Сейчас уже все принцессы, а дракон - зверь редкий и красивый
РЫЦАРЬ И ДРАКОН
Добраться до пещеры дракона оказалось непросто.
Не было на пути героя людоедов, ядовитых змей, глубоких и быстрых рек. Не было стремительных и вонючих гарпий. Не было благородных и беспощадных эльфов с острыми, не ведающими промаха стрелами!
Была иссушенная зноем земля, скалы всех цветов радуги и горячее солнце.
Благородный рыцарь Ранклиф взобрался на ровную площадку перед пещерой дракона и перевел дух в тени.
Пыхтящий под поклажей и запасами еды и воды слуга Джол появился, когда Ранклиф уже начал терять терпение.
-Шевелись, болван! Я должен быть при полном параде, когда увижу дракона!
Вытирая пот со лба дрожащей рукой Джол со страхом покосился на жерло пещеры.
-А вдруг как выскочит?
-Ты идиот Джол! Дракон не цепной пес, что выскакивает из будки на перепуганных прохожих! Давай-ка, шевелись!
С помощью слуги Ранклиф сменил рубашку, надел кожаную куртку, сверху панцирь каленой стали, стальные же наплечники, пристегнул золотые шпоры к сапогам, а меч-бастард на пояс. Джол расчесал волосы господина, чтобы красиво лежали на плечах, и сбрызнул парфюмом.
Стальной шлем Ранклиф взял подмышку и проследовал к пещере.
-Сэр Дракон! Благородный рыцарь Ранклиф из Уэкема просит позволения нанести визит!
Прислушался. Только эхо.
-Может он улетел давно в другое место?
-Молчи, дурак! Дракон живет в этой пещере.
Ранклиф набрал в грудь побольше воздуха и тут же резко выдохнул.
Из темноты на свет выдвинулся рослый мужчина, одетый в одну набедренную повязку. Мускулистый, широкоплечий, с кудрявыми волосами и коротко стриженной бородкой. Синеглазый и можно сказать-смазливый!
Мужчина подбоченился, повел носом.
-Чего надо?
Джол попятился и бухнулся на задницу с перекошенной физиономией.
Ранклиф коротко кивнул.
Дракон пребывал в образе человека-хороший знак!
-Я-рыцарь Ранклиф и прошу могучего хозяина земли и неба об аудиенции.
-И для чего позвольте узнать, вам эта аудиенция?
-Дело, не требующее отлагательств! - отчеканил рыцарь, глядя прямо в глаза дракона.
"А говорят-что у них глаза цвета золота! Все врут!"
В пещере оказалось приятно прохладно. Пол устилали шкуры зверей.
Мерцающий свет светильников на стенах озарял высокий покой, заставленный диванчиками, столиками, буфетами с посудой, книгами и прочей не достойной рыцаря чепухой. Словно пещеру обживала дама, а не столетний дракон-оборотень.
Гобелены на стенах со сценами рыцарских сражений превращали пещеру в уютное местечко.
"Так он же всю жизнь ворует принцесс и таскает в это логово!"
К разочарованию рыцаря горы золотых монет или прочих сокровищ в пещере обнаружить не удалось. Зато у дальней стены обнаружилась немалая коллекция доспехов и оружия. Все что осталось от охотников за драконами?
Дракон сел в высокое кресло и предложил Ранклифу место напротив.
-Глоток холодного вина?
-Не помешает, благодарю вас, сэр.
Холодный металлический кубок ткнулся в руку рыцаря, возникнув прямо из воздуха. Ранклиф взялся за него осторожно как за стеклянный.
Приятно прохладное и терпкое красное вино само полилось в горло.
-Отличное вино, клянусь Господом!
-Так что привело вас в наши края, сэр Ранклиф?
Дракон не тратил время на церемонии.
-Я хочу предложить сделку...
-Так предлагайте! - рыкнул дракон, явно теряющий терпение.
-Король Бальдур выдает замуж дочь-принцессу Софию. Он сторонник старых традиций и пообещал руку дочери тому рыцарю, что доставит голову дракона к воротам королевского замка...
-Боюсь, ваша принцесса состарится и умрет так и не дождавшись сего трофея! - перебил, смеясь, дракон.
-Дело в том, что ваше место известно кое-кому и желающие найдутся рискнуть головой за вашу голову, сэр.
-Известно вам! Вы хотите получить золото за свое молчание?
-Ваше место известно не только мне.
-Никто иной и не пришел сюда.
-Я предлагаю следующее: Вы похищаете принцессу Софию, я ее освобождаю и привожу королю любимую дочь. Король отдает мне принцессу в жены и охота на вас отменяется. Как королевский зять я позабочусь о том, чтобы вам не докучали более в этом великолепном покое.
Дракон отхлебнул вина из своего кубка.
-Я так понимаю - что похищение настоящее, а освобождение-липовое?
-Именно так. Ко всеобщему удовольствию!
-Зачем мне похищать принцессу?
-Но ведь драконы всегда так делают? Все об этом знают!-удивился рыцарь.
-А что если я здесь и немедля порву вас на кусочки?
Сэр Ранклиф с трудом подавил дрожь в руках.
-Тайну вашего приюта я доверил пергаменту и он храниться у надежных людей. Если я не вернусь в назначенное время-пергамент передадут королю Бальдуру.
