Адмирал поднялся на ноги. Конвойный надел на него наручники; второй грубо толкнул его в спину дулом излучателя, поставленного на предохранитель. Экзет Солар первым вышел из камеры. За ним конвойные повели Адмирала, держа его под прицелом излучателей. Даже сейчас, когда старый командир был избит до полусмерти и скован, его боялись и ненавидели.
Солар вёл конвой по коридорам корабля. Миновали капитанский мостик, каюты экипажа, кубрик, трюм, отсек планетарных кораблей, механический отсек… Перед очередной дверью экзет остановился. Набрал известный только ему код. Дверь бесшумно открылась. Адмирала грубо протолкнули в неё. Увидев уходящее далеко вниз сопло двигателя вертикального взлёта, Адмирал грустно улыбнулся и иронично сказал:
— Солар, передай Красту, что он подонок и слова своего держать не умеет.
— Передам, — многозначительно ответил Солар. — Ты ведь…
— Понимал, что меня не оставят в живых? Понимал. Безмолвный не терпит беспорядков, а та чёртова колония была форменным олицетворением нарушения его порядка, — желчно произнёс Адмирал. — Колонии уже много лет как не существует, но Безмолвный всё никак не может успокоиться. Донесли бы вы с Крастом до него, что прошлое надо отпускать…
— Не ёрничай! — велел Солар. — Ты прекрасно знаешь, почему Краст вынужден так поступить. Безмолвный тут не причём.
— О да, — многозначительно ответил Адмирал, улыбаясь одними глазами. — Скажи мне, Солар, зачем же тогда было потрошить свои же колонии?
Раздражённо скривившись, экзет поднял руку. Солдаты вскинули излучатели.
— Последние слова будут? — хмуро спросил Солар.
— Будут. Адмирал флота Селезнёва не должна знать правду о моей судьбе… и о том, кто же я такой на самом деле.
— Не узнает, — буркнул Солар, давая отмашку.
Выстрелы двух излучателей поразили Адмирала в спину. Солар едва успел подхватить падающее тело, не дав ему упасть в сопло. Передав Адмирала на руки конвойным, экзет распорядился:
— Сжечь. Прах собрать в урну и предать земле на ближайшей высадке.
— Может быть, расскажешь, как докатился до жизни такой? — хмуро повторила Алиса, складывая руки на груди.
Лёха с натугой помотал головой:
— Десять лет прошло, а твой лексикон так и не пополнился, — хмыкнула Алиса, кладя ногу на ногу. — Ну? Я жду ответа на поставленный мной вопрос.
Лёха, потерев виски, сказал:
— Алис, я… В общем… — поперхнувшись слюной, он наконец выдавил: — Я не хотел, чтобы так повернулось.
— Ещё б ты хотел! — Алиса раздражённо фыркнула. — Ну?!
Справившись и с волнением, и с головной болью, Лёха начал говорить, делая между словами большие паузы:
— Меня сюда Селге отправил. Я уже к загсу подлетал, тут сообщение пришло. Требовал, чтобы я немедленно к нему приехал — какое-то срочное дело. Ну, я подумал, что выбора всё едино нет… Встретились в земном филиале ГСБ. Селге сказал, что на окраине галактики происходит какая-то чертовщина, и мне нужно отправиться туда. Мол, я единственный капитан в системе, который сейчас не на задании. Я пытался отбиться, говорил, что у меня свадьба… Если б это его ещё волновало… Когда я попытался отказаться, начались угрозы… Селге меня не выпускал, пока я не подмахнул согласие отправиться туда… разрешил только написать тебе записку…
— И что было дальше? — спросила Алиса после минутной паузы.
