Горнодобывающая станция «Орион-9» была похожа на старый грузовик, пробирающийся через пустыню космического вакуума. Она намертво была привязана к огромному куску скалы в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Спартанские условия, в которых жил экипаж, были тем еще испытанием для нервов. Окна, заляпанные пылью с мельчайшими царапинами от осколков породы, в которые сквозь бездну космоса слабо сияли дальние звезды. Половина освещения станции едва функционировала, а ремонтные работы электросети случались чаще, чем заказывали новые лампы. Пять человек экипажа — это немного, но, по расчетам корпорации, для выполнения поставленных задач вполне достаточно. Каждый винтик и болт здесь находились под контролем капитана Виталия Владиславовича — сурового, но справедливого астронавта с многолетним опытом. Капитан держал экипаж в жестких рамках, но никто не мог принизить его способность принимать решения в самых сложных ситуациях.
Очередной день вахты обещал быть ничем не отличающимся от череды предыдущих. Техники проверяли оборудование, инженеры контролировали потоки данных, дроны работали на поверхности астероида, добывая ценные минералы. Всё шло по плану.
Сергей, старший инженер станции, сидел перед панелями управления, пытаясь сосредоточиться на бегущих графиках состояния дронов. Работы было больше чем обычно — как только должна была завершена автоматическая добыча очередного участка, руду нужно было подготовить к транспортировке и сразу же перевести освободившиеся дроны на новую выработку. По плану станция должна была обеспечить доставку ресурсов к концу месяца, но, как водится, всегда что-то происходило не так. Сергей уже привык к этим "неполадкам", как привык к металлическому запаху, витающему в воздухе, пайкам эконом класса и жужжанию систем жизнеобеспечения станции.
Капитан станции изучал отчеты откинувшись на скрипучий стул с вечной чашкой крепкого чая в руках. Он был из тех людей, которые мало говорили, но, когда открывал рот, слова его весили тонну. Стальной характер этого человека был олицетворением суровых условий станции — ветеран, закаленный космосом. Даже сам вид капитана внушал доверие: крупный, с обветренным лицом, на котором будто навечно застыла тень усталости.
— Сигнал третьего дрона пропал, — сообщил Сергей, изучающий данные телеметрии. — Он не отвечает ни на один запрос, и удаленная диагностика не помогает.— Сергей попытался запросить телеметрию повторно, но экран ответил холодным «NO SIGNAL».
— Оставшиеся дроны на погрузке? — капитан двинулся вперед, его суровые морщины на лбу углубились.
— Да, — ответил Сергей. — С учетом неисправности третьего погрузка должна закончится через 12 часов. Можем не успеть.
Капитан замолчал, размышляя о ситуации. Неисправности у дронов случались редко, но, когда они появлялись — это всегда означало проблемы с графиком добычи, что в свою очередь могло привести к недовольству корпорации. А недовольная корпорация — это неприятности для всех.
— Значит, пойдём на поверхность, — тихо, но твёрдо капитан сказал, глядя в монитор. — Возьми инженера и двух техников. Нужно уложиться вовремя.
Через полчаса наша команда была готова. Трое в оранжевых скафандрах космогеологов шагали по металлическую трапу шлюза к выходу на поверхность астероида. Сергей и капитан остались на станции, поддерживая связь с экипажем через интерком.
Внешняя поверхность астероида казалась бесконечной. Скучный, однообразный пейзаж безмолвных камней, который лишь подчеркивает одиночество этих людей в бездне космоса. Их шаги глухо отзывались в рациях, передавая приглушенное дыхание и редкие фразы. Сигнал от их передатчиков до станции шел с некоторой задержкой, но в целом связь работала стабильно.
— Эй, все нормально? — спросил Сергей, услышав шум на линии.
— Нормально. Находимся в 2 километрах от шахт. Дрон пока не видно, — голос инженера прозвучал устало, но уверенно. С другой стороны, такая работа всегда выматывала физически и морально. Особенно, когда нужно было раз за разом чинить старые железяки в экстремальных условиях.
