- Ты дуешься на меня?

Кира слонялась по дворцу и пыталась разговорить Шепот.

- Эй. Я не хотела тебя задеть. Извини.

Умирая от скуки и жары, перепробовав все, она даже опустилась до лести, а к ночи - до угроз.

- Тогда я тоже не скажу больше ни слова!

Ее хватило на пару часов. Уязвленное самолюбие не перевесит одиночество. Слезы хлынули внезапно, прямо на глазах у слуг, которые сделали вид, что ничего не случилось. Тяжелей всего было оставаться наедине с темнотой.

- Пожалуйста.

- Сказала.

- Ты меня простил?

- Неудача.

- Что?

- Проиграла.

Кира успела обрадоваться, пока не поняла смысл его слов.

- Это не игра, - сейчас она напомнила себе мать, которая только тоном голоса или взглядом умела застыдить даже Роктава.- Лучше бы ты продолжал молчать, чем так разочаровать.

- Почему?

- Нельзя развлекаться теми, кто зависит от тебя, и мучить их. Это жестоко.

- Не злой.

- Теперь я не уверена в этом.

- Не злой.

- Ты намеренно причинил мне боль - это не поступок доброго человека.

- Не злой. Скажи.

- Мне больше нечего добавить.

Шепот терзал и умолял, без умолку повторяя:

- Не злой…

- Не злой…

- Не злой…

***

Старика перенесли в комнату с кроватью, положили холодный компресс на лоб и запретили расправщикам входить, пока он не очнется, чтобы не волновать. По этой же причине его сыну следовало находиться рядом с кроватью отца.

Лекарь был магом. Зандр зашел ему за спину, подгадал момент, когда Ната тоже отвернётся от него, и достал маятник.

- Спрячьте это, пока никто не увидел, - прошептал врач, поворачиваясь и держа на ладони пирамидку-темпораль, заглушающую звуки. - Позвольте представиться, Паларик Толвин. С моей дочерью вы знакомы.

- Спасибо, дорогой друг, - Роберт сел на кровати. - И тебе Натала. Это Верховный Магистр Роктав.

- Вы знакомы? - Стерх смешался и засунул маятник в карман.

- Да. И теперь мне стыдно смотреть мессеру Стригидаю в глаза. И не только ему.

- Натала, прекратите. У вас прекрасные глаза, не смейте их прятать, - отмахнулся Стригидай.

- Я ей всегда это говорю, - поддержал Толвин свою дочь.

Она улыбнулась, а Стерх ответ взгляд, не зная, что делать и говорить дальше. Он весело провел время с девушкой, дал ей надежду на повторную встречу, которой не должно было случиться. В итоге все обернулось самым неожиданным образом.

- Благодарю за помощь, Ната…ла, - только и смог из себя выдавить Зандр.

- Вам я бы не стала помогать, Магистр, - холодно произнесла девушка. - Благодарите мессера Стригидая.

- Как нам теперь отсюда выбраться? - cпросил Роберт, отвлекая разозленную девушку от мага.

- Я их отвлеку, а вы выбирайтесь через окно.

Она похлопала себя по щекам так, что они покраснели. Стерху больше нечего было сказать, поэтому он занялся охранным темпоралем. Как только он закончил и распахнул окно, Ната подошла к отцу и поцеловала в щеку.

- Я вас догоню у пекарни.

- Хорошо. Ты успеешь забрать брата?

- Конечно.

Она подошла к двери, сильно потерла нос и заревела в голос, открывая дверь. - Умер! Всесвет, он умер!

***

- Пожалуйста.

- Достал, - сдалась она со стоном. - Пошел прочь!

- Пожалуйста.

- Уходи! Дай поспать!

Даже во сне ее преследовало бесконечное “пожалуйста”.

Утром она чувствовала себя совсем разбитой.

- Как же я устала c тобой бороться, упертый ты муфлон.

- Кто?

- Ты!

- Муфлон?

- Баран горный. Мелкий и с гадким характером. Ты неблагонадежный трус.

- Какой?

- Не-бла-го-на-деж-ный и надоедливый. На тебя нельзя ни положиться, ни доверять.

Этой же ночью он снова подтвердил это.

***

Следящий за принцессой Релдон ушам своим не поверил, когда она начала возмущаться и выставлять его. Называла то трусом, то муфлоном. Он использовал тайный ход, и девчонка не могла ни слышать, ни видеть его. Уловила магический фон? Как ей это удалось, если на нем был мощный темпораль скрытия вибрации?

Потом Кирана каждую ночь стала рассказывать истории о своей прошлой жизни в Вертисе, пока не засыпала. Полоз приходил и слушал. Можно было бы прекратить ночные визиты, но зачем? Это и шпионажем-то не назовешь, раз она сама столь любезно предоставляет информацию. К тому же он уже начал забывать вертийский и нуждался в практике.

Выслушав очередной рассказ про выходки ее собаки, Релдон отправился в свой кабинет. Сегодня должны были прийти письма с границы и дипломатические отчеты. Завтра нужно раздавать дальнейшие указания, а это требует подготовки. Но мысли то и дело возвращались к услышанному. Принцесса подобрала бродячую собаку по дороге в Сенторию и уговорила дядю оставить ее, пока она не доберется сюда, где можно будет найти ей хозяина. И в данный момент этот пес носится где-то по его дворцу и грызет все, что попадется на пути. Управляющий наверняка в смятении, но ни разу не пожаловался. А это уже плохо, так как Полоз должен знать обо всем. При первой же возможности надо сделать ему выговор. Прокуратор усмехнулся и вернулся к корреспонденции.

Закончив с письменными указаниями, Релдон вызвал Ингера, чтобы узнать новости про вертийцев.

- Экселант Мигг узнал про то, что Клеймор прибыл с вертийцами в столицу. По всей видимости, засада на герцога Тонгила была спланирована с целью завладеть мечом. Местонахождение северян устанавливается.

- Ни в коем случае не пытайтесь их поймать, Конандант Мидс. Герцог с легкостью справится и с большим количеством противников, пока меч у него. Сколько людей вы не возьмете, их будет мало. Найдите Тонгила и передайте, что я хочу с ним поговорить.

- Что делать, если он откажется?

- Напомните, что самый убедительный аргумент сейчас у нас в Запретном Городе, куда он не сможет попасть даже с сотней магических мечей.

Значит, Комар вынюхал, что магический меч у герцога и решил проявить инициативу. Глупость в его духе. Если бы Релдон знал, что легендарное оружие в столице, то никогда не доверил бы слежку Канцелярии и не спускал бы с него глаз, дожидаясь правильного момента. Или подготавливая его.

В игру вступили новые правила и новый игрок. Манипулировать Королем Леонисом не имеет смысла, придется воспользоваться его дочерью против герцога Тонгила. В любом случае Сциор Суг проиграл. У Бизона свои планы на Королевство. Релдона они теперь не волнуют. Можно не опасаться, что Суг завладеет главным преимуществом Вертиса и сможет использовать его в своих целях.

Пока Главный Прокуратор будет отсутствовать, его коалиция будет устранена. Места его миньонов - Прокураторов Юга и Востока займут более достойные кандидаты, чем те, которые во всем поддерживают Бизона, не справляясь с управлением вверенными им территориями. Император сделает то, что от него потребуется. Гарантией станет тот самый меч, который так долго сдерживал натиск Империи и так своевременно прибыл в Рио.

Осталось понять, где сейчас вертийцы и как отобрать оружие у герцога, не дав ему воспользоваться его смертоносной силой.

***

Ната быстро их догнала, но она была не одна. С ней пришел молодой парень с пустым взглядом и без руки. По нему сразу было видно, что он полукровка.

- Это мой младший сын, Лори, - представил его Толвин для Роктава.

- Рад снова тебя видеть, Лори, - улыбнулся Ситригидай.

Парень не отреагировал, продолжая смотреть вдаль.

- Паларик, вы не можете вернуться домой. Расправщики допрашивают всех вертийцев и полукровок.

- Что же теперь делать, мессер Стригидай?

- Отправляйтесь в Нижний Город в нашу лечебницу на Тихой. Бо знает, что делать дальше.

- Мы вас проводим. Вы хоть и маг, но там опасно, - предложил помощь Зандр, про которого успели забыть.

По дороге Толвин рассказал, как их семья переехала в Рио. Из-за подлости имперских властей он лишился лицензии врача и старшего сына, младший Лори - руки и рассудка, а Ната - мужа и ребенка. Они оказались на улице. Тогда его обнаружил Стригидай и помог.

- Натала, можно тебя на минутку, - попросил Зандр, посылая импульс в темпораль отвлечения внимания. Не столько для впереди идущих, сколько для стражников, которых в Рио полно. Так он себя убеждал.

- Ну?

- Извини. Я не думал…

- Всесвет! Хватит мямлить, Роктав. Извинения можешь скормить великанам. Ты жалеешь только о том, что мы снова встретились.

- Я не знал, что ты одна из нас. По тебе совсем не скажешь.

Оливковая кожа, большие карие глаза, густые черные локоны. Небольшого роста, изящная и грациозная. Маг никак не ожидал, что она может оказаться полукровкой, ничто в Нате этого не выдавало.

- Свои. Чужие. Странное у тебя представление о морали.

- Я не знаю, что такое мораль, но я знаю, что такое совесть. Теперь, по идее, я должен на тебе жениться, - совсем скис он.

- Я сама виновата, что повелась на твой треп. И зла, так как рассчитывала на продолжение. Мне понравился несуществующий человек, а ты мне противен. Поэтому сделай одолжение, перестань ставить меня в неловкое положение из-за одной ночи. Я не полукровка, если тебе от этого будет легче. Я была женой старшего сына Паларика, и я осталась его дочерью, после смерти Валена.

Ната догнала идущих впереди, и мягко забрала брата Лори у отца, перехватывая парня под локоть здоровой руки. Толвин и Стригидай что-то тихо обсуждали, а Роктав шел позади до самой лечебницы.

- Вот, держи, - Ната держала свернутые в трубочку бумаги. - Прощай, Роктав.

***

Сегодня Шепот повел ее через зимний сад. Она вздохнула и поежилась от сквозняка, подошла к открытой двери и осторожно заглянула в следующее помещение. Это оказался огромный бальный зал.

Хрустальные люстры поблескивали во мраке. В двух огромных каминах поместилось бы по герцогу Тонгилу в каждом. При мысли о дяде Кира грустно улыбнулась. Нужно было пересечь этот зал как можно быстрей. Тут почти не было мебели, поэтому негде спрятаться, а стражники скоро вернутся.

- Беги.

И девочка сделала, как ей велели, стараясь не шуметь. У следующей двери она остановилась и оглянулась, сзади уже виднелись силуэты стражников. Кира скользнула в следующую комнату и встала за дверной косяк, высматривая куда ей спрятаться. Вся мебель тут была слишком маленькой. А если она попытается пройти в следующую дверь, то ее заметят.

- Угол.

- Не вижу, - она внимательно осмотрела все углы, но не могла понять, что хочет от нее Шепот.

- Угол.

Кира подскочила к ближнему углу.

- Нет.

Тогда она подбежала к противоположному.

- Да.

Тогда Кира заметила на стене еле заметный шов - потайная дверь! Осталось понять, как ее открыть.

Затаив дыхание, девочка вслушивалась и ощупывала стену рядом с дверью, в надежде найти запирающий ее темпораль. Не выходит! Но тут принцесса уловила, как что-то тихо тикает справа.

Замок находится не на самой двери, а где-то рядом! Вот же он на каминной полке! Нужно действовать быстрей - уже слышны тихий лязг оружия и тяжелые шаги.

Темпораль оказался обычным конусным механизмом, основанием которого является главная шестеренка, а на нее спирально навита цепь. Один ее конец зацеплен за основание, а другой - за внешнюю поверхность пружинного барабана. При придании нужного импульса ключом или магическим импульсом пружина должна развернуться, и натяжение уменьшится. Одновременно с этим уменьшится усилие, требуемое для поворота конуса, отпирающего замок. Если импульс будет неправильным, пружина натянется сильней, чем это необходимо, и начнет издавать противное визжание.

Кира надавила на крошечную статуэтку в виде золотой шишки и послала магическую волну в узел темпораля, где сходятся все его колебания, сбивая их, и резко повернула.

Вибрация сомкнулась и перешла на дверной рычаг, который тут же с глухим щелчком повернул отпирающий механизм. Дверь приоткрылась, и принцесса мгновенно проскользнула в нее, оставив крошечную щель, не решаясь закрыть полностью, чтобы не оказаться в ловушке.

Она смотрела, как стражники медленно прошли мимо. Как только они пропали из вида, Кира выдохнула. Оказывается, она не дышала все это время.

- Иди.

Принцесса всмотрелась во мрак. Невозможно идти, если ты ничего не видишь. Ей нужна свеча, которую она точно никогда не сможет взять с собой, или какой-нибудь темпораль для освещения. Придется вернуться сюда завтра.

***

Зандр отдал Роберту те самые чертежи и схемы, которые он получил от Наты. Стригидай весь день провозился с ними, пытаясь для начала систематизировать и перевести старые документы, которые описывали процесс создания Фонтана Мира.

Подошел Шатун и поставил перед послом тарелку с сыром и хлебом.

- Артур! Не на бумагу же!

- Ты возишься с ними, как с любимыми детьми, Роберт. Складываешь, раскладываешь, накладываешь друг на друга, разве что не укладываешь спать.

- Самое ценное - это не деньги, а знания. И бумага их хранитель.

К вечеру у посла уже были некоторые зацепки, которые он решил обсудить с остальными.

- В документах сказано, что при Дейоне V Мяснике была реконструкция системы подачи и отвода воды. И занимался этим гениальный механик Джарвис Дусс. Его мастерская считалась лучшей в Сентории. Почти все крупные заказы Императора выполнял именно он. Но после смерти Мясника Дусс исчез, как и вся его семья. Больше его мастерская не выполнила ни одного заказа. Работа над Фонтаном не была закончена, и его не могут довести до ума до сих пор.

- Если снова всплывает имя этого Дусса, то это неспроста. Надо проверить его дом на Литейной, - предложил Артур. - Хотя так как он заброшен, то уже может быть и разграблен.

- Мы наведывались туда с моим механиком Бобом, но не заходили внутрь, потому что магия, охраняющая дом, действует до сих пор. И охранный периметр не нарушен. Мне понадобится постоянный доступ к дому Дусса, чтобы отключить защиту.

- Как быстро ты сможешь это сделать?

- Я уже разобрал все потоки и задействованные механизмы. Кто-то постарался и навертел удивительно сложную систему, запечатав намертво здание. Импульс понадобился очень мощный, но любая магия со временем выдыхается. Ее ставил настоящий мастер, но быстро и временно. Разблокировка самого дома потребует времени и сил, поэтому пойдем ночью. А пока нужно заглянуть в пару мастерских за недостающими деталями.

- И к очередной вдовушке приятной наружности? - поддел Стерха Шатун, конечно же зная об истории с Натой.

- Это зависть в твоем голосе? Друг мой, не надо было связывать себя узами брака. Хотя некоторым это не мешает.

- Зандр, мне плевать с кем ты проводишь время, если это не угрожает нашим планам.

- Так ты беспокоишься обо мне? Я тронут.

- О своих людях. Без шуток, Стерх. Если ты попадешься, то мы пропали.

- Все под контролем, Артур. Я не приведу хвост, - маг сказал это настолько серьёзным тоном, что в его слова действительно верилось.

- Прекращай меня обрабатывать.

- Привычка.

***

- Ты мне поможешь выбраться, если я заблужусь? - робко спросила девочка темноту, когда снова пришла в тоннель, захватив светящийся шар.

- Да, - раздался едва уловимый ответ.

- Спасибо!

- Плати.

- Что? - c недоумением спросила девочка.

- За помощь.

- Ты хочешь, чтобы я платила за твою помощь?! - в ее тоне просквозило искреннее возмущение.

- Да.

Принцесса никак не могла подобрать слов.

- Ты прав, и я не имею права безвозмездно пользоваться тобой. Но мне нечем тебе заплатить. У меня нет денег. Ничего нет.

- Не так.

- Что ты имеешь в виду?

- Расскажи.

Шепот молчал еще некоторое время, а потом раздался вновь, чеканя слова, как ритмическую отбивку.

- Про дом.

- Ты хочешь послушать про Вертис?

- Да.

- Это небольшая плата, - задумалась она. - Зачем тебе это?

- Пожалуйста.

- Наверное, ты тоже скучаешь по дому. Тогда я конечно расскажу! - радостно согласилась Кира на его условия, ныряя в темный проход.

Она зажгла сферу и медленно двинулась вперед.

