-Она рождена, чтобы сказку сделать былью!- заявила злая колдунья, отойдя от колыбели принцессы.

-Что?!- хором закричали все присутствующие.

-Что слышали,- огрызнулась колдунья.- Диагноз верный, я в таких вещах не ошибаюсь.

-Скажите,- робко подал голос какой-то дракон.- А драконы в этой... ну, в были - будут?

-Нет!- отрезала колдунья.- Никаких драконов.

-А...

-И гномов тоже. А также эльфов, гоблинов, единорогов и прочих.

Она поправила на голове шляпу и добавила в утешение:

-Злых колдуний тоже не будет. Так что нечего на меня так смотреть.

-А что будет?- спросил король.

-Будет быль,- ответила колдунья.- А больше ничего.

Король горько вздохнул и опустил голову. Вслед за ним приуныли и все подданые.

Из толпы выбралась маленькая несовершеннолетняя фея, про которую все забыли из-за её незначительности.

-Я, конечно, не могу полностью отменить проклятие,- застенчиво произнесла фея.- Сил у меня маловато, и даже волшебной палочки нет...

-Возьми мою,- тут же предложила колдунья.

-Спасибо,- кивнула фея, подошла к колыбели и долго колдовала над ней. Наконец отошла, и утирая со лба пот, устало сообщила:

-Принцесса умрет в шестнадцать лет, уколовшись веретеном. Должна умереть. Во всяком случае... я на это очень надеюсь.

-Ура...- тихо пробормотали все.

-А может, можно как-нибудь обойтись без публичной казни?- спросил Герой.- Мы же всё-равно уже победили.

-Нельзя!- ответил Мудрый Наставник.- Народу нужны зримые символы победы, иначе люди никогда не смогут изжить в себе страх и изгнать Зло из своих сердец.

-Ну ладно, ладно, уговорил,- вздохнул Герой и поднялся на эшафот.

-Друзья мои!- прокричал он, простирая руки к толпе.- Сегодня у нас радостный день! Сегодня вы все будете свидетелями справедливой кары, которая обрушится на головы последних злодеев, ваших угнетателей. Сотни лет Черная Династия вершила свои темные дела, мучила вас, пила вашу кровь, но сегодня этому будет положен конец. Смотрите, запоминайте и расскажите потом вашим внукам. Приступаем!

Он красивым жестом вытянул из ножен меч, и волшебная сталь засветилась и загудела, предупреждая о близости Зла.

Герой шагнул к первому из осужденных.

Черный Властелин поднял лицо и криво усмехнулся разбитыми губами. Герой моргнул. На какое-то мгновение он увидел вместо воплощения вселенского Зла - всего лишь пожилого, болезненного человека, усталого и сломленного. Но наваждение тут же рассеялось, стоило Герою вспомнить растянувшиеся на много верст ряды виселиц и выжженные деревни.

-Умри,- сказал Герой Властелину и взмахнул мечом.

Толпа радостно взвыла, и Герой подошел к следующей жертве. Меч нетерпеливо загудел в его руке. Черная Владычица тряхнула головой, отбрасывая назад смоляную прядь.

-Ну, чего же ты медлишь, рыцарь?- насмешливо произнесла она.- Не можешь поднять руку на беззащитную женщину? Я помогу тебе. Я - жена твоего врага... теперь уже вдова. Я была его правой рукой, я вдохновляла его на всякие зверства, и сама я стерва, сука, мерзкая гадина - ну же, вспомни! Я травила псами крестьян! Я принимала кровавые ванны, черт побери! Чего тебе еще? Не тяни, убивай, и покончим с этим!

-Умри,- сказал Герой, нанося короткий точный удар.

Меч восторженно затрепетал, толпа снова раостно загомонила, а Герой уже шагнул дальше. И замер.

-Не останавливайся!- прошептал ему на ухо Мудрый Наставник.- Мы только начали.

-Но она же... еще ребенок!

Принцесса надменно вскинула точеную головку, вот только дрожащие губы её подвели, испортили весь эффект.

