Aex76Nomad

Предыдущие части сказки можно найти здесь: http://www.proza.ru/avtor/alex76nomad

*** Глава 9

- Саня, подъем!

Я сел и несколько секунд непонимающе хлопал глазами. Только что я был в шатре у Мороза, а теперь меня тормошит Олег, он то откуда тут взялся? Я огляделся. На месте костра была кучка серого пепла, темнота вокруг нас сменилась на, привычный для этого странного леса полумрак. Значит все это было сном и уже утро, и нам опять надо идти куда-то, искать чего-то. Так хотелось завалиться на мягкий кедровый лапник, застегнуть уютный теплый спальник и узнать продолжение загадочного сна. Мне было безумно интересно - кто такой этот витязь и чем вся история закончилась. Но Олег вряд-ли бы похвалил меня за тягу к знаниям, поэтому придется вставать.

- Доброе утро . - Пробурчал я.

Олег отпустил старую, как мир, шутку про то, что утро добрым не бывает. Кащей вообще не отреагировал на мое приветствие. Его Злодейшество сидел прислонившись спиной к кедру и внимательно изучал карты.

- Не те карты смотришь, милок. - Старушечьим голосом прошамкал я. - Тройка, семерка, туз - и будет тебе счастье.

Кащей непонимающе нахмурился, мою отсылку к классику не оценил, но карту отложил.

- Скатерть разворачивай, хохмач. - Прервал Олег мои высокоинтеллектуальные шутки.

Громко жалуясь небесам на то, как тяжело общаться с темными, необразованными личностями, я расстелил скатерть. Источающий удивительные ароматы завтрак уже ждал нас. А еще, между тарелок с вкуснейшей кашей и неизменными пирожками, нас ждал листок бумаги исписанный корявым почерком.

- Сразу видно - дядя Леша писал. - Усмехнулся Олег.

А писал нам леший следующее:

"Ребятки, вы наткнулись на заклинание ограды. Волшба простая, но очень действенная. Такой оградой многие потаенные места на земле огорожены и незнаючи никогда их не найдешь. Но ваша ограда очень большая, потому вы ее и обнаружили. Пройти за ограду просто, но очень утомительно, не все до конца выдерживают. А если хоть раз оплошаешь, то путь за ограду навсегда закрыт будет. А чтоб пройти, сделайте так:

Всю одежду, и даже исподнее, выверните наизнанку. Потом оденьте все это задом наперед, чтоб застежки на спине были. Обутку тоже, чтоб носы взад смотрели. Рюкзаки на пузо повесьте. И таким макаром, спиной вперед, на ограду идите. Оглядываться и смотреть по сторонам нельзя! Говорить тоже. И останавливаться не вздумайте. Шагайте, пока не упретесь во что-нибудь, а как упретесь - все равно шагайте. До тех пор, пока барьер вас во внутрь не пропустит. Не ведаю как долго шагать надо, все зависит от силы того кто волшбу сотворил. Главное помните - за спину и по сторонам не смотреть, молчать и не останавливаться. Кто ослушается, тому за ограду ходу не будет. Удачи вам.

Пы.Сы.

Анютку встретили. Добралась хорошо. От Кузьмы привет вам. Сетует, что вы кушаете мало. Вчерась половину ужина обратно вернули. Он очень огорчился."

- Слышал я о таком заклятии. - Сказал Кащей, снимая форму. - Но его на небольшие места накладывают, обычно так клады прячут. А здесь целый город спрятать можно.

- А кто его знает, может и город. - Ответил Олег. - Других то, вариантов, нет. Значит пойдем этим путем.

- Хорошо, что шиворот-навыворот идти надо. - Поддержал я. - А вот, если бы вверх тормашками, то проблематично. Я на руках много не протопаю.

Началась возня с переодеванием. Если с одеждой больших проблем не возникло, то обувь нам нервы потрепала. А вы попробуйте сами обуть высокие армейские ботинки задом на перед. Наконец с этой трудностью мы справились, нацепили на грудь рюкзаки и пошагали в сторону барьера. Ну, как пошагали - пошаркали. Так как идти приходилось на цыпочках , да еще спиной вперед , то бодрым, наше шествие, назвать было нельзя.

Сделав несколько шагов, я уперся во что-то спиной. По моим прикидкам, это не мог быть ствол кедра, из этого следовало, что я уперся в барьер. Рядом пыхтели мои спутники, значит у них тоже переодевание сработало. Очень хотелось посмотреть, по сторонам. Убедиться, что мы действительно буксуем на пустом месте, но помня предостережение лешего я продолжал, глядя только перед собой, упрямо перебирать ногами. Бедные балерины, как они могут танцевать на носочках. Ступни мои ныли, икры готовы были взорваться от напряжения. Не знаю сколько продолжалось это топтание на месте, мне казалось, что прошла вечность.И вот, когда я хотел послать все подальше - барьер поддался. Появилось ощущение резиновой стены за моей спиной, и с каждым шагом я растягивал эту стену все сильнее. Стволы кедров стали искажаться, словно я смотрел на них сквозь линзу "рыбий глаз". В голове промелькнула дикая мысль, что барьер - это жгут в огромной рогатке, а я всего лишь камешек. Вот сейчас соскользнет нога, лишусь я опоры и выпулит меня в белый свет, как в копеечку. И полечу я над тайгой растопырив руки-ноги. Все вороны обзавидуются. Но, видно, не для полетов я был рожден. За спиной громко "чпокнуло" и я грохнулся на землю, больно ударившись о что-то твердое. Следом за мной, также "чпокнув", из пустоты вылетели Олег с Кащеем. Мне было не до них. Нещадно ругая все на свете сказки и всех на свете сказочников, я пытался содрать с измученных ног ботинки. Потом до меня дошло, что если снять сначала рюкзак, то дело пойдет быстрее. Блаженно разминая спасенные ноги я огляделся. Тайги не было. Повсюду из земли торчали какие-то огромные гребни и наросты. Словно кто то скрутил стволы деревьев, раскидал их по полю и присыпал землей. Но это было еще не самым странным. Все эти скрученные исполины выходили из огромной стены, которая тянулась от края до края, а верх этой загадочной стены уходил ввысь и терялся в облаках.

И вдруг я понял - это не стволы, а корни. А стена и не стена вовсе, а...

- Мама дорогая. - Только и смог пролепетать я.

- Огромное дерево. - Прошептал пораженный Олег.

- Мировое дерево. Кедр-прародитель. - Сдавленным голосом сказал Кащей. На его вечно бесстрастном лице застыло выражение страха и восхищения.

*** Глава 10

- Севка, ты балбес. - Нараспев сказала Анютка.

Севка надулся. Здрасте вам, он ей все рассказал, совета попросил, а она обзывается.

- Да не обижайся ты. - Аня шутливо ткнула его кулачком в плечо. - Это мультик такой есть. Там кот Матроскин говорит:"Поздравляю тебя Шарик, ты балбес". Не смотрел что-ли?

Севка махнул рукой. Не до мультиков сейчас ему было.

- Ты лучше скажи - почему я балбес и что дальше делать?

- Да потому, что согласился на эту сделку с Горынычем. Я знаешь сколько книг фэнтезийных прочитала? Гору целую! И во всех говорится, что самая страшная магия - это магия на крови. Зачем Горынычу твоя кровь? Что он задумал?

- Я не согласился. - Возразил Севка. - Я сутки на размышление взял.

- Вот и правильно. Значит будем размышлять. А может сразу все Шаману рассказать? Ну или Кузьме хотя бы.

- Исключено. - Севка замотал головой. - Ты же знаешь их. Тут же такая бурная деятельность развернется. Про тайну моего рождения можно будет сразу забыть. Нет, взрослым расскажем только в крайнем случае, если сами ничего не придумаем.

Анютка задумчиво поковыряла носком ботиночка прошлогоднюю хвою, через которую еще не пробилась свежая трава.

- А знаешь что, Севка, мне кажется я уже придумала. Что если мы дадим Горынычу кровь, но не твою. А он взамен нам тайну расскажет.

- Это как? - Удивился Севка. - Горыныч не дурак, он наверняка проверит. А скорей всего, сам у меня кровь возьмет.

- В том то вся хитрость. - Аня многозначительно подняла вверх указательный палец. - Есть у меня одна мыслишка, но ее доработать надо. Пошли домой, темнеет уже. По дороге расскажу.

В избе стоял чудесный запах свежего хлеба и чего-то пряного. Кузьма, пыхтя и отдуваясь, метался от стола к печке. Постоянно что-то подсаливал, помешивал, досыпал и нарезал. Видно было, что от поварского искусства домовой получает особое удовольствие. Будь его воля, он бы сутки напролет готовил, лишь бы едоки находились.

- Нагулялись уже? - Кузьма на секунду прервал свой кулинарный танец. - Мойте руки. Сейчас накормлю вас. То, что на столе стоит не трогайте. Это все Сашке с Олегом на ужин отправим.

- А папы еще долго не будет? -Спросила Анютка

- Кто знает? От того зависит, как дела пойдут. Но дня два точно проходят.

Аня подмигнула Севке и продолжила:

- Слушай, Кузьма, мы тут с Севкой поспорили. Он говорит, чтоб я не задавалась, что в мышку превращаться - самое простое. А вот в другого человека превратиться не каждый сможет. На это особый талант нужен.Правда это?