Тайные проходы не охранялись. Все было напичкано незаметными ловушками и темпоралями. На опаленные крысиные кости она наткнулась в первом же ответвлении, но не обратила внимания, так как оно вело в ту сторону, куда ей не надо. Второй раз пришлось быть внимательней.

- Стой.

Участок, усыпанный маленькими трупиками, перед которым она стояла, едва светился голубоватым светом. Это было бы легче заметить, если бы она погасила свет. Дальше прохода не было.

- Вверх.

Еще один рычаг. Теперь путь был свободен. Кира уже запуталась, куда она шла и не смогла бы найти обратную дорогу.

- Тут.

- Что тут?

Она стояла, осматривая каменные стены, пол и даже потолок пока не увидела крошечный выступ с ручкой из дерева. Еще одна дверь - это выход! Со щелчком она приоткрылась, и девочка вышла из лабиринта.

Кира стояла посреди той самой мраморной галереи с деревянной дверью в конце, из-за которой в прошлый раз они с Шепотом поссорились.

- Ты снова меня сюда привел?! Мы же договаривались!

- Нет.

Они конечно ни о чем не договаривались, но от этого было не менее обидно. Проделать такой путь, чтобы снова оказаться возле этой дурацкой двери!

Полная версия бесплатно - https://author.today/work/86660

Инженерная библиотека находилась в комплексе Механикума, соединенного с Магистериумом длинной двухэтажной галереей. В ее окнах горел свет, и было видно множество людей, переходящих из одного здания в другое.

- Нам не сюда, - Зандр дернул Роберта, который уже начал подниматься по ступенькам, за полу плаща. - Главный ход хорошо охраняется. Наши пропуски не пройдут проверку. У меня есть знакомый, он нас впустит.

Они обошли массивное здание, которое было почти полностью обшито металлом со встроенными темпоралями, системами наблюдения и измерения. Большие и маленькие, они светились и тикали, шипели и звенели, измеряя все от температуры до силы ветра.

Подойдя к одним из множества одинаковых врат, они встали у небольшой боковой двери в них. Зандр достал тонкую трубочку и дотронулся ею до металлической поверхности, на которой тут же высветился набор из цифр от нуля до девяти. Этой же трубочкой он набрал длинный номер и убрал ее обратно в карман.

Ничего.

Только Стригидай хотел задать вопрос, как дверь с лязгом распахнулась, выпуская нечто живое, что, увидев их, резко остановилось и оказалось невысокой южанкой с копной кучерявых волос, убранных в простую прическу, и в скромном рабочем платье. Она стояла и рассматривала их своими дивными черными глазами в обрамлении густых ресниц.

- Ты? Вы?

- Добрый вечер, - поздоровался посол и подмигнул прелестной девушке. - Меня зовут Робин, мессира…

- Т..Толвин, - запнулась она. - Но вы зовите меня Натала, Робин. Мне так привычней.

- Это мой отец, - вступил в игру Зандр и выдавил улыбку.

- Не ожидала… - рассмеялась она, глядя на мага.

- Отец только что прибыл из Гарда, так что я показываю ему город, - продолжил он вранье.

- О, так вы из провинции, - тут же оценила девушка.

- Добрался, наконец, до нашей столицы, - улыбнулся Роберт как можно шире, говоря с сильным деревенским акцентом и похлопав Зандра по спине. - Вот приехал навестить сына.

- И первым делом ко мне? Подождали бы до утра, получили бы пропуск…

- Книги моя жизнь. Я двадцать лет слежу за архивом Гарда. У нас ведь есть уникальные летописи Петима.

И никому не нужные. Петим был дрянным сказителем, написавшим всего две сказки, которые наполовину переписал из фольклора.

- Так вы библиотекарь, Робин? - усмехнулась Натала. - Как интересно.

В ее голосе просквозило разочарование, но она взяла Роктава за руку. Тот со смущением посмотрел на посла, который ответил понимающим взглядом.

- Поэтому я и привел его сюда. Давно мечтал показать отцу Инженерку и ее собрание.

- А давайте я вас проведу! - радостно предложила Ната и потянула магистра внутрь, посол последовал за парочкой.

Она провела их прямо в главный читальный зал. Несколько механиков, обложенных книгами, сидели за длинными столами и вчитывались в рукописи под яркими зелеными лампами.

- Натала! - прошипел толстый носатый мужчина и подошел ближе, чтобы не сильно шуметь. - Что это такое?

- Мы попросили ее нас проводить. Мессер… как я могу к вам обращаться? - со всей доброжелательностью обратился к толстяку Роберт.

- Главный дежурный по зеленому залу, Тит. Чем могу быть вам полезен, мессере?

- Мы искали материалы о городских объектах.

- Натала, займись делом. Ты работаешь во вторую смену, так что твое время еще не вышло, - вспомнил про девушку Тит, и ей ничего не оставалось, как быстро вернуться к уборке оставленных на столах книг и рукописей, продолжить расставлять их по местам.

Она оглянулась и, пока толстяк не видит, послала Роктаву воздушный поцелуй.

- Какие чертежи вас интересуют? - теперь Тит был сама любезность.

- Мы ищем схемы Фонтана Мира. Для проекта по его восстановлению, - быстро нашелся Зандр.

- Эту рухлядь уже не оживить. Все в синем зале. Пойдемте, я вас провожу.

***

Принцесса решила на время прекратить свои вылазки, так как ее донимал Шепот. Она не собиралась доверять ни назойливому незнакомцу, ни Брысь, которая повадилась спать в ее комнате.

- Лежи.

- Лежу.

- Аспид.

- Аспид…это ты.

- Нет.

- Я так устала от тебя.

- Молчи.

- Оставь меня в покое, пожалуйста.

- Нет.

- Я пытаюсь спать, не видишь?

- Нет.

Сознание уже почти уплыло за кромку реальности, когда резкое “Иди” заставило ее подскочить. Кошка возмущенно мяукнула и убежала.

- Да сколько же можно?!

- Иди.

- Куда?

- Иди.

- Да ответь ты уже!

Но он не унимался и все время твердил только “Иди” и “Иди”. Спать было невозможно, поэтому Кира сдалась и пошла.

Она в ярости вскочила и зарычала.

- Учти, я встану, найду тебя и дам по шее!

- Иди.

***

Замигал сигнал, что кто-то ожидает возле дверей кабинета, чтобы его впустили. Огонек был красным. Значит, кто-то из охраны. Три коротких, короткий, два длинных, три длинных, короткий и три длинных. Релдон активировал темпораль, открывая дверь. Но посетитель не замер у входа, отдавая честь.

- Экселант Вим, позволите войти?

- Позволяю. Входи, Мидс.

С этим посетителем можно не церемонится. Темноволосый и темноглазый, среднего роста и невыразительными чертами лица, Ингер Мидс ничем бы не выделялся среди рядовых синторийцев, если бы не ярко-красная форма Комманданта Гарнизона, отвечающего за порядок в столице.

- Что удалось узнать о делегации из Вертиса?

- Экселант, мы их еще не обнаружили. Все вещи северян проверили. Мы провели тщательный анализ компонентов и элементов, но не нашли никаких зацепок.

- Допросили тех, кто видел их последними?

- Да, в том числе магически. Есть основания подозревать, что неизвестные северяне, с которыми встречался герцог Тонгил, могут что-то знать. Их также разыскивают.

- Думаю, их твои люди тоже не найдут. А что в черновиках тех писем из моего дворца?

- Вам уже доложили?

- Управляющий не смог их перевести.

- Это личные письма к жене Тонгила. Копии я захватил для вас, а также отчет о том, что у нас уже имеется.

С этими словами Ингер передал ему объемную папку с печатью-темпоралем. Прокуратор надавил на пластинку, которая щелкнув отскочила, предоставляя доступ к документам. Если бы кто-то посторонний завладел ими и попытался открыть, то бумаги бы в считанные мгновения истлели, скорей всего, с рукой любопытствующего.

Полоз некоторое время просматривал отчет, а Коммандант стоял и ожидал дальнейших указаний.

- Мидс, тебя это не настораживает?

- Что, простите?

- Все. За все время в Рио ни Стригидай, ни Тонгил не передали Леонису ни одной весточки. А посольство Вертиса оказалось закрыто до приезда принцессы, ни семьи посла, ни охраны, ни слуг. Они планировали что-то заранее.

- Экселант, мы делаем все возможное.

- Делайте еще больше.

По лицу Ингера проскользнуло беспокойство. Он более 10 лет работает на Полоза, и не опасается, что тот может выйти из себя, как другие прокураторы, и наказать его. Но и навлекать на себя недовольство не хотелось.

- Переройте весь Кирпичный и Нижний Город.

- Ремесленников мы уже трясем. Вы полагаете, они также могли затаиться среди нищих?

- Нет, не думаю. Нищие абы кого к себе не пускают. Но Комар мог. В Нижнем Городе полно притонов, а о нем также по-прежнему нет новостей.

Ингер знал, чей он человек, поэтому бесстрастно пропустил неуважительный тон Полоза в адрес другого прокуратора, приняв только суть его распоряжения.

- Я вас понял. Будут ли еще какие-нибудь указания?

- Да, мне нужно чтобы начали следить за северянами, живущими в Рио. Начните с ремесленников и торговцев.

- Я уже распорядился об этом, экселант. На случай, если кто-то из вертийцев объявится у своих соотечественников.

- Хорошо. Тогда продолжайте, и нужно подключить расправщиков, но только к поискам северян и полукровок. Пусть не предаются праздности в отсутствие Комара.

Релдон открыл массивный шкаф возле стола и достал большую металлическую шкатулку. Красивые узоры, складывались в сложный геометрический узор, который от прикосновения прокуратора дрогнул и разошелся в стороны. Грани выступивших частей стали поворачиваться вокруг своей оси, а из щелей проступило зеленоватое сияние. Части шкатулки прекратили движение. Она словно увеличилась в 2 раза. Полоз аккуратно извлек металлический диск и направил в него импульс. От магии серебристый жетон ожил, на поверхности появились слабосветящиеся голубым линии и с тихим скрипом пришли в движение внутренние шестеренки.

- Временно ты возглавишь Канцелярию Расправы по моему указу. Используй все доступные ресурсы и всю сеть информаторов.

- Благодарю за оказанную честь, экселант.

- Выдели из своих людей троих наиболее перспективных для разведки и переведи сейчас же в основные подразделения Канцелярии. Места для них освобождены. Пускай осваиваются и готовятся к уборке.

Релдон хмыкнул. Ингер был сильным магом и заслуживал этот пост больше Касселя. Но управление отдельным подразделением шпионов - это доступ к власти. Пока нет Бизона, решение Полоза оспорить некому. Было бы замечательно, если командант Рио задержится во главе Канцелярии, а его заместитель возглавит Гарнизон. И дело не только в том, что они были полностью преданными Прокуратору Запада людьми. Это опытные и умные руководители, которые смогут блестяще выполнять свою работу.

- Можешь быть свободен, Мидс.

***

- Вон они! - раздался крик Тита, который стоял в проходе в сопровождении двух серых фигур в масках.

Роберт и Зандр, нагруженные картами, схемами и чертежами, которые как раз хотели просмотреть на ближайшем столе, тут же пригнулись. Магистр уже держал наготове маятник.

- Расправщик третьей группы Ков и расправщик шестой группы Лем. Приказом Императора велено доставить в Канцелярию Расправы и допросить всех вертийцев и полукровок в Рио. Вставайте медленно, держите руки так, чтобы мы их видели.

Стригидай приложил палец ко рту, а другой рукой указал на себя, чтобы Роктав молчал и доверил ему переговоры с некстати явившимися магами из Канцелярии.

- Очень вы нас напугали, мессере. Не бейте, просим вас, мы сейчас встанем, - промямлил Роберт, добившись еще большей выразительности деревенского акцента в своей речи.

Посол и магистр медленно выпрямились в полный рост, держа руки на весу. Зандр перекинул маятник на тыльную сторону ладони так, чтобы цепочка спускалась вдоль руки и расправщикам его не было видно.

- Представьтесь.

- Робин Хоп из Гарда, - подобострастно прошаркал Стригидай, смиренно опустив взгляд в пол.

- А этот? - указал на Роктава один из серых.

- Это сын мой старший, Зан.

- Пусть он сам за себя отвечает.

Стригидай снова опустил глаза, чуть шмыгнув носом, продолжил, несмотря на веление распращика.

- Пожалуйста, мессере. Мы ничего не сделали. Я всего лишь глупый библиотекарь-полукровка из глухой деревни, пожелавший хоть раз увидеть Инженерку перед смертью. Прошу вас. Мы ничего не сделали.

Сейчас он походил на древнего трясущегося старика, который вот-вот обделается при виде имперских магов. Зандр был уверен, что Роберта занесло, и он явно переигрывает.

Один из серых достал наручи. Вот это уже было плохо. Как только он решительно начал приближаться, Стригидай начал задыхаться и хвататься за сердце. Глаза выпучены, рот перекошен. Он упал на пол, конвульсивно содрогаясь всем телом.

- Отец! - вскричал Зандр и упал рудом на колени, делая вид, что расстегивает ему воротник. - Кто-нибудь, помогите!

- Всесвет! У него приступ! - вскрикнула Ната, отстраняя расправщика и подбегая к хрипящему послу, дергающему руками и ногами. - Мессере, среди вас есть лекарь?!

- Мы не помогаем северянам.

- Но, ему же плохо! - из огромных глаз девушки потекли слезы. - Нельзя же дать ему так умереть.

- Мессира, отойдите от них. - попросил то ли Ков, то ли Лем, неуверенным голосом. - Мы должны их доставить в Канцелярию и допросить.

В данных обстоятельствах это прозвучало абсурдно и жалко.

- Он же умирает! - всхлипнул Роктав.

- Пожалуйста, - Ната крепко сжала кулаки и переводила заплаканные глаза с одного на другого.

- Мы не можем, мессира, - с жалостью проговорил один из серых.

Девушка бросилась ему на грудь и разрыдалась, прижимаясь тесней.

- Умоляю вас.

- Мы боевые маги. У нас нет такой подготовки, только раны и…

- Сделайте что-нибудь!

Слезы - главное оружие женщин.

- Лем, найди лекаря! - сдался расправщик.

Второй немедленно побежал за помощью. Зандр хлопотал над Робертом, заламывая руки и издавая скорбные стоны.

- Лекарь. Пропустите лекаря!

***

Кира наслаждалась ночными вылазками, они хоть как-то отвлекают от тоски по дому и страха. Каждый раз она ставила себе новую цель и старалась выбирать путь, которым она еще не ходила, используя помощь Шепота в этом.

- Два.

Значит, впереди - пара стражников. Нужно спрятаться. Оглянувшись, Кира заметила кушетку, за которой можно затаиться. Пригнувшись, она осторожно выглянула. Мимо прошли солдаты в неизменной красной форме.

Хорошо, что во дворце, в отличие от замка ее отца, не было сторожевых псов. Король Леонис любил животных и охоту, поэтому у них было много как гончих, так и собак для охраны.

- Иди.

- Спасибо!

Он был очень полезен. Иногда Шепот предупреждал, если идет стража или она поворачивает не туда. Несколько раз он подсказывал количество темпоралей, которые нужно было отключить, что спасало ее от того, чтобы быть обнаруженной, так как некоторые механизмы были хитро спрятаны. Без него она бы не смогла зайти так далеко.

У Киры не было амулетов, которые подавляют вибрацию тела, поэтому обнаружить ее мог даже самый слабенький маг-недоучка. Но кроме прокураторов и Императора, почти все обитатели Запретного Города были обычными людьми, а контроль за перемещениями осуществлялся темпоралями, которыми был напичкан каждый закоулок Запретного Города. Некоторые из них вписывали информацию о тех, кто куда проходил, какие двери открывались и сколько времени кто-то пробыл в комнате. Но никто их не проверял. Если постоянно это делать, то не хватит нескольких лет - слишком много магических конструкций самого разного вида, размера и назначения. Половина из них вообще не работала. И казалось, что никто не будет запускать выдохшиеся устройства, так как в них больше нет необходимости. А была ли она вообще?

- Туда.

Принцесса кралась по длинному коридору, который каждый раз ее манил все сильнее. Стража тут почему-то всегда отсутствовала. На нее смотрели только пустые глазницы прекрасных белых статуй из мрамора.

В конце виднелась массивная дубовая дверь с вырезанными сюжетами из легенд. Колесницы с резвыми лошадьми, казалось, вот-вот оживут и помчатся по длинной галерее.

- Туда, - снова мягко прошелестел голос.