-Она уже не ребенок,- вполголоса произнес Наставник.- Она уже даже не девушка. Ей почти шестнадцать лет, и она насквозь пропитана ядом и злобой. Не смотри на оболочку; в этой прелестной груди бьется черное сердце гремучей змеи. Она развращена, избалована, похотлива, ей нравилось присутствовать на пытках и самой принимать в них участие. Свою служанку она повесила за волосы на воротах, а свою собачку сожгла живьем...

-Но она же...

-Её уже не исправить. Взгляни на свой меч, он пылает огнём! Она может нести в мир только зло. Убей её!

-Я не могу...

-Это твой долг!

-Умри,- прошептал Герой и ударил мечом.

Сладостная дрожь прошла по лезвию. Толпа шумно выдохнула и вновь замерла в ожидании.

Герой шагнул дальше и бесильно уронил руки.

-Это уже чересчур,- пробормотал он.

-Что ты остановился?!- прошипел сквозь зубы Мудрый Наставник.- Дело еще не закончено!

Меч пел в руках Героя и сам тянулся к груди следующей жертвы.

-Я не убиваю детей,- сглотнул Герой.

-Одного ребенка ты уже убил, убей второго! Он же вырастет и будет мстить!

-Я буду мстить!- глотая слезы, выкрикнул маленький Принц.

Герой замотал головой.

-Ну послушай!- Наставник успокоительно взял Героя за плечо,- Пять лет - достаточный возраст, чтобы всё понимать и запоминать. Мальчик никогда не забудет гибели отца и матери, а пуще того - он не забудет унижения, которое ему довелось пережить. Он навсегда сохранит воспомниания о величии и могуществе своего отца, он сам будет стремиться к тому же, и теми же методами - а не обладая ни опытом, ни гением, превзойдет родителя лишь в зверстве и кровожадности. Отпусти его сейчас - и через двадцать лет страна утонет в потоках крови.

-Но можно же...

-Не спорь! Послушай мудрого совета; разве я когда-нибудь оказывался неправ?

Герой посмотрел в полные слез глаза Принца. Принц закусил губу и ответил Герою отчаянным злым взглядом.

Меч в ладони торжествующе загудел, когда рука сама совершила привычное движение.

-Умри...- прошептал Герой, отходя от мертвого тела.

-Кто следующий?- спросил Герой неживым голосом, глядя прямо перед собой. Меч в его руках стонал и пульсировал.

-Вот,- Мудрый Наставник протянул на ладонях сверток.- Не смотри, что ему всего два месяца. Многие рыцари до тебя повторяли это ошибку и оставляли жизнь последнему отпрыску Черной Династии. Но древнее проклятие довлеет над этим родом, и рано или поздно...

-Я понял,- перебил Герой и рассек сверток пополам.- Всё?

-Всё...

Герой отсалютовал мечом, спустился с эшафота и побрел прочь сквозь раздавшуюся в стороны молчаливую толпу.

"Мы победили,- думал он.- Победили. Нет больше Зла. Кончено!.. Но почему же продолжает вибрировать меч..?"

Дело было проще простого, и обвиняемый сам не отрицал свою вину - даже настаивал на ней. И всё-таки судья никак не мог сказать, не покривив совестью, что суду всё ясно. Суд как-раз был в растерянности.

-Подсудимый! Вы признаёте, что произвели поджог, совершив тем самым не только государственное преступление, но также богохульство и акт невиданного вандализма. Все улики однозначно указывают на вас, и о том же говорят многочисленные свидетели. Но может, вы все-таки объясните - ну зачем вам понадобилось сжигать храм?! Вы говорите, что не из-за ваших религиозных взглядов, не из личной мести, не по чьему-то наушению... Но тогда почему?

-Ради славы, конечно!- объяснил подсудимый.- Кто такой, в конце концов, этот Фидий? Такой же человек, как и я, даже хуже. И что он такого великого сделал? Построил дом, велика важность! Но его имя прославлено в веках, а моё? Кто знает обо мне? А ведь я и умнее, и красивее Фидия. Я более достоин. Но храм - вот он, стоит, все им восхищаются, все поминают Фидия, а кто знает обо мне? Зато теперь...

