Какое-то время я пытался собраться с мыслями. Уму непостижимо! Буквально за короткое время я успел узнать о том, что Вековой лес атакован легионами нежити, по всему миру поднимают головы культы забытых чудовищ из Бездны, а теперь своими глазами видел пришествие Титанов. И что это только начало. Если Мортис прав и Таррок поддался культистской заразе, то осталось недолго до пробуждения темных собратьев колоссов. И свет знает что творится сейчас в других местах. Орден и королевства уже должны быть оповещены об атаке крупнейшего доминиона Верховного круга, ведь несмотря на некоторые разногласия в отношении магии, наши сообщества скорее сотрудничали, чем нет. Необходимо было что-то предпринять.
Пока я погрузился в раздумия, Мортис внимательно следил за людоящерами в центре площади. Внезапно он толкнул меня в бок:
- Эй, Арбаро, посмотри. Похоже, эти твари готовились к этому событию долгие годы.
Я выглянул из укрытия и увидел то, о чем говорил мой друг. Армия. Из джунглей непрерывным потоком выходили ряды людоящеров, закованных в тяжелую броню. Проходя тяжелой поступью мимо титанов, они поднимали свое оружие вверх и выкрикивали приветствие на своем гортанном языке. Титаны, выстроившись в один ряд, молча смотрели на проходящих мимо них нелюдей. Лишь пульсировавший магический свет в их телах свидетельствовал о том, что это не просто статуи. Возглавлял воинство особенно крупный людоящер, похожий на огромного прямоходящего крокодила, с тяжелым двуручным молотом, набалдашник которого был выполнен в форме двух слитых черепов, и по размеру превышал человеческую голову в несколько раз. Вслед за ним шагали его личные телохранители, которые также выделялись габаритами и угрожающей раскраской.
Все новые сотни, тысячи этих тварей выходили откуда-то издалека, с юга. Постепенно авангард этой армии достиг основания пирамиды, на вершине которой мы укрылись, а затем, обогнув ее, продолжил свой путь на север. В сторону королевств. Внезапно раздался яростный рев. Наведя глазок подзорной трубы на заросли, откуда выходила армия людоящеров, я увидел крупные силуэты. То были боевые носороги. Эти животные несли на себе небольшие деревянные постройки, из которых выглядывали воины-лучники. Полутораметровые рога были покрыты золотом и пятнами засохшей крови. За носорогами следовали еще более грозные твари. Ломая деревья, на дорогу выходили огромные топотуны. На их фоне даже носороги казались детенышами.. . Их рычание вызывало непроизвольную дрожь, а колонноподобные лапы давили неосторожных и зазевавшихся существ. Пока мы с Мортисом, как завороженные, смотрели на эту грозную силу, с неба донесся клекот и шум множества крыльев. Над нами парили десятки змееподобных тварей, которых оседлали самые ловкие и быстрые из представителей ящеров.
- А эти ребята отлично ладят со змеями, - заметил я. - Виверны славятся своей независимостью и скверным характером. С такими тварями шутки плохи, да и яд их крайне опасен. А они вон целую стаю приручили и используют в боевых целях.
- Поработай в женской коллегии гильдии некромантов - не такое сможешь проворачивать с рептилиями, - проворчал мой друг. - Вот уж где по-настоящему обитают змеи в человеческом обличье!
Я не мог сдержать улыбки. Мортис славился своей нелюдимостью даже среди своих мрачных коллег. Увы, его крайне сложное детство оставило неизгладимый след в поведении и дальнейшей судьбе. Я нередко подшучивал над ним по этому поводу , но все же старался не перегибать палку.
Тем временем солдаты людоящеров все продолжали свой великий поход. Новые и новые легионы выходили из южных ворот и двигались на север, отдавая честь неподвижным и грозным титанам, возле которых теснились высокие жрицы. И пока мы не могли покинуть свое укрытие, решили спланировать наши дальнейшие действия.
