В 2021 году спутниковый интернет перестал быть роскошью, доступной только миллионерам. Илон Маск и его компания SpaceX превратили его в доступное средство выхода в сеть. Они запустили уже более 1383 спутника на низкую околоземную орбиту и развернули строительство наземных базовых станций для своего проекта Starlink. Но сможет ли SpaceX долго оставаться единственным игроком на рынке потребительского широкополосного спутникового доступа? На рынке, который она сама и создала.
Ближайший конкурент Илона Маска − компания OneWeb, которая недавно стала "британской". У них планы не такие масштабные, как у SpaceX. Собираются запустить "всего-навсего" 648 спутников. Однако, по состоянию на апрель 2021 года, на орбите уже находится 182 космических аппарата. То есть, почти треть от запланированного состава группировки. А у Маска − только 11,5%, если считать от планов в 12 000 космических аппаратов.
Кто же лидирует в этой гонке? Есть ли шансы у OneWeb обыграть Starlink? И как повлияет это на нас, простых пользователей.
В начале было банкротство
Полгода назад OneWeb находилась в процессе банкротства. Руководство компании применило так называемую "Главу 11" американского закона о банкротстве для защиты от кредиторов. Однако, в ноябре 2020 компания расплатилась по долгам. Помощь пришла от консорциума, созданного и возглавляемого правительством Великобритании. Для решения проблемы хватило "всего" $1 млрд. Пришлось, правда, сменить генерального директора. Предприятие возглавил Нил Мастерсон (Neil T Masterson), ранее работавший в медиаконгломерат Thomson Reuters Corp. Создателю проекта и его идейному вдохновителю, Грегу Вайлеру (Greg Wyler), пришлось покинуть OneWeb.
Через тернии к звездам
Билл Менезес, директор-аналитик Gartner Research, говорит, что OneWeb не была "первой спутниковой компанией, прошедшей через процедуру банкротства". Ранее такие известные сейчас предприятия, как Intelsat, Iridium, Speedcast и Satmex брали на себя неподъемные долговые обязательства. И почти всегда на помощь им приходило правительство. Тот же Iridium американские чиновники спасали дважды. Теперь компания является бесспорным лидером рынка голосовой спутниковой связи и передачи данных.
В декабре 2020 OneWeb вывела на орбиту очередные 36 космических аппаратов, доведя состав группировки до гроссмейстерской отметки 110. В этот момент компания заняла второе место в мире среди всех частных предприятий, владеющих орбитальными активами. Большим количеством спутников распоряжается только SpaceX.
Регулярные запуски
Почти сразу же был обнародован пресс-релиз, в котором руководство OneWeb пообещало "Запустить коммерческую услугу в отдельных регионах в 2021 году и покрыть всю поверхность Земли в 2022".
Следующий старт прошел в марте 2021. Группировка пополнилась на очередные 36 космических аппаратов. Руководство OneWeb заявило, что "компания находится на верном пути". И обозначило следующую цель: "Преодолеть покрытием рубеж в 50 градусов северной широты и подняться выше".
Светлое будущее
В конце апреля у OneWeb появился еще один новый инвестор. Причем профильный. Парижская компания Eutelsat приобрела долю в 24% акций OneWeb за $550 млн. Оценив, таким образом, спутникового оператора в $2,2 млрд. Эту инвестицию можно назвать "вотумом доверия" OneWeb. Ведь после банкротства деньги компании предоставило правительство Великобритании. Скептики считали, что создание второй глобальной спутниковой группировки не будет иметь коммерческого успеха. Что просто создается еще один государственный оператор связи.
Но Eutelsat входит в тройку ведущих операторов спутниковой связи для крупных заказчиков. Компания обслуживает такие индустрии, как телевидение, межконтинентальная телефонная связь и передача данных.
Однако, даже этой инвестиции не будет достаточно для того, чтобы OneWeb завершила формирование своей спутниковой группировки. И руководитель предприятия это подтверждает.
"Теперь у нас есть 80% от суммы, необходимой для создания флота Gen 1 (первого поколения − ред.), из которых 30% уже находятся в космосе. Глобальная сеть дистрибьюторов Eutelsat расширяет возможности для выхода на рынок OneWeb", − заявил Нил Мастерсон.
