TerenceAwful

Увидеть сумасбродного бродягу в нашем городе – дело обычное. Иногда складывается впечатление, что ты сам пациент психушки и вышел на ежедневную прогулку со своими «сожителями». Нет, в месте, где я живу, всё не столь печально, как может показаться на первый взгляд. Просто местный колорит довольно часто демонстрирует если не намёк на странность, то полный сдвиг по фазе. При этом, большинство таких кадров вполне себе безобидны и даже забавны – не раз приходилось слушать ахинею от шатающихся в парке индивидуумов и хохотать от души. И, похоже, сейчас мне снова предстоит это испытать, ведь на лавочку, где я сижу и мирно жую свой хот-дог, наслаждаясь солнечными лучами весеннего дня, обратил пристальное внимание потрёпанного вида старик.

Не сказать, что он выглядит совсем уж как беспризорник – даже скорее смахивает на хипстера в своём поношенном прикиде, с явным намёком на современные тренды среди молодёжи: серые джинсы, кеды, судя по всему, когда-то бывшие белыми, и рубашка в некогда зелёные ромбики – что выглядело довольно странно. Будь это клетчатая фланель, особенно красно-чёрная, так бы сразу и не понял, действительно ли это бродяга, или же очередной любитель фалафеля, катающийся на скейте и строчащий бессмысленные посты в своём блоге.

Запущенная растительность на лице старика, практически полностью состоящая из седых волос говорила о том, что в «барбер-шопы» он явно не заглядывает, даже если и пытается соответствовать современным тенденциям. А если учесть ещё, что он постоянно оборачивается и разглядывает всё вокруг с интересом младенца, только начинающего познавать окружающий мир, и вовсе можно подумать, что это какой-то потерявшийся турист, которого облапошили на вокзале. И пока я проводил этот поверхностный анализ, старик уже умостился рядом со мной на лавочке, продолжая любопытно созерцать всё вокруг.

- Потрясающе! Это просто уму непостижимо! – с явным воодушевлением восклицал он, разглядывая прохожих и меня в том числе. – Прошу прощения, молодой человек, я не помешаю?

- Да нет, что вы, - ответил я, заканчивая свою скромную трапезу и уже настраиваясь уходить.

- Вы себе не представляете, как я рад находиться здесь и сейчас, и видеть всё это – правду говорят, что пока не лишишься даже самого обыденного, что есть в этой жизни, не начнёшь ценить это по-настоящему.

«Ну понеслась», - подумал я, - «сейчас начнутся воспоминания о былых деньках, причитания о том, что нынешнее поколение уже не то, трава была зеленее и плескаться в лужах было веселее, чем залипать в компьютеры и мобильные гаджеты». Но тут довольная улыбка немного сползла с его морщинистого лица, а тон приобрёл нотки серьёзности.

- Я знаю, что вы мне не поверите, юноша, но через восемьдесят восемь лет мало, что изменится вокруг.

«О, у нас тут ни дать, ни взять путешественник во времени или пророк местного разлива», - продолжал я про себя, но желание уходить немного поубавилось. «Стоит задержаться и подыграть – авось наберётся хохм для следующих посиделок с друзьями».

- Что вы имеете в виду? – спросил я, стараясь одновременно не выдать себя попытками сдержать если не смех, то улыбку, и в то же время не переиграть.

- Мне нет смысла рассказывать, ведь вы мне всё равно не поверите, молодой человек, я всё прекрасно понимаю.

Здесь, признаюсь, мне на какое-то мгновение стало действительно интересно, поскольку этот пожилой мужчина, по всей видимости, был в своём уме. По крайней мере, мне так казалось до тех пор, пока я не попросил его рассказать историю, которой ему явно хотелось поделиться.

- Ладно, коль настаиваете, то я с удовольствием. Тем более что общаться толком мне ни с кем здесь ещё не приходилось. Вас наверняка смутило то, что я сказал о незначительных изменениях в две тысячи сто пятом году – дело в том, что это время, откуда я прибыл. А если быть точным – откуда меня вышвырнуло.

Диву даюсь, как мне удалось сохранить сосредоточенное выражение лица после этих слов.

– И это ещё не самое удивительное, - продолжал старик, - мне двадцать пять лет, как бы безумно это ни звучало.

Забавно, что он заговорил о безумии, ведь теперь у меня начали активно разрастаться сомнения относительно его здравомыслия.

- Погодите, что? – стараясь скрыть фальшивое удивление, поинтересовался я. – Вы хотите сказать, что вам сейчас столько же, сколько и мне?

- Совершенно верно, - спокойно продолжил старик, - именно столько мне было, когда меня затянуло в квантовую дыру. – Эти слова отчасти вернули мой настоящий интерес, поскольку я сам закончил факультет физики в местном технологическом университете три года назад и на момент обучения очень интересовался квантовой механикой. Чего лукавить – я всегда обожал фантастические истории и романы о межпространственных перемещениях. Но вот тема путешествий во времени мне всегда казалась жутко нелепой, ведь время – относительная величина, что само по себе отметает какие-либо путешествия в её условных пределах. Именно из-за этих споров с преподавателем, мне приходилось несколько раз пересдавать теорию относительности. Угораздило же на кафедре оказаться уникуму, который всерьёз верил в то, что когда-то соорудить свою собственную машину времени.

К слову, с тем преподавателем, этот пожилой «путешественник» явно нашёл бы общий язык и они бы тут до утра просидели, дискутируя о пространственно-временном континууме.

- И как же вас затянуло в эту самую квантовую дыру? – задал я очередной вопрос с видом глубокой заинтересованности.

- Всё дело в нетерпеливости моего отца. Он стремился как можно скорее завершить работу, начатую ещё моим дедом, а может и раньше. Как я уже сказал – в моё время социум не слишком изменился, но в научном и техническом плане мы заметно продвинулись, хоть и не настолько далеко, как во всех этих фильмах с летающими машинами и прочими удивительными вещами.

- Хотите сказать, что подобного транспорта в ваше время нет? Но на усовершенствованные электромобили вы хоть пересели? – сказав это, я вновь похвалил себя, что не засмеялся.

- Куда там! Истощив все природные запасы нефти, мы перешли на новый аналог автомобильного бензина, который и втюхивают всем по довольно высокой цене, аргументируя это неимоверной сложностью производства. Естественно, на деле изготовление этого топлива было не таким уж ресурсоёмким во всех смыслах, что и послужило причиной появления новых корпораций. Но это всё мелочь по сравнению с тем, чем занималась моя семья – созданием технологии, позволяющей в считанные мгновения преодолевать расстояния в миллионы световых лет. Конечно, всё это было в перспективе, и сначала мы пытались реализовать задумку на гораздо более коротких промежутках.

- То есть вы тоже были задействованы в этом? – тут я сам для себя отметил, что начинаю испытывать вполне живой интерес, поскольку вещи, о которых толковал старик, были мне вовсе не чужды, хоть и звучали чересчур фантастично из его уст.

- Да, мне было никак не отвертеться от семейного наследия, поэтому отец подключил меня к своей работе сразу же после моего досрочного окончания университета. Я был сильно вовлечён в процесс, поскольку дело, которому себя посвятило не одно поколение моей семьи, стало и для меня смыслом жизни. Отец рассказывал о том, как дедушка корпел над реализацией возможности телепортации живых и неживых объектов при использовании квантовых расщеплений, но считал, что предок движется не в том направлении.

Частично на основе трудов деда, а может и прадеда, которого я уже не застал, отец пришёл к выводу, что следует сосредоточиться на технологии создания межпространственных порталов. Я разделял его взгляд, что это куда безопаснее с одной стороны, но и осознавал, насколько это рискованно, если предавать такое дело спешке. К сожалению, отцовский энтузиазм затмевал здравый смысл и после успешных попыток открытия пространственных брешей в пределах одной комнаты, папа хотел существенно увеличить расстояние между исходным и конечным порталами.

Он взял с меня слово, что последний эксперимент окажется исключительно между нами, несмотря на все мои предостережения. Его расчеты выглядели вполне убедительно, но было множество факторов, к которым мы не могли подготовиться досконально. Конечной точкой должен был оказаться соседний город, и как только мы проверили все системы, отец запустил квантовый генератор. Всё шло стабильно – сквозь растущий портал даже начали проглядываться очертания конечного пункта назначения, как вдруг пространственная брешь начала искажаться. Выключить генератор можно было только в непосредственной близости к нему и порталу, что отец и попытался сделать, но потерпел неудачу из-за взрыва в лаборатории, отбросившего его и лишившего сознания.