Дракон долго и нехорошо разглядывал рыцаря голубыми холодными глазами.
Потом усмехнулся.
-Вы меня убедили, сэр Ранклиф! Обсудим детали?
...С трудом сдерживая ликование, сэр Ранклиф вышел под палящее солнце из прохлады пещеры и вытер пот со лба.
Дракона оказалось так легко обдурить!
Дракон же через спрятанный за гобеленом проход, прошел в соседнюю пещеру.
В круглом каменном бассейне в горячей воде нежилась девушка в самом расцвете юной красоты. Белокожая, изящная блондинка.
Мужчина опустился у бассейна на колени и поцеловал девушку в нежную шею.
Она открыла золотистые глаза.
-Как примитивны люди! Шантаж, корысть...
-Может быть, мне следовало их убить?
-Нашел один, найдут и другие! Они пронырливы и неистребимы как тараканы.Мы засиделись здесь, мой принц.
Мужчина печально вздохнул, ласково погладил девушку по плечу.
-Нам здесь было так хорошо вместе!
-Признайся, ты жалеешь свою коллекцию стальных игрушек и библиотеку!
-Ты права...
Когда девушка вышла из воды, мужчина подал ей простыню и помог промокнуть воду.
-Сейчас?
-Лучше не откладывать.
Девушка прошла через комнату наружу на скальный широкий выступ и во вспышке ослепительного огня оборотилась в золотого дракона.
Когда принц Кристиан вышел на солнечный свет, дракониха неодобрительно покачала головой. Он прижимал к боку сумку, распухшую от увесистых книг, на спине висел тяжелый двуручный меч.
По опушенному крылу принц взобрался на спину дракона в удобную ложбинку между лопаток.
Они взлетели и, сияя в небе, золотой кометой понеслись на юг.
Рыцарю Ранклифу не могло придти в голову, что на свете есть драконы которые любят похищать не принцесс, а принцев.
Бизнес Джорджа
Лежа в берлоге, Дарт обвил зеленые с золотом кольца вокруг своих скудных сокровищ. Его сон тревожила череда одинаково вооруженных противников. Поскольку драконьи сны всегда пророческие, он проснулся с содроганием, прокашлялся, чтобы при свете огненного факела осмотреть свое богатство, а затем зевнул и направился по туннелю к выходу, размышляя о силе своих неведомых противников. Если она окажется слишком велика, то он попросту улетит. Дьявол с этими сокровищами, в конце концов! Не впервой их терять.
Когда Дарт выбрался из пещеры, то обнаружил одинокого рыцаря в плохо пригнанных доспехах, сидящего на усталой лошади. Похоже, этот рыцарь был изрядной растяпой - он даже не удосужился направить копье в сторону пещеры.
Уверяя себя в том, что его противник прибыл в одиночку, дракон издал ужасный вопль и пополз к нему навстречу, изрыгая алое пламя из широко раскрытой пасти.
- Стой! - проревел он. - Сейчас я поджарю тебя, словно цыпленка!
Рыцарь расцвел улыбкой.
- Вас-то я и хотел увидеть! - дружески сказал он. - Я хочу...
- И к чему нам начинать эту тягомотину? - вздохнул Дарт. - Вы соображаете, сколько лет уже драконы и рыцари не бились между собой?
- Да, я знаю. Помолчите, ради бога. Я...
- В таких делах обычно кто-то из двоих противников остается с носом. Обычно, кстати, это касалось вашего брата-рыцаря.
- Знаю, знаю! Вы меня неправильно поняли...
- Я спал и видел драконий сон о молодом человеке по имени Джордж, с которым мне предстоит биться. Вы здорово походите на него, приятель.
- Могу все объяснить. Не так уж я и плох, как выгляжу. Видите ли...
- Ваше имя Джордж?
- Ну да. Но это не должно вас волновать...
- Ха, но это чертовски меня тревожит! Вы жаждете моего сокровища? Оно не стоит этой мороки, можете поверить, приятель.
- Но я приехал вовсе не за вашим сокровищем...
- Что касается дев, то я не крал их уже несколько столетий. Мне с ними не везло. Обычно они оказывались такими старыми и тощими, что никому и в голову не приходило разыскивать их, и тем более, платить выкуп.
- Послушайте, вас никто и не обвиняет...
- Что касается скота, то я всегда обхожу его стороной. Я дорожу репутацией, особенно на своей территории...
- Я знаю, что вы не представляете реальной опасности. Это я изучил очень тщательно...
- Ха, и вы думали, что эти жалкие доспехи смогут защитить вас, когда я изрыгну свое самое горячее пламя?
- Дьявол, нет, нет! Не делайте этого, хорошо? Если вы будете так добры...
- И это копье... Вы даже не умеете его толком держать.
Джордж опустил копье.
- Признаю критику, - вздохнул он. - Но имейте ввиду, что наконечник смазан самым смертоносным ядом.
- А я о чем толкую? Такой спорт нам, драконам, не нужен.
- Знаю. Но если вы вздумаете изрыгнуть факел, то я все равно прежде успею оцарапать вас отравленным копьем.
- Хм... Глупо нам обоим подыхать этаким наиглупейшим образом, не правда ли?
- Полностью согласен с вашим замечанием.
- Тогда на кой хрен нам с вами драться?
