Часть 1: Лаборатория
В самой глубине черного пустого леса, пропитанного ядовитой радиацией, копошились изуродованные создания, бывшие некогда людьми.
Вот уже пятнадцать лет боровшиеся за выживание в безжизненной пустыне, они давно потеряли человеческий облик и разучились связно мыслить.
Переваливаясь с одного бока на другой и подволакивая правую ногу, существо издавало хриплые звуки при вдохе и свистящие при выдохе. Скрюченные сплетения с торчащими из груди сочащимися сукровицей легкими шевелились как щупальца, и на конце каждого красовался острый ядовитый шип.
Существо щурило гноящиеся слепые глаза и шевелило уродливыми ушами.
Голое, синюшного цвета, тело бросилось вперед, и Лил проснулась.
- Ты чего это вопишь во сне? – раздался удивленный голос, и Лил сразу же успокоилась.
Она лежала, закутавшись в плед, на широкой площадке, оборудованной в ветвях скрюченного дуба.
Рядом с ней спали Кир и Макс. Дэн дежурил возле слабо теплившегося огонька, устроенного так, чтобы не привлекать внимания копошащихся в лесу тварей.
- Сны… - коротко пояснила Лил, заворачиваясь в плед.
Сейчас, в холодной пустоте и темноте, не хотелось приманивать существо из сна.
- Ты, Лилия, очень впечатлительная девушка… - пробормотал Дэн, за что тут же получил прицельный болезненный пинок по голени.
- Еще раз назовешь меня Лилия, и превратишься в Дэнчика! – проворчала девушка.
Дэн усмехнулся.
- Не буду.
Ему было двадцать пять лет, как и всем им. Лил находила в этом некую мистическую связь, соединявшую их четверых.
Дэн, как и Лил, рос и воспитывался в детском доме, после чего он поступил на службу в армию, а Лил отправилась на курсы подготовки военных медсестер для помощи раненым в ходе боевых действий в Чечне.
Там они с Дэном встретились опять, и больше не разлучались. Когда война закончилась, Лил и Дэн заскучали. Хотелось острых ощущений: наслаждаться риском, опасностью, висеть на волоске от смерти. Тогда-то Дэн и придумал отправиться в Чернобыль и присоединиться к сталкерам.
Их приняли не очень радушно: никому не были нужны хорошо подготовленные соперники. Им пришлось выживать самим. Затянув однажды, Зона уже не выпускала своих жертв.
Макс и Кир, присоединились к ним позже. Они были братьями, и оказались в Чернобыле случайно: просто решили прыгнуть с парашютом, попробовать острых ощущений. Вот только инструктор им попался говеный, не смог толком объяснить, в какой момент надо прыгать. Они и прыгнули над Зоной. Упали они прямо в сердце рыжего леса. По счастью, Дэн стал свидетелем этого события. Они с Лил сразу же рванули в лес. Инструктора они спасти не успели, твари разорвали его на месте. Лил тогда подумала, что два спасенных парня впадут в истерику, но ничего подобного. Хладнокровия им было не занимать.
Выбраться из Зоны без снаряжения было невозможно. Когда же, полгода спустя, объявился торговец, Макс и Кир передумали уходить. Зона затянула и их.
Лил бросила короткий взгляд на спящих братьев. Самой ей спать уже не хотелось.
Тяжелые свинцовые тучи приняли ржавый оттенок: близился рассвет.
Лил встала, отбросила в сторону плед, потянулась.
- Можешь еще поспать пару часов, - предложил Дэн.
- Не хочу. Сегодня серьезная вылазка. Должна быть готова.
- Да, - Дэн перебросил ей лежавший у костра автомат Калашникова, который она ласково называла «малыш» и кивнул в сторону братьев. – Скажи это им!
Лил усмехнулась, бросив взгляд на спящих друзей. Дэн протянул ей бутылку воды, давая умыться и сделать глоток воды.
- Сколько осталось?
- Четыре. По одной на каждого.
- Когда появится Дед?
- Завтра. На дороге в Припять.
- Можем не успеть, - Лил прищурилась, подсчитывая время на путь туда-обратно, плюс сама вылазка.