Девочка стояла и завороженно рассматривала сделанные искусным мастером фигуры людей и животных. Все было вырезано с такой тщательностью и вниманием к деталям, что аж дух захватывало. От двери исходил еле уловимый свет и низкий гул, а фигуры плавно двигались под действием скрытого механизма.

Какой огромный темпораль. Вся дверь! Стоило подойти ближе или коснуться - произойдет что-то удивительное. Что-то страшное. С такими древними артефактами, созданными подлинными мастерами, шутки плохи. Роктав бы точно разобрался с этой невероятной дверью. Ее наставник обожал сложные задачи и головоломки, придумывая иногда самые неожиданные способы решения.

Несколько ночей Кира простояла, всматриваясь-вслушиваясь, пытаясь понять, где же спрятаны блоки, стопоры или маховики этого магического механизма. Ей не хватало опыта, чтобы разобраться в сложном переплетении всех деталей, не говоря уже о том, чтобы почувствовать каждый поток вибрации и перенаправить его. Бесполезно. Если она попробует, ее просто разорвет на части мощная виброволна.

- Тут.

- Я не знаю как. Прости.

Принцесса не могла всю ночь торчать под дверью без возможности ее открыть. Поэтому она решила пойти влево от этого коридора, так как там она еще не была. Она бросила последний взгляд на движущиеся фигуры и развернулась, чтобы уйти.

- Стой.

Шаг.

- Нет.

Шаг.

- Нет.

Шаг.

- Нет.

- Замолчи! - с досадой прошептала Кира. Она только теряет время, приходя сюда. - Мне надоело слушать бесконечные “нет” каждый раз, когда я возвращаюсь. Я ухожу!

Выскользнув в бальный зал, девочка побежала до противоположной двери, а там пробралась знакомым маршрутом в свою комнату. Кире было стыдно за то, что она сказала, повернув назад.

Кира уже заснула и не расслышала обиженное:

- Дура.

Полная версия бесплатно - https://author.today/work/86660

- Последний круг маятников работает на оповещение. Это небольшие шаговые конструкции с улитками-конусами, которые может заряжать не только Император, но и любой из прокураторов…

Стригидай и Шатун уже с трудом улавливали логику произносимого Комаром, в отличие от Стерха, который был сосредоточен и внимательно следил за каждым словом пленника. Он уже поведал, как функционируют врата и стена, где больше всего темпоралей. Но и слабых мест в стене, по его словам, не было. Тогда Роберт решился проверить одну из своих догадок, раз представилась такая возможность.

- Когда-то ходили слухи, что Император Дейон V Завоеватель, при котором была создана Империя, при перестраивании Дворца завалил все туннели, но все же оставил один выход из Запретного Города.

- Это не слухи. Есть проход ведущий из его личного кабинета куда-то в Каменный Город.

Ни для кого не было секретом, что Дейон VII в начале своего правления пытался править мягкой рукой, но после нескольких покушений, стал одержим манией преследования и казнил направо и налево при малейшем подозрении в измене, за что был прозван Мясником. Именно он запретил входить в Запретный Город, полностью все перестроил, а также ввел порядки, которые сохраняются по сию пору.

Стригидай схватился за эту мысль и попробовал ее раскрутить дальше.

- Этот туннель и кабинет, откуда они взялись?

- Еще до победы над великанами Рио был подземным городом. Это был необъятный лабиринт с множеством переходов разных эпох и на множестве уровней. Жители долго не хотели подниматься на поверхность, поэтому Первый Император приказал уничтожить подземелья, оставив только несколько для личного пользования. Но через несколько веков Дейон VII приказал заблокировать и их, а также оставить одни Главные Врата. Все артефакты были перенесены во дворец в специальное хранилище, которое он сделал своим личным кабинетом.

- Что собой представляет эта комната?

- Это точно не известно. Все рабочие, механики и строители были убиты, как только Дворец и императорский кабинет были закончены. Я знаю, где находится дверь во Дворце. Туда нет хода никому, кроме Императора или его потомков.

Роберт выгругался про себя, так как немного не так построил вопрос, теперь придется задавать еще несколько дополнительных, чтобы Комара снова вывести на секретный туннель. Он сосредоточился на том, как работали рабочие, пока не вышел на то, что нужно.

- Одна группа рабочих была занята уничтожением туннелей из этого самого кабинета, но, говорят, остался только один переход в Каменный Город на случай, если Императору понадобится в тайне покинуть Дворец. Несколько очень приближенных магов были заняты в этом проекте. Без них простые рабочие не смогли бы все сделать так, как хотел Император.

- Известно хоть что-то о тех магах?

- Да, это Джарвис Дусс и Кельвин Суг. Дейон точно наложил мощные чары и гипнотические блоки, стерев память об этом, иначе вся столица до сих пор бы судачила о тоннеле.

Артур тут же решил, что перероет весь Каменный Город и найдет входы в старинные подземелья. А для этого придется наведаться в дома этих магов, вдруг остались какие-то зацепки.

- Где находятся дома Дусса и Суга?

- Джарвис Дусс жил в Железном Городе на Литейной улице в Доме с Кукушкой. Сейчас он пустует, так как наследников у него не оказалось. Дом перешел к Императору и не был передан в собственность кому-то другому до сих пор. Старый дом Кельвина Вима также находится в Железном Городе в конце Осевой улицы, прям перед дворцовым парком Главного Прокуратора. Это огромный дом в виде шестеренки. Часть занимает сестра Суга, а другую она сдает каким-то магам-студиозусам и механикам.

- Кто-то из родственников Кельвина может знать о тоннеле или кабинете?

- Не знаю. Я тоже никогда в этой части дворца даже не был, но Сциор рассказывал, что он посещал кабинет два раза с Императором Дейоном IX Беспощадным.

- Кто рассказывал?!

- Сциор Суг. Главный Прокуратор. В народе его называют Бизоном. Я тоже. Только за глаза конечно, так как я его боюсь.

- Великановы портки!

Металлический шар выпал из руки Роктава прямо ему на ногу. Маятник сбился с ритма, и гипноз прервался. Комар потерял сознание и завалился на бок. Магистр, застыл в нелепой позе и встретился с рыцарем взглядом, читая его мысли:

- Шатун, не смотри на меня так. С Комаром мне просто повезло, так как он идиот и слабак. А с Магистром Войны я не справлюсь!

***

Шепот, казалось, никому не принадлежит. Кира думала, что это кто-то из слуг и все внимательней вглядывалась в холодные маски. В то, что кто-то из них мог говорить на вертийском, верилось с трудом.

А потом он появился ночью.

Принцесса как раз хотела встать и пошевелилась, когда четко расслышала:

- Нет.

Она натянула одеяло до подбородка в ужасе вглядываясь в темноту.

- Кто здесь?!

- Лежи.

- Что вам нужно?

Кира нащупала на столике рядом с кроватью шар-ночник, встряхнула его, чтобы он засветился мягким желтым светом, и стала озираться по сторонам.

- Покажитесь. Или я вызову стражу.

Кроме нее в комнате никого не было. Она оставила ночник светиться и долго еще лежала без движения.

***

- Все, я больше не прошу. Хотя стоило бы попробовать. - Буркнул Шатун недовольно. - Ты же любишь риск.

Стерх решил не дать ему снова развивать эту тему, начав размышлять вслух:

- Значит, Первый Дейон всех выгнал из подземелий, присвоив их себе, Пятый полностью заблокировал, но оставил себе погребок, Седьмой вообще отказался и от этого. Какой там был дальше?

- Я запутался во всех этих Дейонах. Кто вообще додумался давать всем Императорам одинаковые имена?! - В сердцах воскликнул Тонгил, но на него уже никто не обратил внимания.

- Должна быть веская причина, чтобы навсегда оставить Подземный Город, наполненный магией и техникой. Не поверю, что только ради своей прихоти или из-за желания подарить людям свободу мира на поверхности. - Утомленным голосом ответил Зандр. - Что-то испугало самих Императоров настолько, чтобы отказаться от всего, и скрыть это под землей навеки.

- Не думаю, что нам для дела важны причины. Хотя обнаружить в туннеле нечто, что прогнало самого Победителя Великанов, не хотелось бы. - Послу было некомфортно думать, что в подземельях может таиться что-то настолько ужасное.

- Что бы это ни было, хоть отродье самих Великанов, за столько веков оно уже точно сдохло и превратилось в прах. - Послышалось из угла ворчание Шатуна, который помогал Бобу хорошенько связать Комара и разложить инструменты, пока Стерх отдыхает перед выставлением защиты и магических оков на пленника.

- Допустим, мы найдем вход. - Проговорил устало Зандр и надавил пальцами переносицу. - Пройти по лабиринту, напичканному ловушками и неизвестной магией, та еще задача.

- Согласен. - Кивнул Стригидай. - Но недавно мне пришлось выступать защитником интересов наших мастеров, нанятых для работы над Фонтаном мира на Главной Рыночной площади. До того как работы были завершены, случился провал, открывший в системе коммуникаций вход в Подземный Город. Строителям не заплатили, поэтому случился скандал. Дело удалось урегулировать только с вмешательством Релдона.

- Роберт, вы потрясающий!

- Артур, все. Забудьте про искусство комплиментов. Это не твоё.

- Но вы, правда, непревзойдённый… - С ухмылкой подхватил Зандр.

- Магистр, вы в этом еще хуже Артура. - Перебил Роберт.

- Итак. Мы попробуем расчистить провал и… - Шатун явно воодушевился, уже размышляя о том, как проникнуть в подземелья.

- Его давно затопило. - Теперь посол не дал договорить ему, продолжая. - А сам Фонтан Мира сделан по карте основных туннелей первого уровня подземного лабиринта. По крайней мере, так утверждается в легенде о его происхождении.

- Это ведь темпораль по очистке воды?

- Именно. Это старейший питьевой фонтан со статуей Победителя в центре, каскадом и отходящими в разные стороны каналами. Его до сих пор не запустили после реставрации, так как работы не закончены. Нужно достать чертежи Фонтана, старинные записи про Подземный Город и схемы коммуникаций у строителей, чтобы я мог их сравнить. Возможно, легенды говорят правду. Это лучше, чем вслепую угадывать путь.

- В Рио есть архив, как у нас в Вертисе? - Спросил Тонгил.

- Нет, но в Рио есть инженерная библиотека для механиков. Если где-то и есть схема фонтана, то точно там.

- Идёмте сейчас? - Тут же спросил Зандр.

- Ночью? - Не понял Артур.

- А когда же еще ходить в гости?! - Хитро прищурился Зандр.

***

После непродолжительного спора, кому идти в инженерную библиотеку, отправились только Роберт и Зандр. Магу легче проникнуть туда, чем рыцарю, посол знает, что нужно искать, а толпа вызовет подозрения.

Ночью улицы Рио были залиты разноцветным светом темпоралей. От бледно-желтого охранной магии, до фиолетового для капризных растений.

Роберт, облаченный в синий цвет, действительно производил впечатление умудрённого опытом механика. Он даже изменил слегка походку, чуть сутулясь, словно всю жизнь носил за плечами тяжелый рюкзак. Но Стерх все равно дал ему брелок с темпоралем, рассеивающим внимание и еще несколько, предназначения которых он не знал. Боб вытащил все содержимое своего рюкзака и сначала набил его камнями, но потом сжалился над стариком, и засунул туда только пару скомканных тартанов.

Они неспешно направились к Железному Городу, который всегда вызывает неподдельный интерес у любого, кто живет или оказывается в Рио. Тут располагались две самые важные гильдии - магов и механиков, дома которых соседствовали с Высшей Школой Магии, Механикумом, исследовательскими центрами и лабораториями, а также многочисленными магическими лавками и магазинами, где можно было купить все, что пожелаешь.

Когда Зандр впервые увидел Железный Город, то долго не мог сдвинуться с места, пораженный таким разнообразием и доступностью темпоралей, инструментов и деталей. Желание ко всему прикоснуться, разобрать и снова собрать, купить или украсть, снова нахлынуло на него с огромной силой.

Роберт не видел и половины, так как он не маг, поэтому его глаза не воспринимали весь спектр цветов и света. Роктав настроил ему прихваченные окуляры, чтобы старик мог насладиться зрелищем в полной мере.

- Невероятно! - Восторженно разглядывал он разноцветные световые надписи, указатели и знаки. - Это очень красиво. Я даже не знаю названий этих цветов. И разве черный может светиться?

- Это же магия. Конечно может. - Улыбнулся Зандр, радуясь позитивному настроению Роберта. Иногда чужие эмоции были приятны.

Они вышли к площади, на которой висел в воздухе и вращался металлический шар. Внутри он пульсировал, как человеческое сердце. Мягкий свет от него то затухал, то разгорался ярче и менял цвета.

Одинокий маг в сером поднялся на несколько ступенек и прикоснулся на мгновение к остановившейся сфере, а затем спустился и продолжил свой путь.

- Что это?

- Хранилище магической энергии, которому каждый проходящий мимо маг обязан пожертвовать импульс. Отсюда она распределяется по улицам и заряжает общественные темпорали. Удобнее, чем у нас, когда мне, как Верховному Магистру, приходится вместе с моими людьми объезжать весь город и заряжать каждый темпораль по отдельности. Вернусь, поставлю такой же. А лучше заберу этот.

- Этот?

- Да, потребую у Людоеда, когда он окажется у нас.

***

Полоз ненавидел роль няньки. Он бросил полный презрения взгляд на мирно вздымающуюся грудь спящего. Сегодня снова понадобилось изрядное количество дурман-порошка, чтобы сон, наконец, пришел к беспокойному Императору. Доза толченого стержня черных маков каждый раз увеличивалась, но иначе Дейон суетился и не мог заснуть.

Где же Хряк? Уже почти полночь, а он всегда приходит раньше.

Дверь неслышно отворилась, впуская ночные шорохи в Императорские покои, куда следом грациозно вплыл Прокуратор Севера. Как ему удавалось двигаться с такой плавностью при таких необъятных габаритах, для Релдона всегда было загадкой. Когда-нибудь он разгадает этот секрет. Если наберет вес с возрастом.

- Скучал? - Лучезарно улыбнулся Хряк, хитро сверкая маленькими черными глазками.

Полоз наполнил второй стакан и пересел с кушетки в кресло, в котором Хряк бы не поместился, чтобы грузная фигура могла комфортно расположиться.

- Не по тебе. - Релдон не удержался от беззлобной шпильки, протягивая стакан с теплой шарой собеседнику.

- А я вот рад тебя видеть. - Довольно пробормотал толстяк, плюхнувшись на его место.

Как только Дейона одолевает сон, правила можно игнорировать, ведь он накачан дурманом так, что не очнется, даже если вокруг его кровати соберется играть марш Главный Военный Оркестр Сентории. Они проверяли. Это была одновременно самая дичайшая выходка и удачный эксперимент Релдона и Свена. В ту ночь дежурил Нинон. Он так перепугался, что Дейон проснется, что до сих пор не заходит в эту часть дворца, чего они и добивались.

Полоз и Хряк давно понимали друг друга с полуслова, объединенные общими интересами и целями. Соперничать друг с другом в условиях жёсткой конкуренции и борьбы за каждый кусок влияния среди прокураторов они не могли себе позволить. Поэтому, чтобы сохранять хоть какой-то паритет и стабильность, пришлось объединить усилия, иначе бы их вытеснили всякие “комары” и “фазаны”. Хотя дружбой назвать их отношения нельзя, оба нуждались друг в друге.

За дверью раздалось возмущенное мяуканье. Релдон молча поднялся и впустил кошку.

- Сегодня имел премилый диалог с будущей Императрицей. Прелестный ребенок. Она покорила Брысь.

- Не слишком к ней привязывайся, Свен.

- Ты такой собственник, Релдон!

- Что?

- Почему ты не позволяешь маленькой принцессе дружить с кем-то, кроме тебя?

- Мы не умеем дружить.

- Ты безнадежен, друг мой.

- Свен, прекращай.

Ироничный толстяк всеми силами пытался заставить собеседника испытывать неловкость. Недюжинный ум этого человека вызывал уважение. Но Полоз терпеть не мог, когда к нему начинали лезть в душу, в существовании которой он сам иногда сомневался.

- Пока я был занят своим здоровьем и организацией сборов, то не имел возможности узнать ее поближе. А ты даже не сообщил, что девочка такая очаровательная и живая.

- Это не имеет значения.

- Напротив! Это ведь она заставила тебя расхохотаться, Аспид! В саду все было слышно. Я даже не знал, что ты умеешь, между прочим.

Релдон отвернулся, скрывая почти-усмешку.

- Розу в зад. - Фыркнул Грис. - Возможно, у нее получится хоть как-то расшевелить Дейона.

- Не сильно на это рассчитывай. Он все больше замыкается в себе, как его отец когда-то.

