"Выбирай".⁠⁠

Привет, друзья. Новая сказка для вас. В качестве саундтрека Orphaned Land – Building The Ark.

"Выбирай".

В тихом городке, что раскинулся на окраинах Альп, жил обычный парень среднего возраста. Среднего роста, средней лохматости и среднего веса. Только глаза выделялись удивительным переплетением карего и бутылочно-зеленого цветов. Такой взгляд в Средние Века вызывал тревожные шепотки за спиной. Никак его хозяин якшается со злыми силами. Но смутное время благополучно прошло, уступив место веку цифровому. С его компьютерами, телефонами и быстрыми сообщениями, которые долетали из одной точки мира в другую за считанные секунды. Люди перестали верить в сверхъестественное. Не верил и наш герой – Стивен. Или попросту Стив.

Стив работал в крупном банке на должности младшего аналитика отдела переводов. Звучало здорово но, по сути, парень все время проводил в огромном офисе, среди таких же, как и он, аналитиков. Будущее наверняка уже готовило ему жену из аналитиков, которая успешно родит ему пару детей аналитиков, которые будут в будущем. Да, вы правы. Аналитиками.

А Стив был натурой возвышенной и романтичной, что с аналитикой как-то не вяжется. Парень мог часами сидеть, уставившись в окно, разглядывая одному ему видимые вещи с блаженной улыбкой на лице.

Когда-то давно, Стив окончил престижный университет у себя на родине, получив специальность «Магистр по мертвым языкам и культурам». Ему это нравилось. Он мог без запинки перечислить все, что входило в брачный обряд племени маори или тщательным образом расписать на нескольких листах один день из жизни кельтского вождя. Правда, денег на этом много не заработаешь. И вот Стив с упорством постигал такую науку, как «Аналитика», чтобы заработать хотя бы на кусок хлеба. И с грустной улыбкой мечтал о том дне, когда сможет заняться тем, что ему действительно интересно.

А еще Стив был удивительно добрым парнем. Он никогда никому не отказывал даже в малейших просьбах. Мог убить свой выходной, чтобы помочь другу с ремонтом. Или выслушать и подбодрить советом подругу, которой вновь не повезло в любви. Малочисленные друзья любили Стивена. И всегда с жалостью смотрели ему вслед, когда грустный парень уходил из кафе домой. Один. Ссутулив плечи и опустив голову. Да, робость была и бичом, и каким-то сверхъестественным даром. Чаще всего он был один. Однажды жизнь жестоко посмеялась над ним. На груди белел небольшой шрам от операции на сердце. Слишком уж сильно Стив любил.

И вот в один из вечеров, когда все коллеги разбежались по барам и ресторанам на свои встречи и свидания, Стив сидел над очередным отчетом. Тусклый свет лампы падал на лицо парня и отбрасывал на стену причудливую тень от больших очков, что еле держались на его носу.

Сверив колонки цифр и снабдив их рукописными примечаниями, Стив потянулся так, что хрустнули косточки. Ойкнув, парень вскинул руку и посмотрел на часы.

- Засиделся. Пора и домой. Устаю я что-то, – по старой привычке пробубнил он под нос. Затем встал и, собрав бумаги в небольшую папку, погасил свет.

Шаги гулко раздавались в пустом помещении. Стивен кивнул сонному охраннику Лоше, который изумленно протер глаза. Его предупреждали, что парень задерживается на работе, но не настолько же. Личная жизнь должна быть у каждого.

- Стиви, и что тебе тут понадобилось? Постоянно задерживаешься. У тебя девушки нет? – ухмыльнувшись в густые усы, пробурчал охранник.

- Аналитика такая вещь, что не терпит спешки. Ей важна усидчивость, – засмеялся парень, покраснев до корней волос. – Хорошей ночи, мистер Лоше.

- Пока, Стив. Удачных выходных.

Мокрая улица встретила Стивена пустотой. Конечно, все сейчас находились или дома с любимыми, или в малочисленных клубах отрывались под задорную музыку. А Стив неспешно шел по дороге, рассматривая отражения фонарей в круглых лужах. Вдруг тусклый блеск привлек его внимание. На дороге, у бордюра, лежала медного цвета коробочка размером с пачку сигарет. Подойдя, парень наклонился и взял ее в руки. На коробочке темнели таинственные символы и некое подобие звезды Давида. Юноша, хмыкнув, без раздумий сунул находку во внутренний карман, и плотнее запахнув старую, бежевую куртку ускорил шаг.