- Итак, судя по твоим словам, Таррок уже, считай, примкнул к культистам и помог людоящерам преодолеть внешние границы Векового леса. Я думал, что армия рептилий уже там, а выходит, что атаковали не основные силы, они только на подходе. Почему они так рисковали и не ждали подкрепления? Почему так важно было как можно быстрее совершить это дерзкое нападение? Зная, какие силы обитают в глубине этого леса, я , на месте ящериц, побоялся бы атаковать даже с такой армадой. Что же заставило их пойти на такое?
- То, что сокрыто внутри вашего леса, Арбаро. - ответил Мортис. Он спрятал подзорную трубу в сумку и достал оттуда небольшую книгу в кожаном переплете. На обложке были начертаны неизвестные мне символы. - Находясь еще в городе, я узнал, что для ритуала оживления титанов необходимы особые камни, в которых заключена жизненная эссенция этих чудовищ. После того, как они будут найдены, их следует вставить в выемки в районе лба и сердца, а потом провести ритуал жертвоприношения с заклятием призыва Масаава.
- Разве это заклятие не изъято из всех книг Орденом? - прервал я. - Насколько я помню, после окончания войны, все книги культистов были сожжены, а любые сведения о заклятиях, применявшихся последователями богов, были стерты. Только одна книга уцелела после тех лет и лежит, надежно запертая в самом надежном хранилище коллегии анимансеров.
- У меня тот же вопрос, мой друг. И если в мире нет другого уцелевшего экземпляра "Либро Вокой", то вывод один...
- Что в рядах Ордена завелись предатели. - закончил я.
Врцарилось молчание. Сама мысль о том, что пусть и жестокий, но славящийся своей нетерпимостью ко всему, что касалось культа богов Орден прогнил изнутри и теперь сам является пособником своих извечных врагов, пугала. Внизу, поднимая вверх столбы пыли, все продолжала свой марш огромная армия. Уже прошло два часа, но поток солдат, чудовищ не иссякал. Мортис что-то записывал в свою книгу, а я предавался мрачным раздумиям.
- Что еще меня беспокоит, так это то, как эти твари умудрились перебросить такое количество войск с островов и при этом не потревожить морских владык? - прервал затянувшееся молчание некромант.
- А ведь и верно, - согласился я. - Подморье официально в союзе с верховными лордами. Они должны были предупредить о надвигающейся угрозе. Не нравится мне это молчание.
- Соглашусь. Но чтобы разобраться во всей этой каше, сперва надо выбраться отсюда.
Однако такая возможность представилась лишь спустя пару часов. Солнце давно перевалило за полдень, когда последние ряды армии рептилий скрылись на севере и лишь отдаленный гул и столбы пыли выдавали их присутствие. Титаны и жрицы шли в арьергарде. Наконец, когда враги скрылись, мы осторожно спустились из нашего укрытия и двинулись к площади. Вокруг не было ни души, арочные окна по обе стороны главной улицы взирали на нас своими пустыми глазницами. Но пока мы добирались до южных ворот, меня не оставляло ощущение, что за нами наблюдают. Несколько раз я замечал краем глаза (или мне казалось, что я видел) какое-то быстрое движение среди развалин домов за нами. Мортис тоже почувствовал что-то неладное, поскольку покрепче сжал свой посох и придвинул поближе свою сумку с алхимическими зельями.
Вскоре мы услышали вокруг нас тихое шуршание, словно какое-то тело терлось о камни мостовой. Мы ускорили шаг и старались держаться середины дороги. Мортис шел впереди, а я следил за нашим тылом и был, в случае чего, готов к бою. Азарт и адреналин бурлили в крови. Расстегнув мешочек со статуэтками, я вытащил фигурку одного из моих первых аватаров. Тем временем отовсюду доносилось злобное шипение. Несколько раз я замечал чешуйчатые огромные хвосты, быстро скрывавшиеся за углами домов. Голодные рептилии почуяли свою добычу и предвкушали охоту. Что ж, посмотрим еще, кто из нас охотник.