— Меня отправили туда. Отряда со мной не было. Селге сказал, что я с отрядом точно каких-нибудь дров наломаю, и одного отправлять как-то спокойнее. Когда прилетел, оказалось, что там высадились первые корабли флота крудов. Тогда я ещё не знал, что это за хмыри… Высадился на одну из их колоний, которую они разбили. Пошёл к их командованию. Так, мол, и так, капитан Галактической Службы Безопасности, кто вы и что вам нужно. Договорить не успел, как меня скрутили. Корабль куда-то угнали, меня самого к их главному доставили… маршалу. Часа четыре допрашивали. Ну, блин, я-то ничего сказать не мог, кроме того, что меня сюда послали… Поняли, что толку не будет. Предложили с ними работать — служить им, начиная со звания рядового. Обещали быстрое повышение. Ну, я отказался — ещё не хватало… — Лёха сплюнул. — Уговаривали, потом угрожать начали… В конце концов отправили меня на работы. Попытался оттуда дёрнуть…
— Ну? — поторопила его Алиса.
— Да ничего хорошего потом не было… Раз меня поймали — предупредили, два поймали — предупредили… на третий послали в штрафбат. Я и оттуда попытался бежать… В общем, кончилось тем, что меня сослали на тюремный мир строгого режима.
— Ты и оттуда попытался сбежать? — язвительно спросила Алиса.
— Восемнадцать раз, — признался Лёха.
Повисла долгая и тяжёлая тишина.
— И как тебе это удалось? — спросила Алиса уже гораздо мягче.
— Лейтенант подсобил. Лейтенант Шарп, который за нами присматривал… У него были какие-то неприятности по службе из-за трений с маршалом. Ну и… он меня как-то вызвал к себе. Я когда пришёл, Шарп сказал, что у него наготове корабль и что он вывезет меня отсюда. Зачем — я так и не понял. Нас засекли, подбили… Шарп каким-то образом ухитрился посадить корабль. Кстати…
— Погиб. Твоё счастье, что рядом оказалась я, а не штурмовой отряд, — Алиса болезненно хмыкнула.
Ситуация и вправду была двусмысленной. С какой стати лейтенанту, главе тюремного мира, помогать заключённому? Тем более — жертвовать ради него жизнью?.. Разве что он знал, что это за заключённый и… Такое тоже возможно. Алиса уже знала о крудах достаточно, чтобы понимать — в их командной структуре царят интриги. Возможно, это тоже интрига кого-то из командования… Весь вопрос в том, кто и зачем это делает… Сейчас девушке бы не помешал мудрый совет.
— Ладно, — сказала наконец Алиса. — Постараюсь выбить для тебя броню и оружие, станешь моим вторым телохранителем. Посмотрим, чем кончится это дело…
— Алис, я… — воспротивился Лёха.
— Ты будешь делать то, что я скажу. Помни — мы на вражеской территории. Дай хоть малейший повод — и нас казнят на месте. Поэтому пока будем выжидать. Тем более, что стараниями этих подонков мы оба, скорее всего, вне закона.
— Маршал дал мне звание лейтенанта штурмовой группы. В круг задач входит не только захват планет, но и мирное присоединение. Высадка, блокирование космопортов, а после — предложение сдаться миром. Как правило, обычно сдаются. Если нет… если нет, тогда мы берёмся за дело всерьёз.
— Уже «мы»? — с болезненной горечью спросил Лёха. — Давно ты предала…
— У меня не было выбора! — Алиса грохнула по краю койки кулаками.
— Был. Проявить маломальскую гордость.
Алиса подавила желание сплюнуть.
— Моя смерть ничего бы не дала. А так… так есть хотя бы возможность…
Алиса осеклась. Если она хотела сдержать вторжение крудов, у неё было предостаточно возможностей улететь. Штурмовые группы после вылета на задание никто не контролировал. Солдаты беззаветно подчинялись ей — так они были обучены, выполнять любой приказ своего командира. Тем более, рядом был верный Лакт. Стало быть… Да нет, не может быть такого…
— Ладно, — Алиса до скрежета сжала кулаки. — Посмотрим, что из этого выйдет… Выбора у тебя всё едино нет. Если хочешь жить — делай, что говорю. Дальше видно будет.
— Я серьёзно, — хмуро продолжила Алиса. — Придётся пока что подчиняться… Есть у меня одна мысль, что можно будет сделать, но для этого нужно время.
Нажав кнопку вызова, Алиса распорядилась:
— Сержант Лакт, поднимитесь ко мне.
Сержант вошёл в каюту. Внешне он ничем не выдавал своих чувств, но Алиса, с её опытом, почувствовала, что Лакт чем-то сильно взволнован.