- Подождет, - пожал плечами Дэн. – Раньше всегда ждал. Мы ведь не одни у него.
- Дед хорошие деньги на этом делает.
Лил залпом выпила остатки воды, мокрыми руками обтерла лицо, сплюнула, села рядом с Дэном, вытянула левую ногу, облокотив на нее автомат. Ловко и быстро разбирая любимое оружие, она почистила его от невидимой пыли, смазала ружейной смазкой и осторожно собрала обратно.
Небо становилось все более темным: обещалась гроза. Это было плохо. Глинистая земля и плохая видимость могли помешать вылазке.
Лил закрепила патронташ, отвязала от пояса узкую полоску камуфляжной ткани, стряхнула с нее пыль и крепко завязала вокруг головы, убрав со лба волосы.
- Необычное занятие для девушки, - рассудительно сказал Дэн. – И как это тебя угораздило стать сталкером?
Лил громко фыркнула, одарив Дэна красноречивым взглядом.
- Нет, ну эти двое никогда не дадут поспать! – сонным голосом сказал Макс, а Кир зашевелился.
- Солнце уже встало, - кратко сказала Лил, затягивая шнуровку на армейских ботинках.
Она аккуратно заправила за голенища сапог выбившиеся камуфляжные брюки и затянула пояс.
Макс зевнул и сел. Дэн протянул и ему воду.
- Вылазка сегодня. Осталось еще одно место на карте, которую дал Дед полгода назад.
- Уверен? – тихо спросил Кир.
- Да, - кивнул Дэн.
- Опасно будет и тяжело, - задумчиво сказал Макс. – Мы так далеко еще не забирались.
- Всего на пару километров дальше, – возразила Лил.
- Эта «пара километров» – находится в глубине десятикилометровой зоны отчуждения, - в тон ей ответил Кир. Дэн, какой там уровень радиации?
- Примерно 200 микрорентген в час. Не хило, да?
Лил пожала плечами.
- Говорят, там очень редкий артефакт хранится.
- На этом уровне зоны обитают мутанты четвертого разряда. Это тебе не пятый, который по лесам шарахается!
- Мой «малыш» со мной, - нежно сказала Лил, касаясь рукой своего автомата. – Я готова.
- До выхода полчаса, - сказал Кир, взглянув на часы. – Идем, Макс.
Братья спустились вниз по малой нужде.
- Счетчик у тебя? – Лил засунула в поясную сумку противогаз и перчатки и вопросительно посмотрела на Дэна.
- Да, - сталкер развернул карту, склонился над ней, изучая.
- Где это место? – Лил заглянула ему через плечо.
Вернулись ребята.
- Там, где была советская лаборатория. Сейчас там пусто, но, говорят, колючая проволока еще целая.
- Ты уверен, что хабар еще не забрали? – спросил Макс. – Не хотелось бы рисковать своей шкурой ради фантома.
- Чушь! – отмахнулся Дэн. – Вы прекрасно знаете, что дальше нас и, пожалуй, Серого, в зону не проникает никто. Большинство сталкеров промышляют в Чернобыле, самые смелые – на границе зоны отчуждения, одиннадцатом и двенадцатом километрах…
- А мы собрались на восьмой, - хмыкнула Лил. – Чистой воды самоубийство.
- Можешь остаться, - съязвил Кир. – Подождать нас здесь, на нашем родном десятом километре.
- Ты, кажется, сказал, что самые смелые промышляют рядом с зоной отчуждения?.. – уточнил Макс.
- Так и есть, - подтвердил его слова Дэн.
- А как тогда назвать нас, если самые смелые они?
- Дурак безмозглый, - подала голос Лил. – Мы безрассудные, чокнутые, свихнутые, лезем в самую пасть опасности, не считаясь с нею!
- А ты знаешь какого-нибудь сталкера, который сколотил на артефактах состояние и зажил без забот до счастливой старости? – спросил Кир.
- Им явно будешь ты, - хмыкнул Макс. – Если начнешь шевелить своей задницей как следует.