Только я собирался броситься на помощь отцу, находившемуся на относительно безопасном расстоянии от портала, как меня, словно гигантским пылесосом затянуло внутрь бреши. – Тут старик прервался и замолк на пару мгновений, которых мне хватило, чтобы разглядеть тонкие струйки слёз, текущие наперегонки из утомлённых серо-зелёных глаз.

Хотел было я вставить хоть слово во время этой непродолжительной паузы, как мой сосед по лавочке взял себя в руки и продолжил:

- Я не знаю, что было вокруг меня… Мне казалось, что я схожу с ума, ведь я находился внутри какого-то вихря, с то и дело промелькивающими вспышками. В этих бликах я начал различать какие-то места, людей, но боялся, что-либо предпринять. Но когда я взглянул на свои руки, то обнаружил, что старею в считанные секунды и понял, что если сейчас ничего не предприму, то погибну в неведомом месте. В следующем блике образов, появившемся в этом хаосе, который меня окружал, я увидел знакомое место – мой родной город, - старик демонстративно обвёл взглядом окружающий сквер. – Я потянулся к этому блику, зажмурив глаза и не зная, что произойдёт дальше. И вот я здесь.

Если в начале истории этого «пожилого молодого человека» я и был донельзя скептически настроен, то сейчас я терялся в суждениях о своём собеседнике. Смог бы сумасшедший изложить всё, что мне сейчас довелось услышать? Но при этом мысль о правдивости слов старика я всё ещё упорно отгонял, хоть теперь это и давалось с трудом из-за того, что я пытался переварить его историю.

- Ну да, ладно. Спасибо, что выслушали, молодой человек – мне теперь немного легче смириться с тем, что я затерялся в другом времени, но, по крайней мере, в родном месте, - с этими словами старик встал с лавочки и собрался уходить, но я немного задержал его своим вопросом:

- Но куда же вы направитесь в таком случае?

- Поищу кого-то из родственников, правда, не могу поручиться, что они меня тут же в дурдом не упрячут, если я расскажу им то же, что и вам. Наверное, всё-таки лучше прикинуться каким-то дальним родственником или просто помощи попросить – так хоть будет мизерный шанс дожить отведённое время в кругу семьи. Может, удастся найти прадеда – кажется, Евгением его звали… Да и не факт, что он вообще живёт в этом городе. Заодно и познакомимся. – Старик ухмыльнулся и не спеша побрёл восвояси, продолжая с любопытством разглядывать всё вокруг, словно турист… «Турист из будущего», - подумал я про себя, а затем сам поднялся со скамейки и решил не торопиться домой, а прогуляться, дабы привести мысли в порядок.

Уже будучи дома, мне захотелось покопаться в своих студенческих конспектах и нашёл толстенную тетрадь, где расписывал гипотетические возможности телепортации. Рассказ старика напомнил мне о том, как я на последних курсах был увлечён этим своим «тайным» проектом, который существовал лишь в моей голове и на этих листках, которые я сейчас перелистываю с ироничной улыбкой. Правда, ни о каком квантовом расщеплении здесь и близко ничего не было. «И ведь надо же – такое совпадение», - думалось мне, пока я разбирал и другие, исписанные вдоль и поперёк тетради, но звонок в дверь оторвал меня от этих минуток ностальгии. В дверной глазок я долго не всматривался – сразу признал соседа Толика, которому и отворил двери в следующее мгновение.

- Здарова, Жека, слушай, набери меня, пожалуйста, а то телефон куда-то засунул. Уже всё перерыл, а жена ещё с работы не вернулась.

- Да, конечно, без проблем, - за своим телефоном возвращаться не пришлось, так как я не выложил его из карманов джинсов. Как только послышались первые протяжные гудки из динамика, одновременно раздалась и приглушённая мелодия рингтона на телефоне Толика из недр его квартиры, куда он сразу и забежал, оставив дверь открытой.

- Спасибо, Жек, нашёл! – крикнул он, после чего я нажал на кнопку отмены вызова и вернулся в своё логово.

Вид разбросанных на полу, увесистых конспектов вызвал непреодолимое желание сейчас же избавиться от этой макулатуры, что я и сделал, собрав все тетради в один мусорный пакет. Не знаю, в связи с чем, но как только я вышел из дому с пакетом, начала немного кружиться голова. По пути к ближайшему мусорному контейнеру я всё думал, что надо было хоть немного денег подкинуть тому старику. «Всё равно завтра буду снова проходить через тот сквер, так что может ещё встречу его. Вроде ведь и не свихнувшийся, хотя чёрт его знает», - думалось мне, когда я уже подходил к контейнеру. Но стоило мне только забросить в него пакет со старыми тетрадками, как снова закружилась голова, причём гораздо сильнее, чем пару минут назад по выходу из дома – чуть на асфальт не плюхнулся.

Постояв немного, пока это странное и главное, внезапное помутнение не прошло, я вернулся в квартиру. Скинув куртку и обувь, я пошёл заваривать чай, не понимая, с какой радости голова так сильно закружилась, что заставило меня немного побеспокоиться. Но куда больше меня занимал другой вопрос – на кой чёрт я ходил выбрасывать мусор?

- Должен признать, Пруденс, ты превзошёл самого себя, - восторженно заявил Сильвестр, ехидно ухмыляясь при этом. – Разрушить жизнь этого бедолаги Найджела таким подлым способом!

В ответ раздалось лишь чавканье и шелест упаковки от шоколадного батончика.

- Нет, ну серьёзно, даже я на такое не сподобился бы – ты себе хоть на секунду можешь представить вообще, кто в здравом уме разделил бы постель с этой кассиршей? Если бы не твоё вмешательство, единственный половой акт, который ей сулил в ближайшие лет тридцать, уж точно состоялся бы не с живой особью мужского пола.

- Ещё кофе? – поинтересовалась официантка у двоих посетителей забегаловки, один из которых активно налегал на шоколадные батончики.

- Да, спасибо большое, - Пруденс поспешно дожевал своё лакомство и пододвинул чашку.

Как только официантка долила кофе и отправилась обслуживать другие столики, Пруденс запил свою любимую сладость и довольно взглянул на Сильвестра.

- Во-первых, ничью жизнь я не разрушал – Найджел на самом деле только и мечтал вырваться из-под каблука Глории, но понимал, что после брака назад дороги не будет и смирился с тем, куда несёт его течение. Теперь он иначе смотрит на мир и осознаёт, что потратил последние два года с Глорией впустую.

- Иначе смотрит на мир? Если завтра в утренней газете появится статья о самоубийстве, я дальше заголовка и читать не стану – и так будет понятно, кто решил свести счёты с жизнью, - насмешливо ответил Сильвестр.

Пруденс на секунду закатил глаза и принялся за новый батончик, запивая первый откушенный кусок ещё горячим кофе.

- Кому-кому, а толстухе ты точно помог, иначе бы на такой подарок она могла рассчитывать лишь в своих грёзах, - продолжал злорадствовать Сильвестр, стараясь сдерживать смех.

- Во-вторых, жизнь Мэгги теперь тоже наполнилась смыслом, - тут Сильвестр не выдержал и расхохотался на всю забегаловку, но Пруденс и бровью не повёл. – Она начала ощущать перемены в себе, и это в скором времени отразиться на взаимодействии с окружающими. Ей больше не нужен мой «вклад», чтобы вызывать расположение у людей.

- Да ладно тебе, старина, я ведь просто потешаюсь, за что ты и получил целую коробку своего вожделенного шоколада, - Сильвестр указал на четверть опустошённый блок батончиков, стоящий на столе ближе к Пруденсу. – Ты сделал то, что должен был, ведь у нас по-другому не бывает, хоть моя уверенность в этом с каждым разом всё больше подвергается сомнениям.

- Отчего же, твои старания тоже напрасными не оказались – слышал, тот парень, которого ты наделил особым даром, действительно проявил себя, как герой.

