Не такая сказка и Роман Седов

— Хорошо же было раньше! — завистливо протянул Мальчишка, убирая книгу под подушку. — А сейчас что? Скука!

— А сейчас спать пора, — отозвался Голос из-под кровати. — Ночь на дворе, а тебе на занятия утром. Выключай лампу.

— На занятия! Не хочу на занятия!

— А чего хочешь?

— Хочу быть Героем! — гордо ответил Мальчишка. — Сражаться со всякими Чудищами и Монстрами. Плохими, конечно. Спасать разных прекрасных девиц. Это же так интересно!

— Можно быть Героем и безо всяких сражений с Чудищами, — усмехнулся Голос из-под кровати. — Стать Героем проще, чем ты думаешь.

Мальчишка откинул одеяло и заглянул под кровать:

— Как, например?

— Перевести бабушку через дорогу. Что смеёшься? В этот момент ты будешь для неё самым настоящим Героем. Не меньше.

— Скажешь тоже! — смеялся Мальчишка. — Но даже если и так — для этого мне незачем ходить на занятия.

— Да ну? В какую сторону сначала нужно посмотреть, перед тем как выйти на дорогу?

— Направо?

— Бум! — воскликнул Голос. — Герой повержен страшным металлическим Чудищем! Вместе с бабушкой. А ведь она на тебя надеялась. Налево смотреть нужно!

— Ладно, убедил, — вздохнул Мальчишка. — А это какой предмет?

— ОБЖ. Вроде бы. Не уверен, что он до сих пор так называется.

— У нас такого ещё нет. Как ещё можно стать Героем?

— Найти лекарство от всех болезней, — ответил Голос из-под кровати. — Тогда ты будешь Героем для всего мира. Знаешь, сколько баллад сочинят в твою честь?

— Наверное, много, — пожал плечами Мальчишка. — Но этого ждать сколько придётся? Пока вырастешь, пока научишься. Так и всё желание быть Героем пропадёт. Быстрее нельзя?

— Можно. Можно хоть каждый день быть Героем. Например, для своих родителей. Твои успехи отличный повод для их гордости.

Мальчишка не ответил и тяжело вздохнул.

— Что не так с твоими успехами? — догадался Голос. — Рассказывай.

— Тройка, — обиженно ответил Мальчишка. — Незаслуженная.

— Ты всегда можешь её исправить. Всё можно исправить, если не падать духом и не опускать руки.

— Я постараюсь. Но пока она не исправлена, Герой из меня не получается?

— Для родителей ты в любом случае будешь Героем, — уверенно сказал Голос из-под кровати. — Но это не значит, что не нужно стараться.

— Я буду стараться! — решительно заявил Мальчишка. — А что насчёт сражений и спасений прекрасных девиц?

— Можешь стать врачом. Любая болезнь — это Чудище, которое тебе нужно сразить, чтобы спасти от него прекрасную девицу.

— Но это долго!

— Все Герои, о которых ты читаешь, так или иначе чему-то учились, — напомнил Голос. — Например, искать следы и обращаться с мечом. На всё нужно время. Согласись, лучше потратить на обучение два года и победить, чем поторопиться и проиграть.

— Лучше, — кивнул Мальчишка, — с этим не поспоришь. Сейчас мне нужно учиться, чтобы потом у меня хватило знаний и сил, чтобы совершить свой великий подвиг и стать Героем. И для этого вовсе необязательно искать Чудище.

— Совершенно верно! Я рад, что ты это понял.

— А если я, когда вырасту, передумаю быть Героем? Это будет плохо?

— Ничуть! — фыркнул Голос из-под кровати. — Ты ведь всё равно им однажды для кого-то станешь. Ты этого, может даже и не поймёшь, но важно-то, что это случится.

— Очень надеюсь, что пойму, — Мальчишка зевнул и улыбнулся. — А теперь давай спать. Мне рано вставать и много трудиться, чтобы стать Героем, а ты меня тут отвлекаешь. Стыдно!

— Ну я ведь плохой подкроватный Монстр! — усмехнулся Голос из-под кровати. — Доброй ночи, будущий Герой.

Богатырь шёл через лес, жуя прихваченную с собой картошку, и думал. От тяжкого труда лоб покрылся испариной, но Богатырь не боялся трудностей и сдаваться не собирался.

— Угу!

Богатырь вздрогнул от неожиданности, подавился картошкой и закашлялся. Посмотрев по сторонам, он заметил на ветке дерева сову.

— Тьфу, дурное создание! — выдохнул Богатырь, скрутив птице дулю. — Другого кого пугай. Меня таким не проведёшь!

— Угу, — снисходительно усмехнулась сова, вспорхнув с ветки.

— То-то же!

— Почто птичку ругаешь, касатик?

Богатырь вздрогнул ещё раз и обернулся: прямо позади него стояла избушка на курьих ножках, из окошка которой выглядывала Баба-Яга.

— Яга! — обрадовался Богатырь. — Ну, наконец-то! А я к тебе.

— Знаю, — мило улыбнулась Яга. — Чего случилось?

— Напали на нас, бабушка.

— Как это? Да кому же это в голову пришло?

— Знамо кому — гномам, — ответил Богатырь. — Целый отряд, говорят, был.

Яга удивлённо приподняла бровь:

— Казну взяли?

— Хуже. Украли у Царя его любимые субботние тапочки.

Яга внимательно посмотрела на Богатыря, пытаясь понять, шутит он или нет. Засверчал сверчок.

— Понимаю, как это звучит, — заговорил Богатырь. — Но ты ведь знаешь нашего Царя — не от мира сего слегка. Будет ведь опять день и ночь выть.