- Такое чувство, что одиночество преследует меня всюду, – улыбнулся он своему отражению в большой луже. Отражение скосило глаз и подмигнуло парню, внезапно рассыпавшись на сотни мутных брызг, окативших Стивена с ног до головы. Проехавшая машина резко остановилась. Парень, отряхивая мокрую куртку, чертыхнулся. Вновь придется отдавать в чистку. Вещь и так была старой, и он явно сомневался, выдержит ли она еще одно путешествие в недра прачечной машины.

- Простите, я не специально, – виноватый женский голос, заставил Стива поднять взгляд. Напротив него заламывая руки, стояла девушка удивительной красоты. Кремовое пальто и высокие, черные сапожки. Аристократичное лицо и скулы, о которые можно порезаться. Темные глаза с извинением смотрели на парня. Стив попятился и, глядя в землю, пробурчал:

- Ничего страшного. Куртка видимо намекнула, что ее пора стирать. Или выкинуть.

Девушка натянуто хихикнула. И подойдя ближе, протянула парню тонкую руку:

- Меня зовут Стефани. А вас?

- Стивен. Можете звать меня Стив, если удобно, Стефани, – он не глядя, чуть пожал протянутую руку, всерьез раздумывая, а не поцеловать ли эти тонкие и красивые пальцы, как было принято во Франции.

- Не надо так официально. Можно просто Стефи. Так меня постоянно называли в колледже. Уже привыкла, – засмеялась девушка, убрав руку. «Слишком быстро», - подумал Стив, который почувствовал, что потерял частицу тепла.

- Очень приятно, – озвучил он, невольно гадая, чем привлек внимание этой красивой девушки, кроме того, что был облит грязной водой.

- Стив, давайте я вас подвезу. Все-таки заглажу хоть частично свою вину. Вы не похожи на маньяка, – предупредила она ожидаемый вопрос. Стив улыбнулся.

- Не хочу вас напрягать, Стефани.

- Бросьте. И полезайте в машину. Тут ужасно холодно.

Когда Стив вылез из маленького «Пежо», Стефани сунула ему в руку свою визитку.

- Позвони мне. Я хочу извиниться за то, что устроила тебе грязный душ. И не спорь, – девушка шутливо ткнула парня в плечо. Странно, но Стив улыбался. Так приятно ощущать чью-либо заботу. Проводив машину взглядом, он вздохнул и вошел в подъезд. Спустя пару минут открыл дверь своей квартиры.

Навстречу бросились два друга. Спайди и Веном. Спайди был золотистым лабрадором добрейшего нрава, а Веном толстым котом с тигровым окрасом. Гроза всех окрестных крыс, Веном мог подпустить к себе только хозяина. Слабых же не обижают. Вот и кот по-отечески относился к Стиву.

- Привет, привет, – Стивен опустился на колени. Спайди мгновенно облобызал ему все лицо, а кот стал с силой тереться о бежевые брюки, которые были сейчас в грязных разводах. Стив охнул и в мановение ока разделся. Грязное белье полетело в корзину, а парень, надев пижаму, пошел на кухню заваривать чай. Взяв и таинственную находку.

Чуть позже, сидя с дымящейся кружкой в руке, Стив рассматривал коробку. Будучи специалистом по мертвым языкам, он сразу узнал арамейские письмена. Звезда Давида на крышке подтверждала догадку, что находка прямиком со Святой Земли.

- Лешон кодеш, шед ас и ах… - по слогам прочел Стив, вертя в руках удивительную вещь.

Но вот что в ней? Силясь открыть ее, он чуть не поранил руку, пока не нашел маленькую кнопку под небольшими скобками сбоку. С тихим щелчком, коробочка открылась. Стив присвистнул.

Внутри лежала колода карт. Старинных карт, с одинаковой рубашкой, на которой был изображен мужчина. Одна половина его улыбалась, а вот вторая имела злые черты. Перебирая карты, Стив почти вплотную прислонил свой нос к древним рисункам. Надписи были сделаны на урду.

