В этот раз чутье не подвело.
Едва нас заметили, как тут же лихорадочно начали махать руками, подзывая ближе.
- Что случилось? – спросил Иоганн, как только мы добрались до своих.
- Беда! – ответила растрёпанная Айне.
- Враги рядом, - в тон сестре отозвался Эрик.
Наш недоделанный маг крови выглядел вообще неважно: одежда его была помята, рукав щегольской рубашки порван, под глазом отчетливо расплывался синяк.
- Это кто тебя так? – спросил я.
- Урод один, - мрачно отозвался юноша.
- А можно точнее? – не выдержала Сюин.
- Паладины на подходе, - вместо парнишки отозвалась Гормлейт.
Я тихо выругался и с надеждой посмотрел на Иоганна.
- Похоже, моя обманка сработала хуже, чем надеялся, - мрачно ответил тот. – Что ж, подобный вариант развития событий предполагался, а потому он не является неожиданным.
- И что будем делать? – спросил я.
- Разделимся, - уверенным тоном ответил тот. – И применим второй артефакт. Тот, который необходимо было сохранить на самый крайний случай. Возможно, ты помнишь, что я упоминал его ранее.
Мы недоуменно посмотрели на нашего лидера.
- В смысле? - наконец проговорил я.
- Им нужен караван? Что ж, пусть попробуют догнать. Я уведу преследователей на юг, оставив едва читаемый след, выиграю вам сутки-двое, после чего развею чары и сбегу. Поверьте, если они не прихватили с собой одного из высших паладинов, меня догнать не смогут. А вы тем временем…
Иоганн замолк и посмотрел на запад. На его лице появилось выражение мрачной решимости.
- Вы прямо сейчас отправитесь в Великую Пустошь. Мы уже на границе, стало быть, к вечеру вы углубитесь в нее километров на десять-пятнадцать. Обойдёте аномалию по краю, затем направитесь на северо-восток и, миновав горы Бас, вернетёсь в обитаемые земли, как мы и договаривались. Провизии хватит на несколько недель, если экономить. За этот срок точно осуществите перемещение в обитаемые регионы, ну а дальше будет проще. Главное – держитесь на некотором отдалении от больших городов. Мелкие населённые пункты, впрочем, я также рекомендую обходить стороной. Добывайте пропитание охотой и рыбалкой. Отправляйте небольшие группы для покупки припасов. Воруйте, наконец. Последнее действие, конечно же, лучше исключить их арсенала, так как оно чревато крайне негативными последствиями, но даже это лучше голодной смерти. И вот ещё что, в Великой Пустоши можно встретить бурю. Любой ценой избегайте её, впрочем, полагаю, охотники знают это лучше меня. Всё.
Я продолжал смотреть исподлобья на артефактора.
Нас связывали весьма странные и запутанные взаимоотношения, но, если вынести за скобки его попытку прикончить меня, Иоганн вызывал уважение. И вот теперь этот человек готовится рискнуть шкурой, лишь бы дать нам шанс на спасение. А я могу лишь стоять и хлопать ресницами…
- Я иду с тобой! – Воскликнула Сюин.
- Нет, - одним словом Иоганн заставил азиатку замолчать. – Ты – сильнейшая здесь после меня, а потому отправишься с караваном. Со мной пойдут Ананда и Ганья. Мы проскочим мимо противников и вернёмся в Ночные земли с тем, чтобы выполнить условия сделки и получить обещанную награду. После этого я провожу Шутницу до города и отправлюсь в Дохас - возвращать оплату. Я никогда не присваивал себе средства клиента, не выполнив заказ, а значит, верну ему деньги и, если потребуется, выплачу неустойку.
Очень хотелось возразить, но тон артефактора не подразумевал дискуссию. Он не обсуждал с нами дальнейшие действия, а ставил всех перед фактом.
Ну а что, имеет право, как ни крути.
А Иоганн, меж тем, ещё не закончил.
Он обернулся к Эрику с Айне и проговорил:
- И вы идёте со мной. Доведу вас до отца, закрыв также и данное обязательство.
Брат с сестрой на этот раз не стали спорить.
- Но я обязательно навещу вас через годик, - уверенно произнесла Айне.
- Не возражаю, - улыбнулся Иоганн. – По дороге я расскажу, как можно будет связаться с обитателями Вольного Города.
- Спасибо, - прошептала она.
И на этом разговоры закончились.
А после были спешные сборы, слёзные прощания… И всё.
