Ранее утро. Прохладный, влажный воздух. Завывания петухов за окном. Первые робкие лучи солнца скользят по верхушкам деревьев. Ночная тишина понемногу уступает место утренней суете.
Артём лежит на спине на кровати, задумчиво глядя в потолок. Он размышляет о том, как далеко забрался в этой бесконечной череде страшных и трагичных событий. Воспоминания мелькают перед глазами. Череда ярких, пугающих вспышек заставляет сердце вздрагивать при появлении каждого нового образа. Лица новых друзей, врагов, просто случайные прохожие. Все они прожили сознательную жизнь в этом странном мире, полном несправедливости и лишений.
Артём перевернулся на бок. На прикроватной тумбочке лежит резная фигурка птички. То, с какими трудностями живут местные холопы, вызывало у Артёма тихий ужас. Но, с другой стороны, он видел в основном лишь тех, кто так или иначе приближен ко двору. Возможно, простые крестьяне, ежедневно работающие в полях, лишены столь резких перемен в жизни. Десятилетиями они трудятся на своей земле, а о переменах во власти узнают из слухов или от глашатаев, разносящих новые указы. Скорее всего, такие крестьяне не сталкиваются ни с плетьми, ни с внезапной гибелью кормильца на службе. Наверное, в реальном мире, том, откуда пришёл Артём, всё происходит точно так же: если ты не на виду, если о тебе никто не знает и никакая власть за тобой не стоит, то до тебя и твоих проблем никому нет дела. И ты просто живёшь, пока не состаришься и не умрёшь.
Послышался тихий скрип. Приподнявшись, Артём увидел, как дверь в покои тихонько открывается. Пермилия, спящая в груде подушек где-то между ним и дверью, тоже встрепенулась и уже схватилась за нож.
Артём стал оглядываться в поисках оружия. Ничего рядом не оказалось. Сердце ускорило ритм, мысли рассыпались.
Но уже через секунду Артём заметил, как в дверном проёме появляется Вектор. Он крадётся внутрь, и, заметив на себе испуганные взгляды, расстроено выпрямляется и входит нормально.
— Я думал, застану вас врасплох, — усмехнулся офицер. В руках у него — тонкий деревянный прутик.
— А как же стражники у входа? Почему они молчали? — вставая с кровати, спросил Артём.
— Артём, они же мне служат, — с улыбкой ответил Вектор.
— Я всегда об этом забываю… — Артём начал надевать одежду, приготовленную с вечера. — Стоит только почувствовать себя в безопасности, как вы тут же напоминаете: я не гость, а пленник.
— Всем бы такую темницу, — усмехнулся Вектор, захлопывая за собой дверь.
— Нельзя просто так подкрасться к орку. У нас очень чуткий слух, — недовольно пробурчала Пермилия.
— Я и не пытался, — махнул рукой Вектор. — Не сомневался, что ты вскочишь, стоит мне к двери подойти.
— Полагаю, настало время начать тренировки? — Артём, уже одетый, подошёл к груде инвентаря и начал искать глазами деревянный меч.
— Да, самое время, — усмехнулся Вектор, вышагивая по комнате и приближаясь к окну.
Глаза Артёма скользили по куче хлама, пока он вдруг не заметил рукоять тренировочного меча. Нагнувшись, он схватил его одной рукой и резко вытащил, словно король Артур — Экскалибур из камня.
— А это тебе не понадобится, — Вектор стоял спиной к Артёму, глядя в окно. Голос его звучал спокойно.
— Почему? Я думал, тренировки — это когда...
— Что я тебе вчера говорил? — спросил Вектор, разминая шею рукой.
Пермилия, потягиваясь, встала с подушек и начала разминку. Артём взглянул на неё, затем — на эльфа.
— Что тренировки начнутся на рассвете? — предположил Артём.
— Хм... даже не знаю. Что это будет долго?
— Вектор, может, хватит уже играть со мной? Я только проснулся и...
— Четыре принципа, — напомнил Вектор, оборачиваясь к Артёму.
— Ах, это... — парень опустил взгляд, пытаясь вспомнить. — Да, я... я помню. Первое, — Артём поднял кулак с вытянутым указательным пальцем, — надо твёрдо стоять на ногах. Второе, — разжал средний палец, — всегда двигаться. Третье, — разжал безымянный, — не убить своих. И последнее, — он разжал мизинец, — хм... что-то про... надо научиться бить мечом? — Он вопросительно посмотрел на Вектора.