— Царь-то меня как раз и не удивляет, — усмехнулась Яга. — Но вот гномы! Им-то эти тапочки зачем?

— Вот это я и собираюсь выяснить, бабушка. Помоги их найти.

— Помогу, касатик.

Яга скрылась в избушке и через минуту вышла на крыльцо:

— С этим ты быстро своих гномов найдёшь.

Что получил Богатырь для помощи в поисках?
-Зашифрованную записку с точным адресом
-Сопротивляющегося кота Баюна
-Полное собрание учений "О следопытстве" в семи томах

— Благодарю тебя, бабушка! — низко поклонился Богатырь. — Я твоей доброты не забуду. Что ни попросишь, всё для теб…

Богатырь запнулся и покраснел. Яга расплылась в улыбке.

— Всё, говоришь? — проворковала она. — Ну, раз всё.

Яга подошла к Богатырю, встала на цыпочки и зашептала ему на ухо. Богатырь побледнел.

Что Яга попросила взамен?
-Найти повод и дать по ушам Кикиморе
-Отобрать у Баюна банку сметаны в нечестном бою
-Разбудить Казначея посреди ночи и сказать, что Царь всё знает
-Делать вид, что Богатырь на коне

— Как? — у Богатыря пересохло в горле. — Да ты в своём ли уме, бабушка? Да как можно у меня такое просить?

— Сам сказал — что ни попрошу, — подмигнула Яга. — Я и попросила. Твоё счастье, что мне ничего сурьёзного не нать - так, посмеяться хочу. Но ты не торопись, это подождёт, пока ты Царю его тапочки не вернёшь. Или отказываешь?

Богатырь тяжело вздохнул:

— Ни в коем случае. Всё сделаю, как велено.

UPD Роман Седов пишет сказку, учитывая варианты, выбранные читателями.

— Беда! — закричал Гонец, распахнув двери избы. — Слезай с полатей, друже, там такое!

— Какое? — зевнул Богатырь.

— Напали на наше славное Царство!

Богатырь ахнул и спрыгнул с полатей:

— Кто?

Кто напал на Тридевятое Царство?
-Отряд депрессивных гномов
-Ведьма со склерозом
-Излишне самоуверенный колдун
-Дракон обыкновенный

— Вот это да! — удивлённо протянул Богатырь, выглядывая в окно. — Много наших пострадало?

— К счастью, никто не пострадал, — ответил Гонец, — окромя чести и гордости нашего любимого и дорогого нашим сердцам Царя.

— Да ладно тебе нахваливать, его тут всё равно нет. Чего с ним случилось?

— У нашего Царя-батюшки похитили самое драгоценное.

— Варварушка? — побледнел Богатырь.

— Царевна в башне почивать изволят, — поспешил успокоить Богатыря Гонец. — Говорят, не проснулись даже от шума страшного.

— А что за шум страшный был?

— Так Царь-батюшка орали, что есть мочи.

— Точно, — закивал Богатырь. — Как это я сам не догадался. Что там у него похитили, говоришь?

Что похитили у царя?
-Корону
-Субботние тапочки
-Любимую Тёщу
-Мешок золота с деревянными монетами

— Ну и дела! Ладно, передай Царю, что всё верну в целости и сохранности. Пусть не горюет понапрасну.

— Благодетель! — радостно выдохнул Гонец, перекрестив Богатыря. — Что бы мы без тебя делали?

— А вот об этом думать не нужно, — подмигнул Богатырь, — я у вас есть. Сейчас соберусь и по следу пойду, не откладывая.

Гонец, поклонившись, вышел из избы. Богатырь взял небольшую суму, сложил в неё пару варёных картофелин, три варёных яйца и большой ломоть хлеба. Повесив суму на плечо, Богатырь прошёл к дальней стене избы, возле которой было сложено различное оружие. Привычно потянувшись к дубине, Богатырь задумался.

— Тут дело непростое, — вслух размышлял он. — Тут подумать хорошенько нужно, что же мне в борьбе со злом большую пользу принесёт?

Какое оружие выбрал Богатырь?
-Треснувшую деревянную ложку
-Рогатку
-Счастливый меч с шатающейся рукоятью
-Трофейные бамбуковые нунчаки

Наконец, решив, что ему нужно именно это, Богатырь взял выбранное оружие в руку, вышел из избы и пошёл в сторону леса.

UPD Роман Седов пишет сказку, учитывая варианты, выбранные читателями.

— Ой-ёй! — воскликнул почти Дракон. — А я тут тоже думал всякое.

— Не переживай, — улыбнулся Кощей. — Ты же сам сказал, что совсем немного времени тут провёл.

— Ну да. Не совсем много. Несколько часов всего. Я пока ходил, думал, всего три раза спать ложился.

— Три дня? — Иван посмотрел на Кощея. — Вот тебе и несколько часов. Мог что-то надумать за три дня?

— Не за три. Он, Ваня, Дракон…

— Почти.

— Почти Дракон, — Кощей подмигнул почти Дракону. — Молодые Драконы, Ваня, могут неделю не спать и даже не зевнуть. Энергии-то через край, то-то он думал, что несколько часов прошло. Но это не имеет значения — он один тут думал всякое, Тёмному Лесу этого недостаточно.

— Мало ли, — Иван нахмурился. — Вспоминай, о чём думал?

— О рыбе, — смущённо ответил почти Дракон. — Кушать очень хотелось просто.

— И всё?

— Не совсем. Я ещё думал о булочках, но немного. Думал, как было бы здорово, если бы рядом был друг. Мне очень нравится болтать с кем-нибудь перед сном. Или чтобы он мне книжку читал, а я под неё засыпал.