Он улыбнулся и блаженно зажмурился, словно ослепленный собственной славой.

-Вся Эллада гудит! Все обсуждают дело рук моих! И через тысячу лет, и через две тысячи лет о моем преступлении будут помнить. Потому что никто никогда не сможет превзойти меня в искусстве бессмысленного разрушения. Я разрушил величайшее творение всех времен и народов - и совершил тем самым величайшее в истории преступление. Теперь можете меня казнить, мне всё равно. Я увенчал свое имя славой во веки вечные.

Судья вздохнул и сделал знак писарю.

-Теперь суду всё ясно. Пиши приговор. Смертная казнь, гражданская казнь... ну, всё как уже говорилось. И припиши особое постановление суда: дабы стереть самую память о человеке, совершившем это злодеяние, отныне и впредь запрещается произносить его имя...Герострат!

-Какой Герострат?! Мое имя Феофил!

-Я знаю,- сказал судья и осклабился.

-Я тобой недоволен,- сказал демиург Шамбамбукли человеку.- Ты жадный.

-Ну здра-асьте, снова-здорово!- возмутился человек.- Опять какие-то придирки! Что теперь не так?

-Я велел делиться,- напомнил демиург.- По-братски. Чтобы никому обидно не было. А ты?

-А что я?- пожал плечами человек.- Мир так устроен, что в нём одному перепадает много, а другим до обидного мало. Это нормально, это в природе вещей. Если бы ты хотел, чтобы было иначе, то и устроил бы всё по-другому, придумал бы какой-нибудь эффективный механизм перераспределения благ.

-Я его придумал,- кивнул демиург.- И даже реализовал. Совесть называется.

-Ну, это несерьёзно,-отмахнулся человек.

Демиург Шамбамбукли присел на корточки и заглянул человеку в глаза.

-Ты же сам был когда-то бедным. Ты же уже прочувствовал на собственной шкуре, что такое голод, холод и безнадёга. Неужели всё забыл?

-Да помню я,- поморщился человек.

-И что ты мне тогда говорил?- продолжал допытываться демиург.

-Я говорил,- неохотно произнёс человек,- что недостаток средств не даёт мне в полной мере проявить свою щедрость и милосердие. Ты же велел возлюбить ближних, как самое себя. А не больше, чем себя! И если у меня есть всего одни драные штаны, я не могу отдать их ближнему - ведь тогда у него будут штаны, а у меня нет, и получится перебор. Если я отдам единственную гнилую лепёшку - ближний наестся, а я останусь голодным, и опять получится, что его я возлюбил в ущерб себе, больше, чем себя, вопреки твоей заповеди. Несправедливо! А ты тогда обещал подумать и уладить этот вопрос...

-И уладил,- сурово отчеканил демиург.- Теперь у тебя новых штанов целый чемодан, полный буфет всякой снеди и миллион на банковском счету. Что тебе теперь мешает делиться с ближним?

-Так ведь ничего не изменилось!- воскликнул человек.- У меня есть всего один чемодан вещей, один буфет с едой, да и миллион мой, как та лепёшка - тоже один-разъединственный! Как же я могу от своего единственного оторвать и чужим людям отдать?!

-Отговорки, отговорки,- скривился демиург.

-Ну а ты что думал?- хмыкнул человек.- Если я когда-то нашёл законные основания не делиться ни с кем грязной тряпкой и сухой коркой - так неужели теперь не придумаю отмазку, чтобы оставить за собой целый миллион?

Демиург Мазукта огляделся по сторонам и уверенно кивнул.

-Подходящее место. Годится.

-Тут же ничего нет,- удивился демиург Шамбамбукли.- Кругом сплошная Пустота.

-Именно,- подтвердил Мазукта.

-А зачем ты меня сюда привел?

Мазукта вздохнул и сунул руку за отворот плаща.