- Отчасти правда. - Ответил Кузьма, раскладывая по тарелкам гречневую кашу. - Чтоб полностью обратиться, надобно долго в волшбе упражняться. А вот чужую личину принять, так это проще простого.

- Как это - личину принять?

- Ну ты сама собой останешься, а все вокруг в тебе будут видеть того, чью личину ты приняла.

- Как интересно! - Подал голос Севка. - Кузьма, научи, а?

- А чего там учить, просто все. Только надо, чтоб тот, чье обличье принять хочешь, согласен был. Наклоняетесь оба над ключевой водой, зачерпываете ладошками отражения друг друга и умываетесь со словами: "водица-водица, смешай наши лица". И все.

- Как здорово! - Обрадовалась Анютка. - А ключевая вода - это какая?

- Родниковая. - Объяснил Севка. - Та, что из под земли бьет.

- Точно так. - Подтвердил домовой. - Только баловство все это. Никчемный способ.

- Почему? - Хором воскликнули дети.

- Да потому, что такое обличье, от силы, полчаса держится. А потом морок проходит. Чего ты за полчаса успеешь? Да ты от родника-то за полчаса далеко не отойдешь.

Тут Кузьма спохватился, вытер руки полотенцем и проворчал:

- Вы кушайте давайте. Разболтались тут. Когда я ем - я глух и нем!

Ночь тянулась очень долго. Чего только не передумал Севка за эти бесконечные часы. В их хитроумном плане было множество дыр и не стыковок, но другого плана не было и к утру Севка убедил себя, что это единственно правильное решение. Как только первые лучи утреннего солнца коснулись макушек кедров, Севка растолкал мирно сопящую Анютку.

- Вставай засоня, пора.

- Куда вы, сорванцы, в такую рань? - Раздался из-за печки голос Кузьмы.

- Я хотела рассвет таежный пофотографировать. - Зевая ответила Аня.

- Рассвет - это хорошо. Рассвет - это красиво. Только позавтракать не забудьте и пирожков в дорогу прихватите. - Пробурчал домовой и затих.

Не обращая внимания ни на рассвет, ни на чудесное пение птиц, ребятишки отправились прямиком к ближайшему роднику.

- А вы на какое время с Горынычем договорились? - Спросила Аня, на ходу жуя пирожок.

- Он сказал - Как позовешь, так и явлюсь.

- Хорошо. Значит успеем. У нас всего полчаса будет. Главное, чтоб родник сработал.

Родник сработал. Севка сидел на корточках перед родником и с удивлением смотрел на себя самого, сидящего напротив.

- Получилось! Аня, получилось! Ты вылитая я!

Рыжий мальчишка придирчиво оглядел Севку и по девчачьи наморщил носик.

- Фу, как я ужасно выгляжу. - Анюткиным голосом сказал мальчишка. - Невыспавшаяся какая-то и расчесаться забыла. Кикимора.

- Это с чего ты взяла? - Непонимающе спросил Севка.

- А с того. Ты в отражение посмотри. Мы с тобой лицами поменялись.

Севка наклонился над дрожащим зеркалом родника. Оттуда на него смотрела удивленная Анютка.

- Ладно, времени мало. Ты тут в кустах спрячься.

- Да не получится у нас ничего. - Горько вздохнул Севка. - Голоса то не поменялись. Он нас тут-же раскусит.

Аня откашлялась и хрипло спросила:

- А так?

- А так может и не раскусит. - Обрадовался Севка. - Ладно, я его зову и прячусь. Приготовься.

Спустя минуту раздалось хлопанье крыльев и на поляну спикировал птеродактиль. Не снижая скорости древний ящер ударился о землю и превратился в старика со змеиными глазами.

- Рад видеть вас, Севлантий.- Старик шутовски раскланялся. - Ну как, вы решились?

- Я готов. - Ответила Аня, она изо всех сил старалась, что-бы голос ее звучал ниже.

- А чего хрипишь то? - В вопросе Горыныча слышалось неподдельное участие. - Никак простудился? Ты смотри, весной погода обманчива. Без шапки, вон, бегаешь.

- Бери кровь и говори тайну. - Хмуро сказала Анютка. У нее каждая минута на счету, а он решил заботу проявить.

- Эх, молодежь... Все торопитесь, спешите куда то. Тайну, говоришь. Сначала мы проверим, твоя ли это тайна. Я ведь ошибаться могу. Протяни-ка мне руку. Ну давай-давай не бойся.

Аня протянула руку, пальцы предательски дрожали. Горыныч цепко ухватил ее за кисть, блеснул острый кинжал. Девочка от неожиданности вскрикнула. На уколотом пальце выступила ярко-алая капелька крови.

- Ну-ну-ну, такой богатырь, а пищишь как девчонка. - Удивился старик. Он крепко зажал Анин палец и на огромном валуне, торчащем у родника, нарисовал кровью маленький кружок. Подождал немного, ткнул в него несколько раз своим скрюченным пальцем, хмыкнул и отпустил девочку.

- Прощения просим, ошибочка вышла. - Сконфуженно пробормотал Горыныч. - Не ваша это тайна, юноша. Да и вы не тот, кто мне нужен. Сделка отменяется.

Старик отступил на пару шагов, раскинул в стороны руки и огромным ящером взмыл в небо.

- Подружке своей, что в кустах прячется, привет передавай. - Прокаркал он на прощанье.

-Ничего не понимаю! Что было то? - Севка с шумом вывалился на поляну.

- Зато я понимаю. - Деловым голосом ответила девочка. - У тебя нож есть? Нарисуй, своей кровью, кружок на камне.

Севка щелкнул складником и, закусив губу, выполнил ее просьбу. Поначалу ничего не происходило, но вдруг рисунок засветился еле заметным голубым светом.

- Обалдеть! - Восхищенно выдохнул мальчик и ткнул в кружочек пальцем. Палец, не встретив никакого сопротивления, погрузился в камень. Севка хотел отдернуть руку, но не тут то было, его затягивало все сильнее.

- Анька, держи меня! - Испуганно вскрикнул он.

Девочка, что есть силы пыталась удержать друга, но силы были не равны. Севку затягивало в камень, а в месте с ним затягивало и ее. Борьба длилась не долго. Светило яркое весеннее солнышко, весело щебетали птички, но ребятишек на поляне уже не было.

Предыдущие части сказки можно найти здесь: http://www.proza.ru/avtor/alex76nomad

*** Глава 8

Исчезла поляна, исчезли стволы гигантских кедров, исчез костер с шипящим на нем котелком. Перед моим взором появились стены походного шатра. Над раскладным столиком склонился Мороз. Дедом его, и правда, назвать было нельзя. Здоровый, крепкий дядька. В аккуратно постриженной бороде нет и намека на седину.

- Ты не дури. Я тебя как сына люблю, но всему есть предел. Что на тебя нашло последнее время?

Витязь, к которому он обращался, упрямо тряхнул гривой золотых волос.

- Не пойму я тебя, Мороз Иванович. К чему останавливаться? Надо продолжить поход, добить врага, захватить его земли.

Мороз тяжело вздохнул и опустился на шаткий стул.

- К чему это? Супостатов от наших рубежей мы откинули, они долго теперь не сунутся. Да и народ от сечи устал. У нас же ратников раз два и обчелся, сам знаешь. Все остальные от сохи под стяги встали. Им свою землю отстоять, а чужой не надобно. Неужели тебе самому домой не хочется? У тебя дома Мила на сносях, со дня на день наследника родит, а ты все битвами бредишь.

Витязь раздраженно махнул рукой:

- Да в том то и дело, что от сохи. С этими лапотниками много не навоюешь. То ли дело - северные наемники. Ты видел, как мы с ними степняков разметали? Ни один живым не ушел! Вот это воины!

Мороз стал черен, как грозовая туча.

- Ты мне мужиков не трожь! На этих лапотниках все государство держится! Они нас поят-кормят, а мы их защищаем. А наемники твои... - Воевода в очередной раз тяжело вздохнул и потер виски ладонями. - Я себя уже сто раз проклял, что поддался на твои уговоры и связался с этими северянами. Нет чести в них. И тебя такая дружба до добра не доведет, помяни мое слово. Не забывай о том, какой меч в руке держишь. Не просто кованая железка - сам Кладенец тебе служит. Стоит против совести пойти и пиши-пропало. Твой меч тебе погибелью обернется.

Молодой воин попытался возразить, но Мороз хлопнул ладонью по столу:

- Все! Окончен разговор. Завтра, чуть свет, сворачиваем шатры и домой! А головорезов твоих, северных, чтоб духу не было. Им сполна заплачено, да и пограбили они не слабо.

Витязь, красный как рак, выскочил из шатра. Схватил за узду коня и собрался запрыгнуть в седло, но его удержал женский голос.

- Что, не желает мой братец ратных подвигов?

Витязь обернулся. Из темноты, в свет факелов, шагнула женщина.

- Здравствуй, Морана. Какие тут подвиги. На заре домой собираемся.

- И ты послушаешься? Поджав хвостик побежишь за Морозом? Он уже стар. Ему одно развлечение - дома на печи лежать. Походы ему в тягость, пение девок деревенских дороже свиста стрел. Так и ты следом за ним мхом порастешь. Но Мороз то, свою долю славы урвал. О нем люди в веках помнить будут, а о тебе кто вспомнит? Какие великие битвы ты выиграл?