- Несмотря на то, каким абсурдным образом это произошло, - дополнил Сильвестр. – Ну да ладно, что-то мы засиделись. Хватай своё сокровище и пойдём поглядим, что мы ещё можем сделать для жителей этого города, если, конечно, нас не решат стереть с полотна реальности.

Парочка расплатилась и покинула кафе, после чего оба неспешно направились по оживлённой улице сквозь поток снующих людей. Всю дорогу оба шли молча, иногда обращая заинтересованный взгляд на, казалось бы, ничем неприметных прохожих. Как только Пруденс и Сильвестр достигли местного парка, то расположились на ближайшей лавочке, где Пруденс принялся за очередной батончик.

- И всё же, мне невдомёк, кому всё это надо, - нарушил затянувшееся молчание Сильвестр.

- Почему это в последнее время тебя так волнует, раньше тебя не акцентировал внимания на подобных вопросах, экзистенциальный кризис начался? – поинтересовался Пруденс.

- Просто меня настораживает, что мы кардинальным образом влияем на судьбы людей не совсем привычными методами, и это не вызывает ни у кого возмущения.

- А кто, собственно, должен возмущаться?

После небольшой паузы оба взглянули наверх, затем переглянулись и рассмеялись.

Тем временем на кассу к Мэгги подошла женщина средних лет в деловом костюме, что-то оживлённо обговаривая по телефону. Расплатившись пятидесятидолларовой купюрой, она стала собирать приобретённые товары в пакет, и как только собралась отходить от кассы, Мэгги её окликнула: «Постойте, женщина, возьмите вашу сдачу». Не отрываясь от телефона, покупательница лишь помахала рукой в знак протеста и покинула магазин. Мэгги осознала, что впервые за долгое время так вежливо обошлась с покупателем, если не считать того пенсионера, который так же отказался забирать оставшиеся деньги.

Кассирша мечтательно посмотрела в окно, и можно было бы предположить, что улыбка на её лице вызвана прекрасной солнечной погодой, но улыбалась Мэгги не только поэтому. Глядя в окно магазина, она осознавала, как долго пребывала в коконе невежества и отстранялась от окружающих. Но теперь в её жизни настали новые времена – определённо, лучшие.

Очередной день для Мэгги начался, казалось бы, совершенно нормально: будильник заставил с трудом открыть глаза, снаряжённые отёчными мешками, но кровать запротестовала скрипом на движение лишь через несколько минут. После привычных утренних процедур, Мэгги уже вышла из квартиры, запирая дверь, как вдруг рядом раздался радостный голос Найджела. Тут-то обычное утро и омрачилось для Мэгги непроглядными серыми тучами. Впрочем, у неё иначе и не бывает.

- Доброе утро, соседка! У меня для тебя сразу две новости: хорошая и плохая, с какой начать? - с напускной интригой промолвил Найджел.

- Да мне насрать, - сказала Мэгги, даже не взглянув на соседа, и уж было собралась спускаться по лестнице, но Найджел будто и не слышал её ответа.

- Ладно, начну с хорошей – родители Глории позволили нам вселиться в новую квартиру до свадьбы, ну а плохая… Слушай, Мэгги, а ты сегодня как-то по-особенному выглядишь.

Резкий комплимент Найджела заставил Мэгги продемонстрировать её коронный надменный взгляд, но и это не оказало на него совершенно никакого эффекта.

- Серьёзно, ты что, причёску сменила? Не могу понять… - речь Найджела начала приобретать задумчиво-мечтательную интонацию, что начинало настораживать Мэгги, которая уже спускалась по ступенькам.

- Постой, я же ещё плохую новость не сказал – мы теперь не будем соседями… - тут у Найджела сделался такой печальный и задумчивый вид, словно всё в его жизни вдруг утратило какой-либо смысл.

Мэгги бросила на него настороженный взгляд, ответив:

- Ага, вот ведь жалость-то какая.

Раньше она не придавала значения неиссякаемой лучезарности и дружелюбию своего соседа, но сегодняшнее его поведение действительно немного напрягло Мэгги. «Что это была за хрень? Предсвадебный мандраж что ли?», - подумала она, покидая подъезд.

Но так ли было Мэгги плевать на извечно приподнятое настроение Найджела, как могло бы показаться при взгляде со стороны? Поверхностное суждение наверняка бы привело простого обывателя к выводу, что Мэгги – типичный мизанроп с манерами столь же далёкими от понятия «леди», как Нептун от солнца. Но если бы кому-то и удалось заглянуть в душу этой девушке, то он бы уже не так акцентировал внимание на неопрятной сквернословящей толстухе, а видел бы невероятно одинокое, утопающее в меланхолии создание. Однако чудес в жизни Мэгги пока не случалось, иначе бы она сейчас не прозябала за кассой в мини-маркете, уставившись в одну точку.

- Прекрасный денёк сегодня, неправда ли? – подметил мужчина лет шестидесяти, выставив на кассу две пачки сахара и три банки консервов.

Всю дорогу на работу Мэгги наблюдала вокруг лишь неприметную серую картину: затянутое тучами небо отлично контрастировало с бетонными зданиями, и сейчас, когда она мельком взглянула в окно магазина, ситуация не шибко изменилась. В связи с этим, Мэгги было трудно согласиться с утверждением покупателя насчёт «прекрасности» сегодняшнего дня. «Старый болван», - тут же подумала она, едва улыбчивый пожилой мужчина успел договорить.

- А глядя на вас, он становится ещё прекраснее! Когда это здесь стали работать такие миловидные девушки за кассой?

Если бы в этот момент кто-то написал на листке бумаги все слова, которыми Мэгги мысленно одарила покупателя, то листок бы тотчас сгнил или воспламенился. Она даже не пыталась состроить фальшивую улыбку и закатить глаза, чтобы показать мнимое смущение. Пробивая товары – естественно за другой кассой, так как на расторопность системного администратора полагаться не приходится, - она уповала на то, чтобы старик больше ничего не ляпнул в её адрес.

- С вас пять пятьдесят четыре, - монотонно объявила Мэгги.

- Конечно-конечно, милочка, секундочку, - покупатель полез в карман за бумажником, и вынул десятидолларовую купюру. – Вот, возьмите, пожалуйста, сдачи не надо.

Мэгги удивлённо посмотрела на старика, а затем, хоть и с неохотой возразила:

- Здесь слишком много.

- Ничего-ничего, оставьте, для такой девушки, как вы, не стоит мелочиться, - старик произнёс это, сияя от радости, затем уложил продукты в пакет и подмигнул Мэгги. – Всего доброго, дорогуша.

Мэгги проводила покупателя скептическим, но слегка озадаченным взглядом, так как градус радушия в это утро по отношению к ней был чересчур высок. И если по уходу старика она лишь слегка удивилась, то спустя двадцать минут начала действительно подозревать что-то неладное. Следующим покупателем оказался весьма опрятный мужчина слегка за сорок, который заскочил лишь за сигаретами и весьма недешёвыми. Лишь одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять – такие мужчины на девушек вроде Мэгги никогда не взглянут, особенно рассчитываясь на кассе. Но к превеликому удивлению покупатель не только взглянул на неё, а даже пытался заигрывать:

- Простите, мы с вами нигде раньше не встречались?

- Это вряд ли, - коротко бросила в ответ Мэгги.

- А жаль, - игриво сказал напоследок покупатель, забрал пачку сигарет и направился к выходу.

Дальше – больше. На протяжении всего дня покупатели то и дело любезничали с Мэгги, будь-то дети, забежавшие за сладостями и газировкой, или же взрослые различной возрастной категории. Даже супружеская пара смотрела на неё так, будто хотела пригласить на свингерскую вечеринку. От всего этого у Мэгги челюсть практически не закрывалась от удивления в течение всего рабочего дня, который, к слову пролетел незаметно. Она и припомнить не могла, когда смена в последний раз так быстро заканчивалась, разве что в праздничные дни, когда народ особенно активно ходит за покупками.

Тем не менее, когда Мэгги отправилась домой, по выражению её лица нельзя было сказать, что она счастлива, а любой другой бы на её месте как минимум бодро шагал с довольной улыбкой. Не каждый же день, в конце концов, окружающие проявляют столько внимания и доброты, но Мэгги, по всей видимости, это не слишком воодушевило. А вот то, что она увидела, поднявшись к своей квартире, явно всколыхнуло её внутренний мир. На двери висел поздравительный лист, на котором значилось «Здесь живёт лучшая соседка на свете». Но это было ещё не всё – дверная ручка удерживала букет красных роз, среди которых торчала небольшая записка. Перед тем как прочесть её содержимое, Мэгги настороженно взглянула на дверь Найджела и вслух выразила свои впечатления: «Совсем долбанулся».