- И… один раз, явив желание разума своего… он, – Стив медленно, но верно переводил таинственные письмена. – Познает силу шед… шед.. Что это такое?

Холодный ветер внезапно пролетел по квартире Стивена. Кот и пес от страха спрятались под большим диваном. В центре комнаты бушевал маленький темный вихрь. Бумаги, книги, вещи – даже не шелохнулись. Свет, ярко вспыхнув, погас. Должно быть, выбило пробки.

Стив, нашарив на столе зажигалку, чиркнул ей и заголосил, как ребенок, что увидел бабайку. В центре комнаты стоял он сам! В черной рубашке и черных джинсах. Копия Стива, злобно улыбаясь смотрела на оригинал, который потерял дар речи.

- Кто вы? – наконец собрался с силами, Стивен. Его двойник ухмыльнулся.

- Я – это ты, – захохотал он. Незнакомец щелкнул пальцами и в квартире зажегся свет. Стив сжался в комочек на стуле.

- Я вызову полицию. Или это у меня в голове что-то повредилось? Чертовщина какая-то, - парень снял большие очки и потер переносицу.

- Она самая, дорогой, – проворковал черный Стив. – Ты знаешь, что ты нашел?

- Да, кажется. Шед – это значит нечистый, злой, – настоящий Стив грыз дужку очков, смутно что-то припоминая. – Злой дух.

- Верно. Я заточен в этой коробке и в этих картах уже добрые тысячи лет. Пьяница, что потерял коробочку и не подозревал, кто внутри. Я – это то, что люди тщательно скрывают и блокируют. Я все вижу. Я – это реальный ты. Сколько раз ты молчал, когда творилась несправедливость? Вспомни школьные годы. Хулиганы, шпыняющие тебя за углом. Ты молчал. Тебя бросила женщина! Ты молчал. Даже под ножом хирурга ты молчал, Стивен. А я не буду молчать. Я буду тем, кого ты скрываешь. И людям больше понравится Стивен, который сейчас перед тобой, – злая улыбка духа заставляла покрываться спину липким потом.

- Ты не сможешь. Мои друзья знают, каков я на самом деле, – прошептал настоящий Стив. Злой лишь махнул рукой.

- Пф. А Стефи? Милая, знойная, горячая Стефи. Ты ей понравился. Думаешь, ее зацепит такой придурок, как ты? А вот я ей понравлюсь. И когда она сделает выбор, то ты исчезнешь, мой дорогой. Шед бессмертен. А сейчас… спи, – и злая копия Стива подула в лицо парню самой настоящей тьмой, которая обволокла все. Последнее, что помнил настоящий Стивен, так это жуткий смех ночного гостя.

Барабанили чем-то тяжелым в дверь. Стивен потянулся на кровати. Взглянул на часы. Ох, уже полдень. Шипя и держась руками за голову, Стив вылез из кровати и направился к двери. Стук не прекращался. Открыв дверь, парень увидел своего друга Микки. Тот буквально сиял.

- Как ты его вырубил старик! Это было нечто, – Микки шутливо сымитировал боксерский кросс в челюсть. – Чувак уползал домой с разбитым вдребезги лицом. А сам-то, как огурчик.

- Мик, о чем ты? Я не понимаю, – поморщился Стивен.

- Как о чем? Ты вчера напился. Но не сильно. Был вполне адекватный. Ну ладно, смотри, – Микки принялся рассказывать о ночных похождениях. С каждым словом Стивен все шире и шире раскрывал глаза, ничего не понимая.

- И тут он подкатывает к твоей подруге Стефани и начинает говорить какие-то гадости сальные. Ты не теряясь, двоечкой по корпусу и хуком в челюсть, валишь бугая на пол. Мы сами обалдели от этого, мужик, – Микки захлебываясь, продолжал. – Противник был больше, но тебя словно подменили. Такие точные и резкие удары. Ты не говорил, что занимался боксом.

- Постой. А Стефани тоже была там? – изумленно спросил Стив. Вчерашняя попутчица, оказывается, была рядом с ним. Теплый огонек колыхнулся в груди, на месте искалеченного сердца, при упоминании вчерашней знакомой.