- Еще слишком рано, чтобы делать выводы. Иногда он оживляется.

- Ты показал ему ту шкатулку с танцовщицей? И что?

Хряк причмокнул, отпивая из стакана, пожевал губами, и полностью изменился в лице.

- Это необычайный артефакт, так что еще раз тебе спасибо. Но ничего. Даже не взглянул. Поэтому верну тебе твои же слова, Релдон. Не слишком привязывайся к своей новой игрушке.

- Она не… Ладно, думай, что хочешь, Свен.

Полоз покачал головой, словно отгоняя от себя слова Хряка, чтобы они не успели посеять сомнения, и сменил тему:

- Мои люди не обнаружили следов Касселя. Либо он пожелал исчезнуть сам, либо, скажем так, не без помощи сильной магии.

Свен не выглядел взволнованным тем фактом, что один из прокураторов как сквозь землю провалился. Во-первых, это уже не первый раз. Тогда Комару пришлось спасаться от гнева Бизона из-за глупой стратегической ошибки. Недооценив масштаб беспорядков на Востоке, пришлось перебрасывать значительные силы от границ Вертиса, где часть армии увязла до сих пор. Сциор потерял свое преимущество и не смог одержать легкую победу, на которую рассчитывал. Отношения между Главным Прокуратором и Касселем были натянутыми, но вполне мирными. Бизон страшен в гневе, он быстро закипает и быстро остывает, также за своего брата активно заступается жена Сциора. Поэтому Комару хватило пары недель, чтобы все утихло. Но теперь он так легко не отделается.

- Нам конечно выгоднее, чтобы его не нашли. Если Комар не объявится к Большому Совету, то у нас будет шанс ввести Роуга или Лоренса вместо него. - Продолжал свои размышления Свен.

- Я назначу Мидса временно исполнять обязанности Канцлера Расправы с сегодняшнего дня, чтобы расправщики привыкали к новому руководству.

- Толковый мальчик, он справится. А после можно начать чистку.

Полоз хотел было возразить, что Ингер его ровесник, но не дал Хряку снова заманить себя в ловушку слов.

- Надеюсь, ты отдал своим людям такой же приказ, как получили мои?

Как только стало известно, что Комар пропал, Релдон сразу обозначил, что тот не должен вернуться в живом виде. Поэтому его поисками занимались только наиболее доверенные лица, специализирующиеся на очень деликатных заданиях.

- Мог бы не спрашивать. Тем более при Дейоне.

Хряк опустошил стакан, но не спешил ставить его на столик. Для этого пришлось бы наклониться, а с таким пузом это проблематично. Толстяк просто протянул его Полозу, чтобы тот налил еще.

- Ты прекрасно знаешь, что он точно в курсе всего, что тут происходит. - Ответил Релдон, плеснув и себе еще молочно-янтарной жидкости.

- За Касселя он не вступится. Я не об этом переживаю. Ты сидишь тут как узник. Так и свихнуться можно. Поэтому я предпочитаю вести дела из своего Дворца.

Полоз не ответил. Он сам чувствовал, что уже на грани и нуждается в нормальном отдыхе.

Остаток времени они сидели молча, наслаждаясь столь редким моментом покоя, пока Император спит. Хряк пожевал толстые губы, обдумывая, как сказать то, что беспокоило его уже некоторое время.

- Хорошо бы второго миньона Сциор тоже…не досчитался. Его развлечения уже не могут оставаться незамеченными. Следы срамных болезней не скрыть даже магией. Это уже переходит все границы.

Релдон был совершенно равнодушен к страданиям как Прокуратора Востока, так и Юга.

- Нинон долго не протянет. На лицо потеря магических сил. Поэтому нельзя, чтобы Сциор успел ввести ему замену.

- Поэтому Суг отобрал у База ключ?

- Нет. Он опасается, что ради себя Нинон может воспользоваться последним шансом и открыть печать, наплевав не только на Дейона, но и на него самого.

- Хорошая шутка, Свен. Если бы была малейшая возможность такого развития событий, то Баз бы уже решился дать ему свободу в обмен на излечение. Его болезнь необратима.

- Иногда даже призрачная надежда подталкивает на абсурдные глупости.

Полоз задумался над словами собеседника. В чем-то Хряк был прав. Пожалуй, придется взять на себя заботу о том, чтобы ни Дейону, ни им ничего не угрожало.

Релдон оставил Императора на Свена и решил, что на сегодня с него хватит государственных хлопот. Ложиться так рано он не привык, поэтому можно было отвлечься и снова понаблюдать за Киранной.

Полная версия - https://author.today/work/86660

Кира злилась на себя и на Релдона. Но больше все равно на него, потому что было обидно.

- Попробуй увидеть черного ворона безлунной ночью! - Возмущалась она в сердцах из-за того, что серебристое одеяние и маска прокуратора скрыли его присутствие в Зеркальной Галерее. Теперь он знает, что она совсем не так покорна, как кажется.

Во-первых, она очень неграциозно шлепнулась на пол. Во-вторых, пребольно ударилась частями тела, которые неприлично упоминать при любых обстоятельствах. В-третьих, во всеуслышанье грязно выругалась, упоминая те самые части тела. И наконец, все произошло практически в присутствии самого Людоеда, так как двери в сад были распахнуты настежь.

Как только Кира поняла, что натворила, она вскочила, несмотря на боль и тихо-тихо рассыпалась в извинениях, баюкая ушибленную руку и зажмурившись от боли. То, что это был Релдон, легко было догадаться по его росту и телосложению, а лицо было скрыто под маской. Прокуратор закашлялся от сильного удара в грудь, а когда заговорил, его голос звучал, как обычно, абсолютно бесстрастно.

- Вам не следует находиться в этой части дворца, Ваше Высочество. Вернитесь на свою половину, пожалуйста. - Его было едва слышно, словно маска препятствовала продвижению звука.

Мужчина поднял треугольник, висевший у него на длинной цепочке и ударил по нему указательным пальцем. Звука не последовало, но из всех дверей высыпали гвардейцы.

- Вам пора возвращаться в свои покои, Киранна. - Глухо произнес Релдон и тут же направился в сад. - О вас там позаботится прислуга.

Пришлось идти под конвоем красных. Они взяли ее в плотное кольцо и оставили перепуганную принцессу только у двери ее комнат.

Кира дала волю слезам и бегом добралась до спальни. Вскоре пришли слуги, поэтому пришлось спешно вытирать лицо и глотать всхлипы. Ее быстро привели в подобающий невесте Императора вид, и впустили кого-то из магов в темно-сером одеянии и железной маске. Она выставила перед собой руки, так как была уверена, что он пришел с ней разобраться. Но вместо этого, мужчина молча закатал ее рукав, достал паллетку с разноцветными красками и кисть, начертил узоры на ее локте и послал импульс, активируя целящую магию. Пока Кира соображала, что сейчас произошло, он молча все собрал и вышел.

- Спасибо. - Одними губами проговорила она, все еще не веря, что ее никто не обидел. Видимо, это произойдет чуть позже, решила она, когда слуги ее оставили в одиночестве, заперев дверь с другой стороны.

C бешено колотящимся сердцем, Кира сидела в своих покоях, напряженно вслушиваясь в тишину, которую посмела так неосторожно нарушить. Она и сама ненавидела громкие звуки, которые часто приносили дискомфорт для ее чересчур чувствительного уха, поэтому прекрасно понимала Людоеда.

- Извините меня, пожалуйста, Ваше Императорское Величество. Я не хотела кричать, и теперь мне очень стыдно за неподобающее поведение. - Прошептала Кира, комкая в руках подол верхнего платья и чувствуя себя совершенно по-дурацки, разговаривая с воздухом. - Тем более, если моя оплошность причинила вам неудобства. Это точно не входило в мои планы. Я понимаю всю важность соблюдения тишины, поэтому постараюсь загладить свою вину перед вами, как только представится возможность. Я знаю, какая это мука, когда вокруг слишком шумно. У северян кровь горячая, поэтому мы пылкие и громкие. Говорим немного, но на эмоции не скупимся. Мне тяжко приходилось дома в Лионкоре, где голоса отражаются от каменных сводов и летят дальше по коридорам и переходам. Иногда голова просто раскалывалась от этой какофонии.

С одной стороны, она извинялась, а с другой, принцесса очень надеялась, что слух у Людоеда не настолько обострен, чтобы слышать произносимую ею чепуху сквозь стены, которые поглощают шум. В Запретном Городе, в отличие от Лионкора, любой звук гасился толстыми перекрытиями и специальными темпоралями, поэтому меры, предпринимаемые прокураторами, казались чрезмерными.

***

То, что дальше вытворял Зандр, было за гранью понимания присутствующих. Они впервые наблюдали за жестким гипнозом да еще в полевых условиях при помощи собранных тут же устройств, а не в лаборатории. Если после вмешательства у Комара останутся хотя бы зачатки разума, ему крупно повезет.

Прокуратор бездумно пялился куда-то внутрь себя, хотя его взгляд был направлен на волчок Стерха, крутящийсяся на металлической пластинке с красным песком. Рассекая воздух со свистом, тот вырисовывал перекрещивающиеся геометрические узоры на ней. Маг одной рукой вращал два металлических шара, издающих мелодичный перезвон, а другой ритмично выписывал восьмерки маятником.

- Не смотрите на волчок, а то придется вас откачивать. Боб выдай им затычки для ушей и все остальное.

Не смотреть было крайне сложно, пришлось отвернуться, чтобы не зафиксироваться боковым зрением. Боб сдвинул вниз сначала синие стекла на окулярах, а потом черные, подкрутил винт сбоку, регулируя отдаленность от глаз, и расплылся в добродушной улыбке, протягивая по паре Артуру и Роберту.

Роберт разглядывал потолок, окрасившийся в сине-фиолетовый. Благодаря окулярам стало видно, как вибрация от всех артефактов и самого мага, отражаясь от стен и их тел, сливается в маятнике. А от него исходят ярко-белые волны, поглощаемые немигающим зафиксированным взглядом Комара. Даже c мерами предосторожности было сложно сосредоточиться и не увязнуть в этих колебаниях.

Стерх любил работать в полевых условиях, так что отсутствие более мощного оборудования не повлияет на качество воздействия. Он выждал положенное время, чтобы разум пленника потерял возможность сопротивления, и дал сигнал Роберту, чтобы тот начал задавать первый круг вопросов.

- Ваше полное имя?

- Кассель Мигг, Прокуратор Востока.

Только легкие вопросы. Монотонный голос, напевный свист, перезвон шаров и шуршание маятника. Артур отчаянно боролся с сонливостью. Если сознание уплывет, то под гипнозом окажется не только Комар. Приходилось вслушиваться и не терять нить и ритм разговора, который задавал Стригидай. Постепенно ответы пленника обрастали подробностями.

- Что это за место?

- Подвал неизвестного мне дома в Рио. Скорей всего, в Кирпичном Городе, так как все выложено кирпичом.

Роктав поморщился, но не прекратил насвистывать мотив.

Они допустили ошибку, выбрав этот дом. Кассель верно определил место. Они действительно были в той части Рио, где находились фабрики и рабочие кварталы, в которых жили ремесленники. Практически все здания были из красного кирпича, за что район и получил свое название Кирпичного Города.

Убивать прокуратора нельзя, так как это сулит множество неприятностей не только им. Имперцам только дай повод обвинить в чем-то Вертис, и возобновления войны не миновать. Придется позже попробовать почистить Касселю память, чтобы не оставалось зацепок. А если не получится, то остается только один вариант.

Не теряя концентрации, Зандр взял на тон выше, а Роберт перешел ко второму кругу вопросов, добавляя отвлеченные темы и чувства, чтобы ответы были более развернутыми. Комар бубнил, уставившись на волчок.

- В Запретный город можно войти только одним известным способом - через Врата Смерти.

Мастер Гипноза всегда действует терпеливо, хотя эти понятия, казалось, не применимы к Стерху. Работал он с завидным хладнокровием и сосредоточенностью. Видели бы его сейчас при королевском дворе - твердый взгляд, напряженная спина, никаких лишних движений. Куда делся разгильдяй, который раздражает всех саркастичными комментариями, резкими движениями и постоянной болтовней?

- Они не пропустят никого, на ком нет входного темпораля либо без сопровождающего, который может наложить печать пропуска.

- У кого есть входной темпораль?

- У прокураторов и других членов Большого Совета.

В каждом предыдущем ответе нужно искать крючок для следующего вопроса, а не задавать их, как вздумается. Если потеряется нить, то придется начинать все сначала. Поэтому вопросы должны всегда идти по кругу.

- Члены Большого Совета могут передвигаться по всему дворцу?

- Нет, только к Залу Большого Совета и входу в него. Если они захотят пройти в любой другой вход или переход в другую часть дворца, то будут убиты охранными механизмами и ловушками. А также за их перемещениями следит стража. Но это не относится к прокураторам. Они могут посещать все помещения дворца, кроме кабинета Императора.

- Стража следит только за членами Большого Совета, кроме прокураторов?

- Нет, еще за прислугой. Стражники следят, чтобы слуги делали только то, что необходимо, не ходили, куда не надо, не общались между собой или с Императором. Они нужны только для виду, особой необходимости в охране внутри дворца нет. Механизмы в Запретном Городе слишком мощные, чтобы их могла преодолеть даже армия.

- Какие именно механизмы?

- Они разделены на связанные друг с другом группы. В первую группу входит основной вал и маятниковая конструкция стены…

Слушать все технические детали и одновременно сопротивляться погружению в транс было уже невмоготу. Тонгил с силой сжимал кулаки, пытаясь вернуть четкость мышления. Роберт тоже начал поддаваться, поэтому перехватил трость и впился ладонью в набалдашник в виде совы, чтобы клюв уколол в самый центр. Он резко втянул воздух.

Кассель тем временем продолжал рассказывать, как устроены охранные темпорали Запретного Города.

***

Наказания за громкую брань не последовало ни в тот день, ни на следующий. Релдон не появлялся несколько дней. Раньше он присоединялся к принцессе за обедом, но сейчас она снова была в одиночестве, несмотря на большое количество слуг, ухаживающих за ней. Они проворно сновали по богато украшенному обеденному залу с длинным столом, накрытым на большое количество гостей.

Во главе стола находился стул Императора, но тот еще ни разу не почтил ее своим вниманием. Релдон как-то обмолвился, что Дейон всегда принимает пищу в своих комнатах, но на случай, если вдруг у него возникнет желание выйти, слуги каждый день накрывают на стол во всех залах, в том числе и Большом Обеденном. Крайне расточительно. Кира впервые видела такое количество еды. Столы ломились от яств и деликатесов, рассчитанных на целый пир!

А потом куда это все девалось?

Возможно, оставшаяся еда доставалась слугам?

Одни блюда сменялись другими, но толком поесть ей никак не удавалось. Все было слишком острым или соленым, со странными южными подливками и приправами, которые ей категорически не нравились.

Простой и привычной еды, к которой Кира привыкла дома, не было. Даже кусочки сыра были политы то каким-то сладким соусом или посыпаны чем-то едко-пахнущим. Десерты были невероятно приторными и липкими, а запивать это все предполагалось множеством крепких вин и настоек, которые ей были противны. Фрукты и овощи тоже таили в себе опасность. Огурцы и помидоры непременно подавались с сахаром, сколько бы она не просила их посолить или вообще подать целиком.

- Нет, не…надо приправ. Ладно, спасибо.

Как бы ей ни хотелось попробовать ароматный ананас, его всегда портили красным либо черным перцем. Но для гастрономических просьб не было карточек.

Каждый прием пищи становился настоящим испытанием. Как бы красиво не выглядело блюдо, Кира никогда не знала, чего от него ждать - сладости или горечи, остроты или странного привкуса.

Сегодня слуг было больше, чем обычно. Кира поняла почему, когда в зал вошли, переговариваясь, незнакомые ей мужчины в светло-серых одеяниях.

Прокураторы.

Она вцепилась в спинку стула и попыталась спрятаться, рассматривая вошедших.

- Прекрати. - Прорычал здоровяк. Он был чересчур мускулистый для обычного человека, широкоплечий с крупной головой и мутными запавшими глазами. Было в нем что-то звериное и свирепое. От него хотелось бежать, как от опасного хищника.

Его спутник двигался со странной манерой, одетый также в серебристое, но с множеством украшений, вышивки, бантов и лент. Понять женщина это или мужчина с первого взгляда было сложно. Он вертел на пальце золотой маятник в виде кольца с перемычкой. Но магической вибрации от него не исходило - ощущались только волны от обычного золота не самой чистой пробы. Раскручивает, не посылая импульса? Но почему?

- Подумаешь. - Обиженно протянул женоподобный. - Полоз меня все равно к нему больше пустит.