Первым спустился Кир, за ним Макс и Дэн. Лил втянула веревку назад, затем по веткам, на правах самой легкой и гибкой, спустилась вниз сама. Это убежище было временным, они ночевали здесь перед каждой вылазкой. Настоящий же штаб был в лесу, в старом советском бункере. Конечно, там было не так уютно и солнечно, как на вышке Серого. Многого оттуда было не видно. Но безопаснее места было не найти. Дэн все время опасался еще одного выброса. И хоть Лил и пыталась ему доказать, что реактор пуст, Дэн был непреклонен и к Серому переходить не хотел. Пару лет они крупно ссорились по этому поводу, помог им помириться сам Серый. На вышке случился пожар. После шумной попойки кто-то уснул прямо с сигаретой во рту. Поговаривали, что Серый потом из этого человека все жилы вытянул. Пожар приманил к вышке огромное количество мутантов, и прятаться люди во главе с самим командиром прибежали в бункер. Кира и Макса тогда еще не было, бункер был рассчитан на гораздо большее количество человек, чем привел с собой Серый. С того Лил больше не уговаривала Дэна перебраться на вышку, а Серый клялся в «вечной любви и взаимной помощи».
Они вышли из медленно догнивающей лесополосы на открытое пространство, бывшее когда-то плодородной землей. Сейчас под ногами была сухая потрескавшаяся равнина, усыпанная камнями и обломками металла, заброшенного сюда после второго, скрытого от властей, взрыва реактора. Кое-где попадались желтые кости умерших от голода и облучения животных, чьи перекрученные скелеты заставляли догадываться, сколько у них было ног и голов. Макса такие зрелища всегда приводили в ярость.
- Никогда не поверю, что выброс опустошил реактор всего на пять процентов! Пусть доказывают это тем, кто сидит в теплых постелях в сотнях километрах отсюда! Реактор опустел полностью!
- Взрыва было два, - прервал его Дэн. – И я думаю, что теперь он пуст. В первый, может быть, он и выбросил половину содержимого, но сейчас точно пуст.
- Вы идете или нет? – под ногами Лил захрустели кости мелких животных.
- По пути можно заглянуть в лагерь Серого.
- Серый не любит гостей.
- Он мог бы сказать, как ведет себя Зона в последнее время, ведь живет ближе всех к ней, - предложил Кир.
- Всего-то на пару сотен метров. Работает он на десятом, как и мы, а дальше не суется, - возразила Лил. И прибавила, явно довольная. – Сегодня мы его переплюнем.
- Но он живет на вышке, и оттуда многое видно, - не согласился Кир.
- Заткнитесь вы уже оба! – не выдержал Дэн. – Артефакт наш! Чего бы это нам не стоило! Мы обговаривали эту вылазку миллион раз, и все решили, что она состоится. А теперь что? Идете на попятный, как бабы?
- Эй, эй, полегче! – шикнула Лил.
- Ты не баба, ты сталкер, - успокоил ее Дэн. – Мы войдем в эту чертову лабораторию, разнесем по кусочкам ее и всех тварей, что там обосновались, заберем «хабар» и отдадим его Деду, который снабдит нас жратвой и оружием, все ясно?
- Не кипятись, Дэн, - миролюбиво произнес Макс и первым двинулся через поле по сухой горячей земле. – Ты знаешь, что так далеко забираться в Зону – большой риск.
- Знаю, - проворчал Дэн, идя рядом с Максом.
Лил и Кир переглянулись, после чего девушка воздела очи горе.
Они шли друг за дружкой, осторожно, высматривая опасность на каждом шагу. Стояла ранняя осень, но жара была иссушающей. Воздух был тяжелым и густым от радиации, сильно пахло озоном – и чем сильнее был этот запах, тем выше был уровень радиации. Правда, сталкеры не чувствовали этого запаха – на их головы были надеты противогазы.
Дэн вытащил из кармана счетчик Гейгера, преодолевая широкими шагами метр за метром.
- 150 микрорентген в час, вполне нормально. Мы на девятом километре зоны отчуждения.
Далеко на востоке виднелась вышка, стоявшая на первых двухстах метрах зоны отчуждения, но сталкеры взяли гораздо западнее, чтобы избежать любопытные взгляды и вопросы людей Серого.
- Что представляет собой артефакт? – спросил Макс.
Дэн пожал плечами.
- Точно не знаю, но Дед обмолвился, что это что-то ценное. Кое-кто отвалит за это кучу бабок.