— Ничего плохого не думал, — обрадовался Иван. — Это хорошо.

Почти Дракон поковырял лапкой землю. Иван вздохнул:

— Выкладывай.

— Я представлял, что мой друг будет меня защищать, — пробормотал почти Дракон, — используя для этого любые способы. Я в книжке про такое читал, очень здорово звучало.

— Это как? — не понял Иван.

— Ну, например, он бы мог сожрать его обидчика, — пояснил Кощей. — На этом всё?

— И чтобы был умным, но не очень умнее меня, чтобы ему со мной тоже интересно было.

— Ладно, звучит всё не так уж и плохо. Никого, надеюсь, не представлял?

— Не представлял, — ответил почти Дракон, опустив глаза вниз.

— И хорошо, — сказал Иван. — Больше об этом не думай, договорились?

— Договорились.

— Отлично! Кощей, я предлагаю выйти из Леса, а то я начинаю видеть то, чего бы мне не хотелось видеть.

— Чудище? — заинтересовался Кощей.

Иван молча показал на ветку дерева. Кощей посмотрел и ойкнул:

— Ты, Ваня, поменьше шути со своей тёщей о преисподней, ладно? Хотя, нельзя не признать, как ей идёт этот розовый пятачок. Да и копыта, кстати, тоже ничего.

— А что там? — спросил почти Дракон. — Я ничего не вижу.

— И не надо, — поёжился Иван. — Лучше спать будешь. Нам в какую сторону возвращаться?

— Рано ещё, — ответил Кощей, — Цветок-то я не нашёл. Но мы можем выйти ненадолго, голову проветрить. Обратно я нас верну, не переживай.

— Главное пораньше, мне за сметаной успеть нужно.

— Ваня, мы когда домой вернёмся, там всего пять минут пройдёт. Пусть не все, но некоторые хитрости Тёмного Леса мне знакомы.

— А я с вами пойду, — сказал почти Дракон. — Мне всё равно больше делать пока нечего.

Сразу после того, как все вышли из Тёмного Леса, в нём произошло нечто удивительное: в воздухе появилось чёрное пятно, которое дрожало и растягивалось, принимая причудливые формы. Через некоторые время пятно сжалось в крошечную точку, тут же растянулось и шлёпнулось на землю.

Большой чёрный Кот неуклюже поднялся на лапы, огляделся и протяжно мяукнул.

— Я, всё же, не понимаю, — Иван начертил на земле веткой схему и смотрел на неё, обхватив голову руками. — Вне леса прошли сотни лет. Так?

— Так, — кивнул Кощей.

— Так, — повторил почти Дракон, тоже кивнув, глядя на Кощея.

— И ты в этом Лесу раньше бывал?

— Бывал.

— Вот! — Иван поднял вверх указательный палец. — Но раньше ты его тут не видел. Почему же он сейчас тут есть?

— Так я же откуда знаю? — удивлённо развёл руками Кощей. — Ваня, это Тёмный Лес, в нём другие правила действуют. Даже Леший не всё о нём знает, куда уж мне-то?

— Что значит «даже Леший»?

Кощей внимательно посмотрел на Ивана:

— Ваня, а кто такой Леший, по-твоему?

Почти Дракон тоже повернулся к Ивану.

— Ну, — Иван замялся, — злодей лесной. Вроде того. Выглядит, правда, не по-злодейски. Обычный мужик, только что мхом зарос.

Почти Дракон повернулся к Кощею.

— Леший никакой не злодей, — вздохнул Кощей, сев на землю. — Леший, Ваня, это хозяин леса. Его душа, если угодно.

— Ничего себе! А что же эта душа стольких людей погубила? Только за последний год сколько из леса не вернулось? Не злодей, говоришь?

Почти Дракон, нахмурившись, уставился на Кощея.

— Не злодей. Злодеи, Ваня, зло творят сознательно, а Леший, несмотря на возраст, как дитя. Что людям зло, то ему забава. Смеха ради человека поглубже заведёт и забудет. Не специально — бабочку красивую заметит там или птенец какой из гнезда выпадет. И раз уж ты об этом заговорил: а скольким людям Леший помог из леса выйти? Только за последний год. А?

Почти Дракон прищурился, повернувшись к Ивану.

Иван молча шмыгнул носом.

— То-то же! — усмехнулся Кощей. — Каким люди его придумали, такой он и есть. И если уж злиться, то на самих себя.

— Придумали? — ахнул Иван. — Это как понимать?

— А вот так и понимать, Ваня. Тёмный Лес, как ты заметил, от других лесов не отличается. Да и название Лес-Не-Пройти к нему тоже подходит. Если не знать, как выйти, то обратно не вернёшься. А там, где выйдешь, может другой лес оказаться. Пусть и не Тёмный, но человек из него может никогда выхода не найти.

— Жуть.

— Жуть, — повторил почти Дракон, испуганно теребя в лапах хвост.

— Жуть, — согласился Кощей. — Так вот: перед тем, как в Лес зайти, что я тебе первое сказал?

— Поменьше думать о плохом, — ответил Иван.

— А почему, знаешь? Потому что Тёмный Лес твои плохие мысли тебе и покажет. Зная, что тут всякое бывает, человек невольно размышляет о том, что может ему привидеться в этом Лесу.

— И именно это и привидится?

