– Да. Она должна поменяться.

– Тогда почему бы тебе не попробовать открыть Дверь? – спросил его Ринз, пристально посмотрев на Дмао.

Ринз часто задавал людям провокационные вопросы, но в этот раз он спросил что-то неожиданное, даже Дмао, знавшего старика давно, этот вопрос поставил в тупик.

– В каком смысле открыть Дверь? – удивлённо спросил Дмао.

– Я просто спрашиваю, хотел бы ты открыть Дверь, если бы это было в твоих силах?

– Хм… да если бы я мог, много чего сделал бы. Это ужасно, сидеть здесь, когда знаешь, что мир огромен. Да и вообще, откуда мы знаем, что мир ограничен тоннелями? Потому что в Вестях так написано? А кто проверял? Мы ничего не знаем про мир. Только слухи и предрассудки, да ещё то, что написано очень давно на каких-то каменных табличках! – чуть ли не прокричал Дмао в возбуждённом состоянии. Вопрос Ринза явно задел его за живое.

– Ты умный парень, Дмао! Я всегда это замечал, и поэтому скажу это только тебе, – произнёс Ринз в полголоса.

Он достал из кармана рубашки, сотканной из стеблей растений, каменную табличку, подобную тем, что висели на стенах.

– Это уже будет пятикратно десятый камень. Последний. Нашёл я его в том самом тоннеле, который был закрыт очень давно. А закрыт – не из-за опасностей, а как раз из-за этого камня. Кто знает, что бы случилось, если бы люди узнали о нём. Даю его тебе, мне он больше не понадобится. Я не знаю, куда он приведет, но уверен, что ты сможешь всё понять, а главное – донести до других.

– Что мне с ним делать?

– Делай, что посчитаешь нужным. Сегодня, Дмао, твоя судьба – в твоих руках. Я слишком старый для всего этого, ты и так это понимаешь, – сказал с печалью в голосе Ринз. После этого он тихонько поднялся и встал как вкопанный.

«Ахо-о-ом!» – прокричал Ормок.

– Прощай, Дмао, – сказал Ринз.

И хотя для парня это не было неожиданностью, слёзы потекли из глаз. Он резко вскочил и обнял Ринза.

– Прощай! – ответил он.

Ринз вышел в соседнее помещение. Посередине маленькой комнаты находилось большое круглое тёмное отверстие в полу. Старик опять что-то произнёс про себя и прыгнул в дыру.

Дмао тихо рыдал, закрыв лицо рукой и не смел посмотреть в ту сторону.

В общине было особое правило. Каждый человек по достижении пожилого возраста должен был покинуть общину – прыгнуть в этот колодец. Тот, кто прыгал туда, уже никогда не возвращался, поэтому в общине не было глубоких стариков. Так закончились дни Ринза, чудаковатого мудреца. Для Дмао он был как отец, учил его всему, что знал сам. И вот теперь перед своей смертью он озадачил Дмао таинственным предметом. Создавалось впечатление даже, что он нарочно прыгнул в колодец именно сейчас, чтобы не дать Дмао больше сведений.