- Конечно, - проворчала Лил. – Он всегда так говорит, когда ему что-то нужно.
- Если там ничего нет, то лично для меня станет ценной шкура Деда, - со вкусом проговорил Кир, и Дэн расхохотался.
В небе загрохотало, и Лил с беспокойством всмотрелась в налитые ржавчиной тучи.
- Дождь будет, - кратко сказала она. – Надо найти укрытие. Люди Серого один раз попали под кислотный. От них потом только кости остались.
- Их мутанты сожрали.
- Которые тоже подохли. Их нашли рядом, внутренности были разворочены от кислоты. Хотите также?
Небо заворчало глухо и хрипло.
- Быстрее.
Сталкеры ускорили шаги. Шли молча, сосредоточенно, тревожно поглядывая на небо.
В начале восьмого километра поле закончилось и плавно перешло в небольшое взгорье.
Большой холм был исковеркан глубокими ямами, откуда брали землю. Очевидно, советские ученые проверяли глубину проникновения радиации в почву. Сейчас раненая земля почти восстановилась, покрывшись желтовато-ржавой чахлой травой.
Лил не удивилась бы, если бы узнала, что на этих полях будут выращивать зерно через пару десятков лет. Они поднялись на рыжую вершину холма, усеянную мертвыми ветками и костями. Было там и несколько трупов. Вокруг них роились мухи: прошло уже несколько дней.
Лил брезгливо перешагнула через первое тело, узнала бородатое лицо и усы.
- Люди Серого, - пояснила она, переворачивая одно из тел носком сапога.
Из приоткрытого рта трупа выпал мертвый жук.
- Видимо, мы не первые отправились за артефактом, - мрачно изрек Макс, склоняясь над следующим телом. – Этот без ноги! Не обошлось без тварей…
- Без них здесь ничего не обходится, - негромко ответил Дэн.
- Они опытные сталкеры, их не могли убить мутанты! – не поверил Кир.
- Смотря какого уровня. С пятым они бы точно справились, да и с четвертым, пожалуй, тоже.
Кир присел на корточки возле одного из тел, чье лицо было обглодано до скуловых костей.
- Нужно проверить карманы, вдруг они вынесли артефакт.
Сталкеры быстро проверили все карманы поверх одежды и под ней, стараясь, однако, не сильно тревожить трупы. Не спасло. Зловоние от потревоженных загнивших тел тут же усилилось. Лил видела, как под кожей одного из них копошились черви, и ее едва не вырвало.
- Не трогай их, - посоветовал Дэн, видя, как лицо девушки позеленело.
- Мы не сможем их похоронить, - высказался Макс. – Их тела расползутся по кусочкам при малейшей попытке поднять, кроме того, от них так и несет радиацией.
Дэн поднес к трупам счетчик Гейгера. Стрелка, которую и так всегда зашкаливало, задрожала.
- Идем отсюда.
- Идем, - Лил перешагнула через последний труп и начала спуск с холма, с трудом удерживая подступающую дурноту.
Впереди уже виднелась тянущаяся на многие километры колючая проволока, ограждающая что-то вроде большой груды обломков.
- Стой, - Дэн придержал Лил за плечо. – Может быть под напряжением.
- Источник питания, даже если остался цел, давно сдох, - скептически произнесла девушка.
- Может быть аварийный.
- Вперед, - Лил кивком головы пропустила их негласного лидера к ограждению.
Дэн коснулся тыльной стороной руки натянутой проволоки.
Ничего.
- Это так ты проверил напряжение? Собственной шкурой? – рассердилась Лил.
- Идемте.
Дэн прополз под нижними слоями проволоки, следом за ним Макс и Лил. Кир зацепился, и его пришлось выпутывать.
- Вот мы и на месте, - сказал он, выпрямившись.
Непримечательная с виду территория представляла собой полосу препятствий, созданную разбросанными бетонными блоками с торчащими из них железными пальцами арматуры и осколками стекла.
Теперь под ногами хрустели уже не кости.
- Будьте осторожны, - пробормотал Дэн, пробираясь через узкие проходы между глыбами.
- Мы всегда осторожны, - откликнулась Лил, оценивая высоту самой низкой глыбы.