Мы как-то буднично и обыденно разделились на две группы и отправились по своим делам. От щедрот Иоганна нам досталось куча разных слабеньких маскирующих артефактов. Простых, одноразовых, но могущих помочь. В нагрузку к ним добавились и бутылки с алхимическими настоями Ананды. Они должны были стереть наш запах.
Не слишком много, но на какое-то время хватит. Ближайшие двое суток каравану предстояло непрерывно использовать их. Если повезёт, наш след не найдут, ну а в худшем же случае артефакты и алхимия помогут оторваться.
Я вместе с детьми и беженцами, а также одной бешеной китаянкой направился на северо-запад. Туда, где исчезали последние чахлые деревца и поднималась слабая жухлая трава. Туда, где растрескавшаяся земля впитывала жар солнца и щедро делилась им. Туда, где двести с лишним лет назад буйствовала первозданная магия, взбешённые элементали истребляли всё живое, а демоны обрушивали свою ярость на пленивших их муравьев.
Я снова убегал в Пустошь.
- Они разделились на две группы, светлейший.
Фаррел лично проверил оставшиеся следы и теперь докладывал Лехри. Ситуация не нравилась рейнджеру. Оба следа, затёртые магией почти до невозможности их обнаружить, принадлежали одинаковому количеству человек с одинаковыми запахами и аурами. Такого быть не могло, а значит, их водили за нос. Впрочем, лично на его взгляд одна из ниточек – южная – оказалась толще, хуже прикрыта. Другой бы обратил внимание лишь на неё, но Фаррел сумел найти оба следа.
И это лишь усложнило жизнь.
Старший паладин стоял, задумавшись, и лишь время от времени почесывал шрам на лбу.
В последние дни командир полка вообще проявлял изрядное спокойствие.
- Есть предположения, где те, кто нам нужен?
Старший паладин скривился:
- Опять артефактная магия?
- Так точно. А ещё алхимия.
Фаррел замер, ожидая дальнейших распоряжений. Отправляться в пустыню за беглецами ему не хотелось. Впрочем, не испытывал командир роты и желания преследовать тех, кто повернул на юг.
Он прекрасно осознавал, что один след ложный, но не знал, какой именно.
С одной стороны, отправлять большую группу людей через Пустошь глупо. Слишком высок риск. Но с другой стороны, на этом можно легко построить расчёт. Выдать себя за целую сотню беглецов, увести преследователей на юг, а после – легко сбросить их с хвоста. За это время любые следы сотрутся, особенно если постоянно использовать маскирующие артефакты и заливать всё алхимией.
Весь вопрос, что решили беглецы. И что решит старший паладин.
Светлейший Лехри уж не один раз демонстрировал крайнюю заинтересованность в поимке той странной женщины.
Фаррел не знал всех деталей, но полагал, что это крайне важно для старшего паладина, хотя причина и ускользала от него. А потому не сомневался – тот продолжит преследование.
- Скажи, - прервал молчание Лехри, - куда, на твой взгляд, отправился основной отряд?
- Не могу знать, светлейший.
- Я тоже, - кивнул Лехри, ухмыляясь.
И улыбка его не понравилась Фаррелу.
- Как поступим? – спросил паладин.
- Разве не очевидно? - взгляд Лехри стал мрачнее и жестче. – Половина роты двинется на юг, назначь командира сам, вторая же во главе со мной и тобой пойдёт на север. Выдвигаемся!
Паладин уже почти ушел, когда Лехри окликнул его:
Командир роты остановился и обернулся.
На лице высокородного промелькнуло странное выражение. Неуверенность? Страх?
Впрочем, оно исчезло почти столь же стремительно.
- Нет, ничего, - покачал головой тот. – Выполняй приказ.
Сообщение от Лехри вырвало Риманна из оков сна.
Кряхтя и с трудом поднимаясь с ложа, он как никогда ощущал груз прожитых лет. Возможно, тут своё веское слово сказали дела: по возвращению в столицу на него навалилось какое-то невозможное количество работы, но Риманн имел на сей счет иное мнение.
А ещё он все никак не мог взять в толк: ну где же обещанная старческая бессонница? Почему ему с годами прибавляется только хворей, но никак не умения бодрствовать сутками?
Впрочем, ворчал он, скорее, для порядка. Не просто же так наказал адъютанту будить при появлении любых важных посланий.
И теперь, принимая лист с расшифровкой, Риманн испытывал лишь возбуждение.
Ученик не стал бы беспокоить по пустякам, а значит, удалось выяснить нечто важное.
Бунтарей воистину возглавил Творец Разломов. Этот неугомонный мальчишка, закапывающий невероятный дар, дабы противиться неизбежному. Сопляк, утонувший в своих несбыточных мечтаниях. Опасный преступник, за голову коего будет заплачено золотом по весу.