— Захват планеты идёт штатно, лейтенант. В ближайший стандартный час можно ожидать возвращения отряда.
— Что-то случилось? — спросила Алиса, жестом предложив сержанту сесть.
— Долгая история, лейтенант. Скажем так, я навёл справки о том рухнувшем корабле.
— И? — Алиса приподняла бровь.
— Корабль действительно был с тюремного мира. Более того — он числился в угоне. Учитывая, что за штурвалом был комендант тюремного мира…
— Эта загадка уже разрешена. Во всяком случае, частично, — оборвала сержанта Алиса.
— В самом деле? — Лакт облегчённо перевёл дыхание. — Прошу прощения, лейтенант. Признаться, я немного запаниковал, когда увидел…
— Маршал узнал об этом происшествии. Экзет Солар начал копать… Может на Вас выйти, лейтенант. И что будет тогда — предсказать несложно.
— Копать начал, значит… — Алиса многозначительно посмотрела на Лакта. — Значит, будем играть на опережение.
— Что Вы имеете в виду? — растерянно спросил сержант.
— Узнаете, — уклончиво ответила Алиса. — Узнаете… Пока что, Лакт, соберите информацию об этом деле. Всю, какую сможете найти.
Сержант отрывисто кивнул, развернулся на носках и вышел из каюты.
— Что тут происходит? — непонимающе спросил Лёха.
— Сама не знаю, — ответила Алиса, подняв забрало шлема. — Похоже, что твой побег, мягко говоря, не остался незамеченным. Если маршал узнает, что ты тут, тебя просто-напросто выбросят в космос. Или ещё чего похуже… Поэтому действовать надо крайне осторожно… Я попытаюсь переиграть экзета. Мы скоро вернёмся на корабль, и тебе лучше не подставляться.
— Алис, — возразил Лёха, — я не стану помогать этим… этим…
— У тебя выбора нет! — отрезала Алиса. — Если хочешь жить…
— Моя верность присяге сильнее, — Лёха помотал головой.
Прикрыв глаза, Алиса ровным голосом сказала:
— Лёха, если ты прямо сейчас не обещаешь мне делать всё, что я скажу, я прикажу тебя связать и запереть в этой каюте. Ради твоей же безопасности.
Лёха не ответил. Но Алиса и так поняла — она пересекла очень опасную черту.
— Ладно, — раздражённо выплюнула Алиса, опустив забрало, и вышла из каюты. Спиной она чувствовала обжигающий взгляд Лёхи, полный презрения.
На нижнем уровне корабля, где были десантные люки, Алиса долго расхаживала взад-вперёд, нервно играя палашом, которым ей очень хотелось прикончить одного конкретного человека. Слова Лёхи звенели в её ушах. Ненависть жгла девушку изнутри; но гораздо сильнее была досада. Почему Лёхе хватило смелости достойно поступить, дать отпор захватчикам, а ей — нет? Почему она, молодой, но достаточно опытный офицер, пошла на поводу у Адмирала? И почему сам Адмирал так покорно сдался? Определённо, его что-то связывает с захватчиками… Вопрос в том, что именно. В этом следует разобраться, и разобраться немедленно.
Догадка пришла неожиданно. Алиса спокойным шагом прошла к лифту, поднялась на два уровня выше, где располагалась рубка управления. Сержант Лакт, сидящий перед панелью управления челноком, развернулся в кресле, встал и отдал честь, услышав шаги.
— Вольно. Лакт, есть просьба.
— Слушаю Вас, — сержант отрывисто кивнул.
Сглотнув, чтобы побороть сухость в горле, Алиса сказала:
Лакт не стал задавать вопросов. Нажав пару кнопок на воротнике, сержант осторожно снял шлем. Алиса, посмотрев на его лицо, выдохнула — да, так и есть. Её догадка верна. Кожа сержанта была серой и даже на вид грубой, словно пергамент.
— Ваш спутник, Адмирал? Да, он был одним из нас, — Лакт снова надел шлем.
— Что Вы знаете? — спросила Алиса неожиданно осипшим голосом.
Помолчав, Лакт кивнул на кресло:
— Сядьте. История длинная.
