Летом 2013 года у берегов Новой Зеландии дистанционно управляемый аппарат, исследовавший морское дно в районе подводного поднятия Чатем, запечатлел загадочные следы. Странные отметины, которые сняла камера устройства, представляют собой углубления в форме утюга в морском осадке на глубине 450-562 метра. В центре многих из таких отметин располагается более глубокая ямка. Позднее похожие отметины часто видели и на поднятии Чатем, и в соседнем подводном каньоне Каикоура.
Команда зоологов под руководством Даррена Стивенса (Darren W. Stevens) из Национального института водных и атмосферных исследований в Веллингтоне решила установить природу этих следов. Исследователи предположили, что их могли оставить кормившиеся у морского дна полорылы (Coelorinchus) — рыбы из семейства долгохвостовых (Macrouridae), которые охотились на беспозвоночных, прятавшихся в морском осадке. В таком случае каждая из отметин, напоминающих по форме утюг, может быть отпечатком удлиненной морды полорыла, а более глубокая ямка в ее центре — следом от выдвижного рта. Чтобы проверить эту идею, Стивенс и его коллеги, внимательно изучили снимки загадочных отметин, сделанные в 2013 году. Кроме того, они осмотрели головы трех видов полорылов, обитающих у берегов Новой Зеландии: C. aspercephalus, C. biclinozonalis и C. bollonsi.
Большинство следов оказались слишком неотчетливыми, чтобы с уверенностью сказать, какому именно виду они принадлежат. Тем не менее, Стивенс с соавторами не сомневаются, что почти все они оставлены тремя упомянутыми выше видами полорылов. А происхождение двух следов удалось установить до вида, наложив на их снимки изображения рыбьих голов. Один из них оставил полорыл C. aspercephalus с длиной тела 49,5 сантиметра, а второй — представитель вида C. biclinozonalis с длиной тела 53 сантиметра. Вероятно, полорылы C. bollonsi оставляют похожие метки, когда ищут в морском осадке червей-полихет, однако ни один из снимков следов с глубокими ямками не соответствовал форме рта этого вида. Скорее всего, это связано с тем, что обычно он живет на более значительных глубинах. При этом остальные виды долгохвостовых, которые встречаются на поднятии Чатем, не могли оставить запечатленные на снимка следы в форме утюга, поскольку слишком малы для этого либо имеют другую форму головы и расположение рта.
Следы в форме утюга на морском дне и, вероятно, оставившие их полорылы (Coelorinchus aspercephalus) (сверху) и (C. biclinozonalis) (снизу)
Darren W. Stevens et al. / Deep-Sea Research Part I, 2023
Возможно, отметины с глубокой ямкой в центре появляются, когда полорылы охотятся на крупных полихет, живущих в трубках в морском осадке. Чтобы добраться до них, рыбы удаляют часть осадка, всасывая его выдвижным ртом и выбрасывая через жаберные полости. А отметины без ямок могут быть следами охоты на беспозвоночных, которые живут на поверхности субстрата, например, крабов и других ракообразных. Как бы то ни было, авторы предполагают, что, ориентируясь на характерные отметины, они смогут найти наиболее важные места кормления полорылов.