И, надо заметить, он добился успеха.
Да, гарнизон Гласса погиб в полном составе, а в него определённо входили подготовленные маги. Но… Но получил смутьян куда больше.
Тысячи обездоленных, войско, которому нечего терять, и, конечно же, авторитет. Как только слухи разойдутся, а сдержать их не выйдет, сколь ни пытайся, тысячи и тысячи недовольных направят свои стопы к Киану, к ним присоединятся – как и во время мятежа – жадные до золота наёмники, которых паршивец будет выбирать, делить на сорта, раздавая эти свои медальоны. И кто скажет, что он не имеет право на подобное? Ещё бы: щелкнуть по носу Эйри.
И среди всех этих людей найдутся чародеи, а значит, потери окупятся сторицей.
Творец Разломов рисковал, но его ставка сыграла! И произошло сие в неурочный час.
Риманн вздохнул и принялся читать дальше.
Ученик сообщал о том, что последние очаги сопротивления будут раздавлены в течение одной, максимум двух, недель, после чего армия вернётся в Эйри. Сам же он вместе с двумя ротами воителей отправился за крупным отрядом беглецов. Чем те привлекли внимание Лехри, Риманн не ведал, да и не очень хотел отпускать ученика в Великую Пустошь, но, с другой стороны, немного времени у того имелось.
Он взял ручку и написал короткую инструкцию ученику, дав тому одну неделю на преследование, строго наказав, что бы ни произошло, вернуться по истечении срока.
Рати Эйри непрерывно готовились, скоро должно будет призвать на сборы всех военнообязанных, и негоже старшему паладину в сей трудный час гонять недобитков по Пустошам.
Отдав послание, он вышел на балкон и устремил взор на юг. Туда, откуда очень скоро придёт волна стали, огня и смерти. И в очередной раз задал себе вопрос:
Ответа не было. Вернее, имелось несколько домыслов, но каждый из них оказывался столь кошмарен, что Риманн предпочитал не думать об этом.
Он понимал цель южан. Тем не хватало земли доброй и угожей, слишком уж много их расплодилось, слишком вширь раздались заповедные места, управляемые недобрыми духами, слишком много мёртвых земель и аномалий. Слишком сложно продвигаться на запад, воюя с народом моря.
Над Махансапом распростёр свои костлявые объятия голод, а империя Равных может не пережить его. Слишком уж много недовольных расплодилось в стране.
Империю, в некоторые области которой можно попасть лишь по одной ниточке-дороге, проложенной сквозь смертельно опасные земли, удерживали вместе лишь сеть крепостей, мощь армии да страх.
И последнее переставало работать. Все последние годы лазутчики доносили о непрерывных бунтах в Махансапе. И Риманн, к стыду своему, надеялся, что удастся избежать войны, что южане попросту развалятся, не выдержав собственного многолюдья…
И значило это только одно.
- Кто же? – прошептал старый воин, глядя на опускающееся солнце. – Кто решил помочь вам, отрыжка бездны?
Он покачал головой, не в силах сдержать нахлынувшие чувства.
Риманн устал. Устал столь сильно, что иногда сам удивлялся - как ещё носит сию тяжесть на плечах? Как она не придавила его к земле грузом вины и ответственности?
- Наверное, такова моя кара за грехи, - прошептал он. – Увидеть, как мир вспыхнет вновь.
Очень скоро он ощутит безумие демонов и мерзость народа моря. Или, кто знает, быть может, что и ярость порождений Лесного Царя? Кто примкнёт свои стяги к полкам южан, когда те в безумии своём перейдут через реку, дабы жечь, пытать и порабощать?
Паладин ещё раз вздохнул, и слабость исчезла из его взора. Он не мог видеть себя в зеркале, но знал – в зрачках его сверкают молнии.
- Неважно. Пусть приходят хоть все. Я уничтожу их, а Эйри выстоит. Так было, так есть и так будет.
Он был стар даже по меркам демонов.
Он видел рассвет жизни и её закат на сотнях разных планет.
И сейчас он коротал вечность в посредственном мирке, в который занесла нелегкая пару сотен местных лет назад. Жалкие колдунишки попытались набросить на него узду, как на слабых детишек и глупцов вроде Судий с Пожирателями.
Но с ним у них ничего не вышло. Впрочем, людишки и сами не знали этого, а он не стремился особо распространяться. Он жаждал насладиться новым представлением и, когда антракт затянулся, силой запустил второй акт.