- В этом я с ним согласен, поэтому забираю твой ключ.

- Как так?!

- Вот так. Ты доигрался.

Внезапно медальон сорвался и отлетел прямо Кире под ноги, а его хозяин удостоился сердитого взгляда от верзилы.

Никто из слуг не решался поднять вещь прокуратора, поэтому это сделала принцесса. Повисла неловкая пауза, как только мужчины ее заметили, а она не решалась заговорить первой.

Женоподобный отвел глаза, избегая встречаться с ней взглядом.

- Вы позволите, Ваше Высочество.

Кира передала верзиле золотой медальон в виде кусающего себя за хвост змея. Большего ей не удалось рассмотреть.

Она гораздо прелестнее, чем я ожидал, Сциор! - Хихикнул бывший хозяин ключа, все еще рассматривая что-то за ее правым плечом.

- Только на твой непонятный вкус, Нинон.

Принцессу сложно было назвать красивой, и она об этом знала. Несмотря на то, что мама и папа всегда называли ее красавицей. Кира была очень худой и угловатой. В платье и с высокой взрослой прической она выглядела просто нелепо.

Поэтому слова Нинона ее очень удивили. Это ведь явно не комплемент?

Справившись с оцепенением, Кира отошла от стула и сделала церемониальный поклон, приветствуя прокураторов. Выпрямившись, она нерешительно замерла в ожидании, когда они ей представятся. По имперскому этикету ей не положено начинать разговор.

- Добрый день, Ваше Высочество. Мое имя Сциор Суг, Главный Прокуратор Сенторийской Империи. А это Прокуратор Юга, Нинон Баз.

- К вашим услугам, принцесса Киранна. Позвольте вашу драгоценную ручку.

Очень хотелось не позволять. Она моментально прониклась отвращением к этому человеку, но воспитание и страх требовали делать так, как должно. Терпеть, не вызвать подозрений, быть тихой и незаметной, послушной и кроткой, чтобы они не поняли, какая она на самом деле и каковы ее планы. Кира, чувствуя чужие мокрые губы, оставившие влажный след на руке, повторяла про себя эти слова, которые ей внушал отец каждый день перед отъездом.

- Просим прощения, за то, что не смогли познакомиться и выразить свое почтение и восхищение вами ранее. К сожалению, государственные дела отнимают слишком много времени и сил.

Нинон подвел ее к столу и придвинул стул, приглашая разделить с ними эту трапезу, хотя она уже пообедала. Отказываться нельзя.

Эти мужчины были гораздо многословнее Релдона и задавали ей один вопрос за другим. Отвечать приходилось сдержанно, учтиво, тщательно подбирая фразы и скрывая эмоции. Она то и дело поглядывала в окно, проверяя, на месте ли Император. А то, не дай Всеотец, ему тоже захочется к ним присоединиться.

- А правда, что у вас мужчины ходят в юбках и с голым торсом? - Нинон спрятал ухмылку в кружевной салфетке. - И не носят при этом белья?

Ей хотелось ответить грубо, но это было бы неприемлемо. Но вместо этого она скрыла неловкость, сделав вид, что не слишком хорошо говорит по-имперски и вспоминает некоторые слова.

- Не совсем, экселант Баз. У нас существует традиция носить тартан. Это такие клетчатые пледы, которые можно повязывать и закреплять различными способами - на одежду и даже доспехи.

Слуги забирали уже четвертую перемену блюд, время тянулось бесконечно, а ее все не отпускали. Кира немного поковырялась в тарелке, как всегда испытывая досаду и легкое чувство голода, которое тут же испарилось при виде следующих блюд из мясных подлив с сильно-пахнущими специями на подставках с подогревом. Захотелось чихнуть, но она сдержалась. На глаза навернулись слезы. Не хотелось даже видеть эту темную булькающую массу, не то что пробовать. Еще ни разу ей не удалось уйти из столовой по-настоящему сытой. Этот раз точно не станет исключением.

Сциор сделал какой-то знак рукой, к нему мгновенно приблизился один из двух лакеев, стоявший за спинкой стула. Далее его руки сделали еще несколько жестов, скрещивая-сжимая пальцы, похлопав ладонью и будто что-то помешивая. Слуга почтительно поклонился и вышел.

Через некоторое время в столовую вкатили столик на колёсиках, на котором возвышался позолоченный темпораль, от которого шел пар и приятный пряный запах. Он был пузатый, с ручками-завитушками и изящным краником. Рядом стояли кувшинчики и наборы мисочек, наполненные джемами, сухофруктами и орехами.

Пока в небольшие чашечки наливали крепкий чай, предлагая добавить в него то молоко, то - что-то незнакомое, Кире снова захотелось есть. Она качала головой на все, что ей предлагали слуги, пока они не отошли, и она не смогла придвинуть к себе несколько крошечных мисочек с привычными ей вкусностями.

- Вы просто обязаны научить меня этому фокусу, экселант Суг.

Принцесса даже позволила себе улыбнуться Сциору, ведь благодаря его просьбе это все принесли. На это здоровяк только хмыкнул и сделал еще пару жестов. Перед ней появилось блюдо с булочками. Обычными пшеничными булочками! Без крокоса, кумина, муската или незнакомых ей, но уже надоевших приправ.

Кира была готова расплакаться от счастья и еще раз одарить этого человека искренней улыбкой в знак благодарности, но внезапно спохватилась. Как мало ей оказалось нужно для того, чтобы забыть все предыдущие наставления. Поэтому Сциору досталась только робкая полуулыбка и опущенные невинные глазки.

Главный Прокуратор махнул рукой, лакей отодвинул его стул, чтобы он мог подняться.

- Ваше Высочество, благодарю, что остались пообедать с нами. Нам редко выпадает шанс провести время в такой приятной компании за непринужденной беседой. Надеюсь, мы вас не утомили.

Сциор был сама галантность. Он грациозно поклонился, несмотря на комплекцию.

Нинон также расплылся благодарностях и снова захихикал, когда его спутник продолжил.

- Нам пора. Сегодня нас ожидает еще множество важных дел, иначе мы бы с удовольствием показали бы вам павильоны.

Кира поблагодарила их с ответной вежливостью и вздохнула с облегчением, когда мужчины удалились.

- Оставьте, пожалуйста. - Хотела она остановить слугу, который повернулся спиной и собрался унести хлеб. - Постойте же!

Прихватить ужин, спрятав тайком булку в длинном рукаве не получилось. Но пока не явился Релдон или Император собственной персоной, она решила быстрей направиться к себе. Но перед этим стоило проверить одну внезапную догадку.

Проходя мимо края столика, который еще не увезли обратно на кухню, Кира словно нечаянно смахнула одну из чашек, которая при падении разбилась в дребезги. Ни один из приставленных к ней лакеев, шедший впереди даже не вздрогнул от громкого звука и не повернулся, пока один из слуг не остановил его жестом.

- Так вы все глухие! - Воскликнула Кира довольно громко.

- Но не я. - Раздался чей-то шепот на грани слышимости.

Полная версия - https://author.today/work/86660

Кассель мелко дрожал от холода и страха, странно подергиваясь. Ему не хотелось после транса превратиться в идиота, который ходит под себя. Со лба капали крупные капли пота, из глаз текли слезы. Скулу украшал внушительный кровоподтек. Раздетый, тощий, с кожей землистого цвета и кляпом во рту он выглядел беспомощно жалким. Но меры предосторожности не были лишними, так как они имели дело с одним из опаснейших верховных магов Империи. Одежда прокуратора была тщательно проверена и лежала кучей у его ног.

- И теперь придется с ним повозиться. - Тонгил жестко посмотрел на связанного. Пришло время для серьезного разговора. - Прошу всех удалиться в соседнее помещение. Роберт, останься, пожалуйста. Ты, возможно, понадобишься для ведения переговоров…назовем это так.

Механик раскладывал инструменты, которые Магистр вытаскивал из его рюкзака. Имея колоссальный опыт и собственные уникальные разработки, Боб мог бы открыть собственную мастерскую и разбогатеть, но предпочел оставаться со Стерхом, который часто пренебрегал лучшими условиями и комфортом, так как сам предпочитал импровизацию в магических ритуалах и редко проводил их в лаборатории.

Пока рыцари молча покидали помещение, Шатун приблизился к Комару, который от испуга начал поскуливать. Тонгил брезгливо поморщился, глядя на тощую скрюченную фигуру.

- Стерх, а ты его точно не стер ненароком? Кто бы мог подумать, что Прокуратор Востока такой трус.

- Я бы на твоем месте не подходил к нему близко, Артур. На нем, на всякий случай, стоят два блокирующих темпораля и гасящие знаки, но не стоит терять бдительности. - предостерег его Зандр, встав у Тонгила за спиной.

- Не беспокойся, я понимаю, что Комар стал прокуратором не за красивые глаза.

***

Сегодняшний Малый Совет Прокураторов снова был в неполном составе. Комар не явился, поэтому голосование опять откладывается. Полоза бы устроил такой вариант, в котором Мигг не появится уже никогда. Но надо ему в этом помочь.

От действительно важных размышлений Релдона отвлекло хихиканье Фазана, который воспользовался паузой и сообщил о том, что утром ушел под землю участок Нового Парка в Каменном Городе.

- Как и в прошлый раз при разломе произошёл выброс магии. Это не рынок, поэтому погибла только пара зевак, которым вздумалось прогуляться утра пораньше.

База всегда привлекали тайны подземного города под столицей. Но Нинон трус, поэтому сам никогда туда не совался, предпочитая нанимать отчаянных искателей приключений или наживы, которые доставали ему артефакты и другие сувениры, если им везло настолько, чтобы остаться в живых.

- Воды там пока нет, но почти все завалило. И магические ловушки срабатывают сразу, как только приблизишься к провалу. Я уже велел никого не подпускать и закрыть Парк для посещений, но какие-то смельчаки все равно пытались пролезть, пришлось приставить магов. Теперь с любопытствующими проблем нет. - Фазан в конце выдал одну из своих знаковых ужимок, от которых Полоза разве что не тошнило.

- Я вышлю туда свою группу, хотя вряд ли что-то еще осталось. - Сциор нахмурился с досадой. Опоздал. Наемники точно ничего не оставили. Совсем скоро яма заполнится водой и станет очередным неиссякаемым болотом, которое, сколько ни пытайся, осушить не получится.

- Что-то удалось обнаружить? - Хряку было действительно интересно. Он, в отличие от присутствующих, искал не столько древнюю магию, сколько предметы истории и произведения искусства в свою обширную коллекцию.

- Это неглубокий провал, только на первый уровень. Поэтому ничего важного, так, пара разбитых кувшинов и всякие куски хлама. Могу уступить по дружбе.

О жадности Фазана ходили легенды, но даже этот жмот понимал, что ценности в этих находках нет никакой. Первый уровень Подземного Города был самым близким к поверхности, и самым безопасным. Когда-то там жили самые бедные обитатели Эпохи Великанов.

Много веков назад Сенто был небольшим королевством, населенным теми, кто отчаянно стремился выжить под землей в неравной борьбе с великанами. Город под землей - гигантский лабиринт, на самых нижних ярусах которого жили маги, знать того времени и король. Защиту ставили хоть и давно, но рассчитывали на вторжение великанов, поэтому ловушки были настолько мощные, как магические, так и механические, что лезть ниже - чистой воды суицид. Хотя изредка находятся желающие.

Полоз первым делом послал своего шпиона все проверить, поэтому Нинон не знал, что отыскалось там и кое-что ценное. Старинный музыкальный темпораль. Релдону он был не нужен, а вот Свен будет рад маленькой изящной шкатулке с хорошо сохранившейся эмалью и крошечной золотой танцовщицей на крышке.

Полоз не разделял страсти к загадкам древних, так как чаще всего они таили в себе опасность. Но больше всего его раздражало то, что старинный пещерный комплекс не позволял проводить масштабных работ под землей, поэтому система канализации в Рио была одной из худших в Империи, так как безнадежно устарела. Без карты подземелий и хоть какого-то понимания того, как там все построено и какая магия действует, копать и проводить любые подземные работы угрожало жизни не только самим работникам, но и столтце в целом.

В один прекрасный момент все может поглотить земля, лишившись магии, которая за тысячи лет без обновления просто закончится. Полоз с содроганием ждал этого момента и каждый раз в появлении нового провала видел знак приближения неминуемой катастрофы. Ведь с каждым годом частота их появления увеличивалась.

Еще сотню лет назад никто и подумать не мог, чтобы посреди города возникла дыра, ведущая в шахту Подземного Города. Теперь они появляются чуть ли не каждый месяц. А когда начнут рушится нижние ярусы, от Рио ничего не останется.

Конечно это как-то связано с Императором. Почему его магии больше недостаточно, чтобы держать подземелья запечатанными?

Если задуматься, то его магии не хватает и на Запретный Город, но об этом мало кто догадывается. Дейон X ни разу не обновил ни один темпораль во дворце. Все работает еще на магии его отца. Релдон очень надеялся, что, с появлением Кираны что-то изменится. Сентории нужны перемены и новая сила.

- А что с принцессой? - Поинтересовался Свен, быстро потеряв всякий интерес к дырам в земле и их содержимому.

- Кирана оказалась не совсем такой, как мы ожидали. Она совсем маленькая и пока не способна выполнить отведенную ей роль.

- Возраст не влияет на способность угождать мужу по ночам. Комару такое не мешает, например. Напротив, очень даже… - Гадко улыбнулся Фазан, снова привлекая внимание к отсутствующему Касселю, известному собравшимся здесь своей извращенной страстью к малолетним детям.

- Он влияет на возможность появления ребенка. Наследника не случится, пока Кирана не войдет в возраст зачатия. Кровавых лун у нее еще не было, поэтому придется ждать. - Язвительно парировал Релдон.

Полоз сам себе удивился. Почему он встал на ее защиту? Она вела себя почти безупречно, но это не повод для симпатии.

Если бы только Император был таким же покладистым. Но ситуация с ним стала слишком нестабильной, поэтому наследник был необходим как можно скорей.

- Тогда предлагаю обсудить главную проблему. Что будем делать с Императором?

***

Верховный маг тихо замычал на одной ноте, слегка настукивая пальцами какой-то мотив.

Стригидай равнодушно посмотрел на уже бьющегося в истерике прокуратора, взял шаткий ненадежный стул и сел напротив него.

Дипломатия - дипломатией, но на эти пляски вокруг да около у них не осталось времени. Придется вести разговор не так изящно и элегантно, как он привык.

- Экселант Мигг, прошу прощения, что обстоятельства вынудили нас к такому странному способу с вами встретиться. Если бы Совет позволил нам сопровождать с принцессу, то это бы произошло во дворце и как положено вежливым представителям цивилизованных стран. Увы, ваша сторона повела себя крайне возмутительно.

Роберт говорил спокойным ровным тоном, как с перепуганным животным.

- Мы до сих пор не получили никаких вестей о том, как чувствует себя Ее Высочество, и как с ней обращаются в Запретном Городе. Поэтому у нас есть несколько вопросов, на которые, я очень надеюсь, вы ответите добровольно.

Комар пискнул и, наконец, перевел взгляд на говорившего. Посол, завладев вниманием пленника, продолжил уже чуть жестче, растягивая некоторые гласные и выделяя шипящие, начав акустическое воздействие. Он хоть и слабый маг, но голосом владел превосходно. - Мы, как видите, готовы идти до конца в наших намерениях, поэтому вам придется заговорить так или иначе.

Артур вытащил кляп.

- Что вам от меня нужно?! - Почти выкрикнул Комар и дернулся от резкого звука собственного голоса.

- Вы же знаете, Стригидай… вы долго… вы посол и жили в Империи… я не тот, кто вам нужен…ничем не могу…никак.

Голос Касселя дрожал и срывался, как будто ему было нечем дышать.

- Я ничего не решаю…не решаю…не я.

Его похитители обменялись удивленными взглядами.

- Тогда нам придется просто избавиться от него, как от свидетеля. - Тонгил был подготовлен. Чтобы посол затуманил Комара намеком на безопасность, он должен как можно сильней запугать это ничтожество.

Прокуратор расплакался, а потом сильно закашлялся. Внезапно с глухим хлопком сверкнуло, а Зандр рванул куда-то влево и выругался. Продолжить Роберт не смог, так как что-то сбило его с ног.

Шатун и Стригидай на миг ослепли, в ушах стоял звон и пробивались звуки какой-то возни. Когда они пришли в себя, Роктав, гулко напевая какой-то мотив грудным голосом, собирал конструкцию из железных трубок и каменных шариков. Вокруг них лежали обломки одного из темпоралей. А Комар жмурился и мотал головой, что-то громко бормоча.