Когда же она открыла записку, то отрицательно покачала головой, достала букет из дверной ручки и вошла в своё жилище. Небрежно кинув цветы на комод, Мэгги принялась было снимать куртку, но затем ещё раз прочла текст записки, где говорилось: «Загляни, пожалуйста, ко мне, как обнаружишь записку – это важно. Н.». Она какое-то время покрутила бумажку в руках, пребывая в раздумьях, но затем всё же вышла из квартиры и отправилась узнать, что понадобилось от неё Найджелу.

- О, Мэгги, я так рад, что ты уже вернулась…- радостно произнёс Найджел, как только отворил дверь, но закончить свою фразу он не успел, так как Мэгги его перебила.

- Это что ещё за херня? Цветы, записки – ты чё, умом тронулся?

Найджел виновато на неё посмотрел, а затем промолвил:

- Да, знаю – перебор, но когда я осознал утром, что в скором времени мы больше не увидимся, то хотел сделать тебе приятный сюрприз, ведь ты так много для меня сделала за всё то время, что мы были соседями.

- Найджел, мать твою, что ты несёшь? Ты пару раз стучал, чтобы попросить соль и ещё какую-то дребедень, но каждый раз я тебя почти нахер слала – за это что ли ты мне сюрприз решил сделать? Если это такой прощальный прикол, то он как-то затянулся, - не выдержав, выпалила Мэгги. Но лишь успела она это договорить, как Найджел прильнул к её губам, но вскоре резко отпрянул со словами:

- Прости-прости, я…Не должен был…Господи, что же я наделал… - причитая, он закрыл дверь перед лицом ошарашенной Мэгги.

Ей казалось, что в состоянии ступора она простояла несколько часов, хотя на деле прошло едва больше двух минут. Когда же она пришла в себя, то осторожно постучала в дверь Найджела. Сперва никаких ответных действий не последовало, и Мэгги уже собралась уходить, как вдруг послышался звук плавно открывающегося дверного замка. Найджел стоял на пороге, уставившись в пол, словно провинившийся ребёнок.

- Ты вроде что-то говорил про сюрприз? – спросила Мэгги слегка дрожащим голосом.

Найджел поднял на неё блестящие глаза, после чего они оба скрылись за дверями его квартиры.

На долю Мэгги, чья жизнь и без того не особо была наполнена радостью, последнее время выпадало всё больше невзгод. Взять, к примеру, самое утро вторника, в которое ей пришлось одной торчать на кассе, по той причине, что у неё не выходило так ловко отлынивать от работы, как у прочих сотрудниц. Впрочем, Мэгги ничему не удивлялась – её необъятная задница, с весом которой с трудом справлялся рабочий стул, никогда не пользовалась успехом у противоположного пола. Так что даже если бы Мэгги и пыталась придумать какую-то отговорку, чтобы не выходить на смену, она бы выслушала от начальника всё, что он думает о её трудолюбии и выдающихся габаритах.

Поверьте, с кем с кем, а с Мэгги вам бы хотелось общаться в самую последнюю очередь, и то бы вы наверняка предпочли одиночество. Надменный взгляд, неопрятный вид и шестьдесят килограмм лишнего веса в придачу – идеальная комбинация, если вам осточертело лишнее внимание. Ну а тем, кто имеет неосторожность что-то сказать в адрес Мэгги, будь то даже обычное приветствие, рискует испортить себе настроение на целый день. В общем, вряд ли бы кто-то пожелал даже случайно столкнуться с Мэгги по неосторожности, а уж тем более жить с ней по соседству. Именно эта честь выпала Найджелу, который в скором времени собирался съехать со съёмной квартиры вместе со своей невестой Глорией. Родители избранницы Найджела не поскупились на подарок – более просторное и уютное жильё в фешенебельном районе города достанется им сразу после свадьбы.

Стоит ли говорить, насколько благополучие соседа раздражало Мэгги? Но ещё больше её негодование разжигало его чрезмерно любезное поведение. Даже в тех случаях, когда она могла просто так при встрече на лестничной площадке послать его куда подальше, радушие Найджела от этого не преуменьшалось. А когда приходилось лицезреть ещё и Глорию с её до безобразия фальшивой улыбкой, Мэгги искренне жалела, что в такие моменты у неё под рукой не оказывалось секиры.

Получился ли бы из Мэгги ветеринар, как того хотели её родители? Сама девушка ничего не имела против животных, вот только по её мнению «совать целыми днями градусники чьим-то питомцам в задницы» - не самая заманчивая перспектива. Не то чтобы работа кассиром была привлекательнее, но, отучившись два года в колледже, Мэгги для себя окончательно решила, что это пустая трата времени. Но ещё большей тратой времени она считала оставаться на работе, после того как полиция перекрыла улицу, разбираясь с делом по аварии, произошедшей неподалёку от магазина.

Время уже перевалило за обед, а копы всё возились снаружи, опрашивая свидетелей и осматривая место, где перевернулся автомобиль. Мэгги, облокотившись о кассу, наблюдала за этой суетой в окно, так как больше ничего делать ей не оставалось. На вопросы полицейских долго отвечать не пришлось, поскольку в момент самой аварии она отлучалась. Сканнер на кассовом аппарате был неисправен, о чём она решила сразу сообщить менеджеру, после того, как не смогла пробить продукты единственного покупателя за утро. Но когда она вышла на задний двор, закурила сигарету и с третьей попытки дозвонилась до своего начальника, то поняла, что ничего хорошего этот день ей не сулит.

- …да, сканнер накрылся на третьей кассе, за которой я сегодня работаю, а ключей от других у меня нет.

- Ладно, я позвоню системному администратору, посмотрим, что можно сделать, так что пока оставайся на месте, – менеджер ответил поспешно, лишь бы поскорее завершить разговор.

- Какого хрена мне тут торчать, если сканер не пашет, я всё равно товары пробивать не могу? Можно мне хотя бы двери запереть, чтобы никто не шастал почём зря? – раздражённо поинтересовалась Мэгги.

- Исключено. Магазин должен работать, иначе все мы схлопочем штраф в лучшем случае, ты ведь этого не хочешь?

- Да какой смысл-то? – Мэгги и не заметила, что сигарета её истлела уже почти до самого фильтра. – Я чё, должна объяснять каждому барану, что сканнер не фурычит, и потом разносить товары обратно по полкам?

- Мэгги, берёшь старый добрый калькулятор и считаешь вручную. Деньги в кассе есть на сдачу, если что. А чтоб народ не нервничал, делай пятипроцентную скидку на каждый товар – устроим эдакую акцию.

«Возомнил себя великим маркетологом, конченый мудила»

- Вы издеваетесь? Они же мне весь мозг вынесут! – теряла терпение Мэгги

- Ещё одно возражение и считай, что четверти зарплаты как не бывало, - огрызнулся менеджер. – Что делать, я объяснил, так что приступай, а со сканнером разберёмся, - после этого Мэгги услышала лишь короткие гудки.

Окончательно выйдя из себя, она достала новую сигарету, чиркнула зажигалкой, а затем разразилась отборным матом в адрес своего начальника, бродя туда-сюда на заднем дворе.

Сейчас же она сидела с беспристрастным видом за кассой и даже была рада, что эта авария снаружи произошла, так как копы всё оцепили, и никто не совался в магазин. Но каким-то образом возле кассы всё же оказался посетитель, чуть не заставивший Мэгги подпрыгнуть на месте своим «Прошу прощения, мисс?». А если бы это произошло, то стул, на котором она сидела, стал бы ещё одной вещью, вышедшей сегодня из строя в магазине. Перестав разглядывать снующих зевак за окном и сотрудников полицейского участка, Мэгги переключила внимание на внезапного покупателя.

«Ну и какого чёрта ты заявился, хренов хипстер?», - подумала она, оглядев молодого человека в коричневом костюме с не слишком густой бородой.