— Верно, — кивнул Кощей. — Люди, которые поселились тут первыми, быстро заметили, из какого Леса обычно не возвращаются. Но они не думали, что дело именно в Лесу, они считали, что там кто-то живёт. Одни говорили, что это какой-то дух, который защищает деревья, другие думали, что этот дух забавляется, заставляя людей уходить всё дальше. И таких вот мнений, Ваня, были сотни. Как и всегда, несмотря на то, что люди знали, что ходить в этот Лес не следует, они в него шли. Каждый такой человек нёс с собой мысль о том, кто же живёт в этом Лесу и их, Ваня, было очень много. И однажды Тёмный Лес и выпустил из себя того, о ком так часто думали люди, пока бродили здесь в ожидании неминуемого.

То, что появилось перед ними, вызвало недоумение: это было небольшое существо, ростом, примерно, по пояс Кощею. Голова существа была скрыта под ведром; в одной лапе существо держало крышку от котелка, а в другой длинную ветку. Существо приподняло ведро и подошло к Ивану:

— Злодей?

— Нет, — ответил Иван. — Герой.

Существо удовлетворённо кивнуло и повернулось к Кощею:

— Злодей?

— Самый настоящий, — улыбнулся Кощей.

Существо радостно вскрикнуло и опустило ведро на голову:

— Тогда изволь принять смерть от моего меча!

Существо издало боевой клич и ткнуло Кощея палкой в колено, после чего сразу приподняло ведро. Кощей охнул и схватился за сердце:

— Повержен! Ох, кончился мой злодейский век! Великий рыцарь одолел меня и положил конец моим злодеяниям!

Кощей упал на землю, закряхтел и раскинул руки в стороны, глядя в небо широко открытыми глазами.

— Ой-ёй! — испугалось Существо, отбрасывая ведро, крышку и ветку в сторону. — Кажется, я серьёзно его ранил. Эй! Вы в порядке?

Существо подошло поближе к Кощею и похлопало его по щекам. Кощей тут же обхватил Существо руками и защекотал.

— Сдаюсь! — захохотало Существо. — Пощады!

Кощей, улыбаясь, выпустил Существо и поднялся с земли, отряхивая одежду.

— Ничего не понимаю, — удивлённо протянул Иван. — Это что сейчас было-то?

— Игра, Ваня, — усмехнулся Кощей, — Давно ли ты вырос, что уже успел забыть, что это такое?

— Знаю я, что это игра. А чего ты с ним играешь, будто сто лет знаком? Кто это вообще?

— Как кто, Ваня? Это же Дракон! Маленькие Драконы очень игривые, с ними необязательно быть знакомыми, чтобы играть. Я же Горыныча растил, знаю.

Иван изумлённо посмотрел на Существо:

— Дракон? Никогда таких не видел.

— Это потому, что я не совсем Дракон, — сказало Существо, встав на лапы. — Я почти Дракон.

— Что ещё за почти Дракон? — удивился Иван. — Порода такая, что ли?

— Не знаю, — пожал плечами почти Дракон.

— Не знаешь, какой ты породы?

— Не знаю, что такое порода.

— Он, Ваня, ещё маленький, — усмехнулся Кощей. — Вот и называет себя «почти Драконом», прямо как тот, из сказки.

— Из сказки? — заинтересовался почти Дракон. — Что за сказка такая?

— Вспомнил! — закивал Иван. — А я-то и думаю, знакомое имя.

— Что за сказка?

— Сказка про маленького Дракона, — ответил Кощей. — Который подружился с Царевной, а потом спасал её от страшного волшебника.

— Надо же! — обрадовался почти Дракон. — Совсем как я!

— Маленький?

— Нет. Хотя, да. Но я тоже подружился с Царевной и тоже спасал её от одного гадкого старикашки, который пытался напугать нас всякими страшностями и людьми без лиц. А я на них такой огнём — раз! И не стало их совсем.

— И Рыцарь тебе тоже на хвост наступал?

— Наступал, — подтвердил почти Дракон. — А откуда вы знаете?

— Мы тоже эту сказку читали, — подмигнул Иван. — Все маленькие Драконы такие выдумщики?

— Я не маленький и не выдумываю. Если вы будете такие обидные вещи говорить, мы не подружимся.

— Погоди, Ваня, — Кощей улыбнулся и сел рядом с почти Драконом. — Давно ты в этом лесу?

— Несколько часов, наверное, — подумав, ответил почти Дракон. — Я отдал белке орехи и решил немного погулять. Знаете, чтобы подумать. Но это оказалось скучно и я решил поиграть, а потом встретил вас.

— Предположим. А что это за лес, знаешь?

— А как же! Обычный Тёмный Лес. Конечно, он не совсем обычный, но из необычных самый обычный. Правда я других необычных не знаю.

— Верно, — удивлённо протянул Кощей. — Так и назывался. Но ты ведь не можешь этого знать.

— Это почему? — спросил Иван.

— Потому что, Ваня, судя по его росту, ему, примерно, лет сорок. А Тёмный Лес давно так называть перестали, это название только долгожители вроде нас с Ягой и помнят.

— Значит он его от кого-то услышал.

— Или он правду говорит.

— Не может он правду говорить! — закатил глаза Иван. — Даже если это и не сказка вовсе — те события произошли сотни лет назад! А ему, как ты заметил, примерно сорок лет. И это вообще нормально, что он в такие годы в рыцарей играет?

— Нормально, — кивнул Кощей, вытащив из сумки одну из книг. — Его сорок это как ваши десять. Примерно.

— Я бабочку случайно проглотил.

— Даже меньше десяти.

Кощей раскрыл книгу и погрузился в чтение. Почти Дракон повернулся к Ивану:

— А что такое Герой?

— Это, — Иван задумался. — Это почти Богатырь.