Воин гневно отбросил узду.

- А что я могу? Слово воеводы - закон.

Морана подошла к воину вплотную, заглянула в глаза. Голос ее был сладок, как хмельной мед. И пьянил так-же, заставляя мысли путаться.

- А ты докажи, что ты достоин почестей. Тебе ведь их на блюде не поднесут. Подумаешь, раз ослушался. Да все твои будущие подвиги перекроют этот проступок. Бери отряд северян, и отправляйся счастье свое завоевывать. Денег, их услуги оплатить, я тебе дам. А когда ты к ногам царя-батюшки земли завоеванные положишь, то про слово нарушенное никто и не вспомнит. Сам воевода, на пиру, кубок в твою честь поднимет.

- А Мила как-же? Она ведь со стыда сгорит, когда узнает, что я ослушался. Как ей людям то, в глаза смотреть?

- А что Мила? У нее сейчас других забот полно. Ребеночек скоро родится, не до людей будет. А когда слава о твоих подвигах пойдет, то люди сами на поклон к ней потянутся. Твоей Миле герой нужен, а не воеводина собачонка.

Витязь мотнул головой, словно отгоняя дурные мысли и неуверенно сказал:

- А Кладенец как же? Не будет он мне помогать в этом деле.

Морана фыркнула:

- Дался тебе этот меч. Ты и без него воин искусный. Оставь его. А то, будут говорить, что все победы твои - Кладенца заслуга.

На заре в шатер воеводы ввалился встревоженный сотник.

- Мороз Иванович, просыпайся! Беда приключилась.

Воевода резко поднялся с ложа. В глазах ни капли сна, рука привычно схватила перевязь с мечем.

- Что стряслось?

- Отряд наемников, что за рекой стоял, ночью снялся и в степь ушел.

- Тьфу ты! И какая в том беда? Я сам приказал им убираться.

Сотник замялся, опустил глаза и проговорил.

- Он с ними уехал. В шатре вот это оставил.

Мороз задумчиво взял протянутый сотником меч-Кладенец.

Предыдущие части: http://www.proza.ru/avtor/alex76nomad

*** Глава 6

Места, в которые перенес нас леший, были незнакомые. В такие дали мы еще не забирались. Да, похоже, не только мы. Сюда вообще никто не забирался. Куда не глянь - повсюду кедры-великаны, со стволами в три обхвата. В наши краях я таких и не встречал. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь густые кроны гигантов, и даже в яркий весенний день в лесу царил легкий полумрак. И тишина. Ни птичка не чирикнет, ни комарик не прожужжит. Эта тишина давила на меня. Вот уже пару часов мы топали по мягкому хвойному ковру и даже звука шагов не было слышно. Я пытался заговорить со своими спутниками, но они молчком шагали вперед. Олег, правда, один раз снизошел до ответа. Посоветовал мне заткнуться и следить за направлением. А чего за ним следить? Если верить навигатору, то до заветной "звездочки" нам еще часа три чапать. И все это время молчать, что-ли? Да я с ума сойду.

Наконец, мне все это надоело. Я остановился и скинул рюкзак.

- Все. Перекур. Полпути пройдено - пора перекусить.

Олег с Кащеем, не довольные, остановились. Ну, хоть возражать не стали и то хорошо.

Я достал скатерть-самобранку.

- Заодно проверим как у нас снабжение работает.

- Да рано еще. -Возразил Олег. - Кузьма еще не накрыл на стол.

На развернутой скатерти лежало три бутерброда. Один огромный, а два поменьше.

Я засмеялся:

- Чтоб Кузьма меня без перекуса оставил? Да не бывать такому.

На большом бутерброде лежала записка - "Угощайся,проглот. Как у вас дела?" Я достал маркер. На обратной стороне листочка размашисто вывел: "Спасибо! У нас все хо..." Листочек был маленький, а маркер писал жирно, поэтому последние буквы не влезли. Но Кузьма парень смышленый. Он поймет, что "хо" это не "ху" и волноваться не будет.

Не большой привал пошел на пользу. Даже Олег оживился и поболтал со мной о странностях местной флоры и полном отсутствии фауны. Вот только Кащей сидел как истукан, механически жевал бутерброд и беседу не поддерживал.

- Ты чего кислый такой? - Обратился я к Его Злодейшеству. - Хочешь, анекдот расскажу?

- Что такое - анекдот?

- Ну, это история такая. Короткая и смешная. Короче, слушай:

Приходит Иван-царевич к Кащею и говорит: "Сознавайся, Кащей, где смерть твоя?!" А Кащей ему отвечает: "Смерть моя в яйце!" Иван-царевич как пнет, со всей дури, Кащея между ног. Тот упал на колени, от боли, и орет: "Дурак! Не в этом!"

Кащей сидел с каменным лицом. Олег, за его спиной, корчил мне зверские рожи, крутил пальцем у виска и показывал, как мне отрежут голову. Кто именно мне отрежет голову, Олег или Кащей, я так и не понял. И вообще, причем здесь я? Разве я виноват, что у Кащея нет чувства юмора?

И тут Кащей захохотал. Мы даже подпрыгнули от неожиданности. Он хохотал так, что сверху посыпались прошлогодние шишки. Просмеявшись, Кащей потребовал новых анекдотов. Я рассказал про то, как Иван-дурак у Бабы-Яги ночевал. И реакция последовала бурная. Кащей хохотал до слез, пару раз даже стукнулся головой о ствол кедра. Мы сначала тупо подхихикивали, но смех был таким заразительным, что мы не сдержались и тоже принялись гоготать во все горло. Мне стало жаль Кащея. Это же надо - столько веков прожить и не знать анекдотов.

Олег вытер слезы и сказал:

- Так, харош валяться. Идти надо,

Мы поднялись, одели рюкзаки и продолжили свой путь. Вот только этот путь перестал быть скучным и монотонным. Всю дорогу я травил анекдоты. Причем, истории про чукчу или Чапаева успеха не имели. А так как репертуар сказочных анекдотов у меня был ограничен, то приходилось импровизировать и менять имена главных героев на сказочные. Кащей оказался благодарным слушателем и пол дороги я тащил его на себе, так как хохоча, он норовил свалиться в хвою или обнять кедр, а Олег на это очень ругался.

***

Севка, после разговора с Горынычем, места себе не находил. Старый Змей попросил, в замен своей тайны, сущую безделицу - маленький пузырек Севкиной крови. Да Севка был готов отдать всю кровь, чтоб узнать свое прошлое, но осторожность взяла верх и мальчик попросил день на раздумье. Горыныч легко согласился, но предупредил, что если Севка расскажет кому про их уговор, то конец сделке. Никогда он не узнает тайну.

И вот теперь мальчишка ломал голову. Ему срочно нужен был совет, а посоветоваться не с кем. Если Кузьма или дядя Ваня, о лешем и говорить не стоит, узнают про его договор с Горынычем - пиши пропало. В этом Севка был уверен.

- Севлантий!

Севка вздрогнул от неожиданности. Ближайший пень превратился в лешего. Дядя Леша выглядел очень недовольным.

- Ну где ты запропастился. Там Кузьма тебя заждался. Мне делать больше нечего, как по тайге тебя выискивать. У меня там лоси не кормлены, а я тут по кустам за тобой бегаю.

- Что случилось, дядь Леш?

- Да чего случилось, ничего не случилось. Ты забыл, что-ли? В поселок надо ехать, Анютку встречать. Отец то ее в отлучке, стало быть тебе надо ехать.

Севка вскочил. Точно! И как он мог забыть. Сегодня Анютка с города приезжает. Вот с кем он посоветуется. На бегу крикнув "спасибо", он скрылся в чаще.

- Вот молодежь. - Старик кряхтя опустился на бревно. - В голове один ветер. Все я за них помнить должен. А у меня делов ого-го... Лоси там, опять же...

Подставив лицо жаркому весеннему солнышку, леший причмокнул губами и сладко захрапел.

*** Глава 7

Мой запас анекдотов иссяк, да и смеяться мы уже устали, а до места так и не добрались. Олег окликнул меня:

- Эй, Петросян, глянь в навигатор, долго нам топать еще? Ты полчаса назад говорил, что уже чуть-чуть.

Я посмотрел на монитор видавшего виды "Гармин" и обомлел. заветная звездочка мигала в двух километрах за нашими спинами. И как я так умудрился лопухнуться.

- Это... Олега, не ругайся только. Мы чутка проскочили. Назад надо.

Кащей нахмурился:

- Не могли мы мимо пройти. Я бы почувствовал.

Олег сплюнул, проворчал что-то про "комиков недоделанных" и пошагал в обратном направления. Мы, виновато опустив головы, поплелись следом.

- Странно. - Бормотал Кащей себе под нос. - Я не мог мимо пройти.

- А ты не переживай. - Утешал я его. - Может просто чувства со временем притупились. У старичков такое бывает.

Он покосился на меня, сжал губы, и прибавил шаг.

Что-бы в очередной раз не обмишуриться, я поглядывал на навигатор Звездочка приближалась, но когда я в очередной раз решил свериться, подлая звездочка опять мигала позади нас.

- Стойте! - Крикнул я спутникам. - Мы опять проскочили.