- У нас сегодня небольшие неполадки, так что придётся немного подождать, пока посчитаю, - отрапортовала Мэгги, но затем увидела, что покупатель ничего не положил на кассу.

- Да я просто заглянул спросить кое о чём, - вежливо пояснил человек в коричневом костюме. – Видите ли, уже обошёл чуть ли не все магазины, но так и не нашёл, где же продаются эти батончики.

Достав из кармана аккуратно сложенную этикетку, Пруденс расправил её и показал Мэгги.

- Понимаю, что вы не товаровед, а просто кассир, но я уже просто в отчаянии.

Недоумение Мэгги говорило лишь о том, что она пребывала в замешательстве и не могла определиться: просто рассмеяться в лицо этому идиоту, или сразу сказать ему всё, что она о нём думает.

- Эмм, нет, ничем не могу помочь, - это был бы, пожалуй, один из самых вежливых ответов Мэгги, если бы не отдавал нескрываемым презрением.

- Что ж, жаль, - несколько удручённо вымолвил Пруденс, опустив глаза. Но когда он их поднял, Мэгги стало немного не по себе.

Она не могла с полной уверенностью сказать, показалось это ей или нет, но в глазах этого странного молодого человека в коричневом костюме будто бы на секунду промелькнули зелёные огоньки.

- Всего доброго, буду продолжать поиски, - сказал Пруденс напоследок и отправился к выходу с довольной ухмылкой.

Мэгги, слегка побледнев, не сводила с него взгляда до самой двери, но затем убедила себя, что это ей показалось, и вновь подпёрла голову рукой, продолжая наблюдать за вознёй снаружи.

Данный рассказ является продолжением "Чаек" (http://pikabu.ru/story/chayki_4740049) и "Героя недели" (http://pikabu.ru/story/geroy_nedeli_ponedelnik_4742627), с которыми рекомендуется ознакомиться, перед тем как приступить к "Возьмите вашу сдачу". В большей степени связан с "Героем" и в какой-то мере проливает свет на происходящие в нём события. Приятного (надеюсь) чтения.

- Всё-таки ответь, мне, старина Пруденс, нас окончательно списали со счетов или всё же мы ещё на что-то с тобой годны?

- Сильвестр, мы уже миллион раз это обсуждали – если бы в нас не было надобности, мы бы сейчас тут не находились, как и везде, где мы обычно оказываемся.

- Звучит вполне логично, как и все твои ответы, но ты только подумай, что мы с тобой делаем. Разве это можно назвать нормальным? Я уж молчу про пользу, – подметил Сильвестр.

- Позволь внести небольшую поправку – всё, что ТЫ делаешь, отнюдь нельзя назвать нормальным, а уж тем более полезным. Деяния, совершённые тобой, как правило, заканчиваются локальной катастрофой, Сильвестр, так что неудивительно, что мы теперь работаем вместе, - ответил Пруденс, не скрывая лёгкого высокомерия и надменности по отношению к своему компаньону.

Сильвестр, неторопливо расхаживающий туда-сюда по крыше, резко остановился, а затем приблизился к Пруденсу, сверля того взглядом. Надменная ухмылка и приподнятая правая бровь говорили о том, что Сильвестру определённо есть чем осадить своего спутника.

- А, ну да, ты ведь у нас весь такой правильный – ни дать, ни взять служащий тысячелетия. Только вот позволь тебе, напомнить, дружище Пруденс, что нас друг к другу приставили ещё из-за твоего чрезмерно консервативного подхода, от которого толку маловато. Если ты и вовсе не будешь вмешиваться в человеческие судьбы, то никакой разницы не будет. То ли дело мой последний проект…

Не успел Сильвестр закончить свою мысль, как Пруденс залился ну уж совсем не наигранным смехом.

- Потешайся, сколько влезет, но парень вообще-то вчера человеку жизнь спас, если ты запамятовал, - стоял на своём Сильвестр.

- Заставив самоубийцу передумать и слезть с крыши? Да, поступок, достойный героя – ничего не скажешь. Но вот где гарантия, что тот, кого он спас, не предпримет ещё одну попытку? Насколько я помню, эффект от той тактильной способности, которой обладает твой «проект» по понедельникам, отнюдь не вечен.

- Просто смирись с тем, что пока, мой вклад приносит пользу, в то время как тебе пора бы тоже себя проявить. А чтобы тебя мотивировать, вот, держи, - с этими словами Сильвестр достал из кармана своего потёртого чёрного пальто шоколадный батончик и вручил Пруденсу.

- Я знаю, что ты не ответишь, но где ты их достаёшь? – поинтересовался Пруденс, впопыхах распаковывая батончик и жадно делая первый укус. – Ммм, это просто непревзойдённо.

- Достать можно лишь в паре мест и то не всегда, но я лично не понимаю, что в них особенного, да и не ориентируется этот бренд на массовый рынок.

Прикончив батончик и аккуратно свернув упаковку, Пруденс спрятал её во внутренний карман пиджака винтажного шерстяного костюма коричневого цвета. Затем из внешнего верхнего кармана он достал платок и вытер губы, сокрытые под умеренной растительностью на лице.

- Ты просто чёртов искуситель, Сильвестр. О, гляди-ка – а вот и плоды твоих стараний, - Пруденс указал вниз на молодого человека, направляющегося к мини-маркету.

Парень внизу что-то ответил подошедшему к нему бродяге, после чего скрылся за дверями магазина. Бродяга махнул рукой и стал бродить по проезжей части, что-то бубня себе под нос. Вдали послышался нарастающий рёв автомобильного двигателя, который привлёк внимание парочки, стоящей на крыше здания, находившегося по другую сторону улицы, откуда открывался отличный вид на небольшой продуктовый магазин. Рёв двигателя становился всё громче, пока вдали из-за поворота не показался автомобиль белого цвета.

- Хммм, интересно, - задумчиво произнёс Сильвестр, глядя на приближающуюся машину. Внимание Пруденса же было приковано к дверям магазина – такое чувство, будто его совсем не заботило то, что вот-вот должно было случиться.

Бродяга, слоняющийся по улице, продолжал безучастно расхаживать по проезжей части, в то время как стремительно приближающийся автомобиль оказывался всё ближе. По всей видимости, это привлекло внимание парня, который не так давно вошёл в магазин, а теперь уже выбежал наружу и, размахивая руками, кричал бродяге, чтобы тот убрался с дороги. Внезапно вся улица залилась ослепительным светом, раздался отвратительный скрип тормозов, вслед за которым громыхнуло нечто тяжёлое.

Парочка, стоящая на крыше здания напротив, наблюдала за происходящим, даже не поморщившись от света, степень яркости которого любого другого человека уж точно заставила бы прикрыть глаза. Но тут сияние исчезло также резко, как и возникло, а перед Пруденсом и Сильвестром развернулась следующая сцена: ошарашенный парень стоял неподалёку от входа в магазин и смотрел на дорогу, где валялся перевёрнутый белый автомобиль. Вот только бродяги было не видать.

- Ну, давай, злорадствуй, чего притих, - обратился Сильвестр к своему напарнику, который не сводил взгляда со входа в мини-маркет. – Что, совсем ничего? Ну и хрен с тобой, я сваливаю, ибо смотреть здесь больше не на что.

Сильвестр засунул руки в карманы своего потрёпанного чёрного пальто, с видом раздосадованного ребёнка сплюнул в сторону и отвернулся от улицы. В следующее мгновение Пруденс уже стоял на крыше один.

«Ещё как есть на что посмотреть», - промолвил он, всё ещё пристально глядя на магазин, а затем последовал примеру Сильвестра, и вот уже на крыше не осталось ни души. Под аккомпанемент нарастающего воя сирен, улица стремительно наполнялась людьми, образовывающими столпотворение у места аварии.

После долгих уговоров Гектор всё-таки согласился прогуляться с соседскими мальчишками к зданию заброшенной психиатрической лечебницы. В свои двенадцать лет для него это было в равной степени захватывающе и пугающе, ведь о старой клинике ходило множество городских легенд, столь любимых местной детворой. К тому же, они собирались отправиться туда впятером, так что было в большей мере интересно, чем страшно.