Команда медленно продвигалась к шахте, погружаясь все глубже в темную пасть выработки. Окружающие их скалы казались живыми, в них был какой-то скрытый, древний смысл, будто астероид был больше, чем просто куча камней и металла. Это ощущение пропитывало каждого члена группы, но никто не говорил об этом вслух. Космос иногда доводит до того, что начинаешь видеть призраков.
— Мы уже у входа в шахту, — еще через сорок минут сообщил инженер по радио, когда группа добралась до выработки. — Сигнала дрона нет, мы спускаемся глубже, чтобы проверить.
— Будьте осторожны, — пробормотал капитан, не отрывая взгляда от панели управления.
Когда техники прошли глубже в шахту, связь начала прерываться. Сначала пропадали слова, потом целые фразы. Сергей сохранял самообладание, хотя ситуация была непривычной. Неожиданно связь оборвалась. Радио замолчало, и единственным звуком в рубке стал тихий гул системы жизнеобеспечения.
— Что за чёрт… — пробормотал Сергей, крутя настройки частоты.
— Связь пропала, — констатировал капитан.
Спустя несколько напряженных минут в попытках восстановить связь в динамиках появились неразборчивые шумы
— Как слышно? Повторяю, как слышно? — повторял Сергей.
— Это стены… порода… — голос инженера прозвучал глухо, но слова можно было разобрать. — Здесь… экранируют сигнал. Вернёмся… пару часов.
Капитан мрачно закрыл микрофон. — Плохо это всё. Очень плохо.
Прошло три часа. Связь с командой так и не восстановилась. Панель данных по третьему дрону по-прежнему показывала статическую картину, никаких изменений, никакого сигнала.
— Пора что-то делать, — Сергей попытался сдержать тревогу, но в его голосе уже чувствовалось опасение. — Мы не можем просто сидеть и ждать.
Капитан молча смотрел в монитор. Его руки были положены на грудь, и взгляд стал ещё более сосредоточенным.
— Сергей, спустись к шлюзу. Кажется, они вернулись.
Старший инженер бросил взгляд на монитор, и действительно — мигала индикация запроса открытия входного шлюза. Но странность была в том, что геометки команды всё ещё показывали, что они находятся внутри шахты, вдали от станции. Это не укладывалось в голове, но Сергей уже шёл к шлюзу, стараясь убедить себя, что это просто сбой в геометрических данных системы.
В шлюзе было очень тихо, мигал слабый свет. Сергей подошёл к иллюминатору шлюза, ожидая увидеть коллег с поверхности. Но там никого не было.
— Какого хрена... — Сергей был в недоумении.
Но внезапно перед ним, как будто из ниоткуда, появился один из техников. Он стоял перед шлюзом, его снаряжение выглядело не так, как должно было быть. Скафандр выглядел немного иначе, как будто кто-то пытался воссоздать его по памяти. Сергей нахмурился. Что-то было не так.
— Это аномалия… — резко, искажённо прозвучал интерком. — Мы нашли ее в шахте. Датчики скафандра не работают. Остальное нуждается в помощи. Скорее впусти меня.
Капитан в этот момент подключился к разговору через интерком:
— Я не вижу его жизненных показателей на сканерах, — раздался холодный голос капитана.
— Сигнал сбит, — торопливо говорил техник за стеклом. — Там в шахте... что-то не так. Остальные живы, но им нужна помощь! Датчики барахлят, открой быстрее!
— Сергей, не открывай шлюз. – твердо сказал капитан.
— Но это же наш человек!
Сергей замер. Техник продолжал умолять его впустить, ссылаясь на повреждённые системы. Но голос капитана стал громче и жёстче:
— Это приказ. Не смей открывать чертов шлюз!
