Михаил Лепехин сидел в студенческой столовой Ташкентского технического университета и ел плов. За окнами стояла июньская жара, кондиционеры с трудом охлаждали просторное помещение. Народу в столовой было мало, как раз сейчас у большинства групп шли занятия.
- Добрый день, - услышал парень незнакомый женский голос. - Вы – Михаил?
Он оторвал взгляд от тарелки и посмотрел на даму, которая уселась напротив: около тридцати лет, одета в дизайнерские шмотки, фигура стройная, а лицо красиво настолько, что модные журналы должны были драться за право разместить её фото на обложке.
- Да, - смущенно опустил глаза Михаил. – А вы кто?
- О, супер. Я по объявлению, - заявила женщина. – Марина, - протянула она изящную руку.
Жест для местных девушек был довольно необычный, поэтому Михаил решил, что она приезжая. Осторожно пожав ладонь, он постарался придать себе уверенный вид.
- Вообще, я по объявлению только дома принимаю, - заметил парень.
- Правда? – надула чувственные губки дама. – Может, сделаете исключение?
- Ладно, - сдался Михаил без боя.
Твердый взгляд черных женских глаз будоражил его воображение.
- Что у вас? – спросил парень. – Муж загулял? С подругой поругались? Соперницу надо приструнить?
- Что за глупости, - скорчила милую рожицу Марина. – Нет, Миша – можно вас Мишей называть? – у меня серьезное дело. Но я должна убедиться, что вы мне подходите, - она подперла голову рукой и изучающе посмотрела на Михаила.
- Пф, - фыркнул тот. – Опять что-то кому-то доказывать? Не, мне уже надоело, - вернулся он к плову. – Если вы не верите в мои силы, чего тогда пришли?
- Ну Ми-иша, - просительно протянула Марина. - Я же не «кто-то»! Ну покажите, что умеете, что вам стоит!
- Ладно, - буркнул парень, отложив вилку. – Что вас убедит?
- О, супер! – обрадовалась дама. - Давайте… м-м… давайте во-он ту девушку в синем платке – пусть она подойдет к нам и расскажет свой самый большой секрет.
Михаил нашел глазами студентку, на которую указала Марина, и сделал привычное усилие воли. Девушка вздрогнула, обернулась и, прихватив зачем-то поднос с тарелками, подошла к их столику.
- Я… я… должна, - запинаясь, проговорила студентка, - я должна крупную сумму Рашиду.
- О, впечатляет! – одобрительно покивала Марина.
Михаил сделал жест рукой, отпуская девушку. Та испуганно посмотрела на него и быстрым шагом вышла из столовой.
- Она ничего не вспомнит о том, что тут было, - заявил студент.
- Миша, а как вы это делаете? – с любопытным видом подалась вперед женщина. – Какой-то врожденный дар?
- Типа того, - кивнул парень. – Я - маг.
- А я думала, вы – экстрасенс, - улыбнулась Марина.
Михаил с трудом оторвал взгляд от её губ и заставил себя сосредоточиться на деле.
- Ну так что, вы убедились? – спросил он. – Готовы изложить свой вопрос? Кстати, беру дорого.
- Оплата достойная, Миша, не беспокойтесь, - заверила женщина. – Хотите обучаться в Америке? Могу устроить в любой университет. Потом и гражданство получите. Плюс – приличная ежемесячная стипендия на все время обучения. Материальных проблем не будет, обещаю.
- И что вы за это хотите? – насторожился Михаил.
Предложение и впрямь было очень щедрым.
- Хочу, чтобы вы не зарывали свой талант в землю, Миша, - положила свою ладонь на его руку Марина. – С таким даром – и работа по объявлениям? Серьезно? Вы можете гораздо больше.
- Что именно надо делать? – уточнил парень.
- Работайте на меня, - предложила женщина. – Скучно не будет, обещаю, - улыбнулась она.
- Что за работа, хоть?
- Согласны? – выдавила из студента кивок Марина. – Супер! О, работа разная. Придется немного поездить, ну так это даже здорово, верно?
- Я в Самарканд ездил, - решил произвести впечатление на женщину Михаил.