Олег с шумом выдохнул, скинул на землю рюкзак и выхватил из моих рук ни в чем не повинный приборчик. Не отводя глаз от экрана он пошел в сторону метки. Пройдя пару десятков шагов мой друг исчез. Был и нет его. Я кинулся следом, уже на бегу нажимая на застежки аварийного сброса рюкзака. Звук от упавшего рюкзака я не услышал, зато увидел Олега.

- Точка опять за нами. - Он ничуть не удивился моему появлению. - И опять в двух километрах.

Я оглянулся. Ни рюкзаков, ни Кащея. Да и кедры, вроде не так расположены. Хотя, кто их разберет, в этом лесу все такое одинаковое.

Из пустоты вышел Кащей, огляделся и с умным видом выдал:

- Нас не пускают. Просто перекидывают в другое место.

- Это и ежу понятно. Ты лучше скажи, как сделать, чтоб пустили.

Кащей пожал плечами.

- А где наши вещи? - Вскинулся Олег. - Вы чего, умники, все вещи без присмотра оставили? А если нас в другое место сейчас вынесет?

- Не переживай, Олега. Скатерть-самобранка у меня с собой, за пазухой.

- Тьфу на тебя! Только бы пожрать!

Стоило пересечь невидимую черту, как мы очутились на прежнем месте.

- Вот они, рюкзаки. Чего переживать было. Кто их утащит? Тут даже муравьи не водятся.

Олег секунду подумал, а потом сказал командирским тоном:

- Значит так. Саня, оставайся здесь. Разбей лагерь. Костер разведи, чтоб дыму побольше, он нам ориентиром послужит. А мы, пока, разведку проведем.

Вооружившись навигатором, картой и маркером, Олег с Кащеем ушли, а я принялся обустраивать нехитрый таежный быт.

Вернулись разведчики уже затемно. Олег, отодвинув присланные Кузьмой яства, разложил на скатерти карту.

- Вот. - Он ткнул в точку на карте. - Наша цель. А вокруг нее - неизвестный барьер. Километра четыре в диаметре. Стоит барьер переступить, и ты оказываешься точно на противоположной стороне этого круга. Может и есть какая лазейка, но найти ее не реально.Что делать будем?

- Надо у лешего спросить. - Подал голос Кащей. - Он по таким делам специалист. Может и посоветует чего.

- Точно! - Я придвинул к себе блюдо с пирожками. - Давайте отужинаем, а потом Кузьме записку отправим. У них головы большие, обязательно придумают выход.

После ужина, написав и отправив подробный отчет о прошедшем дне, я забрался в спальник. Уютно потрескивал костерок, от подстилки из кедровых лап шел чудесный аромат. Идеальные условия для здорового сна, но сон не шел. Я сел у костра и подкинул еще дров. Рядом сел Кащей.

- Что, тоже не спится?

- Я мало сплю.

- Слушай, ты ведь давно на свете живешь. Историй, наверняка, уйму знаешь. Расскажи, что-нибудь. Когда еще такой случай подвернется - от самого Кащея услышать "предания старины глубокой".

Олег заворочался и вылез из спального мешка.

- Точно, Кащей. Расскажи что-нибудь, а я пока чайку сварганю.

Кащей задумчиво поковырял прутиком в костре.

- Хорошо. Только рассказчик из меня не важный. Я вам лучше покажу. Давно это было. Мороза тогда еще Дедом не звали. Все знали его, как воеводу Мороза Ивановича. Грозный был воевода. Множество вражеских набегов отбил, солдаты его как отца родного любили. И был у воеводы правой рукой, один храбрый витязь...

Голос Кащея звучал тихо и монотонно. Дым от костра стелился по земле. Его завитки свивались в неясные образы, становились плотнее. Я попытался стряхнуть наваждение, но голос не отпускал, вел за собой.

*** Глава 4

Легко сказать - "экспедиция", а вот на деле все было сложнее. Карты, которые принес Кащей, были очень подробные. На них было обозначено три крупных города, несколько городков поменьше и множество деревень и селений. Все хорошо, вот только эта карта никакого отношения к нашей местности не имела. Там, где должны были стоять эти города, уже много веков были непроходимые таежные дебри. Я достал ноутбук, чтобы свериться со спутниковыми снимками. Никакого намека на города, никаких привязок. Только русла рек немного похожи, но очень отдаленно. Леший тоже никаких пояснений дать не мог.

- Ребятки, - разводил он руками - Я по тайге знаток, а вот, что под ней скрыто, я не ведаю.

- Что это? - Спросил Кащей, ткнув пальцем в мой старенький ноут.

- Это карта. - Снисходительно пояснил я. - Снимки из космоса, ну, вид с верху.

- Нет. Что это за шкатулка, которая показывает карты? Колдовство?

- Нет. - Я усмехнулся. - Это компьютер. Никакого колдовства - чистая электроника. Но с бубном танцевать, вокруг нее, иногда приходится.

Кащей непонимающе нахмурился.

- Это машина, механизм. - Пояснил Шаман. - Люди отрицают волшебство, и вынужденны изобретать для себя костыли в виде различных вспомогательных устройств.

Кащей, как то по особенному, посмотрел на меня. Могу поклясться, что в его взгляде была жалость ко мне, убогому.

- Костыли... - Пробормотал я. - Сами вы... Что-то не очень помогает волшебство ваше. Место-то так и не нашли.

- Позволь.

Кащей бесцеремонно спихнул меня со стула и уселся за ноутбук. Он провел ладонью перед монитором и в воздухе, над клавиатурой закружилась трехмерная карта, в точности повторяющая изображение на экране.

- Голограмма! - Восхищенно выдохнул Олег.

Кащей провел рукой над принесенным свитком. Появилось трехмерное изображение древнего мира. Некоторое время две голограммы кружились одна над другой, словно примериваясь. Наконец слились в единую карту, на которой замигала яркая звездочка. Такой же маячок появился на экране ноутбука.

- Нам сюда надо. -Произнес Кащей.

Я сохранил координаты звездочки в навигаторе. Леший внимательно вгляделся в карту и сокрушенно покачал головой:

- Ой, ребятки. Этого я и боялся.

Шаман, не глядя на монитор спросил:

- Заповедный?

Леший кивнул.

- Ну и что, что заповедник? - Удивленно спросил я. - Когда это нас останавливало? Мы же не охотится туда идем. Быстренько докинешь нас до точки, мы быстренько перо схватим и назад.

- Да тут быстренько не получится. - Леший задумчиво скреб бороду. - Это Заповедный лес. С вашими заповедниками у него ничего общего. Там странные дела творятся. Даже по сказочным меркам странные. Не работает там наше волшебство. И доставить туда мы вас не сможем. Ножками топать придется. И не факт, что дотопаете. Сотни лет в этом месте никого не было. Даже мои зверушки туда дорогу найти не могут.

Олег непонимающе смотрел на лешего:

- А чего ее искать? Есть карта, есть место на карте. Найдем.

- Олежка, да ни я, ни Иван туда не попадем. Пытались уже. Будем кругами ходить, а до места не доберемся. Какие только заклятия не применяли. Да так и оставили это место в покое.

- Ну так вы - сказочные существа. А мы то люди-человеки. Может и получится проскочить. Без всякой магии.

- Вот! - Севка закричал так, что мы все, включая Кащея, подпрыгнули. - Вот! Я разгадал его план! Он знал, что ему туда хода нет, и решил чужими руками Перо заграбастать!

Кащей, не моргая, смотрел в глаза Севке.

- Мальчик, я ничего не знал об этом месте. Но раз выяснились такие подробности, то я вынужден не просто просить - я вынужден умалять твоих друзей помочь мне. Без Пера в свой мир я не вернусь.Ты не понимаешь, мальчик, в этом артефакте - смысл моего дальнейшего существования. Без вас я его не добуду. Можешь прям сейчас ломать иглу.

Молчавший до этого Кузьма кашлянул и сказал:

- Скажи правду, Кащей. Для чего тебе Перо? Дело не в Тридевятом королевстве и не в твоих планах господства, так ведь? Поведай истину.

Кащей встал, подошел к окну. Задумчиво провел пальцами по листьям герани.

- Ты прав, домовой. Мне плевать на царство. Дело во мне. Очень давно я предал двух человек. Сломал жизни и себе и им. Я надеялся, что со смертью Мораны все изменится, но нет. И теперь перо - единственный шанс помочь тем людям.

- А чего они тебя так заботят? - Леший и не думал скрывать своей неприязни. - Мало ли ты предавал и ломал жизни? А тут вдруг одумался. Ты нам на жалость не дави. Совесть у него проснулась.

Кащей грустно ухмыльнулся:

- Во мне много чего проснулось. Оттаяло.

- То-то и оно, что оттаяло. Я то думаю, чего так воняет, а это у Кащея, по весне, кое-что оттаяло.

- Да ладно вам. - Я тоже поднялся из-за стола. - Давайте рискнем. Мне страсть как интересно, чего там, в том заповедном лесу, творится. Олега, ты как?

- Я тоже за. Тут тайна кроется, а я до тайн жутко любопытный.

*** Глава 5

После непродолжительных споров решили, что пойдем втроем - Я, Олег и Кащей. Леший доставит нас до границ Заповедного леса, а там мы за пару дней должны управиться. Севке поручили быть ответственным за иглу, никто не сомневался, что мальчишка ее сломает при малейшем намеке на предательство. Выйти решили в этот же день. Мы с Олегом принялись выкидывать из рюкзаков все лишнее, оставили только спальники и костровые принадлежности.