Увы, но тот оказался и последним. Гибнущий мир не выдержал новой войны, погрузившись в пучину варварства и отчаяния, а сам он получил тяжелейшую рану, оправиться от которой не вышло до сих пор.
Чернь просто не способна понять душу художника!
Неблагодарные жалкие букашки!
Но он выжил. Затаился. Копил силы, укрывшись в тени духа, облюбовавшего себе один лесок. И, когда временный сосед начал что-то подозревать, пришлось выбросить его в Ничто.
Но – такова боль поэта! – силы, так и не восстановленные, подвели, и пришлось отходить ко сну.
И, какая удача! Он пробудился как раз под конец очередного антракта!
Вот-вот набатом ударит третий звонок, и полог откинется, открывая благодарному зрителю третий – заключительный – акт этой восхитительной трагедии.
И на сей раз он ни в коем случае не станет подниматься на подмостки и участвовать в спектакле. О нет! Он будет наблюдать из партера.
И главное сейчас – найти интересных актёров.
Он прикрыл глаза, и перед внутренним взором появилась большая карта континента, на которой сиротливо горела одна небольшая алая точка.
- Сколь интересный экземпляр мне попался, - он ухмыльнулся и прикрыл глаза в наслаждении предвкушения.
Глупцы думали, что ему нужен разум смертного… Ха! Жалкие, ограниченные посредственности. Даже тот юный Судия. Впрочем, скучные блюстители закона никогда не умели получать радость от утончённых развлечений, подходящих лишь для самых интеллектуально одаренных существ вселенной. Им бы лишь карать за грехи да нести справедливость так, как её понимают демоны.
За сотни тысяч лет они так и не осознали, что вся вселенная – это один большой театр, и ты будешь либо актером в нём, либо зрителем.
Что ж, первый есть. Осталось найти еще несколько многообещающих актеров и оставить им маленькие сувениры, как этому экзекутору, только-только начавшему свое восхождение.
- Надеюсь, ружьё, что я повесил на стену, приятно тебя удивит, смертный, а ты, в свою очередь, приятно удивишь меня, - проговорил он. – Мы ещё потолкуем чуть погодя, ну а теперь… Время найти себе ещё пару игрушек.
Его взор обратился к смертному неподалёку. Поделившись с ним капелькой силы, можно было рассчитывать на появление ещё одного отличного актёра. А раз так, то проявим же милосердие. Во славу искусства!
Болел раненый бок, болела обожжённая нога, болело измученное тело. Очень хотелось застонать, завыть аки зверь, но нельзя: королевские псы снуют по лесам, выискивая недобитков.
От дикой несправедливости на глазах навернулись слезы.
Чем они это заслужили? Тем, что заступились за парнишку, что поднял руку на обнаглевшего дворянчика? А почему? Хлебопашцы и охотники Сиафа издревле считались свободными людьми, так за что же их начали крепостить? Год от года вводились новые налоги и повинности, а благородные вели себя всё наглее и наглее.
Но ведь коль наступит война, кого погонят защищать родной край? Уж не этих расфуфыренных щеголей, которые простую засаду найти не способны.
Прав был трижды проклятый Киан, ой как прав!
Да, он со своими дружками баламутил народ, но, видит Морриган, не сказал ни слова лжи! Если бы дворяне да богатеи не наглели, а король не потакал им, ничего этого не случилось бы!
И парни остались бы живы…
Воспоминания о кошмарной бойне, учинённой паладинами, заставили болезненно скривиться. Ощущение собственного бессилия, когда их армию попросту смахнули точно хлебные крошки со стола, поселилось где-то внутри и не желало уходить.
И ведь Киан, да будет он проклят во веки веков, всё отлично понимал. А потому избавился от всех, кто не смотрел ему и его дружкам в рот.
В этом сомнений уже не оставалось.
Нуада не раз и не два прокручивал в голове события последних дней и всё больше убеждался в очевидном: почти все, кто отправился сражаться с прорвавшимися воинами Эйри, были из людей, верных лично Нуаде либо не слишком почитающих Киана и его странные идеи.
Так что список подлежащих отмщению пополнился ещё одним именем.
Теперь бы выбраться живым.
Он с закрыл рот двумя руками и глухо прокашлялся. На пальцах оказалось что-то липкое, тёплое и пахнущее железом, и Нуада горько усмехнулся.
«С такими ранами, да живым… Ну-ну».
Он попытался подняться, чтобы двинуться дальше, но тело отказалось слушаться.
«Вот, кажется, и всё», - подумал Нуада. – «Обидно».
И в этот самый момент он ощутил чьё-то присутствие.