- Значит, опыт есть, - подмигнула та. – А теперь поедете в Москву. Там надо будет кое-что разузнать. Есть несколько человек – они в основном дипломаты. Их надо будет расспросить по одному вопросу. Я вам потом смартфон дам, Миша, там будет вся информация…
Из переписки в крипто-мессенджере.
Марина: «Как успехи, Миша? Не забывайте писать мне каждый день, а то я по вам начинаю скучать :-)»
Михаил: «Поговорил пока только с одним дипломатом. Он ничего не знает :-( К ним довольно трудно подобраться. Я тоже по вам скучаю :-)»
Марина: «Попробуйте использовать этого МИДовца, пусть он сведет вас с другими. Жду ваших сообщений об успехах )»
Михаил: «Опросил пятнадцать человек. Один из них, Алексей Гербер, сказал, что вносил незначительные изменения в протокол встречи. Он просил своего друга помочь ему, и тот посоветовал выдвигать на переговорах самые смелые требования. Это пока всё, что нашел»
Марина: «Не густо :-( Продолжайте работать с оставшимися. Я вскоре пришлю ещё список, это технический персонал, обслуживавший переговоры. На всякий случай опросите и этого друга Гербера. Жду результатов )»
Михаил: «По-моему, я нашел, что вы искали. Это товарищ Гербера, Николай Жердин. Он рассказал, что изменил мотивацию американских дипломатов. У него есть определенные способности, но они работают только при личном контакте»
Марина: «Супер!!! *обнимашки* *поцелуйчики* Миша, вы лучший! Теперь уговорите Жердина выехать из страны, желательно в Евросоюз. Он мне нужен :-)»
Михаил: «Он же так себе колдун, на расстоянии ничего не может сделать. Зачем он вам?»
Марина: «Ничего, мы найдем ему применение ) Жду вас обоих в Париже, визы получите в посольстве Франции. До встречи )»
Михаил зашел в туалет ресторана вслед за Жердиным. Друг Гербера ужинал в «Палаццо» вместе с семьей, кажется, они отмечали успешно сданную сессию старшего сына. Михаил подошел к раковине и вымыл руки. Потом посмотрел в зеркало. Он не собирался делить Марину ни с кем. Сосредоточившись на затылке Жердина, студент отдал мысленный приказ.
Последние несколько дней выдались странными. Николай не мог отделаться от чувства, что на него постоянно кто-то смотрит, недобро и пристально. Иногда ему мерещилось, будто сзади стоит незнакомец и шепчет на ухо: «Я знаю». Нервное напряжение сказывалось на работе, Жердин наорал на подчиненного за небольшую оплошность, хотя никогда раньше так не делал. Ему не удавалось выспаться – сны, если и приходили, оставляли после себя тяжелое ощущение грозящей опасности. А потом, в «Палаццо», на Николая накатила звериная ярость.
Словно бешеный волк, окруженный охотничьими псами, он без рассуждений кидался на всё, что движется. В кровавой пелене, застлавшей его разум, мелькали лица жены и детей, знакомых и случайных прохожих. Все они кричали, разевая свои рты, и Николай рычал на них в ответ. Так продолжалось, пока силы его не иссякли, и сознание не погасло, свернувшись в черную точку...
Кто-то ударил его. Изнутри. Удар высек искру, и та полетела вверх, увеличиваясь и превращаясь в круг молочно-белого света. Воспоминание из далекого детства мелькнуло пестрой лентой: он спустился в колодец, чтобы посмотреть днем на звезды, но всё, что увидел - яркий лоскут неба. Николай оперся на это воспоминание, оттолкнулся от него и начал медленное всплытие к белому свету...
Всё его тело болело – это было первое, что Жердин почувствовал, когда пришел в себя. Он осторожно открыл глаза. Сфокусировать взгляд получилось не сразу, но потом размытые пятна превратились в потолочный светильник и капельницу. Он повернул голову на бок и увидел пустую кровать и тумбочку возле окна.
«Больница, - понял Николай. - Интересно, что со мной случилось?»