- Да. Потрясающая девушка. Вы так мило смотритесь вместе. Даже Анна, не выдержав разревелась, что ты наконец-то покидаешь бар не один. А ты знаешь, что Энн просто так не плачет. Железная баба.

Мысли Стива закружились в хороводе. Стефи, драка, какие-то лица. Все это мутными образами проплывало в его голове. Неужели ночной гость был реальным. Как и его слова – «Людям понравится другой Стивен».

Выпроводив Микки, Стив сел на край дивана и осмотрел свои руки. Кулаки были целые. Значит, это не он был ночью в баре и не он избил другого человека. Не он был рядом со Стефани. Стефани! Стив, вскочив, кинулся к своим брюкам. Где из вороха чеков и билетов на автобус, достал визитку с номером телефона девушки. Быстро набрав номер, он стал считать гудки.

- Алло, – усталый, но все такой же красивый голос ответил очень быстро.

- Эм… привет, Стефани. Это Стив.

- О. Привет. Я уж и не ждала звонка. Как ты после вчерашнего?

- Насчет этого я и хотел поговорить. Мы можем встретиться через час?

- Да, конечно. Давай в Розвуде. Кафе «Сент Эклер». Я буду там. До встречи.

- До свидания, Стефани.

Положив телефон на комод, Стив увидел открытую коробочку из-под карт. Она была пуста. Карты пропали. На обороте коробки была полустертая надпись. Видимо кто-то не хотел, чтобы ее кто-либо прочел. Стив прищурился, пытаясь разобрать письмена:

- «Шед уйдет… лишь, если останешься собой, не меняясь». И что же это значит? – задумался парень, убирая коробку в карман куртки. Затем быстро одевшись, он выскочил из квартиры. Веном, прижав уши и изредка шипя, смотрел на то место, где вчера образовался вихрь.

- Ты вчера был сам на себя не похож, Стивен, – Стефани нежно посмотрела на парня, который покраснев, отвернулся к окну. – Вчера ты был каким-то жестким, смешным, уверенным. А сейчас ты потерян. В чем дело?

- Я не помню, что произошло вчера. Что было и было ли это со мной, – тихо пробормотал Стивен, скатывая из хлебных крошек небольшой, аккуратный шарик.

- Ничего страшного не случилось. Мне понравилось. Да и хама ты проучил, как и подобает мужчине. Только может мне показалось, но ты делал это с некоторым удовольствием. И да, твои глаза, – Стефани заглянула в них. – Они были другими. Вчера глаза были черными. Как ночь. А сейчас, твои глаза зеленоватые по краям. А в центре карего цвета.

Она улыбнулась.

- Очень красивые глаза. Я вчера не смогла это разглядеть. Ты не против, если мы немного прогуляемся?

- Да, конечно. Пошли. Тут очень душно. Да и мне лучше, рассказывать что-то, когда я не смотрю на собеседника, – улыбнулся Стивен, расплатившись по чеку.

Не замечая ничего, Стив и Стефи гуляли по городку, наслаждаясь хорошей погодой. Девушка, удивилась, когда Стив внезапно остановился и, потягивая носом, приблизился к ограде одного из домов, увитой большим количеством плюща. Покопавшись в нем длинными пальцами, парень извлек из зеленой листвы маленький цветок бледно-розового цвета. Улыбнувшись и закрыв глаза, он протянул его потрясенной Стефани.

- Это тебе. Свидание будет неполным, если не подарить девушке цветы, – парень засмеялся, глядя, как краснеют щечки Стефани.

- Спасибо. Это было неожиданно и приятно. А я еще подумала, куда тебя понесло, – она прижалась к плечу Стива.

- Порой красоту можно найти в самых необычных местах. Достаточно этого захотеть, – смущенно протянул Стив, вставив цитату из старой комедии. Стефани широко улыбаясь, покачала головой и взяла парня под руку.

Сам того не замечая, Стив начал рассказывать ей о своей жизни. Рассказывал о любимых книгах, о том, как он видит книги, когда закрывает глаза. Рассказал о любимой музыке, в красках пояснив, чем отличается сопрано от меццо сопрано.

Он рассказывал, как видеть красоту в окружающем мире. Где даже капля дождя на уличном фонаре вечером прекраснее сотен картин в музеях, а шелест листьев в парке лучше, чем новый альбом любимой группы.