Сергей стоял перед иллюминатором, его сознание разрывалось на части. С одной стороны, перед ним был их коллега, человек, который нуждался в помощи. С другой стороны, приказ капитана, холодный и безжалостный. Но, вдруг Сергей увидел лицо, которое он никак не мог тут увидеть. Вместо техника за окном стоял его брат Алексей. Без скафандра, босиком, как будто безразличный к вакууму космоса, он стоял там, умоляя:
— Серега, мне нужна помощь… Я погибаю, Серега, открой шлюз…
Сергей был ошеломлен. В голове у него творился хаос. Он знал, что это невозможно. Лёха погиб много лет назад при колонизации Меркурии, он не мог быть здесь, на этом астероиде. Но он стоял перед ним, умоляя, требуя. Сергей чувствовал, как его разум погружается в темноту. Его старший брат был здесь, он был жив, но в опасности в вакууме космоса.
— Нет, Сергей! — Виталий Владиславович снова пытался достучаться до него. — Сергей, очнись!
Но Сергей уже почти не слышал его. Всё, что было важно — это брат. Он был готов нажать на кнопку разблокировки шлюза, забыв обо всём на свете, когда внезапно что-то мелькнуло в окне.
На Алексея обрушился контейнер. Вакуум не распространяет звук, но Леха практически услышал скрежет от удара. Один из огромных дронов-шахтеров накрыл его коробкой контейнера, как ребенок ловит сачком бабочку. Это капитан взял ручное управление машиной. Манипуляторы дрона проворно запечатали контейнер для перевозки радиоактивной руды, загерметизировав его. Внутри контейнера что-то яростно забилось, пытаясь вырваться наружу. Но дрон так же проворно закрепил контейнер в своем грузовом отсеке и увёз его прочь, как будто, это была обычная операция по транспортировке руды.
— Черт возьми, что это было? — Сергей рухнул на колени, ошеломленный. Он чувствовал, как с него спадает странный морок, пелена, которая держала его разум в плену.
Капитан сдержанно сказал:
— Возвращайся наверх. Пора заканчивать.
Прошло два дня. Виталий Владиславович и Сергей сидели на камбузе, в ожидании челнока домой. Станция была пуста, системы жизнеобеспечения жужжали по-прежнему и лишь воспоминания произошедшего витали в холодном воздухе. Тела членов экипажа «Орион-9» так и остались в темноте выработки, а существо, которое пыталось выдать себя за человека, было изолировано в урановом бункере. Сергей не мог избавиться от ощущения, что за его стальными стенами скрывается древнее и зловещее создание.
— Мы точно получим премию, — сухо заметил капитан, наполняя алюминиевые кружки водкой. Его лицо казалось измождённым, но всё ещё спокойным, как обычно. — Служба безопасности корпорации очень заинтересовалась этой находкой. Это была не просто аномалия. Это существо. И мы его поймали.
Сергей молча принял кружку.
— Семьи должны получить компенсацию, — продолжал капитан, глядя на рекламную брошюру корпорации, которая теперь выглядит как насмешка. — Я отправил рапорт. Надеюсь, сделают всё по-человечески. — и сделав небольшую паузу добавил. - Они знали, что это опасная работа, когда подписывали контракт. Все мы знали.
Миссия была завершена досрочно, но с таким ужасным результатом.
— За тех, кто остался в шахте, — произнес капитан с еле уловимой грустью.
— За них, — тихо повторил Сергей, не отрывая глаз от своей чашки.
Капитан выпил свою водку залпом, вытер рот рукавом и взглянул на Сергея, лицо которого оставалось невозмутимым, но глаза выдавали эмоции.
Сергей оторвал взгляд от кружки и посмотрел на брошюру. На ней были изображены улыбающиеся мужчины в оранжевых скафандрах, гордо позирующие на фоне астероидов. Снизу красовался лозунг: «Пояс астероидов — работа для настоящих мужчин! Присоединяйся к команде профессионалов». Он ненавидел этот пафос, этот фальшивый корпоративный оптимизм. Космос был жесток, коварен и не прощал ошибок, теперь Сергей это точно знал.
