...и пусть никто не уйдет обиженным!.. Маленькие пешки большой игры.⁠⁠

- Еще раз... Мельник и зеленые выбрались прямо перед постом "Долга". Их встретили, как родных, но оружие забрали. Ушли на "Росток". Все так?

- Да.

- Лис, готовь связь. *

(По понятным причинам сеть сотовых станций в Зоне не развита. На периметре еще можно поймать сигнал соты и созвониться с цивилизацией, но во-первых: связь все равно очень нестабильна, а во-вторых: такие звонки отслеживаются военными. Бывало, что по любителям поболтать прилетал НУРС, или очередь из автоматической пушки, если у военных был в воздухе вертолет. Вообще любой радио-сигнал в Зоне - объект их пристального внимания. Поэтому связь только через спутник, только мгновенными кодированными пакетами. Ну или записки-малявы, ножками, как тысячу лет назад.)

Чех и Комми вышли на крышу административного здания, осмотрелись. Никого не было. Пост был специально снят, часовой отозван.

- Ну вот здесь и поговорить можем.

Впрочем Чех не торопился начать разговор. Он извлек из кармана пачку "Ротманс", выбил пару сигарет, они с коммендантом присели на нагретый осенним солнцем грибок вентиляции, закурили.

- Как дела в целом? - спросил Чех, сделав пару затяжек.

- Спокойно все. Мелкие житейские неприятности.

- Люди как?

- Тоже больших проблем нет.

- На склады никого отправить не хочешь? Я могу взамен оставить кого-то из своих.

- Лучше своих здесь оставь, а моих не забирай.

Чех хмыкнул. Комми считался хорошим, удачливым командиром. Он рулил базой с прошлого года, когда предыдущий коммендант по прозвищу Щука спалился на продаже оружия на сторону. Щука успел сбежать с базы, но был замечен с группой наемников южнее базы и оказавшаяся рядом группа того же Комми успела организовать засаду. Если сейчас сказать ребятам, что на стройкомплексе в Темной Долине есть вакансии, то согласятся многие. На складах сытнее и безопаснее, но здесь интереснее и можно хорошо подняться на артах, собираемых в аномальных зонах. Однако усиливать Комми в ущерб Складам и себе Чех не собирался.

- Набирай вольняшек. Здесь у тебя карт-бланш. - глава "Свободы" затушил чинарик и щелчком выбросил его с крыши.

- Теперь о главном. Артефакт, который выменял Гоги у этого пришлого, очень ценен. Причем на него был заказ, что еще больше увеличивает цену. Я специально пришел, чтобы убедиться в качестве и взял отряд для конвоя. Этот Мельник запросил совершенно ничтожную цену, автомат и два пистолета. Мог просить в десять раз больше, но слил раритет за бесценок.

- Группа Лося...

- Не перебивай. - Чех встал, прошелся по крыше. Комми тоже дисциплинированно поднялся.

- Сиди, не вставай... Я читал сообщение Лося. Твой радист сразу, как и положено, сделал для меня копию. Версия того, что Мельник - наемник на службе "Долга", вроде бы подтверждается. Но среди наемников нет идиотов. Следовательно либо он спешил так, что просто плюнул на прибыль, либо сам не знал цены своей добычи. Второе отпадает. Гоги говорил, что арт шел Сидоровичу под заказ. Сидорович та еще крыса, но и у него не хватило бы наглости дать пять тысяч за то, что стоит двадцать пять, а за периметром сотню. Так куда он спешил?

- Сколько???

- Ты не ослышался. Заказ уже есть, цена озвучена. Выдай Гоги премию, только не сильно балуй.

- Сто тысяч долларов?!

- Да. Кому-то этот арт сильно нужен. - Чех опять сел. - Теперь о Мельнике. Твою версию о "Монолите" я не отвергаю, но пока считаю необоснованной. Мы очень мало знаем об их группировке. Возможно они тоже используют наемников, но Мельник пошел не в центр Зоны, а на "Росток".

- Отсюда это мог быть самый безопасный путь.

- Мог. И на долговцев он мог выйти случайно, встретить знакомых. И зеленых с собой потащил не просто так... Мы должны узнать, куда он пойдет дальше. Когда второй сеанс связи с группой Лося?

- Ночью.

- Передай: продолжать наблюдение за Мельником. Выведи Лося на наших людей на "Ростоке". Лосю понадобятся глаза внутри.

- Я распоряжусь.

- Да. Теперь о том, зачем я это делаю. В прошлом году отряд "Чистого неба" как-то прорвался в центр зоны. Что там было и сколько людей они потеряли - никто не знает. Но после этого они нашли деньги на оружие, на наемников, заняли на "Янове" тоннель и старую водоочистную станцию и укрепились там. "Долг" их не трогает, да и тронуть их там очень проблематично. Но ты же был в их тоннеле?

- Да, там все серьезно.

- Так вот... Поднялись они, очевидно, на артефактах с центра Зоны. Наш заказчик за Периметром получил один из них. "Рыбку", в пять с лишним граммов весом. Сам прикинь, сколько она стоила. Заказчика интересуют все арты такого же качества. Абсолютно все. На кого бы не работал этот Мельник, он должен работать на нас. Как это будет обеспечено - меня совершенно не колышет. Ты получишь всю необходимую помощь. Все понятно?