Новый инвестор
На данный момент Eutelsat управляет группировкой из 39 спутников, расположенных на геостационарной орбите. Еще 6 космических аппаратов компания арендует у других операторов. Добавление к ним группировки из 648 спутников, работающих на низкой околоземной орбите будет серьезной заявкой на лидерство в отрасли. Причем как для Eutelsat, так и для OneWeb.
Сравниваем Starlink и OneWeb
Итак, к маю 2021 года обе компании подошли с хорошими результатами. Спутниковые группировки успешно пополняются. И в ближайшее время не видно причин, которые могли бы остановить этот процесс. Разрешения на работу в ключевых странах получены, поддержка от правительства имеется. Давайте теперь сравним обе компании и посмотрим, чья услуга лучше.
Несмотря на некоторое расхождение в характеристиках, космические аппараты очень похожи. Наибольшая разница − в высоте орбит. Но по меркам спутниковой связи, 650 км не сильно влияют на качество. OneWeb может получить такие же низкие уровни задержки (latency, параметр Ping − определяет, за какое время происходит обмен информацией между клиентом и сервером), как и Starlink. SpaceX только на первом этапе оперирует на орбите 550 км. В дальнейшем компания будет заполнять и "верхние этажи". В том числе − орбиту в 1200 км, где сейчас работает OneWeb.
Единственное важное преимущество Starlink − это собственное производство. Компания сама собирает спутники, учитывая в каждой следующей серии предыдущие ошибки и внося улучшения. В остальном − мы имеем дело с теми же частотными диапазонами и принципами радиопередачи.
Сейчас SpaceX вырвались вперед. Инженеры компании уже провели несколько обновлений программного обеспечения спутников. По их словам, это позволило вдвое увеличить скорость передачи данных и существенно сократить время задержки. Наверняка OneWeb тоже столкнется с подобными проблемами. Но, вне всяких сомнений, быстро разберется с ними. Программное обеспечение можно обновлять удаленно.
Принять сигнал с геостационарного спутника довольно просто. Он "висит" в одной точке небосвода. Поэтому антенна − неподвижная, с большой параболической чашей. Для телевидения − вариант идеальный. Для широкополосного доступа в интернет − не подходит. Слишком большое расстояние, слишком большая задержка. Видеосвязь в реальном времени невозможна.
Опускаем спутники ниже, на низкую околоземную орбиту, чтобы сократить задержку до приемлемого уровня, − получаем новые проблемы. Космический аппарат очень быстро движется по небосводу относительно наземного терминала. Есть два решения у этой проблемы. Но оба − не идеальны. И стоят очень дорого. У каждого есть и свои плюсы, и свои минусы.
Первое: поворачивать антенну вслед за спутником. Но тогда нужно использовать сложную механику. Чтобы защитить ее от воздействий окружающей среды, механизм помещают под большой радиопрозрачный колпак. Размером с колокол. Такие антенны нужно устанавливать как можно выше. Корпус получается очень большим. Этот путь выбрали в OneWeb.
Второе: использовать фазированную решетку. Тогда антенну можно меньше поворачивать. Сигнал от спутника просто будет переходить от одного элемента на решетке к другому. Корпус получается меньшим, антенну можно устанавливать даже на уровне земли. Этот путь выбрали в Starlink.
Плюсы и минусы терминала OneWeb
Британцы выбрали известного корейского производителя спутникового оборудования. В Intellian уже производят терминалы для VSAT, Inmarsat, Iridium. Морские решения этой компании считаются одними из лучших в мире. Корейцы собирают отличную механику, способную служить долгие годы.
Но у этого оборудования есть огромный минус − оно стоит очень, очень дорого. Для коммерческого судоходства это нормально. Но мало кто из наземных абонентов способен себе позволить такие покупки.
Поэтому OneWeb сейчас позиционируют себя исключительно как поставщика решений B2B (бизнес для бизнеса). По словам Нила Мастерсона, один терминал способен полностью обеспечить доступом в интернет удаленный завод или офис.
А для нас, обычных пользователей, в OneWeb готовят другое решение. Мастерсон говорит, что терминал могут установить в отдаленном поселке. Например, на крыше медпункта. А уже с него раздавать интернет местным жителям. Которым, по словам руководителя OneWeb: "Будет достаточно приобрести устройства, которые будут стоить не дороже iPhone", − (около $1000).