Пробираться между узких ходов ей совсем не хотелось, к тому же мальчикам требовалось прикрытие сверху.
- Помоги мне, - попросила она Макса.
Сталкер встал на одно колено, подставляя ей сначала ногу, а затем плечо. Лил ловко вскарабкалась на обломок бетона, а с него запрыгнула на высокий осколок.
Перед ней расстилалось что-то вроде непродолжительного лабиринта.
- Вам налево, - сказала она сталкерам, оббегая глазами глыбы. – Все чисто. Пока.
Лил ловко запрыгала по кускам бетона следом за друзьями.
- Кажется, тебе пора спускаться, - крикнул Дэн через некоторое время. – Мы пришли.
Лил оглядела высокие железные ворота.
- Наверное, заперто? – поинтересовалась она у ребят.
- Еще бы, - Кир дернул дверь.
- Внутрь сможешь забраться? – спросил Дэн.
- Конечно.
Лил взяла разбег в несколько шагов, оттолкнулась от бетонных глыб и зацепилась за верхний край ворот.
От резкого удара сломалось два ногтя на правой руке.
Девушка чертыхнулась от боли и подтянулась наверх.
Ее глазам предстало унылое зрелище в виде наполовину развороченного здания без крыши и второго этажа, от которого остались лишь небольшие бортики стен.
Виднелась и кое-какая мебель, вся железная. Полы и двор были усыпаны битым стеклом, а в окнах первого этажа хлопала пленка.
Лил спрыгнула во двор, взметнув град осколков и разблокировала ворота с хитроумным запором.
Сталкеры прочно закрепили открытую дверь на случай неожиданного бегства и двинулись дальше.
Дэн первым смахнул с окна остатки стекол и запрыгнул внутрь.
- Здесь пусто, - прокомментировал он заброшенную унылую комнату с облупившейся краской на стенах и раскрошившейся плиткой на полу.
- А ты как думал? – Кир окинул взглядом валявшиеся в помещении стол, стул и покосившийся шкафчик. – Легко не было еще ни разу.
Лил по очереди открыла все шкафчики, но кроме исследовательских записей не нашла ничего интересного.
- Разделимся? – предложила она.
Все согласились и вышли из комнаты, после чего Лил и Дэн двинулись налево по коридору, а Макс и Кир – прямо.
- У тебя есть собственные соображения? – вполголоса поинтересовалась Лил, бесшумно ступая по стеклу и прислушиваясь к тишине лаборатории.
- Я думаю, советские ученые исследовали что-то крайне необычное здесь, - так же тихо ответил Дэн. – И им пришлось это бросить, когда случился взрыв. Эта штука впитала в себя кучу всего, и теперь лежит, ждет своего часа.
- Но тогда она должна быть крайне радиоактивна.
- Нет, - покачал головой Дэн. – Счетчик Гейгера ведет себя нормально. Более-менее.
- И где она может находиться?
- Где-то внизу.
- Мы и так внизу.
Дэн усмехнулся.
- Не в самом. Я очень удивлюсь, если здесь нет запутанной сети подземных исследовательских станций.
- Тогда что мы делаем здесь, наверху?
- Без карты мы там сгинем.
- Мы и так там сгинем, - мрачно сказала Лил. – Представь, что копошиться на нижних уровнях.
- Представлял, - в тон ей ответил Дэн. – Но мы всегда можем вернуться домой.
- Нет у нас дома, - неожиданно разозлилась Лил. – Ты знаешь, что мой дом рядом с тобой, где бы ты ни был.
- Прости, - мягко ответил Дэн и неуклюже похлопал ее по плечу, а затем переключился на насущную проблему. – на нужен командный центр или что-то в этом роде. Я очень надеюсь, что это где-то здесь.
- Ребята? – раздался голос Макса. – Мы что-то нашли.
Лил и Дэн поспешили к ним.
Этим «что-то» оказалась чуть приоткрытая бетонная дверь толщиной чуть ли не с человека.
Дэн толкнул дверь ногой. Внутри слабо мерцало аварийное освещение.
Лил заглянула следом и тут же отшатнулась. Внутри лежал еще один труп.