- Плохо, что связи никакой не будет - Сокрушался Леший.

- Как это "не будет"? - Кузьма нырнул в один из своих бездонных сундуков и достал оттуда, аккуратно сложенную скатерть.

- Вот вам. И связь и провиант. Скатерть-самобранка это. Три раза в день, в определенное время, я на стол накрывать буду. И все, что у меня на столе стоит, то у вас на скатерти появится. А если вам послание передать надо - на бумажке черкните записочку. Бумажку на скатерть положите и скатерть сверните. Послание в сей-же момент у меня окажется.

Леший недоверчиво покачал головой:

- Чего-то сомневаюсь я. Там никакое волшебство не работает. Останутся ребята без харчей.

- Уйди. - Махнул на него рукой домовой. - Сомневается он. Да знал бы ты, в каких местах эта скатерть выручала. Над ней никто не властен. Пища - это святое. Война войной, а обед по расписанию.

Кащей стоял у окна и на наши сборы не обращал внимания. Я похлопал его по металлическому наплечнику.

- А ты собираешься в этих железяках по лесу лазить?

Кащей кивнул.

- Ну тогда, Кузьма, выдай нам с Олегом по пустой кастрюле. Мы в них стучать будем. Если уж греметь - так всем.

Олег буркнул не отрываясь от своего рюкзака:

- Не дури, Кащей, переоденься.

Домовой, с видом бывалого прапорщика, прикинул рост Кащея. Порылся в сундуке и достал новенький камуфляжный костюм армейского образца и пару высоких ботинок.

- Держи. По возвращении сдашь.

Кащей покрутил в руках обновки и поняв, что мы не отстанем, ушел за печку.

- Стеснительный. - Хихикнул леший.

Минут десять за печкой гремело железо, а потом к нам вышел бравый военный. Без знаков отличия, но явно офицер, чином не ниже полковника.

Я присвистнул, а Олег похвалил:

- Отлично! Совсем другое дело. С таким воякой мы всех победим.

Шаман сделал мне знак рукой и мы с ним вышли на улицу.

- Слушай, Сань, ты там поаккуратнее. Олег - парень рассудительный, а вот у тебя борода уже седая, а детство ниже спины до сих пор играет. Будь посерьезнее.

Я изобразил на лице обиду, хотя прекрасно понимал, что Шаман прав. Мое лихачество нередко заводило нас в "веселые" истории, но ведь есть Олег, чтоб из этих историй вылазить.

- Ты мне тут святую невинность не строй. - Шаман видел меня на сквозь. - И с Кащеем будь на стороже. Никакого панибратства.

- Хорошо, дядь Вань. - Я покорно кивнул головой.

На крыльцо вышел Олег, протянул мне мои вещи, улыбнулся Шаману.

- Дядя Ваня, ты не волнуйся. Все путем будет.

Шаман махнул рукой:

- Да как тут не волноваться... Ладно, вы там с Кащея глаз не спускайте, а я постараюсь разузнать, что он задумал. В его россказни слабо верится.

Я закинул за спину рюкзак, поудобнее расположил на груди ружье.

- Ну что, я готов. Потопали?

***

Проводив друзей, Севка пошел прогуляться по весеннему лесу. На душе было погано. Почему они согласились? Ну ладно - Саша, того хлебом не корми, только дай в авантюру вляпаться, а вот Олег... Севка не мог этого понять. Он твердо знал - Кащей враг. С врагами никаких дел иметь нельзя. Врагов надо давить.

- Вжик!

Тоненький прутик, в Севкиной руке, снес макушку молодого крапивного куста.

- Вжик - вжик!

Еще две макушки долой. И не крапива это вовсе, а подлые Кащеевы прихвостни наседают. А в руке у Севки не прутик, а Меч-Кладенец. И нет врагам пощады.

- Вжик-вжик-вжик!

Севка двигался как заправский воин, уроки Кузьмы не прошли даром. Прутик разил точно в цель, взметая вверх зеленые ошметки.

- Похвально, молодой человек, весьма похвально.

Севка замер. Он узнал этот старческий, надтреснутый голос. Мальчик обернулся. Так и есть. За его спиной стоял Горыныч.

- Я вижу, вы чем-то расстроены. - Старик, не мигая, смотрел желтыми змеиными глазами. - Дайте угадаю. Вы негодуете из-за союза ваших друзей с Кащеем.

- А вам то что? - Невежливо буркнул Севка. - Вы то с Кащеем старые друзья.

Горыныч сухо засмеялся:

- Помилуйте, разве с Кащеем можно дружить? Он же плюнет и разотрет, как только ты станешь ненужным.

- Что вам нужно? Вы ведь не воздухом подышать сюда пришли.

- Тут вы правы. Моя прогулка носит деловой характер. Я вижу, что вы юноша серьезный, и потому, буду честен. Меня очень беспокоит поведение Кащея. Я чувствую в этом огромную тайну. И хочу эту тайну узнать.

Севка откинул в сторону прутик и сунул руки в карманы.

- Зачем?

- Видите ли, я , в некотором роде, коллекционер. Я собираю чужие тайны. У меня обширная коллекция. И в этой коллекции есть история одного маленького мальчика, которого злая ведьма сделала бесом.

Сердце Севки отчаянно заколотилось. Он кинулся к Горынычу.

- Что ты знаешь про это?!

- Ну-ну, молодой человек, держите себя в руках. Мы ведь с вами воспитанные люди. Я готов обменять эту историю. В замен мне нужна сущая безделица. Вы готовы обсудить условия?

В ответ Севка мрачно кивнул.

*** Глава 3

Мы напряженно ждали. Кузьма с Севкой сжимали тренеровочные мечи, Олег скалил клыки, а у меня в руках был, свернутый трубочкой, старенький коврик.

Кащей появился спустя пару минут. Он шел не торопясь, словно просто прогуливался. Вот только мало кто гуляет по тайге в полном доспехе. Этот парень снимает свои железки когда-нибудь? Выглядит, конечно, сурово. Но сколько здоровья надо, что бы такую тяжесть таскать.

Кащей остановился на краю поляны, внимательно оглядел нас. Кивнул головой, в знак приветствия и показал пустые ладони.

- Мир вам. - Голос его был холоден и спокоен.

- И вам не хворать. - Кузьма опустил деревянный меч. - Чем обязаны?

- Че надо? - Крикнул Севка и дернулся в сторону незваного гостя. Я удержал парнишку, сунул ему в руки половичок и легонько толкнул его в сторону дома. Севка, недовольно бормоча под нос, скрылся в избе. Кащей не обратил на его выкрик никакого внимания.

- Я пришел поговорить. Нужна ваша помощь.

У меня челюсть отвисла. Вот так номер. Кащей к нам за помощью явился. Не иначе гадость какую-нибудь замышляет. Кузьма, судя по всему, подумал о том же.

- Мил человек, да мне не то, что помогать, мне разговаривать с тобой не хочется. Шел бы ты отсюда, а?

- Дело не во мне. Дело касается всего Тридевятого царства.

И что-то было в его интонациях такое, что заставило домового хмыкнуть и сказать:

- Ну, проходи, коли так. Сейчас Ивана с Лехой кликну.

Пока Олег принимал свое человеческое обличье, а потом, как обычно, бегал и искал свои штаны - появился леший. Старик выглядел недовольным.

- Ну, чего тут у вас стряслось? У меня дел невпроворот, весна на дворе, а вы отвлекаете.

Тут он увидел Кащея и закашлялся, брови его поползли вверх.

- О! Здорово, вражина. Так это из-за тебя такой переполох? Ну тогда ладно. Дела обождут.

Леший вопросительно взглянул на меня. Я пожал плечами, мол, сам в шоке. На поляну не слышно вышел Шаман. Сухо кивнул Кащею, махнул рукой.

- Пошли в дом. Негоже гостя, хоть и незваного, на пороге держать.

В доме все расселись за пустым столом. Севка за стол садиться не стал, он сидел у печки и остервенело точил нож.

- А что, пожевать ничего не будет? - Шепнул я Кузьме. Хлебосольный домовой сердито шикнул на меня и я понял, что с обедом придется подождать.

Кащей сложил руки на груди и глядя на стол, перед собой, сказал:

- Я очень долго обдумывал этот шаг. Скажу сразу - я не в восторге от того, что приходится его делать. Но я вынужден обратиться к вам за помощью. После вашей победы над Мораной, ледяные чары пали и Тридевятым королевством правит законный наследник. Я состою перед ним советником. Мы, всеми силами пытаемся возродить былое величие, но королевство в упадке. Вымерзли все леса и поля. Нет ни лугов, ни пастбищ, ни рек. Одно сплошное болото. Народ голодает...

- Ну, а тебе то, что с того? - Перебил Кащея Олег. - Ты ведь злодей. Чего тебя народ заботит?

- Юноша, - Кащей снисходительно посмотрел на Олега. - у вас странные представления о злодеях. По вашему, я должен сидеть в сырой пещере, скрипеть зубами от злости и пытать похищенных принцесс? Не отводите взгляд. Я знаю - именно так вы меня и представляете. Вынужден вас огорчить. Мне нужно крепкое государство, сильная армия, стабильный доход. Мне нужно, чтоб мой народ не стонал в нищете, а был уверен в завтрашнем дне. Чтоб боготворил правителя, обеспечивающего достаток и процветание. И был готов идти за ним в огонь и воду.