Вскоре мы добрались до врат. Стена во многих местах была разрушена до основания, башенки и сторожка тоже выглядели плачевно. Но по крайней мере здесь нас невозможно было окружить и зайти со спины, а большего нам и не надо было. Приготовившись, мы спокойно ждали наших врагов. В скором времени из проемов разрушенных домов, из джунглей через бреши в стенах стали выползать огромные змеи. Не просто какие-то там обычные питоны или анаконды, а самые настоящие гиганты. Длина этих змей в среднем составляла 20-30 метров. Чешуя этих чудовищ переливалась на свету, а с огромных острых клыков капал яд, который оставлял борозды на каменной мостовой.
- Так, так, так, кто же это пожаловал к нам на обед? - послышался насмешливый мелодичный голос.
Из-за угла показалась жрица. Ее мускулистое тело было полностью нагим за исключением набедренной повязки из павлиньих перьев и пышного головного убора. Ноги и руки женщины были покрыты сложным узором татуировок. Вокруг нее обвилось несколько змей, которые смотрели на нас голодным взглядом. Жрица подошла ближе и гигантские змеи расступились перед ней, но продолжали неотрывно наблюдать за нами, терпеливо выжидая.
- Я и мои сестры почувствовали всплеск магии до того, как начали ритуал по возвращению наших хозяев. Но времени на поиски не осталось, поэтому мне было поручено выловить любопытных не в меру и сладеньких нарушителей после. И вот вы сами пришли ко мне в руки. - Жрица от предвкушения покачивалась на месте. - Мои детки давно не пробовали свежего человеческого мяса.
- Боюсь, от меня у них случится несварение желудков, - ответил я с насмешкой. - Кроме того, я давно хотел заполучить перчатки из змеиной кожи, в них удобно опыты проводить.
- А ты забавный, человечишка! Тебя мы оставим на закуску, - промурлыкала жрица. Она и змеи все ближе подбирались к нам. - Кто-нибудь еще здесь есть, кроме вас? Мы все равно всех найдем, так что не уходите от неизбежного.
- Да, еще один мой компаньон здесь присутствует, - тихо ответил Мортис. Его голос был спокойным, лицо не выражало никаких эмоций. И только в его черных глазах клубился неистовый гнев. Удивительно, что жрица еще не убежала в страхе от такого взгляда. - Можете его звать Смерть. После этих слов некромант быстрым взмахом посоха очертил вокруг нас барьер из тьмы и бросил во врагов небольшую склянку. Как только она разбилась, произошел огромный яркий всполох. Яростное пламя окутало змей, и те, громко шипя, стали биться и извиваться в жутких судорогах, тщетно пытаясь сбить с себя пламя. Жрица больше не улыбалась. Злобно шипя, как рассерженная кошка, она бросилась на нас с ритуальным кинжалом, но была отброшена магической преградой. Поднявшись на ноги, она принялась произносить какое-то заклинание.
- Давай, не мешкай, - сказал мне Мортис. - Пока я буду поддерживать барьер, ты устрой им незабываемый прием.
- С удовольствием, - ответил я. - Только оставлю еще один подарочек.
Сев на землю, я сосредоточился и, впитав в себя магические потоки, принялся творить одно нехитрое заклинание. В это время те змеи, что сумели избежать пламени, плевались в нас своим кислотным ядом и пытались обвить кольцами своих тел. Но барьер Мортиса был для них непреодолим. Я же тем временем силой мысли под землей постепенно придвигал корни ближайших деревьев к позициям врага. Несколько гадин оказались буквально нанизаны на них и стали биться в конвульсиях. Некоторые из тварей все же смогли увернуться и принялись громко шипеть. На их зов сползались все новые пресмыкающиеся всевозможных форм и размеров. Жрица тем временем продолжала свой ритуальный напев и сделала несколько надрезов на своей руке. И тут некромант скривился от боли.
- Проклятие, она использует магию крови. Я чувствую, как в моих венах она начинает закипать. Скорее, Арбаро.
- По моему сигналу сними на мгновение барьер, - я взял статуэтку в руку. - Готов? Раз, два, три! Открывай.