-Эй... ты чего?- попятился Шамбамбукли.

-Я? Ничего.

Мазукта вытащил из-за отворота тяжелый гроссбух и раскрыл его на последней странице.

-Мне нужна твоя помощь. Ты же знаешь мое правило, верно? Каждый день я отвечаю на молитвы ровно одного миллиона человек. Не больше, не меньше. Вот и сегодня... 999 999 пожеланий исполнил, а с этим - неувязка.

-А что там?

-Там...- Мазукта снова вздохнул, еще тяжелее.- Это заветное желание одного больного ребенка. Он хочет умереть и переселиться в лучший мир.

-Что?..

-В лучший мир,- раздраженно повторил Мазукта.- Где нет боли, нет страха, всё распрекрасно и все довольны и счастливы. Вот ты мне и поможешь его создать. Ведь поможешь, верно?

-Мазукта... А может, лучше пусть этот ребенок выздоровеет?

-Он не просил выздороветь! Он просил умереть и переселиться в лучший мир. А у меня правила твердые, я каждый день...

-...исполняешь миллион желаний, знаю. Ну, а в чем проблема с этим миром? Почему ты сам не можешь справится?

-Уфф! Ты что, сам не понимаешь? Каждый мир несет на себе отпечаток личности демиурга. А демиургами становятся по-разному. Это тебе всё доставалось легко и просто. А я шел наверх путем непосильных трудов и страданий. И какой же счастливый мир я смогу после этого построить?

-Послушай, а если...

-Нет. Ты что, не хочешь, чтобы бедный больной ребенок получил свою толику счастья?

-Хочу.

-Тогда приступай. Твори новый мир.

Шамбамбукли растерянно уставился в окружающую Пустоту.

-А... а что надо делать-то?

-Мир.

-Какой?

-Идеальный. Ты что, не знаешь, какие бывают идеальные миры?

-Знаю. Но я не знаю, какой мир представляется идеальным этому ребенку.

-Хм... ну да. Вот, читай. Там никто никогда не должен болеть и умирать, там должны жить волшебники и драконы, а также прекрасные принцессы, гномы, эльфы, феи, ангелы...

-Фей не бывает,- пробормотал Шамбамбукли.

-Сам знаю,- огрызнулся Мазукта.- Но этот ребенок в них верит, значит, они должны там быть. Вера - штука сильная.

-Ну хорошо... а ангел - это кто?

-Ангел - это чистый непорочный дух. Такой мужик с крылышками. В белых одеяниях.

-Так он дух или мужик?

-А я почем знаю?!- взвился Мазукта.- Я, что ли, всё это выдумал?

-А как я, по-твоему, должен творить то, что даже представить себе не могу?

-Что ты себе представить не можешь?!

-Непорочный дух с крылышками! Зачем ему крылышки, если он дух?

-Шамбамбукли, ты что, издеваешься? Сейчас же твори новый мир!

-Сам твори, если тебе так нужно!

Шамбамбукли скрутил фигу и сунул её под нос Мазукте. Мазукты побагровел и снова полез за отворот плаща.

Удар по ногам застал обоих демиургов врасплох и раскидал в стороны. Там, где только что не было ничего, кроме Пустоты, возникла земная твердь, и тут же проросла зеленью. Взметнулись вверх кроны деревьев, запестрели цветы, послышался птичий щебет.

-Твоя работа?- нахмурился демиург Мазукта, поднимаясь на ноги и оглядываясь.

-Нет,- демиург Шамбамбукли отряхнул колени и озабоченно потрогал шатающийся зуб.- Я думал, это ты.

-Да нет...- пробормотал Мазукта.- Ой, смотри!

-Феи!- восхищенно ахнул Шамбамбукли. -А вон дракон!

-И гномы!

-И мужик с крылышками!

-Шамбамбукли! Я не понимаю! Откуда это всё взялось? Каким образом?!

-Так ты же сам говорил,- спокойно отозвался Шамбамбукли.- Демиургами становятся по-разному. А вера - штука сильная.