- Да я и не собираюсь драться!
- Хм... ничего не понимаю. Вы сказали, приятель, что ваше имя Джордж, а у меня намедни был сон...
- Могу все объяснить самым наиподробнейшим образом.
- А отравленное копье?
- Простая самозащита, дабы вас удержать на безопасном расстоянии, и в спокойной, дружеской обстановке объяснить мое предложение.
- Ха, что еще за предложение?
- Видите ли, я хочу вас нанять.
- Нанять? Для чего? И главное, чем вы собираетесь расплачиваться?
- Можно я опущу это проклятое копье? У меня аж рука затекла. Не обманете?
- В чем вопрос, приятель! Подходите поближе, не бойтесь. Если разговор пойдет о золоте, то ваша жизнь будет вне опасности, честное драконье!
Джордж со вздохом облегчения опустил копье и отстегнул кошелек от пояса. Запустив в него руку, он достал полную горсть монет и подбросил их в воздух. Они засверкали золотистым светом в лучах утреннего солнца.
- Я весь внимание, приятель. Это хорошая плата.
- Все золото будет ваше, если вы выполните одно небольшое дельце.
- Что за дельце?
Джордж ссыпал монеты назад в кошелек, а затем указал рукой в сторону холмов.
- Видите там, вдали, замок?
- Я летал над ним много раз.
- В западной башне находятся комнаты Розалинды, дочери барона Маурайса. Она очень дорога моему сердцу, и я хочу на ней жениться.
- Здесь есть проблема?
- Да. Видите ли, ей нравятся большие мужчины варварского типа - увы, я к ним не принадлежу. Короче, она меня не любит.
- Да, здесь ЕСТЬ проблема.
- Итак, я вам плачу, а вы совершаете налет на замок, похищаете Розалинду, приносите ее в некоторое удобное, изолированное место и поджидаете меня. Через некоторое время приезжаю я, и мы изображаем ужасную схватку. Я побеждаю, вы улетаете, а Розалинда отправляется в родной замок на моем коне. Ясное дело, я становлюсь героем в ее глазах и перемещаюсь в списке соискателей ее руки с шестого места на первое. Как вам нравится мой план?
Дарт выдохнул длинную струю едкого дыма.
- Приятель, я не очень-то люблю ваш людской род, не говоря уж о рыцарях с отравленными копьями. Не знаю даже, зачем я это говорю. Ладно, не берите в голову. Конечно, я запросто справлюсь с этим дельцем. Но послушайтесь драконьего совета. На кой ляд вам все это надо? Ну, завоюете вы свою деву, и что будет дальше? Она вами повосхищается денек-другой, а затем вы однажды обнаружите ее в постели с одним из тех варваров, которые ей так нравятся. Вам останется, либо каждый раз вызывать обидчиков на поединок, либо плюнуть на все и носить рога.
Джордж улыбнулся.
- Чихать я хочу на то, как она будет развлекаться. Я сам заимею подружку в городе, да и не одну.
Глаза Дарта расширились.
- Ха, что-то я не понимаю...
- Все очень просто. Розалинда - единственный отпрыск старого барона, а тот вот-вот протянет ноги. А вы думали, как еще могла эта девушка заиметь сразу шестерых поклонников? Стал бы я рисковать шеей ради какой-нибудь бедной красотки.
- Понимаю, - кивнул с уважением Дарт. - Алчность - это святое чувство, здесь и говорить не о чем.
- Э-э... я предпочитаю называть это браком по расчету.
- Ха, в таком случае забудьте мои простодушные советы и давайте перейдем к делу. Гоните золото, и я сделаю все, как полагается. - Дарт вытянул одно из своих переливающихся крыльев в сторону запада. - Я знаю в тех местах одну подходящую равнину. Она находится достаточно далеко от моей пещеры и годится для нашей схватки. Но, чур, золото вперед.
- Хм... давайте сделаем так: половину я плачу сейчас, половину - после моей "славной победы".
- Годится. Бросьте денежки во время нашей "схватки", и я вернусь за ними после того, как вы уедете со своей девой. Обжулите - я повторю спектакль, но кончится он иначе.
- Эта мысль мне уже самому приходила в голову. Давайте теперь попрактикуемся в схватке, чтобы со стороны она выглядела вполне реалистично. Сначала я брошусь на вас с копьем наперевес, причем с противоположной от Розалинды стороны. Вы поднимете крыло, словно оно ранено, выхватите оружие из моей руки и завопите, словно вас зарезали. Затем выдохните немного пламени и побольше дыма.
- Хм... Прежде я хотел бы увидеть, как вы почистите наконечник копья, приятель.
- Сейчас. Но это еще не все. Когда вы отбросите мое копье прочь, я соскочу с коня и брошусь к вам с мечом в руке.
- Еще чего! - обеспокоенно возразил дракон.
- Не беспокойтесь, я ударю вас плоской стороной лезвия, только и всего. Вы, ясное дело, заревете во всю глотку и улетите.
- Хм... А насколько острым будет ваш меч? - с подозрением спросил Дарт.
- Чертовски тупым! Последний раз этот меч точил еще мой дед, да и то когда был мальчишкой.
- Годится. И вы бросите денежки во время нашей битвы?
- Конечно. Как насчет воплей?