— Энергия на исходе, командир. Даже до следующей системы не дотянем, не то что до базы.
Доклад старшего помощника заставил капитана нервно нахмуриться. В зоне доступа была всего одна планета, на которой можно было окопаться. Значит, выбора нет…
— Готовьтесь к посадке. Надеюсь, нас смогут тут найти… Бортовой компьютер, анализ планеты и сравнение с родным миром.
Бортовой компьютер запищал, мигая всеми лампочками. Прошло минут десять, прежде чем принтер выплюнул длинную бумажную ленту. Коротко изучив её, капитан удовлетворённо кивнул:
— Планета по всем параметрам сходна с Круд Доминус. Можно считать, что нам повезло.
— Командир! — затрещал динамик внутренней связи.
«Машинное отделение», — кисло подумал капитан, включая микрофон.
— Двигатель повреждён. В любой момент может произойти утечка антивещества. Если это случится…
— Сколько у нас времени? — флегматично спросил капитан.
— Самое большее — десять минут.
Переключив микрофон на общую связь, капитан произнёс:
— Всему экипажу — немедленно покинуть корабль!
По коридорам загрохотали сотни бронированных сапог. Дождавшись, когда от корабля отделится последний десантный челнок, капитан так же спокойно и неторопливо набрал на панели управления код катапультирования. Его подчёркнутая флегматичность и сыграла роковую роль. В машинном отсеке раздался глухой хлопок; взрывная волна за доли секунды разодрала корабль в клочья, раскидав десантные челноки. Несколько из них получили необратимые повреждения, ещё несколько сгорели в атмосфере. Из двадцати челноков на поверхность планеты высадилось двенадцать.
Посадка тоже вышла далеко не мягкой. Челноки пришлось разобрать, чтобы соорудить реактор. Круды в кратчайшие сроки возвели укрепления, начали добычу ископаемых, возвели город. Очень быстро выяснилось, что планета необитаема, а других разумных цивилизаций поблизости нет. Отколовшиеся от своего флота круды отныне были сами по себе.
Шли годы. Колонисты возводили новые города, бурили шахты, открывали заводы и плантации, которые снабжали их пищей. Но, несмотря на то что круды плодятся быстро, рабочих рук в конце концов стало не хватать. Колонисты построили несколько кораблей с двигателями на антивеществе и разослали их на поиски других цивилизаций с чётким приказом на руках: набрать рабов. Закон крудов не одобрял рабовладения, и обычно за обращение разумного существа в рабство полагалась перекладина. Но та колония стала исключением.
С тех пор рейды за рабами стали ежегодными. Тёмно-серые корабли крудов стали настоящим кошмаром для всех обитателей галактики, которые оказались в зоне доступа. Планета, над которой появился боевой флот, была обречена. Всех взрослых вырезали, детей забирали и отвозили в колонию, где им стирали память. День за днём, год за годом — и некогда мирные колонисты превратились в жестоких пиратов.
Много лет спустя колонию нашёл один из рейнджеров маршала Краста. Его приняли с почестями, полагающимися гостю, но предложение перейти под протекцию Безмолвного вызвало у правителей колонии только смех. Рейнджера щедро одарили, аккумуляторы корабля зарядили, но ответ велели передать однозначный — они уже много лет живут сами по себе, так что «этот хренов Безмолвный» может катиться куда подальше.
Новости о колонии привели Безмолвного в бешенство. Мало того, что её жители пиратствовали, мало того, что они вопреки всем законам широко использовали рабский труд, так ещё и отказались вернуться под крыло своего истинного правителя!.. В ярости Безмолвный был готов отдать приказ уничтожить эту планету, но вовремя опомнился. Война с галактикой должна была отнять много времени и сил, и отвлекаться на колонию было по меньшей мере неразумно. Безмолвный ограничился тем, что приказал Красту зафиксировать координаты мятежной колонии, чтобы потом к ней вернуться.