Он попробовал ощупать свое тело, но с ужасом обнаружил, что не может двинуть ни рукой, ни ногой. Преодолевая боль, он приподнялся и скосил взгляд. На запястьях и лодыжках темнели широкие крепежные ремни.
«Дурка, что ли? – похолодело у Жердина внутри. – Вот это я попал!»
Он поискал глазами кнопку вызова персонала, но не нашел. Облизнув пересохшие губы, Николай позвал:
- Эй! Есть тут кто? Я очнулся!
Комната для встреч с посетителями была обставлена в спартанском стиле: несколько привинченных к полу столов, пластиковые стулья и фикус в кадке. Алексей Гербер с опаской рассматривал Николая, сидевшего напротив в больничной пижаме.
- Плохо выглядишь, - констатировал дипломат. – Помнишь, хотя бы, что натворил?
- Нет, - помассировал себе виски Николай.
Все его тело было покрыто ссадинами и синяками, в голове стоял туман от лекарств.
- Тебе сейчас с адвокатом надо общаться, а не со мной, - заметил Алексей.
- Ну так… что я там отчебучил? – спросил Жердин. – Лена трубку не берет, дети – тоже…
- Лена в реанимации, - вздохнул животом Алексей. – Детки – у бабушки, тещи твоей.
- Они…
- В порядке, Лена их закрыла собой.
- Ещё кто-нибудь пострадал? – тихим голосом спросил Николай.
- Ты что, правда не помнишь? – вскинул брови дипломат. – Ну, мой друг, по словам следователя, на тебе - причинение тяжких телесных пятерым людям, и молись, чтобы не убийство, потому что один – в коме. Плюс – двенадцать заявлений по мелочи – вред здоровью и имуществу. Ты носился с ножом по всему ресторану, охрана тебя еле скрутила. В общем… если признают, что ты был невменяем, то отправят на принудительное лечение. Иначе – как минимум несколько лет реального срока. Следствие пока идет, но долгим оно не будет – есть целая толпа свидетелей и записи камер. Такие дела, - подвел он итог.
- Ясно, - пробормотал Жердин. Он с силой потер свой лоб, пытаясь пробиться сквозь отупляющую ватную пелену. – Слушай, можешь… У тебя есть контакты в ФСБ? Можешь свести меня с кем-нибудь?
- Связи есть, - шевельнулись щеки Алексея. – Но я не думаю, что ФСБ в твоей ситуации поможет.
- Всё равно, устрой встречу.
- Что ж, ладно, - с сомнением посмотрел на друга дипломат. – Но не гарантирую, что мой контакт захочет помогать.
- Как, ты думаешь, я заполучил телефон, чтобы тебе позвонить? – криво усмехнулся Николай. – Я умею уговаривать.
- Что есть – то есть, - согласился Алексей. – Только зачем тебе безопасники?
- Хочу найти одного человека.
- Кого?
- Пока не знаю.
Два месяца спустя Николай вышел из психдиспансера. За это время его посетило несколько офицеров ФСБ, включая директора службы. Безопасники составили досье на всех, с кем Жердин общался после визита американского президента – благо, Москва была опутана плотной сетью видеонаблюдения – и обнаружили, что некий студент, кроме контакта с Николаем, успел побеседовать и с двадцатью дипломатами. И что никто из них не помнил не только содержание разговора, но и сам факт того, что разговор вообще был.
Следствие по делу Жердина приостановили. Николай убедил полицейских, что не представляет угрозы и его можно выпустить под подписку о невыезде.
С пухлой папкой в руках, на которой было написано «Михаил Вячеславович Лепехин», Николай сел в такси. Больше всего на свете он сейчас хотел поехать в больницу к жене, но вместо этого отправился в гостиницу. Этот студент был очень опасен, Николай чувствовал нутром, что пока он не разберется с ним, лучше держаться подальше от людей, которые ему дороги. По просьбе Жердина безопасники не приближались к гостю из Ташкента, ограничившись наблюдением.
Михаил, наверное, в сотый раз за день проверил свой смартфон. Новых сообщений от Марины не было.
«Я расстроена, Миша ( Я ждала, что ты справишься. Мне нужен этот человек», - гласила последняя запись, месячной давности.