Осуществить вылазку друзья Гектора решили ближе к закату – ведь то, что они ожидали найти в заброшенной психушке, как и водилось в страшных историях, просыпалось лишь с заходом солнца. И, конечно же, что именно было в стенах бывшего лечебного учреждения, никто не знал, а россказни ребят, с которыми водился Гектор, колебались от привидений, до инопланетян или даже зомби во врачебных халатах – чего только не придумывали. Естественно, ребята тайком выбрались из своих домов, что разжигало куда больший авантюризм, чем простая прогулка при свете дня.

Дети встретились в условленном месте – на углу перекрёстка, соединявшего улицы, где обитали все пятеро сорванцов, поэтому собрались довольно быстро и, не теряя времени, отправились к психлечебнице. По дороге они в очередной раз травили байки о месте, куда следовали, перебирая вновь и вновь все небылицы, которые только могли вспомнить относительно клиники. Гектор чувствовал себя в компании хоть и не совсем уютно, но всё же комфортнее, чем младший брат его ближайшего соседа Дэнни – Роджер, которому только месяц назад исполнилось десять. Дэнни страсть как хотел отправиться со всеми, но уж точно не хотел тащить с собой докучающего Роджера, грозившегося рассказать об этой ночной вылазке родителям, если Дэнни не возьмёт его с собой. Выбор был очевиден.

Что до Трэвиса и Колина – остальных двух мальчишек, то им только дай повод посудачить насчёт городских мифов о психушке. Иной раз казалось, что они могли бы трепаться о ней, выдумывая всё более безумные истории, до тех пор, пока языки не онемеют, к чему оба, похоже, и стремились всю дорогу к месту назначения.

- Зуб даю – в прошлом году там что-то видели ребята из старших классов, они мне неоднократно рассказывали! – распинался Колин.

- Если бы ты реально давал зуб всякий раз, когда это говоришь, то уже бы влез в долги, Колин, - подтрунивал над ним Трэвис, довольно ухмыляясь.

Гектор вёл себя тихо всю дорогу, но при этом не испытывал отчуждённости, не был, что называется белой вороной, а даже наоборот, ощущал себя неотъемлемой частью компании, ведь его позвали с собой по своему желанию, а не ввиду каких-то обстоятельств. Однако, что-то его всё же смущало во всём этом предприятии, и это было вовсе не беспокойство относительно того, что родители вдруг обнаружат посреди ночи, что их сына нет в его постели. Сперва Гектор не мог понять, почему испытывает некий дискомфорт, но как только он и остальные четверо мальчиков, наконец, добрались до здания заброшенной психушки, насчёт источника неприятных ощущений сомнений уже не оставалось.

Если бы Гектор был столь же воодушевлён их ночным приключением, как и остальные, то, скорее всего, почувствовал бы разочарование, ведь здание лечебницы даже в слабом свете фонарей, находящихся через дорогу, не выглядело таким уж пугающим, каким его постоянно расписывали Трэвис и Колин. При этом чувство беспокойства, не покидавшее Гектора на протяжении всего пути, значительно усилилось по прибытии к заветной цели.

Здание и близко не было похоже на готический особняк, с которым зачастую ассоциировались подобные учреждения для умалишенных: четырёхэтажное строение, имеющее два крыла, соединённые переходом на втором этаже. Растительности во внутреннем дворе, даже при таком запущенном состоянии, было не слишком много, по сравнению с различного рода мусором, накопившимся здесь за почти шесть лет пребывания лечебницы в бесхозном состоянии. Преимущественно это были бутылки, как стеклянные, так и пластиковые, полиэтиленовые пакеты, и обрывки бумаги.

Неспешно шагая среди всего этого мусора, пятёрка мальчишек, вооружившись фонариками, то и дело разглядывала местные «достопримечательности», выискивая что-то экстраординарное за каждым ветхим кустом. Местами можно было почувствовать треск раскалывающихся шприцов под ногами, но неизвестно, были это инструменты некогда работавшего здесь персонала или же наркоманов, для которых покинутое здание вполне могло стать притоном и ночлежкой по совместительству. Но даже ни одного обычного бродяги на немногочисленных уцелевших лавочках здесь не наблюдалось. Возможно, они собирались внутри, но безмолвно шагавшие мальчики с каждой секундой убеждались, что в этом месте вряд ли может находиться хоть одна живая душа.

- Блин, я не думал, что здесь так уныло, это больше смахивает на какую-то помойку, чем на обитель духов и прочей нечисти, - разочарованно нарушил тишину Трэвис.

- Да погоди ты, может, внутри будет что-то интересное, - слегка неуверенно предположил Дэнни, не выпускавший руку дрожащего от страха Роджера – хоть кто-то испытывал те ощущения, за которыми пришёл.

- Дэнни дело говорит! А ты Трэвис чего ожидал, что призраки или ещё кто, накинуться на тебя у самых ворот? По-любому нужно заглянуть внутрь, иначе считай – зря только время потратили, - не унывал Колин.

Подойдя к центральному входу, на крыльце которого пустых бутылок и окурков было в изобилии (спасибо старшеклассникам), ребята замялись, так как никто из них явно не был настроен изведывать больницу изнутри. Даже бравада Колина куда-то улетучилась, хотя всего минуту назад он был готов, как ему казалось, без колебаний оказаться внутри здания. В это время Гектор испытывал противоречивые чувства: он, как и остальные ребята, мялся при мысли, что они сейчас всё-таки войдут, но в те же мгновения его что-то манило пройтись по коридорам и заглянуть в палаты – именно это смятение и одолевало его всю дорогу, достигнув сейчас предела.

- Ну и что дальше? Так и будем стоять и пялиться или кто-то всё-таки туда зайдёт, - призывал к действию Трэвис, сам явно не собиравшийся вызваться на предложенный подвиг.

- Я бы пошёл, но Роджер не захочет оставаться без меня, - нашёл оправдание Дэнни, поглядывая, на вцепившегося в его правую руку младшего брата. – А, Родж, что скажешь? Пойдём вместе внутрь?

Судя по активным протестующим мотаниям головы Роджера из стороны в сторону, сразу было понятно, что эти двое и с места не сдвинутся.

- Гектор, ты всю дорогу и слова не проронил, не сдрейфил ли ты часом, а? – спросил Колин с явным вызовом.

- Нет, - коротко ответил Гектор, не сводя взгляда с крыльца у входа в здание лечебницы, а затем направившись к двери.

- Во даёт! – удивлённо и полушёпотом промолвил Трэвис, дабы не выказывать своей восхищённой реакции.

- Ладно, Гектор, только давай условимся, что ты там пробудешь, по крайней мере, десять минут – этого вполне хватит, чтобы добраться до восточного крыла. Тупо простоять за дверью не считается! – всё подначивал Колин. – Как доберёшься, помигай фонариком.

- Ладно, попробую, - неуверенно ответил Гектор и поднялся на крыльцо, в глубине души надеясь, чтобы дверь заклинило. Но она на удивление легко отворилась, и вскоре он очутился в холле больницы.

В практически кромешной тьме казалось, что места здесь не так уж много, хотя исследовав помещение с помощью фонарика, Гектор всё же пришёл к выводу, что в холле достаточно просторно. Мусора внутри было не так много: в основном всюду были разбросаны страницы из журналов, лежавших когда-то возле рецепции. Несколько перевёрнутых кресел-каталок и валяющихся капельниц не чинили особых преград для Гектора, несмотря на то, что он чуть не споткнулся об одну из них. Прорезая лучом света темноту, Гектор пытался сориентироваться и найти лестницу, ведущую к восточному крылу лечебницы.

Он бы и дальше выискивал взглядом лестничный пролёт, блукая по коридору, если бы не услышал странный гул. Обернувшись на звук, Гектору показалось, что он увидел мгновенно исчезнувшую точку света и сразу же подумал, что это ребята решили над ним подшутить. Последовав в том направлении, где, как ему казалось, он что-то увидел, Гектор обнаружил лестницу. Сверху снова начал доноситься этот неразборчивый звук, но никаких сопроводительных световых эффектов на сей раз не наблюдалось. Гектор неторопливо поднялся по лестнице и заметил слева в конце коридора слабый свет, будто от включённого телевизора.

- Колин, это ты? – решил на всякий случай прояснить Гектор. – Трэвис? Если это вы, ребята, то можете выходить, вы уже облажались – я вас видел!