Говоря последние слова, Кащей поднялся. Тяжелая челюсть выдвинулась вперед, в глазах появился фанатичный блеск.

- Сядь. - Оборвал оратора Шаман. - Ты не на митинге. От нас то, чего хочешь?

Кащей сел и продолжил в своей обычной, холодной манере:

- Много веков назад, когда в этих местах еще не было непроходимой тайги, а лежали плодородные земли и стояли многолюдные города, из нашего мира был доставлен один артефакт. Он поможет встать на ноги Тридевятому королевству. Я хочу вернуть его.

- Ты говоришь о Пере? -Спросил Шаман.

- Да

Я, как всегда, ничего не понимал и поэтому поинтересовался:

- Это что за Перо?

Леший пояснил:

- Перо Жар-птицы. Древний артефакт. Обладающий им, может пустыню или болота превратить в цветущий сад. По легенде, Морана хотела уничтожить Перо, но его вынесли через Врата и спрятали где-то в наших местах. Но место хранения никому не известно.

- Мне известно. - Кащей достал из-под тяжелой кирасы какой-то древний свиток. - Я даже могу указать это место на карте.

- Я никак в толк не возьму. - Шаман внимательно смотрел на Кащея. - Если тебе известно место, то для чего нужны мы?

- Я чужой в этом мире, а путь предстоит не близкий. Какие трудности предстоят - не известно. Я, конечно, могу поднять армию мертвецов и они перевернут каждый листик в этом лесу. Но вы тут же воспрепятствуете этому. А ссориться с вами, и, тем более, вступать в битву, я не хочу. Пока не хочу. Потому и обращаюсь к вам за помощью. Помогите вернуть Перо. Все Тридевятое царство будет вам благодарно.

- Да не верьте ему! - Не выдержал Севка. - Он наверняка подлость задумал. Заманивает нас куда-то.

Кащей усмехнулся:

- Я знал, что вы так подумаете. И поэтому кое-что принес. - Он раскрыл ладонь. Там лежала игла с серебряным черепом. - Возьми ее, мальчик. Она будет залогом. Если, по моей вине, с твоими друзьями что-то случится - сломай ее. Если же нет, то ты вернешь мне иглу после нашего возвращения.

Севка спрятал руки за спину и посмотрел на нас. Такого хода никто не ожидал. Один только Шаман был невозмутим. Он задумчиво погладил бороду и произнес:

- Ну что ж. Наш отказ тебя не остановит. Так пусть эта экспедиция пройдет под нашим контролем, чем потом за тобой по тайге бегать. Верно я говорю, ребятки?

Мы согласно закивали.

Перо Жар-птицы

*** Глава 1

Кащей задумчиво смотрел в окно, невольно любуясь пейзажем. Замок Горыныча стоял на высокой горе, окруженной непроходимой тайгой. Отсюда, с высоты, казалось, что у подножия замка колышется зеленое, безбрежное море. Кащей полной грудью вдохнул свежий весенний воздух. Да, когда-то и его мир был таким же. Цветущим и сказочным.

- О чем задумался? - Спросил его хозяин замка, высохший старичок. Обликом своим Горыныч походил скорее на какого-то древнего ящера, чем на человека. На хищном, вытянутом вперед, лице не было бровей, и это усиливало сходство. Маленькие змеиные глазки внимательно смотрели на Кащея.

- Да вот думаю, сколько у тебя сил уходит, чтобы свой замок от людей скрывать. Здесь же до жилья не далеко. Наверняка и охотники ходят, и бродяги всякие.

- Туристы. - Поправил Горыныч. - В этом мире их туристами называют. Страшные люди. Бородатые, шумные. В лес ходят, чтоб тушенку пожрать да ночью песни поорать под гитару. А давеча один на лисапеде проезжал. Это же надо додуматься, в дебри на лисапеде!

- И никто замка не видит?

- Да пока никто. Но силы у меня уже не те. Все сложнее скрываться.

Горыныч стариковской походкой прошаркал к массивному резному шкафу. Достал пыльную бутыль. Налил в два кубка густой рубиновой жидкости. Комната наполнилась ароматом лесных ягод.

- Угощайся. Хорошее вино. Сам делал.

Кащей усмехнулся:

- Стареешь, Змей. Виноделием занялся. Так скоро и до огородика дело дойдет.

- Уже. - Захихикал Горыныч. - Лучок, петрушку сажаю. Да ладно я, ты как? От Мораны, почитай, четыре месяца, как избавились. Прибрал Тридевятое царство к рукам?

Кащей наигранно удивился:

- Зачем? Царством правит законный наследник невинно убиенного Берендея. Какой-то внучатый племянник. Их знаешь сколько оттаяло? Такую свару устроили, чуть все царство на куски не разорвали. Пришлось помочь самому смышленому на трон сесть. Я теперь советником при нем состою.

- И правильно. - Старик одобрительно закивал. - Нечего выпячиваться. В тени будь. Это молодежь пусть глотки рвет да в цари лезет. Цари-то, они первые по шапке получают. А советники, если с головой, конечно, при любом режиме нужны. Ну, а в целом как?

- А в целом - неважно. Вымерзло все. Ни лесов, ни рек. Одно сплошное болото. Такое царство мне не нужно. Мне нужна полная казна и сильная армия, как при Берендее. Потому и пришел к тебе.

Горыныч отхлебнул вина, провел ладонью по лысине.

- А с меня, старика, какой толк? Болота я осушать не умею.

- А и не надо. Мне информация нужна.

- Ну, этого добра у меня полно. Только всякая информация свою цену имеет. Говори, что нужно, и я скажу сколько стоит.

Старый скряга, никогда не упустит шанс нагреться на чужих проблемах. Глупо было надеяться, что Горыныч поможет по доброте душевной.

- Мне нужно знать, где находится перо Жар-птицы. С этим пером мы и поля осушим, и урожай соберем.

- Эк, куда хватил. Перо... - Старик закатил глаза под лоб, явно прикидывая какую цену запросить. - Все верно, перо поможет. Лишь благодаря ему Тридевятое царство в таком достатке жило. А когда Морана Берендея в ледышку превратила, то сторонники царские, те, что в живых остались, перо в этот мир переправили. Видел я и их, и перо то. Хотел себе забрать, да мне такой артефакт ни к чему. Петрушка у меня и без него колосится.

Горыныч задумался. Кащей терпеливо ждал, потягивая вино из кубка. Вино и правда было хорошее. А вот Змей лукавил. Видать не так-то просто перо получить, иначе давно уже красовалось бы оно в коллекции старого оборотня.

- Так и быть. - Горыныч хлопнул себя по коленям. - укажу я тебе на карте место, где перо схоронено. Но и цена за то соответствующая будет. Укажи мне лазейку, через которую ты мимо Врат по мирам шастаешь.

- Продешевил ты, Змей. Бесполезная, для тебя, информация. Назови другую цену. Эта лазейка только для меня годится. Другим там нет хода.

- Информация всегда ценная. - Горыныч поднял вверх указательный палец, похожий на коготь древнего ящера. - Ну так что, по рукам?

- По рукам.

Долго просидели они в библиотеке над старыми картами и фолиантами. Наконец, Кащей узнал все, что хотел. Он уже уходил, когда Горыныч негромко сказал ему в спину:

- Мальчик у привратника теперь живет. Я за ним приглядываю тайком.

Кащей остановился на пороге и спросил, не оборачиваясь:

- Как он?

- С утра до вечера тренируется. Фехтование, рукопашный бой. Очень способный мальчик. В отца пошел. Ко мне приходили. Спрашивали о его родителях, о нем.

- И? - Кащей продолжал стоять спиной к Горынычу.

- Сказал, что не знаю ничего, но поищу. Авось чего и всплывет. Некоторую информацию полезно придержать. Она со временем подорожает. Так ведь?

Кащей, не отвечая, шагнул за порог и хлопнул тяжелой дверью.

*** Глава 2

Весна. Мое самое любимое время года. Сказать честно, я очень люблю лето, с его теплом, зеленью, рыбалкой и прочими прелестями. Я так же люблю осень, грустный затяжной дождик и шуршащий ковер листьев под ногами. Я без ума от суровой сибирской зимы, когда сугробы выше головы, и за окном воет вьюга. Но это все когда еще будет... А весна вот она. Цветет и пахнет. И значит, на данный момент, это мое самое любимое время года.

Я выпросил у Кузьмы задрипанный коврик, расстелил его на полянке перед домом и теперь валялся , любуясь бездонным весенним небом. Хотелось раствориться в этой красоте, в щебетании лесных птах, в ароматах цветов. Но от растворения в прекрасном меня удерживали два вредителя. Кузьма с Севкой скакали по поляне и лупили друг друга деревянными мечами, периодически спотыкаясь об меня. Все это безобразие они гордо называли "уроком фехтования". Меня же Кузьма обзывал "ленивым увальнем", а мои попытки погрузиться в нирвану - "отлыниванием от тренировок".

Кстати, наш домовой был не только чудесным поваром. Это пухлое мохнатое существо оказалось экспертом рукопашного и сабельного боя. Поначалу, я усомнился в его способностях, но хитрый приемчик, заставивший меня взвыть от боли, развеял все сомнения. А учитывая, что в погребе у Кузьмы хранился солидный запас оружия всех времен и народов, то судя по всему, прошлое нашего домового было весьма насыщенным.