Он рассказал, как попал на операционный стол. Он рассказал, как боролся с этим в одиночку. И как именно вера в чудеса помогла ему выжить.

Стивен шел, рассказывая все это с улыбкой на лице не замечая, как Стефани смотрит на него. Не замечая, как предательски блестят глаза девушки.

- Спасибо за прекрасную прогулку, Стив, – девушка неловко переминалась с ноги на ногу у дверей своего дома.

- Спасибо тебе. Я давно так не гулял, – мило улыбаясь, Стивен застенчиво ковырнул носком землю.

- Знаешь, Стивен. Ты необыкновенный. Сегодня я тебя увидела с другой стороны. Вообще, два разных человека. Вчерашний ты и сегодняшний, просто как огонь и лед, – девушка прижалась к парню, положив голову ему на грудь. Стив изумленно и немного неловко обнял Стефани за плечи. – Ты невероятный. Ты очень добрый. Тот ты, который сейчас обнимает меня. Спасибо Стив. Просто спасибо.

Так получилось, что их губы встретились. И в сладкой симфонии чувств закружились два сердца. Одно только что увидело красоту в том, что его окружает. И второе, искалеченное, радовалось давно забытым эмоциям.

Вечером, сидя в своей квартире, Стив вооружился книгами по древним культурам и изучал коробочку.

- Что же вызвало шед? - задал он вопрос сам себе. Подобное общение помогало найти ответы на многие вопросы. – Он появился после того, как я что-то прочитал. Но что?

- Дорогой. Все просто. Я сам решил появиться, – раздался насмешливый голос. Стив, резко обернувшись, увидел, как в центре комнаты стоит злая копия. Шед держал за руку бледную Стефани.

- Стив, что происходит? Я ничего не понимаю. Кто из вас настоящий? – девушка со страхом переводила взгляд с одного на другого. Шед рявкнул:

- Это ты должна сама выбрать. Мы не будем подсказывать. Выбирай. Слюнтяй или уверенный в себе человек будет рядом с тобой?

- Не волнуйся, Стефани. Я найду способ, как убрать его из моей жизни, – произнес Стив, молясь, чтобы девушка сделала правильный выбор. Взгляд его вновь упал на коробочку. Стертые слова всплыли в памяти, – «Шед уйдет, если останешься собой, не меняясь».

- Стефани. Я знаю, что это прозвучит бредово, но выслушай. Наша жизнь похожа на ту стену, увитую зеленым и плотным плющом. Только тот, кто действительно хочет, может найти красоту даже в омуте одинаковой зелени. Я нашел. Найди и ты. Мы знакомы всего ничего, но все же. Мое искалеченное сердце смогло поймать частицу тепла, что дала мне ты.

- Чушь! – встрял шед, улыбаясь и прижимая к себе девушку. – Вспомни, как нам было хорошо ночью. Как ты стонала, когда мои губы прижимались к твоим…

Глаза девушки подернулись поволокой. Медленно она повернула голову в сторону шеда.

- Ты лжец. Тебе не дано увидеть красоту души. Ты видишь лишь собственную выгоду. И твои глаза темны. А я выбираю того, чьи глаза наполнены теплом. Выбираю того, кто может увидеть прекрасное в том, что его окружает. Именно этот человек сильнее. Он не сломался и остался милым и добрым, несмотря на то, что случилось в его жизни. Он жив и будет жить. Оставаясь в первую очередь собой.

Коробочка выпорхнула из рук Стивена и упала в центр комнаты. Шед постепенно изменял облик, превращаясь в ту форму, которой был всегда. В черный вихрь. С глухим воем, дух влетел в коробочку, которая с лязгом закрылась…

Спустя час она полетела в быстрые воды реки.

- Полегчало? – спросил Стив, кутаясь в старую куртку. Стефани улыбнулась.

- Конечно. Пусть этот демон не искушает бедных людей. Его место на дне реки.

- Что же помогло тебе принять правильный выбор? – спросил парень, ласково прикасаясь пальцами к щеке девушки.

- Мне обязательно отвечать на этот вопрос? – спросила Стефани, прижимаясь к губам Стива.