— Богатырь? — переспросил почти Дракон. — А я знаю, кто такие Богатыри. А почему вы почти Богатырь? Не выросли ещё?

— Не совсем, — усмехнулся Иван. — Богатырями рождаются — они большие, смелые и очень-очень сильные. Они сражаются за Добро, помогают слабым и защищают всех от Зла. Я занимаюсь тем же самым, только мне приходится пить особое зелье, чтобы стать очень сильным.

— Зелье?

— Ну, как бы это… Волшебная водица.

— Понял, — важно кивнул почти Дракон. — А Богатыри могут вот такой же огромный камень поднять?

— Легко, — кивнул Иван, посмотрев на камень.

— Значит мне попадались неправильные Богатыри.

— Это почему?

— Никто из них не поднимал такой камень.

— А ты их об этом просил?

— Об этом я не подумал, — почти Дракон смущённо покусал себя за хвост. — Действительно, с чего бы им делать это просто так?

— Нашёл! — воскликнул Кощей, ткнув в книгу пальцем. — Тёмный Лес…

— Лес-Не-Пройти, — поправил Иван.

— Лес-Не-Пройти. Внутри этого леса время иначе течёт. Так что, Ваня, очень возможно, что перед нами тот самый почти Дракон.

— Я сразу сказал, что я тот самый! — фыркнул почти Дракон. — Книжке вот верят, а мне нет. Что за люди!

— Утречко доброе, Василисушка! — любезно поздоровался Кощей, широко улыбаясь. — Как жива-здорова?

Василиса медленно выпрямилась, держа в руке свежую морковку.

— Опять ты? — нахмурилась она. — Чего пришёл?

— По делу, Василисушка, по делу. Помощь мне нужна.

— Тебе? — удивилась Василиса. — Это с каких это пор тебе помощь нужна?

— После последних событий в моей нескучной жизни, — усмехнулся Кощей. — Понимаешь ли, если бы я не был таким забывчивым, то мы бы с Ванькой в тот же день домой вернулись.

— А забывчивость твоя тут каким боком?

— Я, Василисушка, колдовству обучен. Был. Колдовство — штука нехитрая, но без практики быстро забывается. Вот я и решил, так сказать, освежить свои знания. Хотя, честнее будет сказать, научиться заново.

— Интересно, — Василиса прищурилась. — А Ваня тебе чем помочь может?

— С колдовством — ничем, — честно ответил Кощей. — Но мне нужно посетить парочку мест, в которые, так скажем, одному лучше не ходить. Но ты не переживай, я для Ваньки у Яги зелье взял, на всякий случай. Отпустишь?

— Напьётесь — я из тебя журавлика сделаю, — мило улыбаясь, проворковала Василиса. — Понял меня?

Кощей не понял, но сделал серьёзное лицо и кивнул. Василиса собрала морковку и повернулась к открытому окну:

— Чего притих там? Иди, ждут тебя.

Иван, светясь от счастья, вышел из избы.

— Как закончишь — сразу домой, — напомнила Василиса. — Понял? И на обратном пути сметаны возьми. На ужин вареников налеплю.

— Понял, сделаю, — кивнул Иван, чмокнув жену в щёку. — Как закончу, сразу домой.

Иван вышел за забор, пожал руку Кощею и они быстро зашагали в сторону леса. Василиса, некоторое время смотря им вслед, вдруг шлёпнула себя ладонью по лбу:

— Вот дура! Надо было уточнить, что именно закончит, — пробормотала она. — Обязательно ведь воспользуется таким случаем. Эх!

***

— Скажи-ка мне, Ваня, — заговорил Кощей, когда изба Ивана осталась далеко позади. — Вот слова Василисы о том, что она из меня журавлика сделает — к чему? Мне от этого страшно должно быть?

— Должно быть, — кивнул Иван. — Это она к тому, что она тебя так свернёт — вовек не разогнёшься.

— И сможет?

— Сможет. Она тут занятие себе нашла — обычную бумагу в такие причудливые фигуры складывает! Залюбуешься. Сноровки, по её словам, у неё немного, но, лучше не рисковать. Она в гневе страшна. Так куда мы идём?

— Мы Ваня, идём в лес, — ответил Кощей. — Но не в обычный, а в…

— Лес-Не-Пройти?

— Он самый, Ваня. Глупое, к слову, название — прежнее лучше было. О чём я? Ах да — там растёт цветок, который мне крайне необходим для производства…

— Ты как-то странно разговариваешь, — усмехнулся Иван. — Книгу, что ли, умную прочёл?

— Две! — гордо заявил Кощей. — Я после нашего последнего путешествия твёрдо решил вернуть все свои забытые знания.

— А в сумке у тебя что за книга?

— А в сумке у меня несколько книг. Там заклинания всякие, проклятия и всякая полезная информация о природе вещей, колдовских местах и других интересных вещах. Нам сюда.

Кощей свернул с тропы и пошёл через поле к густому лесу.

— Запомни, Ваня, — учил Кощей. — Поменьше думай о плохом и не верь всему, что увидишь в этом лесу. По большей части это будут всего лишь видения, не более.

— А как узнать, видение это или нет? — спросил Иван.

— По уху дай. Завизжит — настоящее, нет — видение.

Остановившись у края леса, Кощей с важным видом раскрыл книгу и пролистал несколько страниц. После чего внимательно прислушался, посмотрел на солнце и глубоко вдохнул.

— Теперь можно идти, — сказал Кощей. — Не заблудимся. Знаешь, почему этот лес называют Лес-Не-Пройти?

— Потому что его невозможно пройти, — ответил Иван. — По слухам знаю, сам-то я в него никогда не ходил.