Стерх щелкнул по верхнему шарику и маятник ожил, приводя в действие остальные. Маг выпрямился, жестко спихнул еще не пришедшего в себя посла со стула. Схватив за тот треснувшую спинку, он со всей силы швырнул в раскачивающегося в странном ритме прокуратора. Деревянные ножки полетели в стороны, а пленник потерял сознание. Магическое противодействие прекратилось.

- Так и знал, что придуривается, гнус мерзотный! - Стерх зашел за бочку, распахнул дверь и кого-то окликнул. Затем подобрал ножку, вставил ее в здоровенную щель в полу и достал какие-то веревочки-палочки, а также цветные бусины разной формы. К магу подбежал пухлый коротышка - механик, который его всегда сопровождал, и начал доставать из своей необъятной сумки какие-то детали и звенья.

- Комар? - Герцог не мог открыть глаза, голова кружилась. - Он все это время претворялся.

- Да. Хорошо, что нанесенная на кожу блокировка частично погасила удар. Силен, урод. - Не унимался Зандр, продевая нить через зеленый кубик, который коротышка зафиксировал на ножке стула, и нанизывая на два торчащих конца что-то колюче-красное.

Пока Артур пошатываясь встал и подошел оказать помощь Роберту, который с трудом поднимался с пола, маг и его помощник пробили в деревяшке дырку, вставили в нее металлическую трубочку и подвесили на самодельный темпораль цветные камушки, шестеренки и пружинки, перебирая содержимое карманов битком набитой сумки.

Стригидай со стоном облокотился на Шатуна. Стерх снова улыбался, заканчивая непонятную конструкцию и активируя импульсом от прикосновения.

- Я второй раз обязан вам жизнью, но очень прошу в следующий раз быть аккуратней. Подобная акробатика не по мне.

- Учту на будущее, что вы любитель нежностей.

Посол хотел было возмутиться неподобающим высказыванием Верховного Магистра, который ему, между прочим, в сыновья годится. Но тот всецело был поглощен своим странным неказистым творением. Стерх внимательно осматривал и поправлял что-то тут и там, кивая головой в слышимый только ему такт. Все бусинки равномерно двигались, вращались, подергиваясь и подпрыгивая. Затем он достал из кармана маятник, нацепил на него две металлические нити с какими-то колечками, резко поднялся и шало улыбнулся.

- Ну что, продолжим беседу с нашим красавчиком?

***

Сегодня Релдон привычно сопровождал ее к завтраку, но днем принцесса оказалась предоставлена сама себе. В такие моменты из-за недостатка общения приходится либо плакать, либо говорить с самой собой. Слезы давно кончились, поэтому оставалось второе. Сначала она боялась быть наказанной за ненужные разговоры без важной причины. Ведь Релдон предупредил, что Дейону это не нравится и может его разозлить. Но стража не спешила схватить, прокураторы не обушивали на нее свой праведный гнев, а Император не считал нужным явиться для расправы над бормочущей себе под нос нарушительницей его покоя. Чаще всего Кира представляла родителей и делилась своими наблюдениями и переживаниями, не затрагивая ничего действительно важного.

Погода стояла жаркая и солнечная. Столица задыхалась под властью южной духоты и сухости. Кире так не хватало свежего ветра. Прогуливаясь по внутреннему саду, принцесса показала слугам карточку “Выйдите из спальни”, так как другой не было, чтобы приказать им держаться на расстоянии, пока она общается с воображаемыми родителями.

- Я очень по вам соскучилась. И по Лармаду. Сейчас дома только-только распускается горечавка, а тут уже отцвела сирень и каштаны.

Она прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, вдыхая аромат цветов.

- В здешнем саду огромное количество роз. Они всех оттенков, которые только могут быть - желтые, красные, оранжевые, розовые и даже зеленые. Но больше всего белых. Весь дворец утопает в них. Наверное, Императору они нравятся. Но для меня запах слишком сладкий, поэтому из своей комнаты я прошу убирать вазы с огромными букетами. Но каждый день их продолжают приносить. Странно, что при этом клумбы не пустеют.

Кира перехватила поудобнее книгу, которую взяла с собой, чтобы почитать в тени на скамейке под липами, и стала разглядывать небо.

- Еще тут много странных вещей. Например, самых разнообразных темпоралей. Некоторые совершенно глупые, например, вон та большая железная птица, издающая душераздирающие крики.

- Это стальной ястреб, отпугивающий голубей. Вынужденная мера чтобы отгонять городских паразитов, заполонивших весь Рио.

Кира вскочила от неожиданности и повернулась к заговорившему с ней незнакомцу.

- Добрый день, эээ…

- Экселант Грис, Ваше Высочество. Мы с вами уже виделись, когда вы только прибыли. После этого я, к сожалению, не имел возможности выразить вам свое почтение, так как почти не появлялся в Запретном Городе. Увы, у прокураторов всегда много дел. Вы позволите?

Голос подошедшего оказался глубоким и красивым, а речь плавной и ритмичной, словно он привык произносить публичные речи. Толстяк с пятнистой кошкой на руках подошел к скамейке и с облегчением умостился рядом, как только она подвинулась на самый край. Он отдышался и, достав кружевной носовой платок, вытер капли на лбу.

А это Брысь. - Кошка выскользнула у него из рук, приблизилась к Кире и деловито начала ее обнюхивать.

- Очень приятно, экселант Грис. Ммммм и Брысь.

- И мне, Киранна. Вы ведь позволите вас так называть?

- Да, конечно.

Вряд ли у нее есть выбор. Хотя мужчина не казался опасным, Киру напрягало уже одно его присутствие.

- А еще я видела на подоконниках небольших лягушек, которые иногда квакают.

- Они с гекконами защищают от назойливых насекомых.

Брысь не дала девочке себя погладить, спрыгнув со скамейки и устремившись куда-то в розовые кусты.

- Давно хотела поинтересоваться. Что это за странные темпорали вдоль стен? Как пауки?

- А вы наблюдательны. Это охранники. Только они спят.

- Работы для них во дворце нет в любом случае.

- Это верно. - Рассмеялся Свен.

- Вы отлично говорите на вертийском, экселант Грис. - Перешла Кира на имперский.

- Я из династии торговцев. У нас принято знать несколько языков.

- Вас можно принять за северянина, если не видеть. Хотела бы я, чтобы мой сенто был также хорош. Но избавиться от акцента мне никак не удается.

- У вас есть время научиться, Киранна.

- Я как раз попросила экселанта Вима найти мне что-то легкое для чтения. - Кира выразительно продемонстрировала обложку книги. - Видимо, он не совсем правильно меня понял. Сказки оказались элементарными даже для меня.

- Во дворце вы вряд ли сможете найти соответствующую литературу. Даже не представляю, откуда Релдон извлек эту книгу. В Запретном Городе в ходу только научные, исторические или юридические тексты. Уверен, что смогу найти для вас что-то подходящее в своей библиотеке.

- Это было бы замечательно!

Читать на имперском она ненавидела. Просто непостижимо, зачем писать восемь букв, чтобы читалось только четыре, и то не так, как написано? Пришлось изображать энтузиазм. На что только не пойдешь из-за скуки.

Свен загадочно мингнул ей, блеснув глазами. Конечно прокуратор уловил, что никакого восторга Кира не испытывает. Снисходительно простив эту маленькую ложь, он вытащил из кармана шкатулку из золота с цветной эмалью и драгоценными камнями. Изящно изогнутую, как луковица, крышку венчала миниатюрная девушка в танце.

- Какая потрясающая! - Невольно ахнула принцесса.

Кира засияла, настороженность исчезла. Перед толстяком предстал восхищённый ребенок.

- Cейчас таких не делают. - Довольно хмыкнул он. - Жаль, что других интересует только устройство старинных темпоралей. Когда к ним попадают такие редкие вещицы, они разберают их на части, чтобы понять, как это сделано, или продать отдельно камни, металл и детали.

- Мне кажется, нельзя осквернять такую красоту столь прагматичным подходом.

Кира придвинулась ближе и умоляюще смотрела не него.

- Можно? Можно ее подержать, экселант Грисс?

- Да, конечно.

Она аккуратно взяла круглую коробочку в ладошки и попыталась приподнять крышечку, а прокуратор широко улыбнулся.

- Она не открывается?

- Почему же? Вот тут, видите, заводное кольцо? Только повернуть его можно исключительно магией. Только даже для меня в ключе слишком причудливый резонанс. Опасаюсь испортить такую прекрасную вещицу грубым линейным вмешательством. Поэтому я решил показать темпораль Императору. Если повезет, то он выручит.

- Как вы думаете, экселант Грисс, что там может быть? - Проигнорировала упоминание о будущем муже принцесса.

- Это похоже на музыкальную шкатулку. У меня уже есть несколько подобных. Только какие свойства у ее мелодий, я не знаю. Одна, например, моментально усыпляет, а другая заставляет быстро пьянеть даже от воды.

- От воды? Но зачем подобное кому-то нужно?

- Это гордость моей коллекции. На удивление практичная вещь.

Кира вертела коробочку в руках, провела пальцем по металлическому плетению в виде плюща и поднесла к глазам, внимательно изучая филигранные узоры.

Вернулась Брысь, но не пошла к Свену, а принялась ластиться к принцессе. Она принялась тереться о ее ноги, а потом запрыгнула на руки и громко заурчала.

- Вы ей понравились. Обычно она терпеть не может людей.

- Она мне тоже понравилась. - Улыбнулась Кира и, наконец, погладила кошку по мягкой шерстке.

- Чтож, Киранна. Благодарю за уделенное мне время. Надеюсь, вам было также приятно, как и мне. К сожалению, вам пора.

Свен жестом позвал сопровождающих ее слуг и кивнул в сторону колоннады, где появились люди. Принцесса заметила светло-серые одеяния еще одного прокуратора, множество стражников и слуг, которые несли на каких-то странных носилках что-то бело-золотое. Спустя мгновение она разглядела, что это был Император собственной персоной. Дейон вальяжно растекся по переносному креслу, больше похожем на кушетку, свесив руку. Как только процессия миновала колоннаду, Кира была ослеплена лучами солнца, отразившимися от золотой маски.

- Киранна…

- О. Да, конечно. Спасибо вам огромное, экселант Грисс.

Принцесса поспешно вернула шкатулку Свену и протестующую кошку, встала и поклонилась, лучезарно улыбнувшись. Толстяк и Брысь ей показались приятной компанией, а вот от будущего мужа хотелось сбежать на край света.

- До встречи, дитя. Следуйте за вашим лакеем, пожалуйста, он покажет вам дорогу через восточный вход.

Шествие, возглавляемое неизвестным прокуратором, уже достигло центральной аллеи с величественными липами.

Неприятное ощущение разливалось по всему телу, словно кто-то пытается на нее воздействовать магией. Она бросила взгляд на лавочку, где остался сидеть Свен. Императора остановили рядом со толстяком, но его маска была повернута к ней. Кира споткнулась и чуть не упала, но это заставило ее только прибавить скорость, сорвавшись практически на бег настолько, насколько позволяло неудобное платье с рукавами до пола и узким подолом, из-за которого приходилось семенить. Сопровождавши ее слуги отстали, не ожидая, что она так проворно умчится прочь.

Принцесса вбежала в ближайшую распахнутую дверь, за которой оказалась Зеркальная Галерея. В этой части дворца она еще не была. Бесконечный коридор словно полый кристалл, на тысячах граней которого под самыми разными углами отражалась запыхавшаяся Кира, был великолепен, но мерзкое ощущение преследования продолжало гнать ее вперед.

Внезапно на пути появилась преграда. Кира растянулась на полу и хотела сразу вскочить, но встать не получилось. Послышался треск разрываемой ткани - она наступила одновременно на подол и рукав, снова упав, не удержав равновесие, и пребольно ударившись локтем об отполированный до нестерпимого зеркального блеска черный мрамор.

- Ох. Ай! Аспида тебе в кровать и розу в зад! - Вскрикнула она, наступив на второй рукав и ударившись тем же локтем второй раз.

Полная версия - https://author.today/work/86660

- Стерх, вот зачем ты свалился на мою голову? Я так и знал, что ты выдашь какой-нибудь фортель! - Артур был в ярости. - Если бы это было возможно, я бы непременно выбил твою страсть к бесконечным безумствам. Шут ты балаганный, а не Верховный Маг!

В их схватке побитым выйдет точно не Зандр, поэтому Шатуну ничего не оставалось, как сдерживать благородные порывы воспитать беспечного друга, который живет одним днем и не думает о последствиях своих эскапад.

- Мы же договаривались за ним проследить, поймать на горячем и шантажировать, чтобы попасть в Запретный Город. - Продолжал орать герцог. - Ты зачем его так отделал?! Это же один из прокураторов, мать твою! Вот из-за таких, как ты все планы попадают великану в зад! Даже самые прекрасные, простые и эффективные! Надо было тебя выпустить один на один против Людоеда, тот бы взмолился о пощаде!

Кассель с безнадежной ненавистью и ужасом смотрел на неадекватных похитителей, осознавая, что уже обречен. Он попался, и теперь его прихлопнут, как назойливое насекомое, которым прокуратора называют за спиной.

Роберт в ошеломлении смотрел то на Роктава, то на связанного и помятого Прокуратора Востока, то пылающего праведным гневом Артура.

А Стерх с равнодушным видом держал на ладони пирамидку-глушилку, чтобы крики Шатуна не перебудили всю округу. Казалось, Роктав совершенно не осознавал всю трагичность происходящего - они мертвецы и Вертису конец, если этот связанный человек окажется на свободе.

- Магистр, вы ведь понимаете, что с этого момента назад дороги нет? - Попытался достучаться до мага посол. - Тут уже не поможет никакая дипломатия.

- Она и раньше не действовала. К тому же, это было настолько просто, что я не мог не воспользоваться таким шансом.

- Магистр, мне придется взять свои слова обратно, что я рад нашему знакомству.

- Стригидай, вы не первый, кто разочаровался во мне так быстро.

Артур уже просто выкрикивал что-то нечленораздельное - про мать и весь род журавлей и дятлов, про Киру, безнадежно застрявшую в Запретном Городе, про конец Вертиса и чуть ли не всего мира, досталось и прокураторам с Людоедом.

- Это возмутительно!

Зандр интерпретировал Роберта по-своему:

- Артур, когда сильно перенервничает, начинает голосить пока не сорвет голос. Я предлагал ему успокоительный амулет пару раз, но он каждый раз наотрез отказывается.

- Я не откажусь. Мне в данный момент тоже крайне сложно не наброситься на вас с кулаками.

Стригидай конечно слышал про выходки Магистра при королевском дворе, но никак не ожидал, что Роктав окажется настолько со странностями.

- Вот, пожалуйста. - Маг свободной рукой достал медальон, послал импульс и передал старику. - Когда человек доходит до предела из-за перенапряжения, просто необходимо куда-то его направить, пока оно не разорвало изнутри. С этим поможет совладать хорошая драка, а лучше красивая женщина. Если же нет ни того, ни другого, то Успокоитель сомнительная, но замена.

Роберту стало лучше. Он и не подозревал, в каком изнеможении морально и физически находился все эти дни. Безмятежность и умиротворенность накрыли его.

- Вы часто пользуетесь таким? - Светским тоном поинтересовался посол.

- Да. Даже сейчас. Иначе бы бесился хуже него. - Маг кивнул на Шатуна, прислонившегося к стене и дышашего, словно загнанная лошадь.

- Артур! - Позвал Роберт громко, чтобы тот его услышал. - Вы должны попробовать Успокоитель. Это потрясающая вещь.

- Этот дятел сведет меня в могилу. Кажется, у меня болит сердце. - Тихо сказал Шатун, прижимая руку к левой стороне груди. - Давайте сюда эту штуку.

***

Прошел еще один Лунный Цикл с тех пор, как принцесса поселилась во дворце. С ее появлением на одну проблему у экселанта Вима стало больше. Даже на две, так как теперь северяне перестали появляться в его дворце и вообще как сквозь землю провалились.

Не стоило доверять Касселю управление Канцелярией Расправы и слежку за вертийцами. Трупы расправщиков на улицах столицы плохо скажутся на репутации прокураторов. Исчезновение северян не сулит ничего хорошего, так как теперь нет возможности не дать им строить планы планы по проникновению в Запретный Город. И сам Мигг последовал дурному примеру, решив укрыться от гнева Прокуратора Запада.

Сверх того, слуги снова принесли неутешительные новости, которые испортили настроение. Этой ночью Кровавые Луны у девчонки опять не наступили. Она слишком мала для зачатия.

