Воин кибернетической эпохи. Пролог.
Единственное, что отличает это место от реальности — от щитов не откалываются куски. Даже щербинки на обыкновенной, казалось бы, деревяшке, нет. Единственная часть, над которой создатель симуляции Рима ещё не работал — гладиаторские щиты. Обещают взяться в ближайшую неделю.
Значит, через неделю мне надо будет подстроиться под обновление. Пока что кожаная полоска, приковавшая дно бочонка к моей руке, не приносит особого дискомфорта, но замечательно защищает от парных мечей худосочного противника, который то и дело пытается ранить меня ими. Удары не даются ему с трудом — мы только начали; но уже видна пульсирующая жилка на бритом виске.
Знакомая стратегия. Одна из немногих, требующих каких-то природных данных больше, чем практических навыков. Тут нужна скорость. И у противника её предостаточно, хотя с выносливостью будут явные проблемы.
Толпа заорала, подгоняя парня, и он бросился с новой атакой. Крики группы опытных легионеров, сидящих ближе всего к нам, немало взбодрили его после первой неудачной серии, и мне пришлось крутить мечом, чтобы как-то успевать блокировать его попытки изрезать ноги. Немного ему мешала поднимаемая при каждом шаге пыль, но он рубил в верном направлении, и я никак не мог поднять свой гладиус для ответной атаки.
Интересно, почему он выбрал этот стиль боя? Хотя, дурацкий вопрос. Два меча хорошо комбинируются с крайне наступающим стилем атаки, а его худоба на фоне остальных гладиаторов не позволит долго держаться, зато скоростные атаки облегчёнными гладиусами не давали ни секунды для ответа.
«Он худой, — повторял я себе, блокируя серии ударов. — Он худой, выдохнется ведь…»
Но удар шёл за ударом, и я начал понимать, что устаю так же быстро. Хотя узкие глаза противника выражали разочарование, и по морщинам на лбу можно было понять, что он только и думает, как меня обойти, мне приходилось не легче.
Наращенный поверх хороших мышц лёгкий жирок не играл мне на руку, но только мешал — солнце потихоньку поджаривало меня, будто цыпленка на вертеле, и блоки с прыжками расходовали весь мой запас сил.
«Нарасти жир, говорили они… Не умрешь от кровопотери, твердили они… »
Нет, они были правы. К тому же, я здесь недостаточно долго, чтобы получить какие-то привилегии, в особенности — возможность вернуться после смерти.
Но сейчас моё телосложение было худшим из всего, что можно противопоставить моему противнику. И сколько бы я не тренировался с разными неписями — все его преимущества покрывали мой опыт.
Упорству этого парня можно позавидовать. Его движения чуть замедлились, стали резковатыми и дёргаными, но он продолжал атаковать, нанося удар за ударом. На его шее вздулась вена, но он не обращал внимания на явный протест организма, и продолжал вести бой.
Время крадёт мои силы. И мою скорость. Песок озарила первая капля крови, стёкшая из надреза на моей голени на арену. Ещё десять минут в таком темпе — и я превращусь в точильный камень для его мечей. Пора менять что-то.
Парень перестал атаковать и начал следить за мной. Готовится к чему-то, значит. Ну, у меня зато есть время подумать.
Он вымотан. И явно не привык к такому. А я бьюсь на максимум оставшихся сил. Два удара с разницей в секунду полетели в голову: мой противник ещё старался что-то сделать, хоть как-то задеть меня, но этот шаг был явной его ошибкой.
Два куска железа легли на дерево так мощно, что удар едва не сковал мне руку. В следующую секунду я, вкладывая все силы в бросок, отбросил щит влево, сжав ремешок. Открывшись сам, я открыл и тело противника для удара. По животу не успею…
Но атака по колену прошла успешно. Из перерезанной связки хлынула кровь, парень тут же припал на колено и получил пинок в лицо. Ещё пара секунд — и пальцы на обеих руках сломаны, а сам он — разоружен. Я приставил острие меча к его подбородку.
Толпа разошлась в криках с новой силой. Люди вскидывали сжатые в кулаки ладони вверх, все вокруг восторженно орали. Все, кроме цезаря, которого я видел боковым зрением. Кое-как я смог заметить его усмешку. Повелитель был доволен боем.
Челюсть поверженного противника то и дело ходила из стороны в сторону, сам он крупно дрожал. Ещё секунда — и я могу уничтожить его аватар без остатка. Но… хочу ли я?
Нет. Даже если я уничтожу только его аватар, я… да, паду в собственных глазах. Пусть и ненастоящий, но он — человек; это видно по страху смерти в его глазах. Люди кричали, требуя его смерти.
Когда я бродил по другому, совершенно другому, миру, я услышал, как один парень рассуждает вслух о том, что виртуальная реальность раскрывает все отвратительные черты человека, показывая, что есть люди на самом деле.
Тогда я усмехнулся, услышав речь обитателя Эйдоса, но теперь, прижимая чуть дрожащий меч к подбородку поверженного, понимал, что отчасти он всё же прав. Толпа всё так же орала, требуя добить его, а цезарь не шевелился. Наконец он поднял вверх большой палец.
— Слава кесарю! — заорал я, вкладывая меч в ножны. Посетители Колизея начали шептаться, осознав эту выходку, а сам повелитель, усмехнувшись, скинул мне пару золотых. Поймав их правой рукой, я направился к выходу. Там меня ждала одна из целительниц.
Пока мне залечивали ранение, в голову пришла мысль, что я всё-таки соврал о недоработке. С точки зрения реализма, весь этот мир был недоработан напрочь. Но атмосферность и впрямь была на уровне — даже год спустя ты это замечаешь. Одевшись, я начал подкидывать план действий.
Осталось забрать у распорядителя арены ставку с наградой за победу, и можно будет спокойно заканчивать сеанс. Я приблизился к небольшому кирпичному зданию в два этажа. На первом сидели всякие ростовщики и распорядитель, а на втором располагалось подобие таверны, из которой и сейчас слышались голоса захмелевших посетителей.
Ростовщики, судя по пустым «клеткам» из дерева, обитым металлом, тоже сидели наверху. Однако непись-распорядитель всё же здесь.
— Поздравляю победителя, — он обходился безо всяких приветствий. Меня это порой радовало — не люблю набивать карму у неписей расшаркиваниями.
На прилавок грохнулось двадцать серебряных. В сравнении с полученным от цезаря, конечно, мало. Но двумя медяками можно обеспечить себя жильём и едой на день, так что двадцать серебряных — сумма немаленькая. Вне города за такое даже убить могут.
За спиной раздались шаги, извещающие звоном о том, что их обладатели ходят в пластинчатых сапогах. Двое, идут в ногу. Едва я к ним развернулся, один тут же обратился ко мне.
— Тебя ищет кесарь. Требует к себе, — безэмоциональный голос выдавал непися. Да и в броне тут мало кто ходит. А в аватаров-близнецов я подавно не поверю — слишком уж у них всё одинаковое: смоляной оттенок волос, высокие скулы, широкий подбородок и чрезмерно усреднённый разрез глаз.
— Зачем я понадобился великому кесарю? — нельзя нарываться. Никак нельзя.
— У него есть к тебе дело. Какое — мы не знаем, — тем же безучастным голосом выдал второй.
— Ведите, — коротко бросил я, и, сложив монеты в карман льняных штанов, двинулся за консервными банками.
Итак, господа, это был пролог. Если вы хотите еще — ставьте лайки, пишите в комменты, и ждите следующей части на этой неделе под тегами ниже. Можете найти меня на ЛитЭре и фикбуке, и поддержать там.