Мортис на секунду прекратил поддерживать барьер, но этого хватило, чтобы фигурка пролетела несколько метров и упала уже за пределами защитного круга. Пока враг не сообразил что к чему, я быстро вобрал магические потоки и, разделив свое сознание, наполнил статуэтку живительной энергией. Она, переливаясь зеленоватым светом, быстро разрослась, пока не достигла высоты в четыре метра. Я чувствовал небывалую мощь и возможность управлять всем живым вокруг меня. В созданном аватаре духа леса я чувствовал себя гораздо более уверенно. Жрица, похоже, сильно опешила при виде моего творения. Она пыталась убежать, но я направил в ее сторону руку и из нее резко вырвались лианы и корни, которые опутали женщину и подняли ее вверх. Жрица истошно завопила и стала умолять о пощаде. Возможно, я бы и оставил ее в живых, но. вспомнив того несчастного, которому вырвали сердце голыми руками, вспомнив свой дом, Вековой лес, где погибли мои друзья и собратья от рук этих подлых убийц, я одним легким усилием просто раздавил ее . Послышался короткий вскрик и отвратительный хруст костей. Я отбросил то, что осталось от жрицы в сторону и ринулся в бой.
Змеи пытались задушить меня своими кольцами, плевались ядом, вгрызались в тело, но деревянный аватар не чувствовал боли от яда, чудовищных объятий. С легкостью я разрывал своими огромными руками-ветками тела рептилий пополам, некоторых обвивал корнями и душил. Тем временем Мортис использовал свой дар некроманта и оживил несколько мертвых змей, которые принялись нападать на своих сородичей. В конце концов твари отступили, по пути забрав тела своих собратьев, не забыв схватить для ужина и останки своей хозяйки. После этого я прекратил подпитывать магией фигурку и та привычно съежилась в размерах. Мортис прекратил поддерживать барьер и шумно выдохнул.
- Неплохо ты с ними разделался. Тебе бы податься в прибрежные таверны, будешь отлично зарабатывать на приготовлении блюд из змей и угрей.
- А тебе можно учить юных кавалеров писать пылкие речи для дам, - не преминул ответить я. - Ладно, пора убираться отсюда! Раз они почуяли мое присутствие сквозь природную связь, то и наш бой не остался для них незамеченным.
Мой друг еще ничего не успел сказать в ответ,как прямо посреди площадки перед вратами начал образовываться небольшой круглый портал. Довольно быстро он стал достаточно просторным, чтобы через него прошли несколько человек. Из него повеяло сильным холодом, земля вокруг, несмотря на сильную жару, покрылась инеем . Оттуда вышел человек. Он был невысокого роста, плотного телосложения и обладал внушительной бородой, ярко огненного цвета. Его лицо было исполосовано шрамами, а в глубоко посаженных карих глазах светился недюжинный ум. Он был облачен в объемную шубу из меха неизвестного животного и сапоги с высокими голенищами. В руке держал молот с вырезанными и переливающимися всеми цветами радуги рунами.
И пока мы молча рассматривали незнакомца, тот подошел к нам и без предисловий задал вопрос:
- Это вас звать Мортисом и Арбаро?
- Ну да, - хором, слегка опешив, невольно ответили мы
- От имени клана Железного молота я вас приветствую и прошу следовать за мной, - с этими словами чудаковатый тип развернулся и пошел обратно к порталу.
- Так, стоп! Погоди минутку, - сказал я. - Во-первых, ты кто такой? Во-вторых, лично я тебя впервые вижу? В-третьих, как ты нас нашел и с чего бы это нам следовать за тобой непонятно куда?
- Мой вождь предупредил, что ты можешь задать эти вопросы - хохотнул незнакомец. В этом случае он просил передать вам следующее ! Прочистив горло, насмешливо-торжественным тоном он произнес : "А ну живо тащите свои задницы сюда, а не то я вас так отделаю, что мама родная не узнает. И да, я должен вам выпивку после истории с жабами-переростками, так что шевелите копытами, жду вас с нетерпением. Рэддлиф". Незнакомец прекратил наконец дурачиться и ушел через портал, который все еще терпеливо ждал нас.
- Сколько лет прошло, а этот шут гороховый нисколько не изменился, - проворчал Мортис, проходя сквозь проход.
Я же дружески рассмеялся и, поправив сумку, отправился вслед за ним на еще одну дружескую встречу.
Продолжение следует.