Ответа Гектор не дождался, поэтому, уже набравшись уверенности, направился в сторону, откуда исходило слабое свечение. С каждым шагом гул усиливался, как и яркость света, который излучал неизвестный источник – уж явно не фонарик кого-то из ребят. Из-за этого Гектор всерьёз насторожился и замедлил шаг, приближаясь к углу коридора, из которого всё сильнее разливался свет, и доносилось непонятное гудение. Немного помешкав, Гектор вышел навстречу неизведанному и замер, уронив фонарик.

В нескольких метрах от того места, где стоял Гектор, в воздухе висел бесформенный светящийся сгусток, пульсировавший словно гигантское сердце, состоящее из света. С каждым «биением» от этого странного объекта исходили извивающиеся линии, расползавшиеся по стенам, полу и потолку, а затем стремительно угасающие. Гектор в ступоре смотрел на это зрелище, не понимая толком, что в данный момент он ощущает – первобытный страх или восхищение. Светящийся сгусток не двигался с места, но с каждым мгновением Гектор всё сильнее ощущал, как его манит к этой аномалии.

Мальчик решил предпринять отчаянную попытку – сделать шаг вперёд и посмотреть, что будет. В пульсирующем сгустке света визуально ничего не изменилось, но вот звуки, исходившие от него будто бы стали разборчивее, напоминая чей-то шёпот, разносившийся эхом по коридорам лечебницы. Какая-то часть Гектора изо всех сил убеждала его броситься наутёк, но любопытство и завораживающее чувство от созерцания чего-то сверхъестественного пересиливали.

Сделав ещё один шаг, Гектор медленно вытянул вперёд правую руку, но едва успев совершить ещё хоть одно движение, резко закрыл глаза: витающий в воздухе, шепчущий источник света будто растёкся вокруг мальчика, обволакивая его. Но внезапно всё стихло и Гектор, неохотно открывая глаза, огляделся и обнаружил, что стоит посреди практически тёмного коридора – единственным источником света был фонарик, выроненный при виде неведомой сущности. Сначала Гектор не понимал, что происходит, и где он находится, но крики друзей снаружи напомнили ему об их ночной вылазке.

- Ну всё уже, Гектор, достаточно! Давай выходи и пошли по домам!

Гектор не понимал, почему его фонарик валялся на полу – неужели он чего-то так испугался? Но это уже не имело значения, так как сейчас ему поскорее хотелось покинуть помещение лечебницы и оказаться дома, с чем он решил более ни секунды не затягивать.

- Ну как, нашёл там что-нибудь интересное? – спросил Колин, как только Гектор вышел к ним.

- Мы увидели свет от твоего фонарика вооон в том окне, - Колин указал на окно, которое находилось практически в восточном крыле. – Немного не дошёл вроде, но ничего, всё равно засчитано, ведь ты там пробыл минут двадцать. Ну так всё-таки – видел что-нибудь необычное?

Гектор призадумался, ещё раз бросил взгляд в сторону окна, на которое указывал Колин, и ответил:

- Да нет, там сплошная пыль, беспорядок и немного мусора – ничего интересного.

- Эх, - разочарованно вздохнул Дэнни, всё ещё не отпуская руку младшего брата, - зря только время потратили.

Все пятеро покинули территорию заброшенной психиатрической клиники и отправились по домам. Колин и Трэвис хоть уже и с меньшим энтузиазмом, но всё ещё перебирали истории, которые слышали о лечебнице. Дэнни то и дело успокаивал ноющего Роджера, который поскорее хотел оказаться дома, а Гектор задумчиво шёл, время от времени поддерживая беседу. Ему казалось, что нечто переменилось, но уже на следующий день чувствовал себя, как ни в чём не бывало. Эти и другие образы Гектор сейчас наблюдал внутри своего сознания, в плавно проплывающих зеркалах. Сокрытый до этого момента случай в его памяти отчасти позволил понять, что же с ним происходило все последние недели. Хоть это было уже и неважно.

Энни сидела возле Гектора в общей комнате, где проводили большую часть времени пациенты заново отстроенной психиатрической больницы, в которой Гектору и его друзьям довелось побывать много лет назад. Он видел Энни через одно из пролетающих зеркал внутри своего сознания. Ему было приятно, что она здесь, держит его за руку и с наворачивающимися на глаза слезами поглядывает в окно. Гектор сидел в кресле-каталке с отсутствующим выражением лица, уставившись в пустоту. Он знал, что не сможет прервать свою жизнь самоубийством, поэтому нашёл альтернативный выход, благодаря открытым внезапно возможностям – запереться своего разума, оградив других от возможных пагубных последствий.

- Так будет лучше. Для всех, - произнёс он, бродя среди пролетающих зеркал, в которых мелькали моменты из разных периодов его жизни.

Посидев ещё немного рядом с Гектором, Энни попрощалась с ним, поцеловав в висок, и удалилась.

Время в лифте будто замерло. Хоть в самом здании и было не более девяти этажей, у Гектора возникло такое ощущение, что в нём все девяносто. Руку его отпустили сразу, как только все трое вошли в лифт и предполагаемый сотрудник службы безопасности нажал на нужный этаж – ехали они на седьмой. Сердцебиение Гектора всё ускорялось, и казалось, что по прибытию на необходимый уровень здания, один из главных органов его тела выстрелит из грудной клетки, подобно пушечному ядру, сразу как откроются двери. Дабы немного разрядить нарастающее напряжение, Гектор решил поинтересоваться:

- Куда мы направляемся?

Двое истуканов в строгих костюмах не издали ни единого звука в ответ.

Хотел было Гектор спросить ещё что-то, а именно – повторить вопрос о пункте назначения, только уже в иной форме, как лифт остановился. Охрана, стоявшая перед Гектором, первая вышла в коридор, коротким жестом указав следовать за ними. На этаже было всего три двери, очевидно, ведущие в разные кабинеты или целые офисы, учитывая габариты всего здания. Троица направлялась в дальний конец коридора, ступая по идеально чистой ковровой дорожке – явно на этом этаже ходят не те, кто привык к длительным пешим прогулкам.

Приблизившись к двери, один из охранников нажал на кнопку интеркома, и после короткого гудка с последовавшим щелчком все трое вошли в просторный кабинет. Внутри у двери стояло ещё двое рослых мужчин крепкого телосложения с каменными лицами. У каждого в ухе было по наушнику, а взгляд устремлён куда-то в пустоту. Сотрудник службы безопасности – тот, что вывел Гектора из очереди внизу и сказал следовать за ним с коллегой – подошёл к не слишком большому, но чертовски дорогому на вид столу.

За ним располагался мужчина лет пятидесяти с лишним, немного склонный к полноте, которой почти не было заметно под серым костюмом, пошитым явно на заказ. Тенденции к облысению у этого человека не наблюдалось, но из-за коротких, преимущественно седых волос, складывалось впечатление, что век свой доживать он будет, скорее всего, с гладкой макушкой. Гектор сразу смекнул, что это либо владелец букмекерской конторы, либо просто бизнесмен-соучредитель, находящийся в крупной доле с хозяевами.

Яркий представитель зажиточного класса разговаривал по телефону, но как только к нему подошёл охранник и сказал что-то, склонившись над ухом, в трубку прозвучали слова: «Я перезвоню». После того как мобильный телефон был аккуратно положен ближе к правому краю стола, на Гектора устремился серьёзный взгляд серых глаз, обрамлённых россыпью из морщин по уголкам и дополняемых небольшими мешками. После недолгой паузы, мужчина надел очки и стал изучать листок бумаги, периодически переключаясь на Гектора. Длилось это не более двух минут, вслед за чем последовал вопрос:

- Итак, молодой человек, не расскажете в чём ваш секрет?

Гектор сперва не находил, что ответить, но затем, недолго раздумывая выдал:

- Простите, что? Какой ещё секрет?

- Юноша, я давно в этом бизнесе и что-что, а лжецов распознавать научился, как никто другой. Поэтому давайте не разыгрывать этот спектакль с глупыми вопросами, а сразу поговорим по существу: за этот месяц вы регулярно совершали ставки по два раза в неделю. Дни хоть и были каждый раз разные, но некая систематика всё-таки проглядывается, да и не в этом суть. А в том, что каждая самая крупная ставка всегда была выигрышной. Итог - вы благополучно заполучили почти семьдесят тысяч долларов, поэтому повторюсь: в чём ваш секрет?