- Так точно. Про найм вольняшек - кандидатуры обсудить бы.

- Решай сам, я тебе доверяю.

...

Небольшая комната с пятью кроватями. В углу железная печка, в другом сложены дрова. Два шкафа. На столе большой аллюминиевый чайник. Окно зарешечено.

- Осваивайтесь, пацаны. - Мельник скинул рюкзак под дальнюю кровать и уселся на нее.

- Что это? - спросил я.

- Это гауптвахта у них такая.

- Не очень похоже что-то...

- Ну какая есть. На самом деле залетчики у долговцев сидят в гораздо более суровых условиях. А это вроде гостинницы. Порядок самый обычный. Вернувшаяся группа всегда имеет сутки на отдых и на подготовку рапортов.

- Но мы же не их группа? - спросил Леха.

- Я шел с их группой. Не знаю, вернулись ли остальные, но мне сейчас надо писать рапорт. Вы пока отдыхайте. Вон печка, вон кран с водой, в шкафу гречка и тушенка. Разводите огонь, кашеварьте, а я займусь писаниной...

"Я, Юрий Мельников, находился в составе оперативной группы "Долга", имевшей цель испытания нового детектора аномалий. Группа выдвинулась с базы, находящейся на "Янове". Я выполнял обязанности проводника. Через два дня группа без происшествий вышла на окраину Рыжего Леса и закрепилась в автотоннеле на восточном берегу реки Лиманки. На следующий день планировалось начать испытания детектора в условиях высокой аномальной активности. Ночью произошел выброс, после него в Рыжем Лесу началось массовое перемещение мутантов. Испытания было решено перенести на следующий день, но сделать этого не удалось, так как вышедшае в дозор пара бойцов столкнулась с боевиками неустановленной принадлежности, предположительно наемниками и завязала с ними бой. Старшим основной группы был отдан приказ двум бойцам скрытно обойти наемников по берегу Лиманки и уничтожить их огнем с фланга. Сам командир вместе со мной сделал попытку пройти по окраине Рыжего леса, и обойти наемников с тыла. Сделать этого не удалось. Мы наткнулись на подкрепление, двигавшееся к наемникам и вступили с ними во встречный бой. В ходе боя командир группы был смертельно ранен и приказал мне отходить, собрать группу и возвращаться на "Янов", а сам остался прикрыть меня. Я вернулся в тоннель, но никого там не застал. Бой на берегу к тому времени тоже затих, никто из группы в тоннель не вернулся. На мосту через Лиманку я заметил наблюдателя наемников и решил, что возвращение старым путем будет опасным. Поэтому я прошел через Рыжий Лес и вышел к базе "Свободы" в Темной Долине. На аномальном поле меня оглушило. Меня спасли и оказали помощь двое вольных сталкеров. При первой же возможности я вернулся в "Долг", чтобы сообщить о судьбе группы."

- Ну ты прямо Айвазовский... - полковник "Долга" Шульгин положил исписанные листы на стол. - Группа вернулась позавчера. Потерь, кроме командира, больше не было. Ваши рапорта подтверждают друг-друга. Ты где так писать научился?

- Объяснительных раньше много писал. - Мельник спокойно потягивал чай из своего котелка.

Шульгин повернулся ко мне. Ребята, там чайник горячий?

- Полчаса назад кипел.

- Отлично. Где-то там в шкафу кофе должен быть... А то этот тут чифирит, мне тоже захотелось.

- Налить? - Мельник приподнял котелок.

- Спасибо, я как обычно.

Полковник поднялся, заглянул в шкаф, порылся там и достал пакетик с растворимым кофе. Оттуда же вытащил пластиковый стаканчик, высыпал кофе, залил кипятком. С улицы задолдонил репродуктор, перечисляя блага, ждущие в "Долге" вольных сталкеров.

- Ну а сейчас что делать будешь? - спросил Шульгин у Мельника.

- На Кордон бы сходить.

- Это важно?

- Для меня - не очень. Но вот пацанов обещал туда вывести.

Шульгин посмотрел на нас.

- А вам туда сильно надо? У меня через два дня в ту сторону идет группа. Если подождете - пройдете под охраной. Жить можете здесь.

Мельник поставил котелок на стол.

- Надо думать, что я тебе нужен? - спросил он.

- Так и есть.

- Зачем?

- Вернувшаяся группа оставила прототип детектора вместе с другим барахлом в тайник. Винить их не за что, двое были ранены. Но детектор нужно вернуть. Возьмешься?

- Подумать надо...

...

- Чех!

Уже выходящий вслед за своими бойцами глава "Свободы" обернулся. К нему бысто шел Комми.

- Отойдем, поговорить надо.

Они отошли на полсотни метров в сторону.

- Вернулись мои люди с Кордона. Сидорович не знает никакого Мельника и ничего ему не заказывал.

- Все страньше и страньше... Ладно, все без изменений. Держи меня в курсе этой истории.