Этого убили мутанты, но он пытался спастись: по полу за ним тянулся кровавый след из внутренностей, вывалившихся из брюшной полости.
Лил зажала рот рукой и прищурилась, разглядывая труп.
- У него что-то есть.
Девушка ловко выдернула из мертвых рук металлический тубус.
- Идем отсюда, я не могу здесь больше стоять.
Остальные сталкеры поспешили за ней, явно обрадованные.
Лил зашла в первый же пустой кабинет и поставила тубус на чудом устоявший на своих ножках стол.
Отвинтив крышечку, Лил достала изнутри свернутый в трубку лист, в котором все с радостью узнали план здания.
- Придержите, - попросила она друзей, разворачивая карту и внимательно всматриваясь в нее.
- Кто-нибудь что-нибудь понимает в этих загогулинах? – спросил Кир.
Дэн хмурился, разглядывая чертеж.
- Нам нужно сюда, - он ткнул пальцем в центр карты. – И нужно пробраться туда, не поднимая шума.
- А где вход? – поинтересовался Макс. – Как нам попасть на нижний уровень?
- Он на улице, - Лил прищурилась. – Я вроде бы видела там лестницу, ведущую вниз, к закрытой двери.
- Будет очень плохо, если она и правда закрыта, - проворчал Кир.
- Не думаю. До нас здесь побывали еще сталкеры. Так что приготовьтесь к новым трупам.
- Идемте, - Лил поправила патронташ на поясе и зашагала к выходу. – Будьте наготове.
Лестница, и правда, оказалась целой, а дверь в конце нее открытой. Лил незамедлительно достала автомат, перезарядила его и сняла с предохранителя.
- Лил, - Дэн остановил чересчур храбрую девушку. – Прикроешь меня.
Немного проворчав, она пропустила сталкера вперед.
За дверью начинался темный железный коридор, напоминавший переходы на космических кораблях. Здесь слабо мерцало аварийное освещение, и это было им на руку.
На уши давила тишина, и любой звук, даже шаги, отдавался гулким эхом в бесконечных коридорах.
Шли они недолго.
Как вскоре выяснилось, коридоры вовсе не были хаотичным лабиринтом, все они сводились в один центральный огромный холл, по которому двадцать лет назад сновали деловые люди в белых халатах.
Лил случайно запнулась, Кир закашлялся от пыли.
Звуки получились неожиданно громкими и далеко разнеслись по широкому холлу.
- Тихо! – шикнул на всех Дэн.
Лил взвела автомат, прислушиваясь.
Где-то далеко раздалось тихое шуршание.
- Нас услышали, - бледнея, сказала девушка.
- Успеем, - Дэн махнул рукой и быстро пошел вперед. – Я думаю, хабар где-то рядом.
Они побежали, шуршание было все громче, вскоре к нему добавилось царапание когтей о железный пол.
- Их много, - в голосе Макса послышался страх. – Очень много.
- На нас хватит, - сквозь зубы проговорила Лил.
Они бежали, пока с размаху не врезались в прозрачную стену. Коридор закончился, его преграждала высокая стена из бронированного стекла.
- Быстрее, сюда! – крикнула Лил, нашарив в стене небольшое углубление, оказавшееся ручкой.
Дверь со скрипом отворилась.
Клацанье когтей стало невыносимо громким и протяжным.
Сталкеры налегли на дверь, пытаясь закрыть ее.
Конец коридора терялся во мгле, но Лил уже могла разглядеть в красноватом блеске аварийных ламп нечеткие силуэты тварей. Больше всего они напоминали тени, какими они бывают, падая на изогнутые предметы – такие же кривые и неровные.
Дверь с шумом захлопнулась, сразу стихло шарканье многочисленных ног, и Лил перевела дыхание.
- Кажется, все в порядке? – с беспокойством спросил Макс.
Фигуры приближались, и Лил могла уже разглядеть первых. Таких мутантов она еще не видела. Те, что жили в Припяти, Чернобыли и лесах были синюшными, слепыми и скрюченными, больше напоминали зомби.
Эти же выглядели так, словно с них заживо содрали кожу, и сырое мясо непрестанно сочилось чем-то молочно-белым.
Приглядевшись, Лил увидела, что это личинки, лениво переползавшие с места на место.
