Удачу пришлось ждать долго. Сначала он пятнадцать лет провел в поселении на острове Гаити, которое и в те времена было не самым гостеприимным местом. Вместо негритянского криминала роль главной опасности выполняли набеги местного (еще не истребленного) индейского насления. Аборигены не понимали счастья уплаты дани испанской короне в обмен на приобщение к «плодам цивилизации» от пришельцев и периодически устраивали попытки выгнать их с острова. Испанцы называли это бунтом и решительно подавляли. Дон Хуан сумел отличиться на этом поприще и со временем дорос до управляющего одного из местных поселений.

А потом в 1508 году убедил губернатора Эспаньолы (так тогда называлось Гаити) колонизировать соседний остров Сан-Хуан-Баутиста (названный так открывшим его Колумбом в честь Иоанна Крестителя). Ныне мы знаем его под именем Пуэрто-Рико. Собственно, это название и придумал наш дон, но он так назвал сначала всего лишь гавань, где испанцы решили построить свой форпост на острове. Пуэрто-Рико – Богатый Порт, а сам форпост назвали Капарро.

Имея за плечами некоторый опыт переговоров с индейцами дон Хуан де Леон быстро наладил отношения с местным вождем и вскоре узнал от него, что есть неподалеку некий остров, где бьет из-под земли чудесный родник, испив из которого обретаешь вечную молодость. Вам смешно, а немолодой уже (под полтос) дон поверил, поскольку за последние годы каких только чудес не насмотрелся за океаном. Впрочем, в то время очень многие верили в истории о чудесных напитках или амулетах, способных значительно продлить жизнь (примерно, как сейчас верят в БАДы и антиоксиданты). Да и в этот остров с источником верил не только дон Хуан, но и многие другие, он даже упоминался в некоем географическом трактате того времени. И было даже несколько экспедиций по поиску острова Бимини (так он, якобы, назывался) возле побережья современного штата Каролина.

Дон Хуан, будучи опытным уже чиновником, начал с прошения королю Испании Фердинанду выдать ему патент на колонизацию острова Бимини с его источником вечной молодости. Не стоит забывать, что речь шла об эпохе Великих географических открытий, новые объекты на карте мира появлялись чуть ли не ежегодно, и правители прежде всего думали о том, как застолбить их за своими державами, а не о том, насколько правдоподобны рассказы очередного мореплавателя. Главное объявить своим, а что там стало «своим» успеем разобраться – своя логика в этом подходе определенно была.

И когда в 1512 году Фердинанд назначил Хуана Понсе де Леона губернатором еще неоткрытого острова, кто там вспомнил про шкуру неубитого медведя?

Первым последствием монаршей воли стал резкий рост доверия к истории про источник молодости среди придворных со всеми вытекающими последствиями в виде слухов и планов на вечную молодость у многих престарелых аристократов и их супруг.

А сам Понсе де Леон тем временем набирал экспедицию в составе из трех кораблей для поисков острова, губернатором которого он стал. И поскольку его назначение добавило веры в историю с источником не только при дворе, но и в заморских колониях, наниматься к нему пришла куча местных стариков и увечных. Как отметил один исследователь, «де Леон набрал, наверное, самый старый и немощный экипаж в истории морского флота».

Остров стали искать в Багамском архипелаге. Может показаться, что такая точная локализация района поисков должна была их облегчить. Но надо помнить, что Багамы – это около 700 островов, разбросанных на площади около 4000 квадратных километров, которые тогда практически не были картографированы. Искомый остров, по словам индейцев, не имел постоянного населения, которое могло бы подсказать – мол, здесь ваш Бимини, здесь. Зато источники пресной воды встречались на многих островах. Их требовалось найти и продегустировать воду из них.

Так они пили и плыли с юга на север, оставаясь по-прежнему старыми и немощными, но не теряя надежды. Пока не добрались до «большой земли». Понимая, что надолго оптимизма у команды уже не хватит, дон Хуан объявил – это и есть искомое Бимини, а что оно похоже не на остров, а на полуостров, то это досадная ошибка аборигенов. На самом деле, он сразу подозревал, что речь идет о полуострове. И попробуй опровергни его слова.

На самом деле экспедиция Понсе де Леона открыла Флориду и было в 1513 году. А спустя пару недель они сделали еще более важное открытие – обнаружили Гольфстрим. И кстати лоцману экспедиции Антону де Аламиносу, который, как и дон Хуан, приплыл сюда еще с Колумбом, да так за океаном и остался, сразу пришла в голову мысль, что вероятно обнаруженная ими «морская река» пересекает Атлантику, а значит может служить удобным средством для ускоренного путешествия из Старого света в Новый.

Другой бы мореплаватель был бы очень рад подобным открытиям, но не дон Хуан. Ему была нужна не скорость, а молодость. И он еще пару месяцев тщательно обследовал побережье Флориды, картографируя прибрежные источники пресной воды. Увы, но ни один из них не оказался источником, который он искал. А тут еще и нападения индейцев участились.

И тогда дон Хуан принял решение, что он неправильно истолковал рассказы про Бимини и искать его надо южнее. После нескольких дней он увидел еще одну большую землю, которую также начал тщательно обследовать, приняв ее за Бимини. Но это был полуостров Юкатан, честь открытия тоже принадлежит Понсе де Леону.

Поняв, что Юкатан все же не остров, дон Хуан решает вернуться к Багамам и повторно обыскать архипелаг (наверное, остров не очень большой, а наоборот, очень маленький и мы проплыли мимо, объяснил он команде). Но там его нашла депеша из Пуэрто-Рико, губернатором которого он тоже был.

В отличие от мифического Бимини, Пуэрто-Рико был вполне себе реальной провинцией, и там за полгода плаваний губернатора накопилась куча проблем. Здраво рассудив, что от недовольства короны никакая «живая вода» не спасет, да ее и найти еще надо, Понсе де Леон отправился разбирать дела по основному месту работы, а для поисков оставил один корабль под командой старого опытного моряка де Аламиноса.

В 1514 году тот приплыл с картой нескольких открытых островов, которые назвали Бимини. Правда, чудесных источников на них не обнаружилось, но сделанные экспедицией открытия двух полуостровов и карты Багам вкупе с большой партией золота, отправленной ко двору позволили Фердинанду признать ее результаты удачными и наградить Понсе де Леона цветастым титулом губернатора острова Сан-Хуан и Флориды. Что для нищего идальго, кем он был в начале нашей истории, уже очень хороший результат.

Но дона Хуана история про источник зацепила всерьез. И в 1521 году, когда ему уже перевалило за шестьдесят, он отправился с новой экспедицией более детально обследовать «гостеприимные» земли Флориды. Во время очередной дегустационной вылазки на отряд напали индейцы и перебили почти всех. Понсе де Леон был тяжело ранен, подчиненные чудом вынесли его на корабль и устремились к более цивилизованным местам, на Кубу, где уже тогда была неплохая медицина. Но все же дон Хуан по прибытию скончался из-за развившейся гангрены. Он умер, но вошел в историю, в том числе как один из отцов-основателей Пуэрто-Рико. Знаменитый поэт Гейне посвятил ему и легендарному острову Бимини целую поэму. А парой столетий позже эта история была обыграна в фильме «Пираты Карибского моря: На странных берегах».