Вот уже несколько месяцев Севка брал уроки у Кузьмы. И довольно успешно, но учитель был им не доволен.

- Ну нельзя так! - Сокрушался Кузьма. - Нельзя все время уделять физической подготовке! Твое рвение похвально, Севлантий, но ведь мозг тренировать тоже нужно. Хотя бы книжки почитай.

- Ну Кузьма! - Севка закатил глаза. - Не начинай. Не хочу я сидеть над книгами. Скукотища. Какой толк от них.

Домовой возмущенно взмахнул пухлыми ручками:

- Горе луковое! Да как тебе в твою рыжую голову втемяшить-то, что без знаний и любви к книгам ты безоружен. Сашка, ну хоть ты ему объясни! Развалился тут, понимаешь!

Я с кряхтением поднялся, свернул половичок. Единение с природой придется отложить. Эти два таежных самурая меня в покое не оставят. Олегу хорошо, скинул портки, кувыркнулся и носится сейчас по тайге, зверушек пугает. А мне отдуваться приходится, молодежь воспитывать.

- Кузьма прав.

Севка фыркнул, но я, не обращая внимания, продолжил:

- Я очень рад, что у тебя появилась цель в жизни. Что ты не ленишься и все силы прикладываешь для того, чтобы стать воином и победить Кащея. Вот только зря это. Твои тренировки не полные. И даже если ты научишься искуснее всех владеть мечом - победы тебе не видать, как своих ушей.

- Почему это?! - Возмущенно крикнул Севка.

Кузьма ткнул его кулачком в бок:

- Не перебивай старших. На ус мотай, что говорят.

- Да потому, мой юный друг, что Кащей всегда впереди тебя будет. Он очень давно живет. У него огромный опыт за плечами. Сражения, походы, приключения.

Севка приуныл:

- И что теперь? Выходит, все зря?

- Нет. Есть замечательный способ не только догнать Кащея, но и перегнать его. Ты можешь стоять плечом к плечу с величайшими воинами и полководцами. Покорять горные вершины и глубины океанов. Участвовать в дворцовых интригах и бороздить просторы космоса. Для этого тебе нужно только открыть книгу. Да, сначала это нелегко. Ведь тренировка интеллекта - это тоже труд. Вспомни свои первые тренировки по рукопашке. Как ты ныл, что все болит. Зато теперь ты жить без этого не можешь. Так же и с книгами. Надо преодолеть себя. Заставить свой разум трудиться. А взамен книги отдадут тебе все знания и опыт, что в них сокрыты.

- Да ну их. - Голос Севки был уже не таким уверенным. - Я лучше фильм посмотрю.

- Ага. А вместо того, чтоб качать пресс, ты лучше просто полежи. В фильме уже все за тебя сделали. Там не надо напрягать разум и представлять что-то. Ты просто сидишь и смотришь. А в книгах ты каждое событие пропускаешь через себя, как бы проживаешь те моменты, что там описаны. Так что, друг мой, не филонь, а тренируйся по-полной. И тело и разум.

Мальчишка закивал головой, соглашаясь. Он хотел что-то сказать, но тут на поляну выскочил огромный волк. Вся шкура его была утыкана какими-то веточками, соринками, колючками. Словно он ломился сквозь чащу напролом. Волк сорвал лапой, прилипший к морде репейник и задыхаясь прорычал.

- Там это... Кащей к нам прррется!

И вдруг, я почувствовал холод. Не тот привычный холод, которым у нас, в Сибири, никого не удивишь, а дикий, неземной холод. Он в одно мгновение охватил меня. Он забрал возможность дышать, двигаться. Исчезли все чувства. Их место заняли страх и паника. Они сжирали меня, шепча о том, что я простою ледяным столбом тысячи лет. Откуда-то издалека донеслось рычание, глухой звук удара и меня отпустило. Я упал на колени и жадно хватал ртом воздух. Морана стояла спиной ко мне. У ее ног лежал волк. Глаза его были закрыты.

Шаровая молния сорвалась с посоха привратника и ударила в грудь Мораны. Ведьма пошатнулась и тут же ударила в ответ. Шквал ледяных стрел хлестнул по Шаману, сбил с ног. Волшебный посох отлетел в сторону. Его тут же подобрал Севка.

- Дай его мне, бес.

Голос Мораны был уже не такой холодный. Даже слышалась легкая одышка. Теряет форму старушка. Я поднялся и мотнул головой Севке. Он понял и спрятался за моей спиной. Олег и Шаман лежали без движения. Плохо дело. Вдвоем с Севкой мы много не навоюем. Правда у нас еще конь есть. А что, если конь копытом зарядит, то уже не поколдуешь. И тут я заметил, что Сивки-Бурки нет. Смылся волшебный скакун. Вот и верь, после этого, в сказки.

- Кто дал тебе эту кольчугу? - Морана с ненавистью смотрела на меня. - Почему лед не властен над тобой?

- Закаленный я, в прорубь ныряю.

Морана протянула ко мне руку. Тонкие пальцы сжались в кулак и мне в сердце вонзились тысячи холодных игл. Сжав зубы, я еле устоял на ногах.

- Дядя Саша. - Зашипел за спиной Севка. - Долбани ее мечом.

Меч. Так он же сломан... Вот я тупица! Непроходимый тупица! Меч не сломался. Он чувствовал Морану. Он еще во дворце говорил мне об обмане.

Иглы вонзались все глубже. Но Моране это давалось нелегко. Ведьма тряслась и скрипела зубами, пытаясь свалить меня. Спасибо Морозу за кольчугу. Если бы не он, стоять мне тут ледяной статуей, на радость лесным птахам.

Руки не слушались. Какое "долбани", я и достать меч не смогу. Прилагая все силы, я поднес ладонь к рукояти меча. Нет. Бесполезно. На большее сил не хватит.

Я уже попрощался с жизнью, как вдруг иглы исчезли. Морана, забыв про меня, смотрела куда-то в даль. Глаза ее расширились, словно от ужаса. Я повернулся и увидел, что ее напугало.

Над тайгой, едва не задевая макушки заснеженных пихт, скакал Сивка-Бурка. В седле был Мороз. Седая борода развевалась на ветру. Посох дед держал на перевес, словно копье. Мне стало стыдно за то, что подумал про коня плохо. Он не сбежал, он привел подкрепление.

Шаман с Олегом начали подавать признаки жизни. Волк неуклюже поднялся, лапы разъезжались, его качало. Привратник с трудом, держась за стену, встал на ноги. Севка прошмыгнул мимо Мораны и отдал Шаману посох. Ведьма даже не взглянула на мальчишку, она не сводила глаз с Мороза.

- Братец. - Голос был пропитан ненавистью. - Так это ты помогаешь людишкам. Против родной сестры пошел?

- У меня нет сестры. - Мороз натянул поводья у самого края площадки. - Моя сестра умерла много веков назад. Ее убило темное колдовство, несущее боль и смерть всему живому.

Глаза Мораны сверкали. От былого безразличия не осталось и следа. Она визгливо крикнула:

- Врешь! Я жива! Я живу для себя, в свое удовольствие! Ты просто завидуешь! Завидуешь моей силе, моей власти! Завидуешь тому, что люди трясутся от одного упоминания обо мне!

- Чему тут завидовать? Твоему одиночеству? - Ответил Мороз с грустью. - Да, ты сильна, но ты одна. Погляди на этих людей. Их силы - ничто, по сравнению с твоими. Но они стоят друг за друга горой. Они за друга готовы жизнь отдать. И их дружба сильнее всех бед, что встанут на пути.

- Да без твоей помощи они и шага бы не сделали! Ты все продумал! Ты специально дал им оружие против меня!

- Я помог им спасти друзей, а они помогут мне избавить мир от тебя. Севлантий мой друг, а значит его друзья - мои друзья. Я помню этого мальчишку еще до того, как ты сломала ему жизнь. До того, как ты сделала его бесом. Пора платить по счетам, Морана.

Севка изменился в лице. Пошел красными пятнами. Рот от удивления открылся. Он хотел спросить что-то, но Мороз устало махнул рукой.

- Этот разговор бесполезен. - Старик посмотрел на меня. -Делай, что должно. Я не смогу причинить ей вред. Когда-то она была моей сестрой.

Мороз развернул коня и не оглядываясь погнал прочь от Врат. Севка дернулся следом, но Шаман удержал мальчика и прижал его к себе.

Морана насмешливо смотрела на меня:

- Приготовся умереть, червяк. Твой заступник сбежал, а его железки лишь отсрочат твою смерть. Сними их, и я убью тебя быстро.

- Нет уж. Я помучаюсь, можно?

Меч сам прыгнул в мою ладонь. Он очень долго ждал этого. Металл клинка пылал багровым светом, словно его только что достали из кузнечного горна. Морана вскинула руки. В глазах у меня потемнело, земля закачалась, но меч уже было не остановить. Лезвие с шипением вошло в грудь ведьмы. Все окутало паром. Когда набежавший ветерок, развеял белоснежные клубы, от великой ледяной владычицы осталась лишь грязная лужа.

***

- Скорей, ну скорей же! - Торопила девочка. _ Они уже во Врата заходят!