Маршал выполнил приказ Безмолвного в точности. Через много месяцев, когда половина галактики была покорена, и наконец высвободились силы, Краст принял решение покончить с колонией. Но неожиданно вскрылся странный факт — координаты колонии были «случайно» потёрты. Маршал пришёл в ярость, казнил каждого третьего навигатора, но найти ту колонию снова так и не смог. Более того — покорённая половина галактики вовсе не желала послушно работать на захватчиков. Начались мятежи.
Пока Краст разбирался с повстанцами и параллельно с тем думал, как обвести вокруг пальца Безмолвного — за такой косяк маршалу светило минимум понижение в звании — на колонии родился круд, ставший основоположником целого пиратского рода, взявший себе фамилию Панченга. Впоследствии у него родились два сына; старший взял на себя руководство всеми плантациями, младший встал во главе пиратского флота — подневольно. Ему, в отличие от отца и старшего брата, не доставляло удовольствия мучать разумных, но выбора не было.
Прошли годы. Братья обросли семьями. У старшего родились два сына, у младшего — сын и две дочери, младшая из которых умерла во младенчестве. К этому времени Панченга-отец уже встал во главе всей колонии. Когда на орбите снова появились разведывательные корабли флота Безмолвного, Панченга без колебаний отдал приказ средствам орбитальной защиты открыть по ним огонь.
Младший сын, Скулити, к этому моменту был далеко от колонии, но именно ему предстояло стать «козлом отпущения». Безмолвный объявил семью Панченгов персонами нон-грата по всей Вселенной — вернее, по той её части, которая была захвачена крудами. Впоследствии отец и старший сын пали жертвой кукловода — маршала Краста. Младшего сына предстояло арестовать и казнить. Адмирал к этому моменту уже перешёл под защиту ГСБ, поступив на службу.
— Что с ним сейчас? — резко спросила Алиса.
— Что с ним? — жёстко повторила девушка, кладя ладонь на бластер.
— Казнён, — неохотно ответил сержант. — Экзет Солар лично руководил казнью.
— Чёрт, — пробормотала Алиса. — Стоило ожидать…
— Последний вопрос, сержант.
— В вашем обществе разрешены дуэли? — мрачно спросила Алиса. Даже под забралом шлема было видно, что глаза у неё загорелись мрачной решимостью.
Сержант медленно кивнул снова.
— Отлично. В таком случае, ждём отряд и возвращаемся на корабль.
— Лейтенант, — Лакт поднял руки, — не делайте этого.
— Я Вашего совета не спрашиваю, сержант.
— Лейтенант, — хмуро произнёс Лакт, — это плохо закончится, и в первую очередь для Вас.
— Мне плевать, ясно?! — вызверилась Алиса.
— Так точно, — неохотно ответил сержант.
Вернувшись в свою каюту, Алиса с размаху плюхнулась на койку. Алюминий жалобно заскрипел. Лёха, по-прежнему сидящий напротив, едко спросил:
— Заткнись… — процедила сквозь зубы Алиса.
— Уже заткнулся, — победно ухмыльнулся Лёха.
— У меня есть план, как выбраться из этого дерьма. Но мне потребуется твоя помощь.
— Великому комбинатору Алисе Селезнёвой нужна помощь? — саркастично спросил Лёха.
— Во-первых, сарказм тебе не идёт. А во-вторых, я серьёзно. Если всё получится, то… — Алиса осеклась.
— То — что? — спросил Лёха — уже без сарказма.
— То нам удастся отстоять эту галактику практически бескровно, — уклончиво ответила Алиса.
Это была лишь половина правды. Алиса уже разрабатывала план, как ей — ни много, ни мало — встать во главе всего флота крудов. А потом… что будет потом — она пока не скажет никому.
— Ладно, — Лёха с неохотой кивнул. — Я помогу тебе. Что нужно делать?
— Увидишь, — так же уклончиво ответила Алиса.
Рано, рано, слишком рано… Нельзя об этом говорить. Тем более, что на челноке могут стоять микрофоны.
Оживший динамик заставил Алису дёрнуться.
— Лейтенант, штурмовая группа в сборе.
— Отлично. Возвращаемся на корабль.
Дождавшись, когда с рёвом оживут двигатели, Алиса, поразмыслив полминуты, решилась.
— Слушай сюда, — она подманила Лёху пальцем и начала быстро шептать.