— Ну, почти, — покачал головой эльф. — Ученик ты, конечно, многообещающий. Первое — это движение и стойка. Второе — безопасность. Третье — контроль. Четвёртое — дистанция и такт.
— Можно было бы и на большее количество пунктов разбить, — пожал плечами Артём.
— В каком смысле? — брови Вектора приподнялись.
— Ну, например: безопасность, стойка, движение, контроль, дистанция и такт. Итого шесть...
— Так, разговорчики в строю!
Артём удивлённо посмотрел по сторонам.
— Тихо! — скомандовал Вектор. Артём заткнулся, показав жест, будто закрывает рот на молнию. Вряд ли эльф понял этот жест. Его хмурый взгляд уже задал «дружелюбный» тон для тренировки. — Всё, что я назвал, и всё, что ты перечислил, важно, Артём. Но начнём мы с довольно простых вещей. — Вектор начал успокаиваться. — Давай, выходи в центр комнаты, — он ткнул прутом в свободную зону на полу.
— Пока брось всё, — резко указал Вектор.
Артём вздохнул, положил меч обратно и встал в середину комнаты.
— Покажи мне свою боевую стойку.
— Но у меня нет боевой стойки, — развёл руками Артём. — Я думал, вы мне её покажете.
— Встань так, как ты считаешь нужным.
Артём встал лицом к эльфу, развернулся вполоборота, расставил ноги пошире. Левую руку прижал к себе, представляя в ней щит. В правой вообразил меч и поднял её ближе к груди. Пермилия хихикнула, увидев, как он стоит, но, поймав его взгляд, прикрыла рот и отвернулась.
— Руки слишком близко! — Вектор начал обходить Артёма по кругу. Он слегка хлестнул его прутиком по левому плечу. — Щит не должен лежать на боку, отведи руку чуть в сторону. — Хлёст по голени. — Разверни заднюю ступню — боком. Ты будешь на неё опираться, если враг пойдёт в атаку. — Хлёст по спине. — Не вытягивай шею, голову тебе снесут с одного удара. — Хлёст по правой руке. — Тут ты будешь держать раскалённый воющий клинок. Его жар будет обжигать тебе кожу! Отведи руку дальше! Ещё дальше! Вот так. А теперь — замри!
Артём напряг все мышцы и задержал дыхание. Поза, в которой он стоял, не казалась ему устойчивой или удобной.
Прошло около тридцати секунд. В теле стало накапливаться напряжение.
— Ты что, не дышишь? — удивился Вектор. — Дыши. Замереть — не значит задержать дыхание. А если бой продлится час — тоже не будешь дышать?
Артём чуть расслабился, шумно выдохнул и ссутулился. Тут же получил хлёсткий удар по спине.
— Дышать — это одно. А шевелиться — другое.
— Я понял. Хорошо, — ответил Артём с лёгким раздражением в голосе.
Он пытался сохранять неподвижность. Мышцы ныла, болели, тянуло плечи.
Дрожь пробежала по отдельным участкам тела. Суставы плеч и спины с каждой секундой всё сильнее горели.
По лбу скатилась капля пота. Спина стала влажной.
— А долго мне так стоять? — спросил Артём.
— Уже устал? — Вектор стоял позади, вне поля зрения. В какой-то момент Артём даже подумал, что эльф издевается над ним, а Пермилия за его спиной хихикает в ладошку.
— Я проверяю твою выносливость.
— Да… отвратительная, — буркнул Вектор. Он порылся в вещах и спустя секунду сунул Артёму в одну руку огромный топор, так, чтобы он держал его за самый конец рукояти, а во вторую — тяжёлый металлический щит.
— Теперь стой вот так, — пробурчал Вектор, начиная ставить Артёма в нужную позу.
Предплечье почти сразу подало сигнал боли. Удерживать тяжёлый топор одной рукой в неудобном положении было сущим мучением. Щит инстинктивно хотелось прижать к себе, но Вектор заставил его держать оттянутым в сторону, вынуждая держать руку в напряжении. Этот микродискомфорт, растянутый на минуты, начинал обжигать мышцы рук, спины и даже ног.
Прошла минута — руки задрожали. Под тяжестью щита и топора они начали медленно опускаться.
— Дааа… — протянул Вектор, подходя ближе, внимательно следя за тем, как руки Артёма предательски опускаются.
Не выдержав, Артём расслабился и опустил снаряжение. Жгучая боль стала отступать. Он начал разминать плечевые суставы.
— Я думал, раз речь о подвижности, то нужно учиться махать этим всем… К тому же топор тяжёлый и громоздкий. Воющий клинок — лёгкий и удобный.