- Запросто. Еще я могу принести под крылом несколько кистей красных ягод. Я раздавлю их, когда дело подойдет к концу.
- Отличная идея! - просиял Джордж. - А теперь приступим к репетиции.
- Э-э, только не бейте очень сильно...
***
После полудня Розалинда была похищена из замка. Дракон, оглушительно ревя, проломил хвостом стену и унес деву в сторону гор. Случайно проезжавший в это время мимо замка поклонник номер шесть поклонился старому барону, который стоял, заломив руки от отчаяния на балконе, и крикнул:
- Ничего не бойтесь! Я спасу прекрасную Розалинду! Ух, что я сделаю с этим драконом...
Прискакав в долину, Джордж увидел дрожащую от страха деву, прижавшуюся к скале. Ее охранял Дарт, эффектно изрыгающий длинные струи огня и дыма. Опустив копье, рыцарь грозно крикнул:
- Оставь в покое эту деву и посмотри в глаза своей смерти!
Дарт издал ужасающий рык и пошел на противника, низко наклонив голову и разинув пасть. Джордж с воинственным кличем понесся вперед. Копье вылетело из его руки, и дракон покатился по земле, изрыгая огонь. Красные пятна расползлись под его "раненым" крылом. Розалинда стояла, вытаращив глаза и раскрыв от изумления рот.
Джордж показал себя молодцом. Соскочив с коня, он выхватил меч и бросился на врага, нанося удар за ударом - так, чтобы дочь барона не смогла толком ничего разглядеть.
- ...вот тебе, вот! - мужественно кричал он. Чудовище живо вскочило на ноги и взмыло в воздух, роняя на землю красные капли.
Дарт сделал круг над долиной, жалобно вопя, а затем, тяжело махая крыльями, улетел в сторону гор и вскоре скрылся за их вершинами.
- О Джордж! - восторженно закричала Розалинда и бросилась в его объятия. - О Джордж...
Он пылко прижал деву к себе.
- Я отвезу вас домой, - сказал он.
***
Вечером, когда Дарт пересчитывал свое золото, он услышал стук копыт двух лошадей, приближавшихся к пещере. Дракон выскочил наружу и осмотрелся.
Джордж, восседавший на белом жеребце, не спеша трусил по ущелью, ведя под уздцы серую лошадь. На ней серебристым мешком висели роскошные доспехи. Вид у рыцаря на этот раз был весьма унылым.
- Добрый вечер, - озадаченно ответил Дарт. - Что вас привело к моему жилищу, да еще так быстро?
- Увы, дела повернулись совсем не так, как я надеялся.
- Ха, я же предупреждал, что все надо было как следует обмозговать. Удача - это капризная штука. Золото...
- О, дело не в деньгах! Я возместил свои затраты и даже получил немало сверх того. Но это все. Я ни с чем уехал из замка, хотя мы с вами и показали отличное шоу...
- Как же так?
- Оказалось, что Розалинда вышла замуж за одного из своих поклонников-варваров сегодня утром. Вы выкрали ее из часовни уже после завершения обряда бракосочетания.
- Ужасно извиняюсь, - смущенно сказал дракон.
- К тому же при вашем появлении ее папаша с перепугу отдал богу душу. Мой главный конкурент теперь стал новым бароном. На радостях он облобызал меня, одарил еще одной лошадью и доспехами, а также провозгласил Убийцей Драконов. Затем он загоготал и намекнул, что моя новая репутация настоятельно зовет меня в путь, к дальнейшим подвигам. Еще хуже, что Розалинда теперь смотрит на меня как на героя, и ни о чем кроме драконов разговаривать не хочет.
- Э-эх... Похоже мы перестарались.
- Увы, увы. Я приехал, чтобы еще раз поблагодарить вас и рассказать, как дурно обернулось наше дело. Идея была неплоха, но...
- Ха, кто же мог предвидеть, что этой старой деве именно сегодня вздумается пойти под венец? - сочувственно сказал дракон.
- Мы здесь не при чем. По-моему, мы ловко изобразили "смертельную схватку".
- Да, вы были очень эффектны в своей роли.
- Я вот о чем думаю... Не хотите ли вернуть свои денежки обратно?
Джордж в изумлении уставился на дракона.
- Вы хотите расстаться с частью вашего золота?
- Э-эх... Приятель, вы разбередили мою драконью душу. Ваша идея была просто замечательна, и только случайность помешала вам прибрать к рукам золо... то есть, я хотел сказать, завоевать сердце вашей дамы.
- Боюсь, что не совсем понимаю вас.
- Одним словом, в нашем драконьем племени есть одна приятная во всех отношениях леди, к которой я не раз безуспешно сватался. Улавливаете сходство?
- Понимаю. У нее в пещере хранится большое сокровище?
- Еще какое, приятель!
- Она тоже стара?
- Хм... среди нас, драконов, плюс-минус несколько столетий не имеют большого значения. Но у нее хватает поклонников, и она, увы, отдает им предпочтение.
- А-а, я начинаю понимать, в чем тут штука. Поутру вы дали мне ценный совет, и я хочу отплатить вам тем же. Вот что я хочу сказать: есть вещи ценнее, чем сокровища.
- Ха, назовите хоть одно!
- Собственная жизнь, - объяснил Джордж. - Второй раз наш спектакль может не получиться по очень простой причине: ваша подруга успеет разорвать меня в клочки прежде, чем вы появитесь в роли спасителя своей дамы сердца.