— И правильно, Ваня. Без нужных знаний в него лучше не ходить. Очень важно знать, в какое время ты в него зашёл, ведь выйти из него можно лишь с той же стороны и в то же самое время. Идём.

— Идём, — Иван пошёл следом за Кощеем. — А что за растение тебе нужно?

— Цветок, — уточнил Кощей. — Растёт только в этом лесу. Сразу узнаешь — у него длинные двухцветные лепестки.

— Каких именно цветов?

— Любых. Главное, что два цвета. Стой!

Иван замер. Кощей повернулся к Ивану и молча потрогал своё ухо указательным пальцем. Иван кивнул и прислушался.

В их сторону кто-то бежал.

— Видение? — шёпотом спросил Иван.

— Видения не бегают, — так же тихо ответил Кощей. — Они образовываются.

Он вынул из кармана небольшую бутыль и протянул Ивану:

— Глотка достаточно.

Иван сделал глоток зелья, поморщился и потряс головой: глаза сделались зорче, слух острее. Иван вернул бутыль Кощею и они стали ждать.

— Насилие — не выход! — пискнул Дракон, еле успев убрать хвост из-под меча Рыцаря. — Давайте поговорим!

— Вот голову тебе отрублю, тогда и поговорим, — хмыкнул Рыцарь, поднимая меч.

— Боюсь, благородный Рыцарь, без головы я не буду настроен на разговоры.

— Тем лучше.

Меч Рыцаря опустился в двух сантиметрах от хвоста Дракона.

— Да что ж вы делаете, любезнейшей! — испуганно заорал Дракон. — Собрались рубить голову, а сами на хвост нападаете! Стыдно!

— А я с хвоста рубить начну, — ответил Рыцарь. — Так и до головы доберусь.

— Ну, знаете ли! Я ведь и защищаться могу! Как вот стукну — мало не покажется!

— Стукни.

Дракон обеспокоенно потёр лапы:

— Я надеюсь достучаться до вас другими способами.

— Трус. Только и можешь, что на женщин нападать. Получай!

— Мне не надо! — взвизгнул Дракон, вовремя убрав лапу от меча. — С чего вы взяли, что я могу на женщин нападать?

— Он ещё и спрашивает! — разозлился Рыцарь. — Ну, держись!

— Помогите!

После нескольких безуспешных попыток поразить Дракона, Рыцарь опустил меч и сел на землю, тяжело дыша.

— Вы бы забрало подняли, — посоветовал Дракон, — дышать легче станет. Может водички?

Рыцарь поднял забрало и, после недолгого раздумья, кивнул. Напившись из протянутого Драконом ковша, Рыцарь шумно выдохнул:

— Хорошо, — протянул он. — Благодарю. Но это никак не повлияет на моё желание отрубить тебе голову.

— Надо было предлагать вино, — вздохнул Дракон. — Хотя бы скажите, за что мне такая ужасная участь? За мою голову назначена награда, верно? Не зря же ко мне уже три недели Рыцари приходят. Но за что? И причём тут женщины?

— Три недели? — удивился Рыцарь. — И никто до сих пор с тобой не справился?

— Куда им! Я уходил из пещеры сразу же, как только слышал, что кто-то идёт.

— А чего сегодня не ушёл?

— Книга интересная попалась, — грустно улыбнулся Дракон. — Зачитался.

— Судьба, значит! — усмехнулся Рыцарь, вставая с земли и поднимая меч. — Сам виноват. Не надо было нападать на наших женщин.

— Вы совершаете чудовищную ошибку, благородный Рыцарь. Вы и сами убедитесь в этом, когда истинный злодей продолжит похищать ваших женщин. И вам будет очень стыдно!

Рыцарь, задумавшись, опустил меч.

— Интересно, — пробормотал он. — Сколько, говоришь? Три недели к тебе Рыцари приходят?

— Каждые два дня, — кивнул Дракон. — О чём вы задумались?

— О том, что за эти три недели никого не похитили.

— Только нападали?

— Выходит, что так, но я и о случаях нападения не слышал.

Рыцарь бросил меч на землю и снял шлем. Дракон радостно выдохнул.

— Дай-ка подумать, — Рыцарь почесал затылок. — Жена разбудила меня рано утром, сказала, что ты напал на неё недалеко от дома. Она хорошо тебя описала, так что ошибки быть не может. И ведь я только сейчас начал понимать, что тебе незачем летать так далеко, тут же деревня рядом есть.

— Есть, — подтвердил Дракон. — И когда я мимо пролетаю, там такая паника начинается! Страшно подумать, что случится, если я на самом деле на кого-нибудь там нападу.

— Вот и у нас также обычно. Потому и странно, что я ничего…

Рыцарь запнулся и нахмурился:

— Хорошо, всё же, иногда поговорить — начинаешь обращать внимания на всякие мелочи. Это ведь жена меня попросила никому ничего не говорить, мол, незачем поднимать панику и пугать Принца из соседнего Королевства, который приехал в гости. И мне это показалось очень даже логичным.

— Интересно, — хихикнул Дракон. — Сколько вы до меня шли?

— Сутки.

— И сутки на обратный путь?

— Верно, — ответил Рыцарь. — Чего улыбаешься?

— А Принц когда приехал?

— Три недели назад. А он-то тут каким… Ах ты ж сволочь! Ну я тебя!

Рыцарь, не поднимая меча, бросился к выходу из пещеры.

— Забавные существа эти люди! — захохотал Дракон. — А главное — какие выдумщики!