Вектор резко хлестнул его по животу. Артём не успел отреагировать, лишь зашипел, слегка согнувшись.
— Рука даже не дёрнулась, — заметил эльф. — В бою ты можешь часами ждать, прежде чем противник нападёт. Если ты устанешь в этом ожидании… — он снова хлестнул прутом по животу. На этот раз Артём попытался прикрыться щитом, но рука двигалась как в замедленной съёмке. — Тебя на этом подловят. Чтобы ждать, нужно, чтобы ожидание не было для тебя испытанием. Топор и щит тяжёлые — они тяжелее, чем то, чем ты будешь пользоваться на самом деле. Это укрепит твои мышцы… Хотя, — Вектор тяжело вздохнул, осматривая Артёма, — их бы не только укрепить, но и нарастить…
— В смысле — накачать? — удивился Артём.
— Я думаю, это надолго, — усмехнулся Артём, выгибаясь назад и вращая корпусом, пытаясь размять спину.
— Времени, — Вектор вздохнул, — …в обрез.
— Мы скоро выдвигаемся? — с надеждой спросил Артём.
— Пара недель. Эльвира уже отдала распоряжения: вспомогательные отряды выдвинулись вперёд, чтобы подготовить заставы на нашем пути.
— Пара недель?.. — разочарование прозвучало слишком явно. — Я больше не могу здесь сидеть. Это просто издевательство какое-то.
— Ты спишь на мягкой кровати, ешь вкусную еду, сотня солдат охраняет твой покой… и ты жалуешься? — хмыкнул Вектор.
— У меня есть миссия... И что ещё за отряды?
— Вперёд выехали солдаты, слуги, повара. Они готовят лагеря для привалов, расчищают дома в деревнях к нашему приезду, разбираются с… проблемами, — Вектор немного замялся, произнося последние слова.
— С проблемами? Что вы имеете в виду? — Артём нахмурился, наблюдая, как эльф вдруг с большим интересом уставился в окно.
— Проблемами… — пробурчал он, не оборачиваясь.
Артём взглянул на Пермилию. Она стояла у стены и, поймав его взгляд, лишь пожала плечами, явно не зная, о чём речь.
— Может, мне стоит знать о проблемах? — настаивал Артём.
— Да ладно! Ну прямо сейчас пойду и всем расскажу. Я же заправский шпион, — махнул рукой Артём. Он устал держать щит и топор и с грохотом уронил их на пол.
Вектор оглянулся, посмотрел на снаряжение, затем на Артёма.
— Скажем так: не все князья прибыли на пир.
— Хм… и что это значит? Их не пригласили?
— Нет… они обещали приехать, когда услышали зов умирающего царя. Но узнав о его смерти… передумали. — Вектор всё ещё напряжённо смотрел в окно.
— Проблема в том, что мы не знаем.
— Как это — не знаете? У вас что, нет никаких каналов связи?
— Каналы? — фыркнул Вектор. — Мы отправили к ним гонцов. Они должны будут прибыть на коронацию Эльвиры.
— Ага, стоп. А когда мы поедем в Храм Заветов? — Артём обошёл эльфа, чтобы заглянуть ему в глаза.
— Это будет по пути. Просто остановимся на пару дней в столице, — Вектор махнул рукой. — Не в этом суть. Проблема в том, что если князья решат, будто царская власть пала, они могут договориться между собой и…
— И что? — настаивал Артём.
— И тогда уже точно поднимут восстание. И на пути нас встретит не радушный приём, а враждебное войско.
— Примерно столько же, сколько уже приехало.
— Что?! — Артём вытаращил глаза. — У вас полстраны в подвешенном состоянии, а вы тут пируете и радуетесь тому, что скоро весь мир покорите?!
— Я не пиру́ю. Я не радуюсь, — Вектор бросил на него хмурый взгляд. — Количество ничего не значит. У них меньше земель. Меньше людей.
— Но их достаточно, чтобы вы стояли здесь и тревожно пялились в рассвет, — усмехнулся Артём.
— Поодиночке каждый из них будет раздавлен. Вместе… могут возникнуть сложности.
— Я себе по-другому представлял абсолютную власть, к которой стремится Эльвира.
— Именно поэтому царица и хочет этот поход в Храм — с тобой, Артём. Если князья задумают поднять мятеж против праведной владычицы Космолесья — той, что помогла Мессии пройти предначертанный путь, — их собственный народ может восстать уже против них. И тогда...
