Зонд «Кассини» совершает первый «нырок» в кольцо Сатурна⁠⁠

Орбитальный сатурнианский аппарат НАСА «Кассини» (Cassini) совершил первый по счету пролет мимо внешнего края колец Сатурна, считая от начала предпоследнего этапа миссии, стартовавшего 30 ноября.

«Кассини» пересек плоскость колец Сатурна 4 декабря в 5:09 утра по местному времени тихоокеанского побережья США PST (13:09 GMT), находясь на расстоянии примерно 91000 километров над уровнем облаков Сатурна. Здесь располагается тусклое, пылевое кольцо, формируемое небольшими спутниками планеты Янусом и Эпиметеем и лежащее всего лишь в 11000 километров от центра кольца F Сатурна.

Примерно за один час до пересечения плоскости колец этот космический аппарат произвел кратковременное зажигание своего основного двигателя, которое продолжалось в течение прмерно шести секунд. Примерно через полчаса после этого «Кассини» закрыл свою куполообразную защиту двигателя, чтобы избежать его возможных повреждений.

За несколько часов до пересечения плоскости колец Сатурна «Кассини» начал сканировать кольца гигантской планеты при помощи установленного на его борту радиоэксперимента.

Каждый орбитальный виток аппарата «Кассини» из оставшейся части миссии будет продолжаться в течение одной недели. Следующее прохождение мимо внешнего края колец запланировано на 11 декабря. «Кассини» будет двигаться по этим орбитам, находясь на которых аппарат будет изучать кольца Сатурна, до 22 апреля, когда последний близкий пролет мимо крупнейшего спутника Сатурна Титана изменит орбитальную траекторию зонда.

15 сентября состоится запланированный финал миссии, в ходе которого зонд «Кассини» будет направлен прямиком в атмосферу Сатурна, погружаясь в которую будет передавать на Землю научные данные о её составе, до тех пор, пока сигнал не пропадет.