- Видимо родился под счастливой звездой, что тут сказать, - Гектор пытался сохранять дружелюбный и слегка ироничный тон, но понимал, что лучше не паясничать, иначе быть беде.

Мужчина в дорогом костюме не сводил слегка недовольного взгляда с Гектора, но всем своим видом демонстрировал полную непоколебимость.

- Давайте так: вы сейчас подробно опишете свой метод, затем вернёте мне восемьдесят процентов выигранных денег, которые вы, по-видимому, храните в своей квартире, кварталах в пяти отсюда, и всё разрешиться без лишних проблем.

Гектор не знал, что ему ответить и как поступить, он смотрел то на мужчину, то на охранников, то на пол, соображая, как ему выкрутиться из данной передряги. Но время на раздумья было в данный непозволительной роскошью, в чём Гектор убедился уже через секунду после того, как мужчина в сером костюме коротким кивком дал знак охране. Резко возникнувший звон в ушах постепенно затихал, давая дорогу нарастающей боли в правой скуле. Приложи охранник чуть больше силы, Гектор бы, вне всякого сомнения, уже был без сознания. Но это не требовалось толстосуму, сидевшему за роскошным столом. По крайней мере, пока.

- Ну как? – голос бизнесмена звучал немного приглушённо, словно из-за чуть приоткрытой двери, - возможно, теперь захотите поделиться своим секретом?

Размышлять о чём бы то ни было, кроме как о своём выживании, в данный момент Гектору с трудом удавалось, но всё же на какой-то миг промелькнула странная мысль о том, что, несмотря на ситуацию, этот седовласый щёголь обращается к нему почтительно, на «вы». От этого мимолётного рассуждения Гектора вернул к реальности удар ногой в бок, дополняемый резкой фразой одного из охранников:

- Отвечай, когда к тебе обращаются!

Скорчившись, Гектор заметил чуть выглядывающее из кармана куртки зеркало и зачем-то потянулся за ним. Вряд ли он хотел спросить у своего отражения, что будет дальше – это и так было ясно, но даже капелька поддержки ему сейчас не помешала бы, а ждать её было больше не от кого. Но и это последнее желание для Гектора развеялось прахом по ветру, как только блестящий предмет был замечен в его руках – зеркало выхватили у него с возгласом «А ну не так быстро!», добавив при этом ещё один пинок по рёбрам. Охранник, забравший у Гектора его средство связи с отражением, недоумевая, покрутил зеркало в руках, а затем, ухмыляясь, передал его своему начальнику со словами:

- Похоже, он просто жалкий гомик, шеф.

- Хмм, или он использовал это зеркало, чтобы подсматривать за кем-то – например, за букмекерами или теми, кто делает ставки. Хотя ума не приложу, как он мог это провернуть, - договорив, седовласый богач в сером костюме небрежно бросил зеркало на пол, которое треснуло при падении неподалёку от Гектора, но не разлетелось на осколки.

Гектор подполз чуть ближе, чтобы заглянуть в испещрённую паутинками трещин отражающую поверхность, ожидая хоть что-то услышать от своего миниатюрного двойника. Никакой реакции по ту сторону зеркала не последовало – Гектор просто смотрел на свою несчастную физиономию со слегка распухшей правой скулой. Он закрыл глаза в отчаянии и хотел, чтобы всё поскорее закончилось, но вдруг услышал свой собственный голос, исходящий от зеркала:

- Не вешай нос, сейчас всё это завершится.

То, что последовало за этими воодушевляющими словами, заставило Гектора на какое-то время замереть с отвисшей челюстью, всё также, лёжа полу, опёршись на локоть. Зеркальный двойник, мерцая, будто телевизионная помеха, материализовался посреди кабинета. В следующий миг он свернул одному охраннику шею, а второго бросил с поразительной лёгкостью в стену через всю комнату – раздался хруст костей, и на обоях отпечаталось кровавое пятно от рассечённой головы.

Через секунду копия Гектора оказалась возле других двоих охранников, стоявших у входа. Двойник буквально вонзил им свои руки в лица, но не повредив их при этом. Он забрался внутрь черепных коробок охранников, будто был неосязаем, а как только вытащил руки, двое здоровяков с закатившимися глазами и струйками крови, вытекающими из носа, рухнули, как два мешка на пол. Не успел седовласый и рот разинуть от удивления, как двойник Гектора оказался возле него, схватил и швырнул об потолок с такой силой, что тот свалился на пол уже мёртвым.

Гектор с ошарашенным видом ещё какое-то время лежал неподвижно, но затем медленно поднялся, не сводя взгляда со своей точной копии. Двойник при этом стоял неподвижно и спокойно взирал на Гектора, будто только что ничего и не произошло вовсе. Как только Гектор перестал изучать стоящего перед ним самого себя, то медленно огляделся вокруг всё тем же взглядом, полным недоумения.

- Как ты это сделал? И кто…или что всё-таки ты такое? – неуверенно поинтересовался Гектор у своего двойника.

- Ты так до сих пор и не понял? Всё, что с тобой происходило последнее время, начиная с того случая, когда ты возвращался с работы, делал только ты. Я - лишь проекция твоего разума, с помощью которой тебе было проще принять действительность. Ты и не представляешь, на что способен, Гектор. Вернее, не представлял - теперь ты знаешь правду, и я тебе больше не нужен, - с этими словами то, что Гектор до сих пор считал своим потусторонним двойником, вновь замерцало, словно помеха, и пропало. Гектор стоял в кабинете с пятью трупами, с ужасом осознавая, что всё это сделал он.

Спроси его сейчас о том, за что он испытывает большую вину – за случайное убийство невинного человека в том переулке или за бездыханные тела, раскиданные вокруг, Гектор бы вряд ли ответил. Он вообще боялся думать о чём-либо впредь, опасаясь, что это приведёт к катастрофическим последствиям. Теперь для него всё прояснилось – тогда в переулке произошло то же самое, что и сейчас – Гектор видел свой образ в тени, жестоко избивающий какого-то случайного прохожего. И, похоже, что больше никто не мог видеть его проекцию, жестоко расправляющуюся со всеми, кто попадётся на пути.

Гектор схватился за голову, уставившись в пол, на его глазах наворачивались слёзы раскаяния. Ему хотелось как можно скорее убраться отсюда, а ещё лучше – проснуться и с облегчением осознать, что всё это было не более чем дурным сном. Но, к своему сожалению, Гектор прекрасно понимал, насколько реально всё происходящее. Переступив через мёртвых охранников, стороживших вход в кабинет, Гектор стремглав бросился к лифту и уповал на то, чтобы никто не встретился ему на пути. Спускаясь на первый этаж, он опасался, что навредит всем людям, мимо которых ему предстоит пройти по улицам. Как только лифт спустился, Гектор вышел из него довольно поспешно, но не бежал, чтобы не привлекать внимания и не вызывать подозрений.

Вопреки всем опасениям, прохожие не падали замертво, пока Гектор следовал домой, но направляясь к своему жилищу, он уже не так об этом беспокоился. Сейчас он просто хотел поскорее остаться наедине с самим собой. Добравшись, наконец, до дома, Гектор не спеша проследовал в комнату, где уселся на край кровати и уставился в окно. Для себя он уже всё решил, но перед тем, как осуществить задуманное, отправил Энни смс-сообщение с просьбой заскочить к нему как можно скорее. Вдобавок к этому, он написал короткую записку, в которой указал, где лежат выигранные им деньги, а постскриптумом постарался развеять все опасения Энни на тот счёт, если она не захочет брать их.

Это решение он считал правильным, надеясь, что хоть как-то скрасит то, что предстоит пережить Энни, когда она войдёт в квартиру Гектора. Дверь он оставил незапертой – сейчас Гектор знал, что человек, который выяснил, где он живёт, больше никогда сюда не придёт, так как это один из охранников, лежащих без каких-либо признаков жизни, там, на седьмом этаже. Он всё так же смотрел в окно, сидя на краю кровати. Мысли были приведены в порядок, сердце больше не колотилось, как отбойный молоток, а дыхание стало размеренным. Затем он закрыл глаза и сделал то, что на его взгляд, являлось единственно правильным решением.