- Желаешь ли ты выжить, смертный? – раздался из темноты тихий и вкрадчивый голос, от которого зашевелились волосы на затылке.
Наверное, следовало промолчать и гордо умереть, но…
- Желаю, - прошептал Нуада, с трудом терпя всё усиливающуюся боль.
- Жажду, - ответил он, уже поняв, с кем или с чем столкнулся.
- Готов ли ступить в непознаваемое?
Странное слово, но коль демону оно нравится, так что ж? Пусть называет сделку так, как хочет.
Нуада вздохнул и прошептал:
Человек издал пронзительный крик и обмяк.
Этот испытуемый держался на удивление долго и сумел пережить первые две стадии и даже подавал признаки адаптации на третьей, но увы…
Мужчина стянул перчатки, окинул грустным взглядом умершего, после чего подошел к рабочему столу и, активировав записывающий артефакт, принялся быстро наговаривать заметку.
- Батюшка, снова неудача?
Мужчина обернулся и взглянул на серьезного и собранного мальчика, с любопытством рассматривавшего окровавленное тело испытуемого.
- Увы. Даже метсанский воин, способный принимать звероформу, не помог нам достичь нужного результата. Его витальных сил оказалось недостаточно. В лучшем случае он повторил бы путь остальных испытуемых.
- И что мы планируем делать?
- Сложный вопрос, - задумчиво проговорил мужчина. – Вероятнее всего, придётся обратиться к крайним мерам. Я не хотел этого, но время не терпит.
Мальчик нахмурился и заметил:
- Где же мы найдём экзекутора?
Мальчик скорчил недовольную гримасу.
- Не уверен, батюшка, что такой подопытный действительно устроит нас. Исследования…
- Будут отброшены на несколько лет назад, - согласился мужчина, - но есть ли у нас выбор? Лучше потерять два года, чем биться головой о стену. А теперь прошу меня извинить…
Мужчина быстро надиктовал заметку и отключил устройство. После этого он у стало опустился в кресло и воззрился на мальчика.
- Я не смею молить Морриган о такой удаче, как поимка экзекутора, который подошёл бы идеально, но… Во время следующего посещения комнаты оракула обязательно проведи соответствующие изыскания. Быть может, нам повезёт. Чудеса случаются.
- Сказал учёный, - едва заметно улыбнулся мальчик.
Мужчина хмыкнул, но тоже позволил себе толику веселья. Лишь маленькую капельку, ведь после его ждёт бессонная ночь. Опять проверять выкладки, искать варианты, обрабатывать способы, которые позволят расширить прорыв, решить наконец-то нерешаемую задачу.
- Пока что приберись здесь, - попросил он сына.
- Будет исполнено, батюшка.
- Вот и славно. Оставляю всё на тебя.
Мужчина поднялся и покинул лабораторию.
Да, стена, что встала перед ним, высока. Но когда сложности останавливали настоящих ученых? Он во что бы то ни стало добьется результата, иначе и быть не может! Его исследования неимоверно важны, особенно сейчас, когда континент замер на пороге новой войны.
Он справится и впишет свое имя в историю! Но для этого…
- Для этого придется отыскать какого-нибудь искаженного, - проворчал человек.
Караван медленно, но неизбежно уходил всё дальше и дальше в пределы мертвых земель.
Айш-нор, паривший в небесах, смотрел на смертных муравьев, прикованных к земной тверди, и ликовал.
Всё прошло даже лучше, нежели он рассчитывал. Александер продолжал идти по тропе силы и познания, не останавливаясь и не замедляясь. И, что ещё лучше, он начал сотворять последователей.
Да, Айш-нор рисковал, делая ставку на смертного, но та уже окупилась сторицей и в будущем принесёт лишь больше выгоды. Безусловно, пришлось заключить несколько сделок, но так даже лучше.
Больше испытаний, больше сражений, больше силы.
Возможно, в иных обстоятельствах он бы не спешил, вот только короткое путешествие по землям смертных убедило демона в одном: скоро польются реки крови, а значит, подопечные должны как можно скорее стать могучими.
И их число должно вырасти!
Он бросил короткий взгляд назад, затем – вниз, на караван.
И, пожалуй, подходящий материал имеется в наличии. Прямо под боком.
Безусловно, повлиять на безгрешных Айш-нор не мог, вот только ему и не потребуется. Он ещё раз оглянулся, заложил вираж и поднялся выше, наблюдая за горизонтом.
Скоро, очень, очень скоро все они запросят силу.
И тогда… Тогда он будет рядом.
Что-что, а это архидемон делать умел лучше многих.