— Сбежал! — радостно заорал Баюн, запрыгнув в избушку через окно. — Ха! Царь — ноль, величайший котик — один!

— Чтоб тебя! — встрепенулась дремавшая в кресле Баба-Яга. — Ты чего орёшь, окаянный?

— А как не орать, бабушка? Ну кто радуется своим достижениям шёпотом?

— Это каким таким достижениям?

— Невероятным! — гордо задрал голову Баюн. — На меня Царь собак спустил, а я сбежал.

— Как это — собак? — ахнула Яга. — За что? Он там совсем очумел? Крепко ему корона на черепушку давит.

— Больше не давит. Нету у него больше короны!

Яга моментально проснулась:

— Ты чего натворил, валенок? Ты царскую корону украл?

— Совершенно верно! — довольно кивнул Баюн. — Украл. Прямо с головы стащил!

— Ой, бестолочь! — тихо протянула Яга, закрыв лицо руками. — Да ты хоть представляешь, что теперь будет?

— А то! Царь теперь без короны ходить будет.

— Дурень! Да теперь Богатыри со всех уголков Тридевятого Царства тебя искать станут, чтобы эту корону Царю вернуть!

— Ну с этим у них ничего не выйдет, — подмигнул Баюн. — Я эту корону бродячему торговцу на две монеты обменял. А монеты — на сметану. Сметану я благополучно съел, так что концов не найти.

Яга тяжело вздохнула:

— Я тебя уверяю — ни один Богатырь не поверит, что ты настолько глуп, чтобы такую драгоценную вещь на две монеты менять.

— Так я и не настолько... — Баюн задумался. — Ой.

— Ой! — ехидно передразнила Яга. — Ты когда-нибудь научишься думать о последствиях? Залез бы в казну, взял бы пару монет — никто бы и не узнал.

— А в чём тогда смысл? Это, бабушка, совершенно не по-злодейски, раз об этом никто не узнает. То ли дело корону с головы стащить!

— Вот когда тебя Богатыри в узел вязать начнут, поймёшь, в чём смысл.

Баюн почесал за ухом и замер с поднятой лапой.

— А-а-а! — понимающе протянул он. — В смысле — А-А-А! Что делать-то, бабушка? Давай скажем, что я по твоему приказу эту корону стащил?

— Чтобы меня в узел вязали? — усмехнулась Яга.

— Тебя не посмеют, ты ст… женщина. Уважаемая. В годах.

— Сейчас я тебя в узел завяжу.

— Не надо! — захныкал Баюн. — Я просто перенервничал. Вот мне же ещё будто голос в голове говорил: не надо этого делать!

— Это был голос разума, — Яга, зевнув, встала с кресла. — Ты бы прислушивался, плохого не посоветует.

— Сметану вместе с банкой сожрать тоже он посоветовал. Нет следов — нет проблем.

— Всё у тебя через хвост. Даже голос разума — и тот дурной.

— Происходящая ситуация вынуждает меня пропустить мимо ушей это вопиющее оскорбление! — фыркнул Баюн. — Что будешь делать, бабушка?

— Я? — удивилась Яга. — А почему я-то?

— Потому что ты у меня такая хорошая и не дашь своего любимого котёночка в обиду. Да?

— Нет.

— Я знал, что ты не отка… Чего?

— Видел бы ты свою морду! — хихикнула Яга, взяв с полки книгу. — Конечно я не дам тебя в обиду. Но это не значит, что не нужно думать о последствиях своих деяний.

— Я буду думать! — торжественно пообещал Баюн. — Прямо вот сейчас и начну.

Яга раскрыла книгу, нашла нужную страницу и замахала руками, читая заклинание. Закончив, она вернула книгу на место и вернулась в кресло.

— Всё? — поинтересовался Баюн.

— Всё, — кивнула Яга. — Царь как раз сейчас должен обнаружить корону на своей голове и решить, что ему всё приснилось. И всем остальным, кто тебя видел, тоже. А теперь, в качестве благодарности, посиди тихо, мне отдохнуть нужно.

— Отдыхай, бабушка. Я тогда прогуляюсь пойду. Скоро вернусь.

***

— Бабушка! — заорал запыхавшийся Баюн, запрыгнув в избушку через окно. — Бабушка, просыпайся!

— Что случилось? — испугалась Яга.

— Богатыри на подходе!

— Какие Богатыри?

— Самые обычные! — прошептал Баюн, осторожно выглядывая в окошко. — Как ты и советовала, я отправился в царскую казну, откуда стащил две монеты. Когда я выбрался, я увидел несколько Богатырей, которые болтали неподалёку. Голос разума посоветовал мне пристыдить их, мол, у них под носом злодеяние творится, а они не видят!

— Валенок! — выдохнула Яга.

— Ничуть! Я вспомнил, что нужно думать о последствиях.

— Умничка, котёночек! И что же ты сделал?

— Пристыдил, разумеется! — радостно сообщил Баюн. — Я подумал и решил, что ты с лёгкостью разберёшься с последствиями ради своего любимого котёночка! Правда же? А чего ты так нахмурилась, бабушка? А розга тебе зачем?

— Царь-батюшка! — толстый Боярин протиснулся в двери тронного зала. — Дракон!

— Да сколько можно! — Царь стукнул кулаком по подлокотнику. — Эх, не был бы я таким старым — лично бы голову ему отрубил!

— Так бы и было, Великий Государь! А сейчас чего делать прикажете? В колокола звонить? За Богатырями послать?

Царь слез с трона, подошёл к окошку и посмотрел на Дракона, который сидел за стеной.

— Богатырей, пожалуй, — пробормотал он, перекрестившись. — Хотя погоди. Во сколько казне их работа обходится?