- А, да подавись ты своим Жердиным! – бросил смартфон на диван Михаил.
Потом подобрал гаджет и написал: «Завтра попробую вытащить его из психушки».
В дверь съемной квартиры позвонили. Выглянув в глазок, парень увидел курьера в надвинутой на глаза кепке с логотипом пиццерии.
- Давно пора, - проворчал Михаил, открывая замок.
Когда он протянул курьеру деньги, их руки на миг соприкоснулись.
Город длинным языком тянулся вниз по долине. С трех сторон его окружали заснеженные вершины, по центру каменные кварталы разрезала мелкая речка. Невысокие дома в стиле европейского средневековья террасами поднимались к белым склонам гор. В верхней части долины над городом высился дворец правителя – замок готических форм.
Николай шагал по набережной, украшенной причудливыми фонарями, и разглядывал прохожих. Мимо гарцевали закованные в латы рыцари, носились мелкие феи, с достоинством вышагивали одетые в длинные балахоны маги и нагло прокладывали себе дорогу вооруженные до зубов самураи. Выбрав дружелюбного на вид пелагуса – тощего паренька в школьной форме, у которого на руках сидел кот в овальной черной маске, - Жердин обратился к нему:
- Привет! Не поможешь мне найти кое-кого?
Паренек открыл рот, чтобы ответить, но тут раздался громкий звук трубы, и на мост через речку верхом на коне въехал глашатай.
- Граждане славного Микаэльграда! – прокричал он, срывая голос. – Нам грозит великая опасность! Чужак проник в наш город и жаждет околдовать разум достопочтенных жителей! Не слушайте его сладкие речи! Схватите негодяя!
Прохожие встревоженно переглянулись и принялись с подозрением осматривать подворотни и забегаловки. Впрочем, долго им искать не пришлось – тощий школьник вытянул руку и указал прямо на Николая:
- Вот он.
Решив, что с поисками подходящего пелагуса можно повременить, Жердин взял с места в карьер.
Он мчался по кривым узким улицам, уворачиваясь от стрел и огненных шаров. Сзади раздавались крики и топот преследователей. Время от времени на Николая падала огромная тень, и тогда он прыгал в ближайший переулок, чтобы укрыться от драконьего пламени.
Погоня разрасталась, к ней присоединялись всё новые и новые участники. В конце концов дорогу Жердину преградил ещё один пелагус - бородатый воин с покрытым татуировками лицом. Он с такой силой выкрикнул боевой клич, что Николая опрокинуло потоком воздуха. Подоспевшие жители навалились на чужака, связали его и потащили к замку правителя.
Глава города их уже ждал.
Это был молодой человек с волосами соломенного цвета и лицом Михаила, облаченный в просторную мантию поверх шелковой рубахи. На его груди сияло ожерелье из золотых пластин. В руках правитель Микаэльграда держал бокал вина.
Во дворе замка, перед главным входом в здание, Жердина поставили на колени. Его голову задрали вверх, к шее поднесли меч. По малейшему сигналу стражник готов был перерезать Николаю горло.
- Не такой уж ты и прыткий, чужак, - снисходительно заметил глава города. – В Микаэльграде нашлись маги получше тебя. Здесь твои странствия подойдут к концу – весьма неславному.
Жердин никогда не был в подобной ситуации. Ещё ни разу пелагусы и нарраты не гонялись за ним всей толпой и не собирались – по-настоящему, а не отыгрывая свои роли – лишать жизни. Он понятия не имел, что случится в реальном мире, если его сейчас казнят – и выяснять это не хотелось. Николай услышал, как молодой правитель подошел к нему – вероятно, чтобы заглянуть в глаза пленника, - и безумная идея возникла в его голове. Не раздумывая, он вырвал свою руку из захвата зазевавшегося стражника и коснулся ноги градоначальника.
Дворец был огромным. Жердин бродил по его залам и коридорам, спускался в подвалы и поднимался на смотровые площадки. Слуги и волшебные существа провожали его подозрительными взглядами, но никаких враждебных действий не предпринимали.
