Отто Уормбир родом из Цинцинатти, штат Огайо. В 2013 году он закончил школу и поступил в университет Вирджинии на экономиста. В конце декабря 2015 года он в составе группы туристов приехал в КНДР, где встретил Новый год. 2 января Уормбир должен был улететь в Гонконг на учебу, но американца прямо в аэропорту задержали северокорейские полицейские.
Как в случае с любыми новостями из Северной Кореи, достоверно неизвестно, что на самом деле произошло с Уормбиром в Пхеньяне. По словам одного из участников туристической группы, который посетил Пхеньян вместе с Отто, американец ничем не отличался от обычного студента. Он не говорил о религии, не отзывался плохо о властях КНДР и, как и все туристы, просто хотел узнать побольше об одном из самых закрытых государств в мире. КНДР была для Отто не первой коммунистической страной — в прошлом году он ездил на Кубу. Известно, что в 2014 году он участвовал в экологическом митинге; можно предположить, что Отто как минимум был знаком с левыми взглядами.
Как признаются в Young Pioneer Tours, одной из немногих туристических компаний, которым разрешено привозить западных туристов в КНДР, во время пребывания Уормбира в Пхеньяне произошел некий «инцидент», хотя участники тура ни о каких происшествиях не рассказывают. На паспортный контроль в аэропорту Пхеньяна Отто шел последним, но улететь ему не дали полицейские.
О «преступлении» Отто известно немного. Северокорейское новостное агентство утверждает, что Уормбир осуществил «акт враждебности по отношению к государству», сорвав пропагандистский плакат на той части территории отеля, куда запрещен проход иностранцам. В конце февраля в Пхеньяне устроили пресс-конференцию, на которой Уормбир, не скрывая слез, с листа бумаги сам зачитал признание в преступлении — и принес извинения северокорейскому народу.
По словам Отто, мать его знакомого, прислужница методистской церкви в пригороде Цинциннати, пообещала ему за плакат машину стоимостью 10 тысяч долларов, и еще 200 тысяч долларов его семье, если студента в КНДР поймают. Еще он рассказал, что кража плаката была одним из условий вступления в престижное тайное «Общество Z» в университете Вирджинии, известное благотворительными инициативами. Свой поступок Отто назвал «главной ошибкой в жизни», а себя охарактеризовал как жертву манипуляций властей США.
16 марта суд после часового заседания приговорил Отто Уормбира к 15 годам каторги — это достаточно распространенный в Северной Корее приговор по подобным делам. КНДР задерживает иностранных туристов достаточно часто, но в основном эти аресты так или иначе связаны с религией и религиозной пропагандой, а не с попытками украсть некий плакат. Приговор был оглашен в период очередного обострения отношений между США и КНДР, которое сопровождается введением новых санкций против Северной Кореи и угрозами Пхеньяна уничтожить Манхэттен.
В большинстве случаев американцы не проводят в заключении в КНДР и года; их, как пишет The New York Times, используют для давления на Вашингтон в дипломатических переговорах. Зачастую переговорами об освобождении занимаются видные американские политики в отставке уровня Билла Клинтона или Джимми Картера. В случае с Отто Уормбиром на переговоры направили бывшего губернатора Нью-Мексико Билла Ричардсона, который уже встретился в Нью-Йорке с северокорейскими дипломатами. Помимо Уормбира, под стражей в КНДР сейчас находятся только два гражданина стран Запада — южнокореец с американским паспортом Ким Дон Чул (обвиняется в шпионаже) и пастор Лим Хен Сун, более ста раз посещавший КНДР с гуманитарными миссиями.