За то время, которое принцесса провела в Запретном Городе, Релдон успел узнать её лучше. Поначалу она вела себя, как неживая механическая кукла. В какой-то момент он даже испугался, что будущая Императрица слаба разумом, но вскоре убедился, что это не так. Кирана оказалась умна, рассудительна не по годам и быстро приспосабливалась. С ней приходилось быть на чеку.

Прогоняя мысли о том, что ему просто приятна ее компания, Релдон виделся с ней каждый день, уверяя себя, что это только для пользы дела. Слишком многое поставлено на карту. Империю ждут изменения, и только от него будет зависеть, насколько благоприятные.

У Полоза все было под контролем.

Днем.

Но он не догадывался, как принцесса проводит ночи.

***

Понадобилось четыре дня на настройку охранного темпораля окна, спрятанного в раме, чтобы можно было выбраться наружу, и столько же для того, чтобы настроить другое окно на вход.

Когда ее наспех учили дома работать с такими штуками, редко приходилось сталкиваться со столь сложными конструкциями, в которых было бы несколько маятниковых резонаторов, настроенных на определенную частоту колебаний с тем или иным магическим свойством.

Выглядел оконный темпораль очень красиво и был гораздо меньше, чем все, которые она когда-либо видела. Его создавал настоящий мастер. Три вращающихся в разные стороны кольца с продетыми в них «бусинами» разного размера из разных камней, которые во время вращений, перекручивались вокруг своей оси, создавая неповторимые волны магии.

Вся ночь ушла на то, чтобы разобраться, за какое именно отвечает каждый из элементов и в схеме их колебаний, а потом придумать, как перенастроить амплитуду запирающего резонатора, чтобы открыть окно, а охранного - чтобы не остановить вращение, а то он начнет трубить на весь дворец.

Слишком медленно, но она справилась.

С широкого подоконника легко можно добраться до карниза, а по нему чуть ниже - на балкон Серебряного зала, где пришлось разобраться с другим темпоралем. Это помещение мало используется, и часовые в него не заходят. Оттуда можно незаметно проскользнуть в Зеркальную галерею, соединяющую личные покои принцессы и Парадные залы.

Нужно ступать очень тихо, чтобы прислуга и стража не услышали, а также внимательно следить, чтобы не угодить под действие какого-нибудь магического устройства, которых тут бесконечное множество. Некоторые настолько старые, что давно не работают.

Сегодня Кире удалось преодолеть новый рубеж. Так далеко она забирается впервые. Сердце готово вырваться из груди от волнения, ведь она снова на границе неведомого, когда не знаешь, в каком направлении теперь двигаться и какие ловушки ждут впереди.

По ночам еще прохладно, поэтому босые ноги мерзнут, а шелковое белье совсем не греет. Вечерами служанки забирают всю одежду, кроме той, в которой она спит, что доставляет определенные неудобства.

Замерев за бездушными железными доспехами, украшающими галерею, она ждет, пока пройдут двое охранников - это обычные стражники, патрулирующие коридоры, чтобы слуги не шастали, куда не следует. Воров тут не может быть, так как постороннему не пробраться в Запретный Город, а прислуге - не выбраться наружу. Поэтому солдаты в красном не опасны. Дальше должны быть маги в темно-сером и звуко-световые контуры темпоралей, которые преодолеть гораздо сложней.

Все помещения были настолько помпезно отделаны и богато обставлены, что сливались в одно причудливое ослепительно-пестрое полотно. Спросить направление не у кого, поэтому немного привыкнув к обстановке, Кира смогла запоминать комнаты.

Когда ее обучали, никто не думал, что ей придется рассчитывать только на себя.

Но все изменилось, как только у нее появился друг.

***

Стерх раскрутил маятник и усыпил Комара. За это время все успокоились, и можно было, наконец, поговорить:

- Оказалось, что этот красавчик предпочитает весьма специфические развлечения.

- Молва про вкусы Касселя ходит давно. Но если бы были хоть какие-то доказательства, то его не спас бы ни статус, ни должность, ни поддержка Бизона, ни сам Всесвет. Только он ни разу не попадался. До вашего появления.

- Мне фартит на всякую дрянь.

- Не назвал бы это везением. Но если вам так нравится…

Роктав постарался набрать побольше воздуха в легкие, чтобы что-то ответить, но вместо этого расхохотался.

- Вы меня уели, мессер Стригидай.

По мнению посла, Роктав срочно нуждался в уроках словесности, даже больше, чем Тонгил. В случае с Артуром крепкое словцо и уличные обороты были понятны - он хотя бы военный, привыкший иметь дело с солдатами.

- Но почему ты не сказал мне, что собираешься сделать в таверне? - Спокойно спросил Шатун.

- Как бы я сейчас ни пытался оправдаться, это будет звучать нелепо. Но никому неизвестно, что я тут. А за Робертом тянулся хвост до самого Вертиса, поэтому вскоре о моем присутствии судачила бы вся столица.

- Разумно.

- Это идея Королевы. Будь моя воля, я бы ворвался вихрем в столицу с фанфарами и музыкой, совершив фатальную ошибку. До приезда я понятия не имел, в каком положении вы оказались.

- В любом случае, я был рад твоему появлению, так как в Клейморе не оставалось магической энергии.

- Здесь я соглашусь с Артуром. Ваша поддержка и магическая сила весьма кстати, если мы хотим осуществить наши намерения в отношении Людоеда.

Послышалось шарканье и появился бородатый упитанный мужичок - владелец гостиницы, под которой находился этот подвал для хранения контрабанды. Он принес корзину с колбасами и сыром, а также несколькими буханками ароматного свежего хлеба. Поставив ношу на стол трактирщик чуть поклонился и глянул на связанного коротышку:

- Я ничего не видел.

Затем достал что-то из кармана и передал послу.

- Мессер Стригидай, держите ключ от второго склада. За той крайней бочкой спрятана еще одна дверь. Вам и вашим людям понадобится больше места для ночлега. Одеялами я вас обеспечу чуть позже.

- Благодарю, Отиз. Я вам очень обязан.

- Нет-нет. Что вы. Я в неоплатном долгу перед вами за жизнь моего старшего сына. Я рад, что могу быть вам полезен. Одежду доставят завтра, тогда вы сможете выйти и затеряться в городе.

Тонгил начал по привычке расхаживать по компакте. Он любил двигаться в моменты раздумий. Но тут не очень получилось. Помещение было слишком тесным, в него чудом набилось почти двадцать здоровенных мужчин.

На этот подвал указал Роберт, у которого было несколько укромных тайников и пристанищ на самые различные случаи. Как он признался сам - всяко бывает в дипломатической практике. Иногда нужно кого-то скрыть и вывезти, иногда “разговорить” или “спрятать” бывших собеседников после душевных “бесед”. Так что не так прост и мил был старик, как Шатуну представлялось до этого.

***

Ни шелеста, ни шепота ветра. Все звуки с улицы затягивали тройные темпорали поглощения на окнах и комнатные виброотражатели. Вязкая тишина обволакивала, позволяя расслышать биение собственного сердца и бег крови по телу. Релдон прошел в соседнюю комнату, и ощущения ослабли, но не прекратились полностью. Стоит закрыть дверь, тогда мертвый полог отпустит из своего плена. Если бы не нужно было наблюдать за спящим, то он бы так и сделал, чтобы только прекратился напряженный стук пульса в ушах.

Тут же появился лакей в черной ливрее. Все слуги при Императоре были с особой тщательностью подобраны и проверены временем. Без лица и без имени, только с червленой маской и индивидуальным номером на повязке.

Полоз махнул рукой в плавном жесте, а потом двумя пальцами прикоснулся к губам. Восьмой незамедлительно принес графин и два стакана. Янтарный напиток перетек в стакан без единого всплеска. Прокуратор особенно ценил умение слуг делать все бесшумно, словно они бесплотные призраки, то возникающие, то растворяющиеся по команде. В приоткрывшуюся дверь прошмыгнула пятнистая кошка.

- Брысь, глупое животное! - Приказал Полоз, взяв подушку, но не кинув, так как она уже скрылась из виду.

Релдон задумчиво смотрел на стакан, согревая его в ладонях. Вдохнув терпкий аромат, сделал глоток и с наслаждением откинулся на мягкую спинку, переводя взгляд на огромную кровать с балдахином в соседнем помещении.

Белое в сочетании с золотом разгоняли восприятие ночи, но он и не спать сюда пришел, а следить за покоем Императора. При Дейоне полагалось находится хотя бы одному из прокураторов. Неважно, бодрствует он или спит. Сегодня была очередь Полоза.

- Ваше нездоровье. - Прошипел Релдон и осушил бокал до дна.

***

Как только бородач удалился, Роберт поинтересовался:

- Как все-таки вам удалось подобраться к Комару? Я уже месяц не могу даже придумать, с чего начать и каким способом выйти хотя бы на языка, а тут целый прокуратор!

Магистр Роктав снял Успокоитель с Роберта, так как тот больше не нуждался в нем, посмотрел на Артура и нахмурился.

- Комар переосторожничал. Он никогда не оставляет свидетелей, стирая им память, и пренебрегает личной охраной, чтобы не использовать на них магию, иначе кто-то бы рано или поздно заподозрил неладное. Солдат же постоянно проверяют. Поэтому так просто получилось. И если бы вы не были на грани срыва, я бы все рассказал раньше.

- В итоге, вы нас к нему и подтолкнули. - Подытожил Стригидай.

- Откуда же я знал, что все так плохо? А потом было поздно. - Роктав поморщился. - Нехорошо получилось, извините. С вами было невозможно находиться рядом, поэтому пришлось немного добавить магии. Но это не со зла. Я всегда пытаюсь вывести людей на вспышку гнева или смех, чтобы они перестали слишком сильно резонировать внутри. Уплотняющаяся вибрация накапливается в теле, подобно воде, стекающей с гор в озеро с дамбой. Если воду не выпускать или заморозить, то дамба не выдержит. Это сжатое напряжение доставляет чуть ли не физическую боль. Так уж устроены Мастера Гипноза, мы слишком восприимчивы к таким вещам, и это очень неприятно. Поэтому мы часто специально провоцируем у людей, вызывая сильные эмоции, чтобы сбросить их внутреннее напряжение и колебания. Тогда становится достаточно комфортно в их присутствии.

- Я не знал об этом, хотя часто имею дело с Мастерами Гипноза в силу профессии. - спросил посол. - Как тогда вы обошли мой Подавитель? Он же не позволяютсяет на меня влиять.

- Ой, забыл. - Роктав порылся в кармане, достал круглый медальон в виде сверкающего глаза в треугольнике и с улыбкой протянул удивленному владельцу. - Позаимствовал на время.

- Мы конечно перереагировали. Но ты прав, я бы все равно рано или поздно сорвался. - Тонгил снял Успокоитель, чувствуя отрешенность и пустоту. - Спасибо.

Магистр спрятал Успокоители в рюкзак, перед этим хорошенько встряхнув чтобы избавить от остатков магической энергии.

- Так вот. Началось все с того, что после трехдневных поисков и расспросов хоть какой-то ниточки к Запретному Городу мне дали наводку на информатора Комара.

Это не удивительно. Зандр мог разговорить даже мертвеца. И тот этого сам не заметит.

- Это оказался такой пренеприятный но полезный тип, который так и просился, чтобы его прикончили за жадность. Я поверхностно воздействовал на него, ничего особенного, пока не почувствовал в нем нарушения баланса.

Для мага, владеющего мастерством гипноза, получить нужные сведения не составляло никакого труда. Шатун не раз видел, как Стерх за считанные секунды околдовывал и получал ответы на любые вопросы. Таких, как он, опасались, и не зря. Они могли не только выведывать секреты, но и управлять сознанием, заставляя людей забывать, действовать против воли, верить в то, чего не было.

- В итоге этот язык оказался поставщиком не сведений и грязного белья, а живого товара. - тем временем продолжал увлеченно излагать Стерх. - Пока я мягко выуживал нужную информацию и вешал крючки, он как-то неудачно пошутил насчет моих пристрастий, так что я решил не церемониться и копнуть поглубже. Этот идиот думал, что его от гипноза защитит какая-то дурацкая погремушка.

Маг может зафиксировать взгляд человека маятником даже на большом расстоянии, и воздействие происходит скрыто, без конкретных указаний. На объект ставятся крючки, которые под действием определенных обстоятельств приводят к тому, что он действует и говорит то, что нужно гипнотизеру, даже не подозревая об этом.

Многие боятся потерять волю, поэтому почти у всех есть специальные амулеты. Но мало кто догадывается, что от настоящего мастера защищаться почти бесполезно. Мощные обереги очень дороги и встречаются крайне редко, а те, что используют повсеместно, как правило, имеют вибрационные резонансы - дыры в колебаниях, которые можно пробить.

- И тогда обнаружил множество следов воздействия на память. Так как ее не стерли до конца, я восстановил заблокированные куски, узнав, что он поставляет детей всяким извращенцам, как наш господин прокуратор. После этого я нечаянно стер его разум. - Беспечный тон Стерха резко сменился на хладнокровную ярость. - Аж 3 раза.

- Я торопился. А транс вообще - грубая техника.

Однажды Шатун видел, как Стерх стирал предателя. Он поместил основание маятника на уровне лба гипнотизируемого напротив переносицы, и тихим голосом с определенным вибранто опустошал его мысли. Медленно, монотонно, лишая человека возможности думать вообще. Это произошло и с осведомителем.

Роктав всегда сначала делает, а потом думает. Артура это напрягает, так как он, наоборот, сначала все планирует, а потом четко все реализует.

- Когда из-за постоянно текущих изо рта слюней он стал бесполезен, пришлось притвориться торговцем людьми и взять под гипноз почти всю верхушку Черных Поваров. - Маг снова заговорил с насмешкой. - Так что теперь у меня есть собственная банда. И если все надоест, смогу увлекательно провести старость, когда оставлю пост Верховного Мага.

Артур усмехнулся, снова расслабившись, и махнул рукой, чтобы Стерх не отвлекался от сути.

- Роль я конечно отыграл плохо. Но я никогда никого до этого не продавал. И ничего вообще в принципе. К тому же Комар оказался отменно защищен от воздействия. Он быстро разобрался, что перед ним еще один Мастер Гипноза, и хотел удрать, но, в отличие от работорговли и усыпления бдительности, со скручиванием этого гада у меня проблем не возникло.

Полная версия - https://author.today/work/86660

После того, как Киру забрали в Запретный Город, Артур и Роберт разругались в пух и прах. Шатун обвинял посла в некомпетентности, так как он не предупредил, что их могут не пустить. И проникнуть во дворец Императора невозможно. Тонгил взорвался и отказался слушать какие-либо доводы старика, сотрясая своим криком всю округу, напревав на всякую секретность.

Стригидай не остался в долгу и жестко отчитал рыцаря прямо перед его людьми, а потом гордо удалился в свою резиденцию.

Артур понимал, что зря вспылил и теперь не дождется никакой помощи от Старого Сыча, как он его обозвал в сердцах. Но и сидеть сложа руки он не привык, поэтому несколько дней образе бродяги шатался по Рио, пытаясь добыть хоть какие-то сведения и разведать обстановку.

Сегодня, наконец, он решился на прогулку вдоль стен Запретного Города. Вернее, пытался хоть что-то вынюхать на безопасном отдалении от магической границы. Но он не учел, что слоняющиеся оборванцы не вписываются в привычную обстановку столицы Сентории.

Рио, в отличие от Лармада, поделен на четкие зоны.

Запретный Город с императорским дворцом.

Зеленый Город, где живет знать.

Железный, который занят магами и механиками.

Кирпичный Город ремесленников и гильдий.

Самый большой и старинный Каменный Город.

И, наконец, Нижний Город, где обитает всякое отребье, редко забредающее далеко от своих кварталов, так как стража сурово наказывает за это.

- Что ты тут забыл!

Артур бельмом выделялся на фоне ухоженных газонов и беленых стен. Пытаясь уйти от стражников быстрым шагом, он понимал, что со своим огромным ростом и исключительной убогостью наряда затеряться в толпе невозможно.

- Эй, бродяга! Стой, кому говорят!

Кажется, он снова влип. Но в этот раз прийти на помощь некому - вокруг полно красных. Двое в солдат тут же оказались рядом. Подойдя на расстояние удара, один из них достал дубинку с маятниковым усилителем.

- Он наш. - Гвардеец приветственно поднял дубинку, и солдаты тут же потеряли интерес к происходящему.

Дело приобрело совсем скверный оборот. Посол рассказывал, что с Первой Гвардией лучше не связываться. Среди гвардейцев часто встречались не очень сильные маги, которые могли использовать простейшие маятники в случае необходимости. Поэтому Первым полагались убойные дубинки с усилением, что обеспечивало раздробленные кости в одно прикосновение. Даже слабый удар по определенным точкам на теле мог стоить жизни практически мгновенно, либо от повреждений, либо от болевого шока. Невзрачная палка в их руках была опасней любого меча.