В одном из громадных залов Николай увидел пелагуса – титана ростом примерно пятнадцать метров. Тот сидел, развалившись, на исполинском мраморном троне, окруженный фавнами и наядами, которые плясали вокруг него. Лицо титана имело черты Михаила Лепехина, но, по сравнению с правителем Микаэльграда, эти черты были более грубыми.
- Мое почтение, - обратился к нему Жердин. – Можно вас кое о чем спросить?
- Слава великому Магусу! – скандировала толпа танцующих.
Исполин довольно улыбнулся. Вопрос Николая он проигнорировал. Всё внимание титана было направлено на собственных нарратов.
- Ну и ладно, - буркнул Жердин и отправился дальше.
Похоже, местные пелагусы не очень сообразительны, решил он. Даже жители Микаэльграда отличались большим умом.
Внутренний мир молодого желтоволосого правителя ограничивался только одним зданием – дворцом. Из окон и галерей открывался вид на горный пейзаж, но других строений и, тем более, городов не наблюдалось.
В одном из крытых переходов между башнями на плечо Николая опустилась рука. Вздрогнув от неожиданности, он повернулся и встретился взглядом с выцветшими глазами глубокого старика.
- Вы блуждаете во тьме, юноша, - заявил тот надтреснутым голосом.
Жердин заметил молочно-белое свечение в седых волосах старца.
- Как вас зовут? – спросил Николай.
- Я – Мимир, - с гордостью ответил пелагус. – Хранитель волшебной воды мудрости.
- Что ж, лучше я, пожалуй, не найду, - пробормотал себе под нос Жердин.
Он покосился на черного ворона, который сидел на поперечной балке и с интересом наблюдал за разговором. Если птица – представитель местных СМИ, история разнесется по дворцу довольно быстро.
- О мудрый Мимир, - обратился к старику Николай, - позвольте рассказать вам одно предание…
Жердин налил вина в бокал Михаила. Студент с интересом разглядывал коллекцию скульптур в просторном зале коттеджа.
- Безопасники подтвердили твой рассказ, - сообщил Николай гостю. – Марина работает на американскую разведку, специализируется на людях с особыми способностями.
- Что будем делать? – поинтересовался Михаил. – Они теперь от нас вряд ли отстанут.
Жердин бросил взгляд на мраморную стену с выбитыми максимами. «Бедствия – повод для доблести», - гласила надпись над бюстом Цезаря.
- ФСБ предлагает программу защиты, - сказал он. – Для всех родственников, с переездом и заменой личных данных. Но это не по мне. Я привык сам решать, что мне делать.
- Есть другой вариант? – оживился студент.
- Есть, - кивнул Николай. – Прятаться не будем. Безопасность нам и нашим близким – гарантирована. Надо только хорошенько поработать с отечественными элитами.
- Не вопрос, - с готовностью подобрался Михаил. – С кого начнем?
- Для начала – поговорим с президентом.
- Избирательная кампания в самом разгаре. Кто одержит верх? Кто будет определять судьбу нашей страны следующие шесть лет? Наш корреспондент Наталья Ладогина с результатами последних опросов граждан. Вам слово, Наталья.
- Спасибо, Игорь! Ну что ж, похоже, что интриги на предстоящих выборах у нас не будет. По всем данным, полученным как провластными, так и оппозиционными центрами изучения общественного мнения, лидирует кандидат от правящей партии Жердин. По прогнозам экспертов, он одержит убедительную победу в первом туре, набрав шестьдесят-семьдесят процентов голосов. Похоже, история бизнесмена и мецената, добившегося успеха благодаря таланту к переговорам, впечатлила избирателей. Традиционно распределились второе и третье места…
Андреевский зал Большого Кремлёвского дворца сиял бело-золотистым убранством. Церемония инаугурации подходила к концу. Под аплодисменты собравшихся золотая цепь со знаком президента России опустилась на шею нового владельца.
- Поздравляю вас, Николай Александрович, со вступлением в должность, - пожал руку Жердина бывший глава государства.
Возможно, это вспышки фотокамер отсвечивали на отполированных звеньях яркими сполохами, но Николаю показалось, что золотая цепь лучится собственным светом. Который белым потоком вливался в нового правителя.