— Только догадки и надежды? На этом всё держится? — скептически усмехнулся Артём.
Вектор раздражённо фыркнул.
— Не стоит недооценивать силу надежды, — Вектор обернулся от окна и посмотрел Артёму прямо в глаза. — В том числе, от этих надежд зависит и твоя жизнь. В твоих интересах — убедить всех, что ты и правда избранный. Не только нас — всех.
— Ага… — пробормотал он, задумчиво глядя в сторону. — Так вот почему Эльвира хочет, чтобы я сразу начал тренироваться с Воющим Клинком?
— Да. У нас нет времени на игры, Артём. Придётся идти напролом. Если будет нужно — ты пойдёшь с войском в бой.
— Что?! — Артём всплеснул руками. — Такого уговора не было! Я думал, мы просто пройдём путь...
— Шёлковый путь не так добродушен, как тебе, видимо, казалось. А человек, сражающийся плечом к плечу с эльфами, держащий в руках воющий клинок… О нём будут слагать легенды, — усмехнулся Вектор. — Если, конечно, ты не погибнешь.
— Именно поэтому здесь я! — отрезал Вектор, выпрямившись и приняв строгий вид, словно вспомнив о дисциплине и субординации. — И именно поэтому — я, а не кто-то другой.
— Я не хочу воевать. Всё это становится… слишком…
— Слишком как? Слишком реальным? Ты думал, это игра? Мы каждый день сражаемся, Артём. Каждый день — борьба за выживание в этом безумном мире. Оркские бандиты, — он указал в сторону Пермилии, — мятежные князья, бунтующие крестьяне… Мир постоянно балансирует на краю революции. И только наша воля, сила и страх, который мы внушаем врагам, удерживают их от того, чтобы растерзать нас и уничтожить всё, что мы построили.
Артём почувствовал, как мурашки пробежали по спине. В словах эльфа звучала не риторика — опыт.
— Это экспромт? Или вы готовили эту речь заранее? — натянуто улыбаясь, спросил он.
Вектор молчал. Он не моргал, продолжая смотреть прямо в глаза. В этом взгляде — годы, десятилетия войны и суровой реальности. Он не шутил.
— Ладно… — выдохнул Артём. — Полагаю, выбора у меня всё равно нет?
— Верно, — буркнул Вектор. — Возвращайся в стойку. Солнце ещё высоко.
— Оно ещё не высоко, — машинально поправил Артём, поднимая с пола щит и топор.
Солнце катилось по небу. Через распахнутые окна покоев на границе крепости можно было увидеть, как Вектор гоняет Артёма: заставляет долго стоять без движения, потом приседать, потом отжиматься, прыгать вверх, резко ложиться, резко вставать, поднимать мешки с песком, снова ложиться и подниматься с этими мешками…
К моменту, когда солнце завершило дневной круг и последние лучи скрылись за горизонтом, Артём, стонущий от боли во всём теле, рухнул на кровать, подняв облачко пыли.
Мышцы. Болели. Мышцы дрожали. Во рту пересохло. Вся одежда промокла. Сил не осталось ни на что. Артём просто лежал, глядя в пустоту, с открытым ртом, ловя каждую каплю воздуха.
Вектор, вставая со стула, отряхнул руки.
— Что ж… это был хороший день. Отдыхай, Артём. Завтра продолжим, — он кивнул Пермилии, которая всё это время валялась в подушках, и направился к выходу.
— Неееет… — простонал Артём. — Я это не вывезу… — Его голос больше напоминал усталый выдох, чем настоящий крик.
Вектор усмехнулся, прикрывая за собой дверь. Похоже, ему действительно доставляло удовольствие его «должностное» занятие.
— Ты молодец, — Пермилия с сочувствием посмотрела на него, стоя рядом с кроватью. — Завтра у тебя получится лучше...
— Спасибо… — промямлил Артём, не поднимая головы. Он вовсе не пытался произвести впечатление на орчиху, но услышать хоть что-то кроме «неправильно», «плохо», «быстрее», «ещё быстрее», «ты слабак» — оказалось приятно. Поддержать разговор он уже не мог: сознание погрузилось в сон.
Через мгновение крик гигантских петухов снова вырвал его из забвения.
С трудом приоткрыв глаза, Артём понял: наступил новый день…
Спасибо, что дочитал!
Если и интересно что будет дальше, подписывайся
Если понравилась история, помоги в продвижении, поставь лайк, оставь комментарий, это очень мотивирует продолжать
👉 Моя страница Автор.Тудей https://author.today/u/zail94