— Мешок золота, — отрапортовал Боярин.

— То-то мне золота на постройку второй башни не хватило! — ахнул Царь. — Даже налог поднять пришлось из-за этих Богатырей. Совсем обнаглели.

— Разделяю ваше негодование и восхищаюсь вашим острым умом, Царь-батюшка!

— Ещё бы. Слушай, что я тут подумал: предыдущий Дракон чего хотел?

Боярин почесал затылок:

— Если не путаю, то десяток коров. А что?

— Как что, дубина? — всплеснул руками Царь. — Да ведь этих коров у нас в Царстве не сосчитать!

— Как это не сосчитать? — удивился Боярин. — Триста семьдесят пять штук, включая телят.

Царь тяжело вздохнул, закатив глаза.

— С кем приходится работать, — пробормотал он. — Я к тому, что десяток коров куда дешевле мешка золота. Так почему бы просто не давать Дракону то, что он просит?

— Царь-батюшка! — Боярин восхищённо захлопал в ладоши. — Какая идея! Ну чистый восторг! Это ж какая экономия!

— Эта голова не только корону носить умеет! — Царь гордо постучал пальцем по своему лбу. — Эдак и на третью башню замахнуться можно. Эй, там! Пошлите к Дракону Гонца, пусть узнает, что ему нужно!

***

— Великий Государь! — заорал Гонец, поклонившись. — Дракон требует выдать ему пять коров! В случае отказа обещает крушить, жечь и причинять иной ущерб по своему разумению.

— Слыхал? — довольный Царь подмигнул Боярину. — Пять коров! Всего-то! А вот если бы не я, вы бы и дальше, как дураки, Богатырям платили.

— Так ведь по вашему указанию, Царь-батюшка... — заговорил было Боярин и осёкся, поймав удивлённый взгляд Царя. — В смысле, что бы мы без вас делали!

— Вот и я том же. Эй, там! Выдайте Дракону пять коров!

***

— Царь-батюшка! — Боярин остановился у трона и изобразил подобие поклона. — Дракон!

— Опять? — удивился Царь. — Быстро он, однако, вернулся. Чего на этот раз хочет?

— Пять коров требует. В случае отказа…

— Да понятно, понятно. Выдайте ему пять коров, жалко вам, что ли. Всё дешевле, чем мешок золота платить.

***

— Царь-батюшка! — Боярин, тяжело дыша, шагал чуть быстрее обычного. — Там…

— Дракон, — кивнул Царь. — Не удивил. Ты с этих слов разговор уже почти три месяца начинаешь. Возьми и выдай ему пять коров, чего бегать-то каждый раз?

— Не получится. Кончились коровы.

— Как кончились? Их же у нас триста семьдесят пять штук!

— Было, — виновато развёл руками Боярин. — Всех Дракону скормили за эти месяцы. Каждый день ведь летает, скотина ненасытная, ни одного не пропустил.

— Как быстро время летит, — покачал головой Царь.— Ну предложите ему свиней или курями пусть возьмёт.

— Коров требует. Грозится жечь, крушить и далее по списку.

— Понятно. А как у Драконов со слухом?

— Со слухом? — удивлённо переспросил Боярин. — Обычный слух, ничего выдающегося. А что?

— Вот же сволочь крылатая! — воскликнул Царь, стукнув кулаком по подлокотнику. — Эх, не будь я таким старым, он бы рядом с нашим Царством летать бы боялся. Чего делать будем?

— Один выход всего, Царь-батюшка. Богатырей звать надо.

— Сам знаю. Но надо было, чтобы ты это сказал, чтобы мне потом было кого винить. Эй, там! Отправьте Гонца к ближайшему Богатырю!

***

— Государь! — Гонец упал на колени перед троном и стукнулся лбом о пол. — Не вели казнить!

— Я подумаю, — нахмурился Царь. — Плохие новости принёс, что ли?

— Богатырь сказал, что один он на этого Дракона не пойдёт, мол, слишком уж тот разожрался за эти месяцы. Впятером, говорит, идти нужно.

Царь побледнел.

— Пять мешков золота! — прошептал он. — Да что ж это делается-то!

— Десять, Царь-батюшка, — поправил Гонец, не поднимаясь с пола. — По два на каждого Богатыря. Больно уж Дракон крупный.

— Негодяи! — проворчал Царь. — А всё из-за кого? Что ты стоишь, глазки в пол опустил? Стыдно?

— Я? — ахнул Боярин. — Великий Государь, но ты ведь сам это…

— Цыц! Сам знаю, что я придумал. А чего ты не отговорил меня от этой затеи, а? Мешок золота ведь всего! А теперь десять отдать надо! Придётся теперь опять налог повышать. Не стыдно тебе?

— Царь-батюшка, — подал голос Гонец, — насчёт этого Богатырь тоже сказать велел.

— Что сказать? — заинтересовался Царь. — Говори.

— Не могу вслух. Разрешите на ухо прошептать.

— Ну шепчи, коль так не можешь.

Гонец встал с колен, подошёл к трону и прошептал Царю слова Богатыря. Царь покраснел.

— Скипетр? — переспросил он.

— Скипетр, — повторил Гонец. — Так и сказал.

Царь повернулся к Боярину:

— А у нас кто-нибудь сильнее Богатырей есть?

Боярин молча развёл руками.

— Тогда не буду налог повышать, — решил Царь, отложив скипетр подальше. — Придумаем чего-нибудь. А ты ступай, зови Богатырей, пока Дракон крушить и жечь не начал. Эх, не видать мне третьей башни!