- Пошел отсюда, великаново отродье! - С легким северным акцентом проговорил один из Первых.

Шатун аж споткнулся от знакомого голоса, и попытался говорить шепотом - Гигантские портки, Стерх, ты совсем спятил?!

Так и есть. Это был Верховный Магистр собственной персоной и его вездесущий механик - коротышка Боб с веселым нравом под стать своему румяному круглому лицу с крупным носом и открытым взглядом. Сколько ему лет, было непонятно, но он служил механиком еще у отца Стерха, а после его смерти - у сына.

Магистр Роктав, не меняя тона и чуть покрутив дубинку, продолжил - Молчи и двигай, падаль. Не вынуждай пачкать об тебя орудие!

Тонгил со смиренным видом под конвоем мага и механика, одетых в красную форму и маски, свернули в немноголюдный переулок. Зандр спрятал гвардейский жезл в специальный чехол на поясе и рассмеялся.

- Видел бы ты свою рожу, Шатун!

- Когда-нибудь я тебя прибью, Стерх. Вот увидишь!

- Встань в очередь, дружище. Только учти - ей нет конца.

Роктава мечтами видеть мертвым многие, но мало кто решался это осуществить, так как мечом и магией он владел превосходно.

- Где вы раздобыли эти красные тряпки? - Спросил Тонгил, оглянувшись на Боба, как всегда, молча следовавшего за магом. Одежда на механике была явно с чужого плеча. Форма одновременно висела на нем и не застегивалась. Только медная маска пришлась впору.

- Долгая история.

- Я не тороплюсь.

***

- Какое сомнительное место для встречи.

В одежде на имперский манер Шатун был похож на наемника. Могучий северянин, чьи серые проницательные глаза и пшеничные волосы сильно выделялись на фоне невысоких и темных сенторийцев.

- Здравствуй, Сыч.

Тонгил пытался сказать это тихо, но голос снова подвел.

- Старый хрыч, ты имел в виду. Можешь не стесняться. Я на правду не обижаюсь. - Видно было, что эти слова его все же тогда задели.

- Нет, Сыч. Я именно это и имел ввиду. У нас военных принято давать прозвища. А у тебя герб с совой и трость эта. Я не хотел, чтобы это тогда так прозвучало.

Роберт его разглядывал, словно оценивая, можно ли доверять этому человеку после такой безобразной сцены.

- Я не давал разрешения меня так называть и переходить на “ты”, сэр Артур. Но так и быть, я, пожалуй, присоединюсь к вашей милой компании, господа.

- Присаживайтесь, мессер Стригидай. - Артур выдвинул стул.

- Я знаю, что вы, сэр Артур, каждый вечер покидаете дворец экселанта Вима, чтобы выпить в компании кого-нибудь из Вертиса, Предпочтительно так и не нашедшего себя на юге. Я знаю всех вертийцев и полукровок в столице, но вас двоих вижу впервые.

Двое северян настороженно переглянулись, но не спешили представляться. Судя по одежде, это были ремесленники из Кирпичного Города. Оранжевый цвет им был не к лицу, но в Сентории нет выбора, что носить. Белый - Императору, а черный - слуге. И только нищие смешивают цвета лохмотьев, как придется.

- Весело проводите время?

Троица выглядела хмурой и подавленной, а посол все еще был зол. Стерх бросил на Шатуна выразительный взгляд - мол, ты заварил эту кашу, тебе и расхлебывать.

- А что еще делать? Засосавшая нас дыра хуже Смрадных Топей.

Тонгил, как всегда, был слишком громким, привлекая внимание местной публики, состоявшей из опустившихся пьяниц и подозрительных головорезов.

- Сэр Артур, прошу, не нужно так шуметь. Я слишком стар для незапланированных физических нагрузок.

- А мне бы не помешало взбодриться, а то застоялся. Так и форму потерять можно.

Шатун поднял голову, всматриваясь в толпу в поиске кандидатов для разминки.

- В другом месте и в другое время. Я даже сам подыщу на ком потренироваться. А пока, сэр Артур, не представите мне своих…новых друзей?

- Нет, им уже пора.

- Да, пожалуй, мы пойдем. - С явным облегчением произнес один из них, резво вскакивая на ноги. - Благодарим за компанию, сэр Артур. Мессер Стригидай.

Второй не произнес ни слова, устремившись за долговязым.

- Такие вежливые. - Роберт только заметил и удивился, что ушедшие были трезвы. - Это вербовка? Или вы затеяли нечто опасное…

- Я хоть что-то пытаюсь сделать. - В голосе Тонгила снова послышался упрек.

Роберт не стал говорить, что уже месяц мечется по столице Сентории и выискивает крупицы сведений о принцессе, пока Шатун просто выискивает что-то на дне бутылки.

- Отрадно видеть, что вы перестали следовать по пути саморазрушающего уныния. Я тоже не сижу сложа руки. В силу возраста мне за вами не угнаться, а Западную Резиденцию и Посольство вы не жалуете частыми визитами.

На Тонгила было страшно смотреть - заросший грязный бродяга с многодневной щетиной, давно не видевший ничего, кроме стакана.

- Прекращайте. В возрасте есть свои преимущества. Например, приходится реже стыдиться за глупые слова. У меня тяжелый характер, и я бываю невыносим. Мне жаль, я вел себя, как последний болван, и хотел бы взять свои слова обратно. Но брошенный камень, есть брошенный камень.

Роберт молчал, но в конце концов принял извинения.

- Не понимаю вас, сэр Артур. Вы никогда не пасовали перед трудностями. Даже мальчишкой. Помню, когда на своей первой охоте вы сломали ногу, застряв в стремени, то, отряхнувшись, продолжили загонять дичь наравне с остальными.

Несвежий вид рыцаря сейчас был ему на руку, а посол поступил неразумно, не переодевшись во что-то более скромное. Роберт, наконец, заметил интерес к их персонам.

- Посчастливилось что-то выяснить у наших соотечественников?

- Полезные ребята. Но они мне нужны для действий, а информация есть у вас.

- Лесть пока грубовата. Хотя вы делаете успехи в светской беседе.

- Вы хороший учитель.

- Это уже перебор. Лучше избегать таких прямых фраз. Итак, у вас уже созрел план?

- Нет, пока только какие-то обрывки, которые не хотят складываться в единую картину. Я пытался достать схему Запретного Города или найти, кого можно подкупить из прислуги. И представляете?

- Вы не нашли никого, кто бы был там. Не удивительно. Я тоже, причем за все проведенные в Рио годы. И я не жалел средств.

- Но как такое может быть?!

Посол пожал плечами.

Шатун умолчал, что даже при помощи магии им с Роктавом не удавалось добиться нужных результатов, и теперь им нужен был Стригидай.

- Вокруг этого проклятого места ходят какие-то безумные слухи. Будто слуги - мертвецы, оживленные магией, а Город - гигантский некрополь. Или их набирают из детей-сирот и лишают языка и глаз. То же самое еще про девственниц и даже девственников. Еще какая-то чушь про лестницу в небо, где живут только избранные Божественным Императором. Роберт, они все несут какой-то бред. При том, что прокураторы имеют собственные дворцы - нормальные! С прислугой, садами и стражей. Во всяком случае, Вим имеет. Другие дворцы я не проверял лично, но там хоть кто-то был и может поведать об этом.

Как только Тонгил сделал паузу, чтобы осушить кружку, Стригидай воспользовался моментом - у него были свои догадки:

- Не знаю, откуда эти сведения, но слухи и сплетни не просто так рождаются. Я за десятки лет наслушался этих сказок предостаточно. Император - никакое не Божество. И не Бессмертный. Бешеного не стало лет 15 назад, а Людоед сильно отличается по росту и телосложению. Возможно, они скрывают серьезную болезнь, и поэтому срочно нужна принцесса и наследник.

- Я понимаю, что проникновение в Запретный Город - это тупик. Стену не перелезть. Последний раз пытались при Кровавом. Многотысячную толпу вооруженных бунтовщиков за секунду словно сожрали и выплюнули. Слабых мест нет, все перепроверили тысячи раз до нас. Подкоп невозможен. Врата - единственный вход и выход, который невозможно открыть без личной печати Императора. А Людоед настолько обленился, что даже армией командует за него Бычара.

- Главный Прокуратор - Бизон, а не Бычара.

- Без разницы. У меня с ним особые отношения, которые мы потом обязательно выясним на поле боя. А речь сейчас не о нем. Обитатели Запретного Города заперты от всего внешнего мира. Нужно выманить их или отвлечь. Только так мы сможем забрать Киру и вернуться домой.

Тонгил подал знак смазливой служанке, чтобы принесла ему еще одну кружку и другую для посла.

- Спасибо, я не пью.

- Я себе.

Выставляющая напитки девушка строила глазки герцогу и медленно наклонялась, демонстрируя свою доступную женственность, в надежде, что ей перепадет монетка или жаркая ночь. Стригидай не удержался и, перехватив трость другой рукой, незаметно ущипнул прелестницу за округлый зад так, чтобы она подумала на Тонгила. Тот незамедлительно получил от нее долгий томный взгляд и чувственную улыбку. Пришлось подождать, пока девица займется другими посетителями, чтобы продолжить.

Роберт сделал глоток для вида, но дешевый эль оказался удивительно хорош, поэтому оставил его себе.

- С нынешним Императором что-то не так. Он пренебрегает всеми обязанностями, не участвует в сражениях и появляется на публике только во время Ритуала Призыва. Раньше он проводился раз в десять лет в день летнего солнцестояния. А сейчас проходит каждый год. Дейон при всех достает меч из камня и демонстрирует свою магическую силу…

Шатун закатил глаза, не выдержав:

- Хотите явиться на этот дурацкий Ритуал?

- Кирана будет там. Это возможность…

- Сыграть в ящик. Если предпимем что-то во время ритуала, то нас казнят. А всего лишь увидеть ее не достаточно.

- Артур, что вы от меня хотите? Давайте короче.

- Беспорядки.

- А?

- Сами просили короче, - с улыбкой поддел Шатун и продолжил. - Нам нужно поднять бунт и переполошить всю столицу. Совет, маги и весь гарнизон будут всецело поглощены организацией Ритуала. Если начнутся волнения - это прекрасный шанс занять их на время.

- Тогда мы точно сыграем в ящик. Только долго и пребольно.

***

Они сидели до самой темноты, нервируя девицу тем, что ничего больше не заказывали и не торопились снять ее на ночь, занимая целый стол.

- Наших привлекать не стоит. Не тот размах. В Сентории предостаточно своих проблем. Восточная и Южная провинции, банды, нищие, беженцы, мусорщики. Система прогнила очень давно. Поставив на глубинную ненавистть угнетенных и недовольных, можно обыграть имперцев на их же территории. Дать толчок в нужном направлении и устроить грандозный переполох. Поэтому мне нужна твоя мудрая голова. Я должен узнать в деталях обо всех разладах и конфликтах в Рио. Надеюсь, у вас есть местечко, где нас никто не подслушает?

- В нашем посольстве есть презанятный закуток на лестнице с мощнейшей защитой. Осталось в наследство от предыдущих владельцев особняка. Сам Император ничего не услышит.

- А что-то, более укромное.

- Всесвет. Что вы уже натворили?

Артур залпом допил эль и с силой поставил кружку на стол.

- Только собираемся.

Герцог вскочил и, локтями расталкивая посетителей, стал пробираться к выходу, забыв о своем высоком титуле и обязательных правилах приличия, которые идут с ним в комплекте. Конечно такого здоровяка окончательно не одолеют несколько бокалов горячительного, а вот десяток отморозков, провожающих их недоброжелательными взглядами, вполне могут. У посла возникли нехорошие предчувствия по отношению к этой публике.

Оказавшись на свежем воздухе, Шатун пропустил посла вперед, чтобы прикрыть ему спину при необходимости. Как опытный воин, он уловил, что скоро у них появится компания. Причем не самая приятная.

Роберт прибавил ходу, но не успели они повернуть за угол, как нагрянули незваные гости. Только уже навстречу.

Артур конечно сильный боец, но даже ему не справиться с целой двадцаткой противников обычным оружием, а использовать Клеймор - все равно, что заявить на всю столицу, что они притащили меч сюда.

Шатун не мешкал, выхватывая простой короткий меч уверенной рукой.

Герцог сделал молниеносную подсечку первому нападавшему и, пока тот падал на мостовую, рассек горло второму. Резко развернулся и скользящим ударом ранил третьего в руку, ногой выбил воздух из легких пытающемуся встать первому, и тот снова повалился на камни. Это немного охладило пыл следующим противникам.

У Роберта была только трость. Он дипломат, а не воин. Его оружие - язык и бумага. Проку от них в реальной драке никакого, поэтому, когда рыцарь бросился на преследователей, Стригидай удачно подставил подножку какому-то детине с топором и рванул в сторону переулка в надежде позвать стражников.

Но не успел.

Из-за угла показались вооруженные люди. Стригидай резко остановился и развернулся. На него несся тот самый здоровяк с топором, которого он сбил ранее. Посол, глупо взмахнув руками от резкой остановки, еле увернулся и резко ударил набалдашником трости в основание шеи противника. Потеряв равновесие, тот перекатился и снова вскочил на ноги, занеся свое грозное оружие для атаки. Роберт приготовился защищаться до последнего вздоха, но внезапно топор выпал из ослабевшей руки, а его хозяин повалился замертво c ножом в спине.

- Приятных снов.

Это было сказано на вертийском!

Новые действующие лица, которых он принял за головорезов, оказались северянами. Вблизи уже можно было разглядеть светлые волосы. Как вовремя!

Тонгил проткнул насквозь очередного противника, когда остальных разделила между собой подмога. Для десятка опытных бойцов даже многочисленная шайка бандитов не представляла особой опасности, поэтому они расправились с ними за считанные мгновения.

- Так и знал, что тебя нельзя оставлять без присмотра, Шатун.

Долговязый блондин, один из тех двоих, что были с ними в таверне, приблизился и протянул руку.

- Рад, наконец, познакомиться с вами, мессер Стригидай. Зандр Роктав, к вашим услугам.

- Верховный Магистр? Очень приятно. Но как вы тут оказались?

Роберт видел знаменитого Стерха еще совсем мальчишкой, так как давно не был в Вертисе, но много о нем слышал и был когда-то близким другом его деду. Теперь Стригидай был обязан ему жизнью.

- Вы заметно подросли с момента нашей последней встречи. - Роберт крепко пожал протянутую руку.

- Ну, я же не мог пропустить такое веселье? По крайней мере, так решил Король.

- Он вас отпустил?

- Ненадолго. В наше отсутствие Вертис слаб, как никогда. Но Его Величество после вашей депеши незамедлительно послал меня в Рио. Он очень хорошо о вас отзывается и передает свою благодарность. - Маг приветливо улыбался, но тут же бросился куда-то.

- Оставьте кого-нибудь допросить. - Двигался он стремительно, и оказавшись возле одного из нападавших, без зазрения совести пихнул лежащего ногой. Мертв.

- Поздно, Магистр. Нельзя было позволить ни одной мрази сбежать. - Один из рыцарей, коренастый бородач, закончил обыскивать кого-то и резко изменился в лице. Что-то блеснуло.

- За вам был хвост, мессер Стригидай. Это жетон расправщика. - С этими словами Роктав подкинул железку, и посол ловко ее поймал в воздухе, потом передал Шатуну.

- Они следили за мной?

- От тех, что вели меня, мы избавились чуть раньше. - Тонгил нахмурился, рассматривая серебряный знак агентов особой внутренней службы Империи, подчиняющейся только прокураторам.

- Зачем этот маскарад? Они могли бы арестовать нас в любой момент. - Роберт был сбит с толку. - Что могло побудить Совет нарушить все договоренности? Канцелярией Расправы руководит Кассель Мигг. И это не самый умный из прокураторов. Взаимоотношения между ними очень натянуты, но чтобы Вим…

- В любом случае возвращаться к гостеприимному прокуратору нельзя, ведь мы прикончили целую толпу агентов. - С сарказмом проговорил Шатун.

- Если имперцы решили избавиться от нас, то выбрали для этого очень глупый и ненадежный способ. Не могли же они решить от нас избавиться из-за только что подслушанного разговора. Мы еще ничего не успели сделать.

- Успели. Мы поймали Комара.

Голубые глаза Стерха светились от еле сдерживаемого веселья, а на лице сияла довольная ухмылка.

Полная версия - https://author.today/work/86660