Сегодня речь пойдет о захватывающем периоде в прошлом Земли, жить в котором вряд ли бы кто-то добровольно захотел, и которому дано и соответствующее название - Криогений. Криогений (буквально "родина или рождение льда") - это предпоследний период (начался 720 млн лет назад и закончился около 635 млн лет назад) протерозоя.

Начать рассказ о серии величайших оледенений в истории Земли придется издалека, отправившись за сотню миллионов лет до их начала в тонский период (1000-720 млн лет назад), время, которое можно назвать зарей многоклеточной жизни на нашей планете. Пока что на Земле главенствуют разнообразные одноклеточные организмы, многие из них эукариточеские. Это организмы намного сложнее, энергетически эффективнее и генетически пластичнее, чем их предки - бактерии и археи. Благодаря расколу суперконтинента Родинии в тонском периоде, в прибрежные мелководные моря в огромном количестве поступали растворенные минеральные вещества с суши. По-видимому, это был рай для одноклеточных и, возможно, первых многоклеточных водорослей, а также тех, кто ими питался.

Все это органическое процветание было частью пазла, ступенькой на пути к будущей неизбежной криоэре. Ведь огромное количество фитопланктона могло расти только получая откуда-то углерод, а основным его источником служил углекислый газ атмосферы. Значит, должен был возникнуть эффект, обратный парниковому, остужающий планету.

Другой частью пазла было расположение континентов и геохимические процессы, происходящие на них. Основная масса суши сгруппировалась в приэкваториальных областях, и процесс выветривания (химический процесс, в ходе которого горные породы реагируют с углекислым газом, выводя его из атмосферы), усугубившийся распадом Родинии, мог продолжаться на континентах даже тогда, когда полюса уже были скованы многокилометровым панцирем изо льда.

Достоверно известно о двух больших оледенениях, длившихся десятки миллионов лет каждое. Их охлаждающий эффект был силен, а вымирания, связанные с ними, катастрофичны. Полюса и умеренные широты покрывала многокилометровая толща льда, надежно разделявшего гидросферу и атмосферу планеты. Вся Земля словно бы была одной большой Антарктидой c температурами под -100° Цельсия. Но, как показывают математические модели, часть поверхности планеты в экваториальных широтах, по-видимому, не была полностью промерзшим ледяным панцирем, как считалось раньше.

Химический состав океана и атмосферы сильно менялся от оледенений к межледниковью, планета то задыхалась от асфиксии без кислорода, то вновь обогащалась им. На каком-то этапе побочным продуктом долгой зимы явилось обогащение кислородом части океана, ведь растворимость кислорода в холодной воде намного больше, чем в теплой. А недостаток кислорода - это по-видимому тот барьер, который до этого тормозил развитие многоклеточной жизни. По современным данным, именно к криогеновому периоду относятся бесспорные следы присутствия животных, то есть той ветви жизни, к которой относимся и мы с вами.

Таким образом (как это видится сегодня), все катаклизмы криогенового периода стали своеобразным и неизбежным горнилом для жизни на Земле, в нем создавались и закалялись новые эволюционные возможности, которые в будущем станут основой для процветания жизни на нашей планете.