Но Кащей не спешил. Если его расчеты верны, то все должно решиться тут, у Врат. Морана начнет устанавливать свои правила, как только переступит порог иного мира. Слишком заносчива, слишком самоуверенна. Она даже и мысли не допускает, что кто-то способен ее остановить. Главное, чтоб мальчишка смог забрать иглу, иначе... Кащей даже думать не хотел про это "иначе". Ведь тот, кто держит у себя иглу, волен не только сделать Кащея смертным. Кащей обязан выполнять любой приказ хозяина иглы. Он знал каким будет приказ Мораны, а потому не спешил.

- Ой, лошадки! Бедненькие. - Девочка, едва сдерживая слезы, посмотрела на Кащея. - Они же замерзнут.

Кащей скользнул взглядом по жалобно ржущим лошадям, попавшим в ледяную ловушку. Они, конечно, не замерзнут. Привычные. Но что-то в голосе девочки заставило его прошептать простенькое заклинание. Лошади, звонко цокая по льду копытами, понеслись восвояси. Ох уж эта Аня. Надо поскорей от нее избавляться. Она и без иглы крутит Кащеем как хочет.

- А эти?

Маленькая рукавичка указывала на незадачливых преследователей. Они виновато опустили глаза, стараясь не смотреть на грозного главнокомандующего.

- А эти пусть посидят.

- Ну, пусть. - Согласилась девочка.

К Вратам они подъехали с боку. Так, чтоб с той стороны их не увидели. Девочка нетерпеливо заерзала, но Кащей приложил палец к губам и прислушался. Стой стороны доносились голоса, рычание, звуки борьбы.

- Чего мы ждем? - Прошипела Аня. - Им помочь надо.

- Сейчас мы только навредим. - Так же, шепотом, ответил Кащей.

Из Врат повалили клубы пара.

- А вот теперь, пора!

Кащей спрыгнул с коня и помог слезть девочке. Он положил ей руку на плечо.

- Я зайду первым. Потом позову тебя.

- Но ведь...

- Никаких "но". Только после того, как позову.

Аня кивнула.

По ту сторону Врат, двое мужчин, волк и мальчик удивленно смотрели на большую темную лужу. Края ее уже покрывались иголочками льда. Это все, что осталось от непобедимой Мораны.

Взгляд Кащея остановился на мече, который держал в руках неуклюжий витязь. Воспоминания огненной волной окатили старого воина. Тысячи битв в одно мгновение пролетели перед глазами. Правая рука непроизвольно сжалась в кулак. Столько веков прошло, а его ладонь все еще помнит рукоять этого меча.

Ну, здравствуй, Кладенец. Здравствуй, старый товарищ. Знаю, ты ненавидишь меня. Имеешь полное право. Я не жду прощения. Предательство не прощают. Я хочу надеяться только на то, что когда-нибудь именно твой клинок оборвет мою бесконечную жизнь.

Слишком много воспоминаний на сегодня. Кащей тряхнул головой, отгоняя наваждение. Сглотнул, неожиданно вставший в горле ком и сказал:

- Мир вам.

Все резко обернулись. Огромный волк оскалил клыки, привратник поудобнее перехватил посох, витязь поправил съехавший на глаза шлем и шмыгнул носом.

- Мир вам. - Повторил Кащей и поднял ладони, показывая, что безоружен.

- Где Анютка?! - Срывающимся голосом крикнул мальчик.

Кащей обернулся и громко позвал:

- Иди сюда.

Девочке не надо было повторять дважды. Она вихрем влетела во Врата и кинулась на волка с объятиями.

- Папка! Как ты мог меня с этой Мораной перепутать! - Тараторила она. - А мы с Кащеем за вами следом ехали. Он хороший, только притворяется плохим. Это он так комплексы свои скрывает. Я знаю, я читала. А ты, ведь, не сильно на меня сердишься? Правда-правда? И Севку не ругай, это я все придумала.

Кащей, поняв, что девочка может говорить вечно, громко сказал:

- Я выполнил свою часть договора.

Мальчик шагнул вперед. Показал ему иглу. Серебряный череп блеснул в лучах заходящего солнца.

- У меня вопрос. - Мальчик, не моргая, смотрел в глаза Кащея.

- Спрашивай.

- Что ты про меня знаешь? Я был человеком?

- Да. - Сухо ответил Кащей. - Я знал твоих родителей.

Мальчика затрясло.

- Где они?!

- Твою мать Морана превратила в ледяную статую. А отец... - Кащей запнулся, отвел глаза. - Я сделал так, чтоб твоего отца не стало.

- Сволочь!

Мальчишка сорвался на крик. Он схватил иглу двумя руками. Маленький кусочек стали согнулся, готовый в любой момент сломаться.

Кащей сложил руки на груди и холодно сказал:

- Давай. Сделай это. Сломай иглу. Нарушь свою часть договора. это ведь так легко, потому, что правда на твоей стороне. Только помни - стоит изменить слову один раз, и ты уже не сможешь остановиться. Всегда будут находиться веские причины, оправдывающие ложь и предательство. Поверь мне. Я прошел этот путь. Сломай иглу, Севлантий. Стань мной.

- Я убью тебя! - Мальчишка швырнул иглу под ноги Кащея. Щеки блестели от слез. - Я выросту и убью тебя! В честном поединке! Слышишь?!

Кащей поднял иглу и взглянул на мальчика.

- Я буду ждать этого. - В голосе не было и тени издевки. Всем было ясно, что он действительно будет ждать этого боя.

Кащей посмотрел на Аню и галантно поклонился.

- Анна Олеговна, приношу свои извинения, за причиненные неудобства.

Потом обвел всех присутствующих взглядом, кивнул и сказал:

- На этом считаю наше перемирие законченным.

Развернулся и шагнул в свой мир.

Привратник ударил посохом о землю. Произнес длинное заклинание на незнакомом языке. Створки ворот, подчиняясь древним, забытым словам, со скрежетом поползли на встречу друг другу.

***

В натопленной избе Шамана было шумно и весело. Стол, как всегда, ломился от угощения. Мы наперебой делились впечатлениями. Кузьма, слушая нас, охал и качал головой. Но, не забывал, при этом, подливать нам чаю из пузатого самовара и выставлять на стол новые блюда. Вот, только Севка беспокоил нас. Все чаще на лицо мальчика набегала тень, а взгляд устремлялся в дальние дали.

- Да ладно тебе, Сев. - Я хлопнул его по плечу. - Все образумится.

Севка посмотрел на меня, улыбнулся.

- Да все нормально, дядь Саш. Только я в город, наверное, не поеду. Тут побуду, с Кузьмой и дядей Ваней. Может удастся с Морозом поговорить. Да и не тянет меня в город. В тишине хочу побыть.

- К Горынычу тебе надо. - Сказала Аня, жуя пирожок. - Они с Кащеем друзья. Да и библиотека у него огромная. Может записи какие сохранились.

- Точно! - Шаман подмигнул Севке. - Оставайся. Мы здесь твою грусть-тоску развеем. Да и к Горынычу давно пора наведаться. Он нам еще за летние безобразия не ответил.

- Ох, как хорошо! - Пробасил Кузьма. - Будет кому мою стряпню кушать. А то, все белочкам да зайчикам скармливаю. Бурундук, нахлебник, надоел уже. Совсем по лесу бегать перестал. Под крыльцом у нас прописался. Каждое утро орет, что он нас спас и мы кормить его должны. Оставайся, Севлантий.

Я посмотрел на свой кольчужный доспех, лежащий в углу и спросил домового:

- Кузьма, а можно я эти железяки у тебя оставлю? Не тащить же их в город.

Кузьма пожевал губами, потом благодушно кивнул.

- Доспех с шеломом оставь. И сапожки оставь. А вот меч, будь добр, при себе держи.

- Да на кой он мне в городе, то? К тому-же, холодное оружие.

- Ничего не знаю. - Отрезал Кузьма. - Не мной дадено - не мне и забирать. Это же Кладенец! Я и пальцем его не коснусь.

- Ну и ладно. На стенку, для красоты повешу.

Мы стали собираться домой. Простились с Кузьмой и Севкой, и Шаман перенес нас к Олеговой машине. Старенькая "Нива" одиноко стояла в сугробе.

- Вот ведь незадача. - Олег почесал затылок. - Без Севки нам отсюда не выбраться.

- Не переживай. Сейчас омолодим твою красавицу. - Из таежных дебрей, хрустя снегом, к нам шел Мороз.

Подойдя к машине, дед коснулся ее посохом, и "Нива" стала как прежде. Вот только вместо пламени, на капоте красовались снежинки.

- Спасибо! - Олег сиял не меньше своей машины.

- Дедушка. - Егоза Анютка, рядом с Морозом, почему-то стала робкой. - А как с Севкой быть? Кто его родители? Как помочь ему?

- А вот этого, внучка, я тебе не скажу. Этот путь Севлантий сам пройти должен. По крупицам свою историю восстановить. Иначе не поймет ничего и неверное решение примет. Ты, внучка, не переживай. Пока все идет как должно. А там поглядим. Сейчас отправляйтесь домой и готовьтесь к празднику. В новогоднюю ночь я к вам загляну. У меня подарочки для вас припасены.

- Кстати, про подарки. - Я протянул Морозу меч. - Спасибо большое. Он нас очень выручил.

Дед замотал головой.

- Обратно не возьму. Пусть у тебя пока будет. Чую, скоро придет его время.

Мы попрощались с Морозом и поехали домой. Впереди был Новый год, а значит нас ждали новые приключения.

Конец третьей части.