Твари передвигались на всех четырех конечностях, лишь изредка вставая, чтобы ухватиться за стену или за другого монстра.
На уродливой формы головах еще виднелись остатки волос, длинных и редких, как тонкие струи болотной жижи.
- Мать честная, - пробормотал Кир. – Вот это уроды…
Мутанты все прибывали. Казалось, они только и делали, что непрестанно размножались все пятнадцать лет после взрыва.
Несомненно, они деградировали, и от прежних людей в них не осталось ничего, но все же Лил тяжело было различать среди одинаково отупевших монстров мужчин и женщин, стариков и детей.
- Ребята? – вырвал Лил из раздумий голос Дэна. – Кажется, мы на месте.
Девушка оглянулась и увидела огромную, в полстены, металлическую дверь с огромным блестящим штурвалом вместо замка, который не повредило ни время, ни ржавчина.
- За такими дверями обычно груды золота хранятся, - присвистнул Макс.
Кир постучал по двери. Гулкий короткий звук открыл им, что помещение было не очень большим.
- Как мы туда попадем? – спросила Лил.
- На слух попробуем.
Дэн присел на корточки возле двери и прислонил к металлу ухо.
Лицо его выражало крайнее сосредоточение, он молча отсчитывал цифры, слушая только ему одному различимые щелчки.
Сталкеры стояли, затаив дыхание. Минуты тянулись очень медленно, пока не раздался громкий щелчок и ликующий вопль Дэна:
- Есть!
Они налегли на дверь, с трудом открыв ее, и ввалились внутрь.
Комната была маленькой и пустой, только в центре находилась высокая витрина, накрытая плотной непрозрачной тканью черного цвета.
- Кто-нибудь ее снимет? – спросил с опаской Макс.
Лил фыркнула, и прежде чем ее успели остановить, сдернула ткань рукой.
Сначала им показалось, что в витрине покоится каменная глыба. Черная, пыльная и непрозрачная, заброшенная много лет назад. Но стоило лампе над потолком замигать, как камень заискрил своими многочисленными идеально ровными гранями.
Лил ахнула.
- Это же бриллиант чистой воды! – восторженно воскликнул Кир, разглядывая сокровище.
Размерами камень был примерно с голову взрослого человека, и Лил не могла поверить, что советские ученые бросили это сокровище здесь.
- Что-то здесь не так… - пробормотал Дэн, и они с Лил переглянулись.
Командир разделял ее точку зрения, но не зря же они рисковали собственной шкурой?
- А почему предыдущая команда бросила камень здесь? – спросил Макс, глядя как Лил замахивается прикладом автомата для удара.
Рука Лил замерла, она с любопытством уставилась на Макса.
- Действительно, почему?
- Дубина! – проворчал Кир. – Они просто сюда не добрались, иначе мы не нашли бы у того трупа карту.
- Дэн?! – хором спросили они.
Сталкер разглядывал камень, прищурившись, затем склонился, вплотную приблизившись к стеклянной витрине.
- Алмаз – самое крепкое соединение, верно? – задумчиво спросил он.
- Верно, - согласно кивнула Лил.
- Свет на гранях этого камня преломляется так, как делать этого не должен.
- То есть? – не понял Макс.
- Если бы между витриной и камнем не существовало ничего, кроме воздуха, лучи скользили бы по-другому.
- Так что же там внутри? – не выдержал Кир. – Говори кратко!
- Я думаю, кислота, - спокойно ответил Дэн. – Она не может разрушить камень, но может защитить его от врагов.
- То есть, мы не сможем взять его, - мрачно заключил Кир.
- Сможем, - улыбнулась Лил, доставая из своего рюкзака динамитную шашку. – Не для того я сюда тащилась, чтобы ни с чем возвращаться.
- Лил, я тебя люблю! – обрадовано воскликнул Макс, а Дэн захлопал по карманам в поисках спичек.
- Сделай фитиль подлиннее, - попросил капитан, извлекая из внутреннего кармана маленький коробок и чиркая им.
Пока Лил откусывала фитиль, Макс обеспокоенно ощупывал стены.