Плюсы и минусы терминала Starlink
Он в 12 раз дешевле, чем оборудование конкурентов. Но удерживать такую цену − сложно. Компании Илона Маска приходится спонсировать своих клиентов, оплачивая две трети себестоимости оборудования. Неизвестно, как долго они смогут это делать. Тем более, что пока пользователи не подписывают со Starlink долгосрочные контакты, которые могли бы, со временем, окупить стоимость терминала. Пока что пользователи Starlink публикуют в сети только восторженные отзывы об оборудовании. Похоже, Илону Маску удалось сохранить реноме инноватора, поставляющего на рынок "продукты будущего". И если его оценка относительно скорого выпуска гораздо более дешевых в производстве терминалов окажется верной, то и эта проблема сойдет на нет.
Однако, пока неизвестно, как долго способен прослужить Dishy McFlatface (Тарелочка с плоским лицом − такое неофициальное прозвище с легкой руки Илона Маска получила антенна Starlink). И неизвестно, сколько пользователям придется заплатить за ремонт или замену. Все-таки SpaceX не удалось полностью отказаться от сложной механики. В антенне есть движущиеся элементы. Она позиционируется на спутник каждый раз после включения. И повторяет процедуру во время работы. Хотя, конечно, движется она меньше, чем обычные антенны, без фазированной решетки.
В OneWeb еще пока не определились с ценами. Но Нил Мастерсон в многочисленных интервью заявляет, что компания будет ориентироваться на бизнес-потребителей. То есть, предполагается, что на первом этапе будет предоставляться очень широкий канал ограниченному числу абонентов. Скорость будет выше, чем у Starlink просто за счет меньшего количества потребителей в одной местности. Но цена оборудования и ежемесячная абонплата будут значительно выше.
Такое решение OneWeb выглядит логичным и прагматичным. Вначале, когда зона покрытия еще будет не самой большой, охватить те регионы, куда еще не добралась компания Илона Маска. Работать с крупными корпоративными пользователями легче, чем с тысячами потребителей. Очевидно, OneWeb предложит им скорость, на порядок выше, чем у "классических" операторов, вроде Iridium. Но и цена будет не самой доступной.
Нил Мастерсон также озвучил планы компании по выходу на морской рынок. Его услуга будет интересна, в первую очередь, операторам круизных лайнеров. Уже к концу 2021 года большая тройка из Carnival Corporation, Royal Caribbean Group и NCLH-Norwegian должны восстановить работу своих линий.
В сухом остатке
Ожидаем, что уже к концу текущего года OneWeb выведет на рынок готовый продукт. Пока не видно, что могло бы помешать реализации планов компании. На первом этапе услуга будет конкурировать со "старыми" операторами − Iridium, Inmarsat. Starlink, захватывающий потребительский рынок, не будет пересекаться с OneWeb.
Единственное поле, где компании "скрестят шпаги" − это рынок государственных субсидий, оплачивающих доступ в интернет для жителей отдаленных районов США и Канады. Но тут у операторов разные продукты. Starlink предлагает собственный терминал каждому потребителю. А OneWeb собирается поставлять "один комплект на деревню". Но думать об этом могут только жители индейских резерваций и небольших сел на севере Америки.
Ожидать серьезной борьбы между спутниковыми операторами за наши кошельки стоит уже в 2022 году. Тогда к гонке должны подключиться и другие участники. Например, проект Койпер от Амазон Джеффа Безоса.
Пока же если вы хотите получить безлимитный доступ в интернет по цене меньше $100 в месяц в малонаселенной местности, то у вас есть только один вариант. Это Starlink от SpaceX Илона Маска. Конечно, есть еще и операторы, предоставляющие схожую услугу, но работающих с геостационарных спутников. Например HughesNet. Но у них есть только сильно лимитированные пакеты. Да и задержки слишком высокие для того, чтобы установить видеосвязь или играть в онлайн игры.
Единственная проблема у всех операторов − это малое количество наземных базовых станций. И, конечно, разрешений на использование радиочастот от национальных регуляторов. Только это не позволяет тому же Илону Маску продавать услугу Starlink по всему миру. Но и эта проблема сейчас медленно, но успешно, решается. На данный момент бета-тест спутникового интернета от SpaceX уже доступен в следующих странах: США, Канада, Великобритании, Германия, Бельгия, Франция, Австрия, Нидерланды, Австралия, Новая Зеландия, Филиппины, Южная Африка, Дания.