- Не беспокойтесь, приятель, она слишком застенчива, чтобы глотать вас так, сразу. И потом, я успею вовремя подоспеть. Я спрячусь на вершине соседнего холма и по вашему сигналу ринусь в "бой". Ясное дело, что на этот раз "победителем" буду я. Мы сделаем так...
***
Джордж сидел на белом скакуне и нетерпеливо поглядывал то в сторону входа в пещеру, то на вершину высокого холма, располагавшегося на краю долины. Вскоре в воздухе промелькнула гигантская тень, а еще через минуту из-за иззубренного холма показалось знакомое золотисто-зеленое крыло.
Джордж опустил забрало, наклонил копье и неспешно поехал вперед. Подъехав к пещере, он привстал в стременах и закричал:
- Я знаю, что вы прячетесь здесь, Мегтаг! Я пришел убить вас и забрать ваше сокровище! Вы - исчадие ада! Едите детей! Настал ваш последний час!
Через несколько минут из темного чрева пещеры показалась ужасная блестящая голова с ледяными зелеными глазами. Раскрыв пасть, Мегтаг выдохнула длинную струю алого пламени. Камни на склоне немедленно оплавились.
Джордж икнул и немедленно остановил коня. Чудовище оказалось раза в два больше, чем Дарт и, похоже, не страдало особой застенчивостью. Дракониха и не думала спасаться бегством. Ее чешуя звенела, как стальная кольчуга, а зубы сверкали, словно ятаганы.
- Э-э... прошу прощения, пробормотал не на шутку перепугавшийся рыцарь. - Возможно, я несколько преувеличил... ну, насчет детей...
Тяжело переваливаясь на столбообразных лапах, чудовище ринулось на него, изрыгая пламя и дым.
Перепуганный конь поднялся на дыбы. Джордж едва не упал, но в этот момент в воздухе раздался шум огромных крыльев, и незадачливый всадник взмыл в небо, подхваченный когтями Дарта. Джордж успел увидеть, как его конь понесся вдоль долины, спасаясь бегством, а затем закрыл от страха глаза.
Он очнулся, сидя на вершине холма. Рядом сидел Дарт и тяжело вздыхал.
- Что случилось? - пробормотал Джордж.
- Я едва успел спасти вас, приятель, - грустно ответил Дарт, выдохнув едкую струю дыма. - Мне и в голову не могло прийти, что в пещере этой старой дуры уже поселился один из ее давних вздыхателей... Короче, вас едва не проглотил Пелладон.
- Замечательно! Неужто нельзя было проверить это с самого начала?
- Прошу прощения, - еще раз вздохнул Дарт. - Мне показалось, что она еще не выбрала себе кавалера по вкусу... Э-эх, какое у нее сокровище! Если бы вы видели его, то тоже потеряли бы покой...
- Займитесь лучше моей лошадью, - с иронией ответил Джордж. - Мне она еще пригодится.
***
Они сидели перед входом в пещеру Дарта и пьянствовали.
- Где вы раздобыли целую бочку вина? - спросил Джордж.
- Поднял с затонувшей в реке баржи. Это мое любимое занятие. Я собрал такой винный погреб, приятель...
- Вижу. Не так уж вы и бедны, мой дорогой Дарт. Мы можем теперь хоть каждый день надираться до чертиков.
- Спасибо за предложение, но у меня другие мысли бродят в голове. Нам дважды не повезло, Джордж, но вы показали себя как замечательный актер.
- Благодарю. Вы тоже дракон не промах.
- Я тут пораскинул мозгами и вот что придумал. Почему бы вам не отправиться в длительное турне? Выберете города и поселки, где нет своих, доморощенных героев, и займетесь бизнесом.
- Каким?
- Для начала покажете всем и каждому свою грамоту первоклассного победителя драконов. Прихвастнете малость, описывая свои подвиги, а сами потихоньку составите карту с указанием названий городов и подходящих мест для поединков. Затем возвращаетесь быстренько в мою пещеру.
- Продолжайте, - заинтересовался Джордж, разом протрезвев.
- Вам еще налить?
- Конечно. Хотя лучше я буду прикладываться к бочке.
- Итак, спустя некоторое время над одним из этих несчастных городов появится страшный дракон...
- Шестьдесят четыре процента гонорара - мои.
- Это хорошая цифра, - благодушно заметил Дарт, - но я предлагаю ее улучшить.
- Тогда, 55 на 45.
- Уже теплее. Но еще справедливей будет делить поровну. Как-никак, удары буду получать я один.
- Хм... согласен. Выпьем за наш новый бизнес!
- Отлично! К чему двум приятелям торговаться из-за каких-то пустяков?
Они прикончили бочку с вином. Растянувшись на каменистой почве, дракон распустил свои золотисто-зеленые кольца и задумчиво произнес:
- Теперь я понимаю, почему во сне мне пришлось сражаться с чередой рыцарей, как две капли воды походивших на тебя, Джордж. Только чур, имена каждый раз придумывай себе сам. И не вздумай точить меч!
Джордж кивнул с серьезным видом.
Автор: Роджер Желязны, из книги "Бизнес Джорджа".