- А динамит точно не разнесет здесь все к чертям? Не хотелось бы встретиться на том свете…
- Встретиться нам бы там, конечно, хотелось, - глубокомысленно изрек Макс. – Но не сейчас. И не думаю, что сейчас. Стены-то нами строились, русскими, во времена СССР, то есть на совесть. А так как это стратегически важный объект, да еще и подземный, то он должен быть рассчитан на бомбежки, применение ядерного, атомного…
- Чего рассуждать-то, только гляньте на эти двери, - проворчала Лил, поджигая запал. – Все, некогда смотреть, сматываем удочки!
Все четверо бросились наружу, изо всех сил налегли на дверь, закрывая ее, и молча покрывались липким холодным потом, ожидая большого «бум!»
- Эээ… ребята? Кажется, у нас проблемы…
Дэн сильно сжал плечо Лил, и та обернулась.
Внутри у нее все похолодело.
Коридор, насколько он был виден вглубь, был заполнен мутантами. Самые сильные прорвались вперед и прижимались к бронированному стеклу, за прочность которого молились сейчас сталкеры. Действуя как слепые котята, мутанты переползали друг на дружку, устраивая потасовки, из которых не все выходили живыми.
Но всех их влекло одно: запах теплых тел, доносящийся из бронированной лаборатории.
Завороженная этим зрелищем, Лил подпрыгнула вместе с лабораторией, содрогнувшейся от взрыва. Раздался протяжный скрежет, напоминающий тяжкий вздох, а затем погасло аварийное освещение.
Макс нецензурно выругался, перебивая ругавшегося не менее смачно Кира.
Воцарилась полная темнота, в которой – у Лил пробежали мурашки по телу – горели тысячи злобных желтых огней.
Они подождали еще чуть-чуть, давая возможность пыли и штукатурке слегка осесть, а затем снова налегли на дверь.
В лица им ударила поднятая в воздух известь и клочья пыли. Лил закашлялась, Дэн сплюнул. Стояла кромешная тьма.
- Вы что-нибудь видите? – наудачу спросил Дэн.
Фонарик Лил уперся в плотную грязевую завесу, намертво повисшую в воздухе.
Она смело шагнула вперед, но через несколько шагов ее нога нависла над пустотой. Если бы не прыгнувший вперед Дэн, во время поймавший ее за шиворот, Лил полетела бы вниз, в пропасть.
- Думай что делаешь! – рассерженно прошипел Дэн.
Лил пробурчала в ответ что-то невразумительное, как вдруг увиденное заставило ее осечься.
Дыра в полу образовалась не из-за взрыва и нерадивости строителей, а из-за мощного выброса какой-то кислоты, прожегшей несколько этажей насквозь. И то, что красовалось в самом низу, заставило волосы на голове Лил встать дыбом. Она исступлено забилась, пытаясь забраться наверх.
Ребята помогли ей в этом, но Лил все равно мелко дрожала.
- Что стряслось? – тревожно проговорил Дэн. – Ты ранена? Ты в порядке?
- Там… внизу… нельзя… идти… - слабо проговорила девушка, поднимаясь на подкашивающиеся ноги.
Лаборатория не кончалась этим уровнем, она раскидывалась на огромное расстояние под землей.
Вот так вот ходишь по земле, и не знаешь, что ее плоть изъедена машинами, как рыхлый песок муравьями.
Многоуровневая дыра подтягивала к своим краям нечто такое, чему не было описания на существующем языке.
Сталкеры, смело заглянувшие в провал, в ужасе отшатнулись.
- Святая Дева… - перекрестился Макс.
Дэн зло сплюнул.
- Двум смертям не бывать. Но я лучше подохну от голода, чем послужу обедом этим тварям.
- Мне интересно другое, Дэн… - тихо сказала Лил. – Сколько еще от нас скрыли? Ведь не все знают о том, что за существа водятся здесь. А мы, прожженные сталкеры, свято верили в то, что власти эвакуировали отсюда всех. Да, они это сделали, но только по отношению к мирным людям! А сколько заводов они заперли, как консервные банки? – Лил распалялась. – Никто не бросал своих исследований, это ученых бросили здесь! Они деградировали, разложились под действием радиации, мутировали – и вот что в итоге.
(продолжение в следующем посте)