В ожидании принца
Принцесса стояла у края пыльной дороги и смотрела вдаль. В руках она сжимала веточку сирени. Дракон осторожно подкрался к ней сзади, схватил за руки и скрутил их за спиной. Принцесса изумленно пискнула, сирень упала в пыль. Дракон глянул на нее и подмигнул: -
- Сбежать хотела, дуреха?
Принцесса завопила что было сил и начала вырываться.
- Да как ты смеешь, червяк? Убери свои лапы от моей красоты!
Но Дракон держал ее крепко и хохотал.
- Ничего не выйдет! Рассказывай, что ты удумала?
Принцесса потупила взгляд и шаркнула ножкой.
- Ну там это, принц... Приехать должен. Жду вот.
- Ах, вот оно что, - заинтересовался Дракон и потер подбородок свободной лапой. - Ну что ж, подождем вместе. Не могу же я тебя одну тут оставить.
Принцесса недоверчиво взглянула на Дракона, но делать нечего. Дракон отпустил принцессу и она, недовольно насупившись, растирала затекшие конечности.
Вдруг вдалеке на дороге поднялась пыль. Дракон обрадованно засопел, встал за спиной у принцессы и скрестил лапы на груди. Принцесса, сцепив пальцы в замок, смотрела на приближающегося принца взглядом, полным надежды.
Через минуту принц подъехал ближе, закованный в латы с ног до головы. Встал на стременах, поднял забрало, выхватил меч и направил его на Дракона:
- Отдавай мне принцессу, злобное чудовище! Иначе тебе несдобровать.
Дракон прыснул со смеху, принцесса задохнулась от негодования.
- Что ты несешь, болван? Ты кто вообще такой?
Рука с мечом опустилась, принц уселся обратно в седло.
- Я - принц. - Неуверенно произнес он.
Дракон отошел в сторону и прилег в траву, наблюдая за ними. Он улыбался так, как может улыбаться только Дракон. Тем временем принцесса уперла руки в бока и продолжала напирать на принца.
- Тебя что, не учили с Драконами разговаривать? Да ты знаешь сколько ему лет? Хоть бы представился сначала.
У Дракона отвисла челюсть. Принц потер висок тыльной стороной ладони в перчатке, забрало звучно захлопнулось.
- Ну я это.. Принц Белка, из Королевства огнедышащих ланей.
Принцесса вытаращила глаза и с сомнением посмотрела на Дракона - тот пожал плечами.
- Я приехал отвоевать принцессу из лап злобного чудовища! - гордо произнес принц. - У меня даже королевский указ есть, сейчас покажу.
Принц склонился к сумке, притороченной к седлу. Нога соскользнула со стремени и принц, потеряв равновесие, шмякнулся лицом в пыль. Дракон хохотнул. Принцесса отскочила с гримасой презрения на лице. Дракону надоел этот спектакль и он решил вмешаться, подошел к принцессе и спросил.
- Ты уверена, что хочешь поехать с ним?
Принцесса глядела на валяющегося в пыли принца, как на дохлую крысу.
- Что-то уже не очень.
Дракон положил ей лапу на плечо.
- Ну все тогда, пошли домой. - Сказал Он и увел принцессу в закат.
Автор: Ryuu Kohaku
Необычные отношения
Жил-был на свете Дракон. Ну, нормальный такой дракон – черный, чешуйчатый, крылья там, когти, клыки, гребень и куча сокровищ в пещере. И, как водится, с рыцарями сражался. С одним Рыцарем, точнее. Приедет этот самый Рыцарь под самое утро, в свой рог затрубит, Дракона разбудит. Тот выползет, лапой стукнет – потом зубами поперек тела возьмет, поперек седла положит и на коня рявкнет – тот и скачет, тащит Рыцаря к лекарям, переломы исцелять. Красота.
Только однажды Рыцарь не приехал. Дракон даже забеспокоился, полетел узнавать, что такое случилось. Долетел до владений Рыцаря, перекинулся девушкой, прихватил корзинку яблок и попер прямиком в замок, мол, послали из деревни передать на кухню.
- А что у вас такое тут?
- Да Рыцарь жениться собрался.
Дракон обиделся, пошел сразу в покои самого Рыцаря. И с порога рявкнул:
- Ты почему к Дракону не приехал?
Рыцарь аж пивом подавился. Потом прокашлялся и как гаркнет:
- А потому что разорился я на лекарях уже! А жена, она хоть и тоже змеиной породы, хоть по пять костей зараз ломать не будет.
Дракон обиделся, шваркнул яблоками о пол и пошел во двор. Перекинулся там, плюнул на стену замка огнем, да полетел к себе.
- Нехорошо получилось, - подумал Рыцарь.
Влез он в свои доспехи и поехал к логову. Трубил-трубил в рог, не выползает Дракон. Рыцарь посмотрел на коня, конь посмотрел на Рыцаря. И оба пошли в пещеру.
- А где Дракон?
Конь помотал башкой, типа, не брал. Рыцарь уселся на пол и загрустил. Ну вот что ему жениться понадобилось? Вон, какой Дракон был – черный, чешуйчатый, а как лапой прикладывал? А как потом на коня укладывал, подумаешь, первые раз пять уронил с непривычки. Ничего, исцелили же.
А тут уже Дракон ползет, пыхтит и обижается.
- Ты где был? – заорал Рыцарь. – Сам жалуешься, что не приезжаю! А я приехал – сразу смылся?
- Меня другой рыцарь побил, - прохныкал Дракон. – Лапку поцарапал.
- А ну подать мне этого рыцаря сюда!
Конкурента Рыцарь отделал хорошенько. Дракон аж поаплодировал в конце поединка. И пошел разбираться, в какой из банок консервы вкуснее, то бишь, где тут его личный Рыцарь. Привычно положил его на коня, рявкнул на того, чтоб быстрее бежал.
Наутро Дракона разбудил привычный звук рога и вопли Рыцаря о поединке.
- Достало, - признался Дракон, перекинувшись в облик девушки.
- Что достало?
- Жизнь такая меня достала. И ритуалы ухаживания ваши идиотские меня тоже достали, потому беру инициативу в свои лапы. Будешь со мной жить?
Рыцарь посмотрел на Дракона. И кивнул.
Нет, ну а что? Хороший Дракон… Черный, чешуйчатый, крылья там, когти, клыки, гребень и куча сокровищ в пещере.
Автор: Тай Вэрден
Бой по правилам
Росистую траву прошила строчка конских следов.
- Эй, чудище поганое! - заорал рыцарь, поёживаясь от утреннего холодка.
Из пещеры показалась заспанная морда дракона.
- Ну? - протирая глаза, спросила она и невежливо зевнула в лицо рыцарю.
- Чудище поганое, выходи на смертный бой!
- Ладно, - дракон вылез из пещеры, таща с собой маленький сундучок, - бой так бой, смертный так смертный, только, чур, по правилам.
- Это как? - удивился рыцарь.
- Вот тебе, герой, стандартные бланки, которые ты должен заполнить перед битвой, - дракон вытащил из сундучка кипу разноцветных бумажек, чернильницу-непроливайку и острозаточенное гусиное перо, - состояние здоровья, наличие медстраховки, завещание и прочее. И, главное, ты должен своей рукой сделать приписку: так, мол и так, в трезвом уме и здравой памяти отправляюсь на бой и в смерти моей прошу никого не винить.
- Вот еще! - скривился рыцарь. - К чему вся эта канцелярщина?
- Понимаешь, - объяснил дракон, ковыряя пером в зубах, - иначе получается нечестно. Если ты меня убьешь - тебе честь и хвала, а если я тебя - то мне обвинение в предумышленном убийстве, репрессии и прочие неудобства. Оно мне надо?
Рыцарь презрительно сплюнул и, натянув поводья, припустил прочь.
В самом деле, не признаваться же этому ящеру, что ты неграмотен!
автор: Boltun
Смекалистый Дракон
Дракон был маленький, не больше кошки. Он неторопливо выбрался из пещеры и устроился на плоском камне.
- Н-ну?
Рыцарь не сразу понял, что это говорит дракон. Тонким голосом - но не детским, а как горбун на ярмарке. Чуть надтреснуто.
- Повтори, что ты там кричал. А то я не всё расслышал, - маленькое чудовище задрало голову, и в такт словам из пасти чуть высовывался раздвоенный язык.
Рыцарь неуверенно повторил:
- Выходи на честный бой, о, злобное и коварное чудище.
- А дальше?
- Похититель дев. Разоритель пажитей. Проклятие мирного края.
- Отлично! - восхитился дракон. - Ну, давай!
- Что давать? - не понял рыцарь.
- Сражаться! - дракончик подпрыгнул и выдохнул золотистую ленточку пламени.
- А-а другого дракона тут нет? - рыцарь попытался заглянуть в темноту логова.
- Нет. Только я. Ну, давай сражаться. По всем правилам, - дракончик приосанился и всё тем же несолидно-писклявым голоском заговорил: - Внемли же, о, жалкий смертный, речам наследника древней расы. Отныне правлю здесь я, и всё, что вокруг - моё. И пребудет моим вовеки. Если не желаешь ты признать моё священное право на эту землю, сразись со мною, и будь повержен и опозорен.
- Ты это серьёзно? - рыцарь всё ещё не мог поверить, что это и есть здешний дракон.
- Так, мне надое... Я утомлён беседою! И буду иметь честь атаковать вас, как только вы поведаете мне, под каким именем или кличкой известны, чтоб ваша гибель не оказалась напрасной.
- Что-что?
- Имя своё назови, дубина. Войдёшь в легенды. Как тридцать седьмой рыцарь, поверженный мной. На лошадь можешь сесть. Э-э, погоди, звать тебя как?
- Джоджо.
- Не тот, - радостно заявил монстрик. Дождался, пока недоумевающий противник взгромоздится в седло. И взлетел.
В таком дурацком поединке Джоджо участвовал впервые. Дракон был буквально повсюду. Он вился вокруг. Он выдыхал пламя - небольшое, но жгучее. Он налетал, пыхал огнем и ловко уносился прочь.
Достать его копьём не было ни малейшей возможности. Даже отмахнуться не получалось. Верный конь едва слушался поводьев - приплясывал, всхрапывал, мотал головой. Рыцарь выпустил бесполезное копьё и достал меч. Лучше не стало: он уже устал, да и дракон допёк его крепко. В буквальном смысле допёк, сквозь щели в доспехах. Пот заливал глаза, ожоги болели, голова кружилась.
Дракон прекратил атаки. Завис в воздухе, быстро трепеща крыльями. Джоджо взмахнул мечом. Не достал. Дракон не сдвинулся с места.
- Сдавайся.
- Ш-што?
- Сдавайтесь, сэр рыцарь. Признайте себя побежденным.
- Ни за что! - рыцарь привстал на стременах, надеясь застать дракона врасплох. Тот легким пируэтом ушел от атаки и взлетел выше, так что рыцарь потерял его из виду. Шлем мешал смотреть - а без шлема давно бы волосы сгорели.
Конь увидел опасность раньше, чем всадник. Благородному животному тоже не нравилось, что на него пышут пламенем. Конь прянул в сторону, споткнулся, и всадник не удержался в седле. Он понял, что летит, и с грохотом обрушился на камни.
Рыцарь открыл глаза. Первым, что он увидел, был дракон, сидящий на камне у самого его лица. Первым, что он услышал, был голос дракона.
- Живой. Вот и отлично. Признаете ли вы себя побежденным в честном бою, сэр рыцарь Джоджо?
- Не признаю. Бой нечестный.
- Будем дальше сражаться?
Рыцарь сел. Снял шлем и латные рукавицы. Пощупал шишку на голове. Шипя от боли, начал расстегивать ремешки кирасы.
- Будем сражаться?
- Не будем.
- Тогда сдавайся.
- Коня моего не видел, а? Ладно, ладно, сдаюсь, - поскольку дракон снова выдохнул огонь, едва не опалив рыцарю волосы.
- По всем правилам сдавайся.
- Признаю себя побежденным и отдаю себя на милость победителя, сэр дракон, не знаю вашего имени.
- Обойдешься, имя ему ещё... Контрибуцию давай.
- Чего-о?
- Материальные и иные ценности. Выкуп. За сохранение твоей жизни. А то съем.
Дракон не шутил. Он взлетел и завис, трепеща крыльями, в паре шагов от рыцаря.
Рыцарь вздохнул.
- Коня не отдам. Хоть съешь меня. Без коня никуда.
- Нужен он мне... Да ты его поймай сначала. Кстати, поймай. У тебя в сумках наверняка что-нибудь полезное найдётся.
- Неа, - рыцарь был белобрыс и молод, сейчас он казался совсем мальчишкой. Лицо у него было красное. - Рубашка, плащ, хлеба немного. Ну, ещё меди немного.
- Золота нет? - разочарованно прищурился дракон.
- Извини.
- Что ж с тобой делать? Хлеб - давай сюда.
- Зачем? - удивился Джоджо. - Неужто вы, сэр дракон, черствым хлебом питаетесь?
- И сыром тоже. Не врите, сэр рыцарь, сыр у вас тоже есть. Ловите свою лошадь.
- А если я коня поймаю и ходу отсюда?
Дракон опешил:
- Ты ж мне сдался, чудо. Это не по правилам будет. Свои же рыцари тебя не поймут.
- А они узнают?
- Всенепременно, - важно ответил дракончик, - ты здесь не только не первый. Ты ещё и не последний. Опять же, почём ты знаешь - вдруг я летаю быстрее, чем твоя кляча скачет.
Джоджо кивнул.
Он пустил коня пастись, а сам разделил с драконом еду и жевал всухомятку. Дракон набил брюхо. Грустно посмотрел на рыцаря. Удалился в пещеру. Пятясь, вытащил булькающий бурдюк - размером куда больше себя.
- Угощайтесь, сэр побеждённый. Репарации.
- Тоже от рыцарей?
- От местного крестьянства. Разве вам не рассказывали, что злобное чудище обложило их непомерными податями?
- Рассказывали. Только...
- Только крестьянину тоже жить как-то надо. Я пока маленький, много не съем. Хотя на аппетит не жалуюсь. А барону всегда можно сказать, что оброк платить нечем, дракон всё пожрал. С дракона какой спрос?
- Известно какой. Найдётся герой, победит.
- Пока не нашлось, - дракон зевнул. - Тебя ведь тоже барон нанял?
- Угу. Только никто не сказал... - рыцарь замялся.
- Что я маленький, - помог ему дракон. - И это правильно. Ты тоже всем говори, что я ростом с две лошади, а длиной с четыре. И весь в чешуе, и огнём дышу.
- Чего это?
- Нет, ну можешь ВСЮ правду рассказать. Что победил тебя дракон длиною в локоть. Репарации взял. Пивом угощал.
Белобрысый задумался.
- А ты умён!
- Не жалуемся, - скромно ответил дракон.
Они помолчали. И ещё помолчали.
- Ну что ж, бывайте здоровы, сэр рыцарь, - наконец высказался дракон, - Вам пора.
- Точно?
- Точнее не бывает. Надеюсь я, что понятия чести не пустой звук для вас, и не воспользуетесь вы перемирием, дабы ударить мне в спину.
Рыцарь поперхнулся пивом. Утер губы и встал:
- Я-то не воспользуюсь. Но может найтись какая-нибудь сволочь. Попробует.
- Пусть пробует, - откликнулся дракончик. - Думаешь, что-нибудь получится?
Рыцарь донёс изрядно полегчавший бурдюк до пещеры. Потоптался. Вздохнул:
- Бывайте здоровы, сэр дракон...
Автор: Red 2 the Ranger