Ночью в Белый Свет ушел кузнец, уснул и не проснулся. Утром Сайна успела увидеть замерзший взгляд, корочку крови на губах и подбородке. Взрослые погрузили тело в кузов, мотор чихнул пару раз, и древний грузовик покатился в снежную долину, гладкую, как лист металла. Вместе с ними поехал и Куц, вооруженный лопатой.
Сайна с остальными проводила машину до ворот, но осталась наблюдать, как черная точка постепенно исчезает в белой бездне. Небо сегодня похоже на выпотрошенное ватное одеяло, а ветер пахнет скорым снегом. Сайна никогда не ошибалась, мать-покойница, бывало, посмеивалась, что у неё нюх, как у собаки.
Что такое «собака», она не поясняла, да Сайна и не спрашивала.
Девочку занимал поиск припасов в руинах и вечный голод, то и дело покусывающий рёбра. А еще Куц, мысли о котором частенько затмевали даже голод и холод. Черноволосый парнишка с тонким носом, обветренным лицом и острым, как его нож, взглядом.
Долго стоять не дали, старшие женщины увели на кухню, помогать с готовкой. Всего в племени сорок человек... тридцать девять, но две бабы на сносях, так что, возможно, скоро будет сорок один.
Или они так же уйдут в Белый Свет, как и мать Сайны вместе с безымянным братом.
Грузовик вернулся, когда солнце за облаками перевалило зенит. Четверо мужчин стащили из кузова деревянные ящики, понесли в сторону склада на осмотр вождю. Куц слез последним, мрачнее тучи, он почти прошел мимо Сайны, погруженный в мысли. За что старшие его недолюбливали и частенько отвешивали нравоучительные подзатыльники. Девочка ухватила за руку, Куц вздрогнул и дико посмотрел на неё, вздохнул и выдавил улыбку.
— Привет, Сай... прости, я опять задумался.
— Ничего, я понимаю... ты в порядке?
Парень воровато огляделся и, убедившись, что на них не смотрят, покачал головой, сказал:
— Не здесь, давай пойдем на поиски.
— Сейчас? А как же обед?
— Там и поедим.
— Но...
Девочка прикусила язык и кивнула. Смотровые на подходе к воротам одарили их ехидными ухмылками, один показал Куцу большой палец. Останавливать не стали. Парень с девушкой свернули с проторенной тропы и через снежное поле пошли к серым громадам Руин.
Куц по обыкновению идёт впереди, проламывая плотный наст, а Сайна шагает позади, глядя ему в спину и по сторонам.
Древние дома смотрят на них темными провалами, нависают по бокам, крышами упираются в облака. Пошел снег, а воздух стал чуть теплее. Сайна поймала снежинку кончиком языка, живот забурчал, но девушка проигнорировала голод и спросила:
— Как думаешь, люди правда жили здесь, раньше, до того, как всё пошло наперекосяк?
— А?.. — Куц сбился с шага, обернулся и сказал. — Да, я забирался в дома из плит, там мебель, фотографии...
— Так туда нельзя!
— Ага, но ты ведь меня не выдашь?
— Нет...
Они остановились меж двух вытянутых домов, по колено в снегу, ветер игриво швыряет в лица пушистые снежинки, пытается задуть под капюшоны и заштопанные куртки.
— Я сегодня видел белого медведя. — Сказал Куц и уверенно зашагал вперед, к виднеющемуся за снежной дымкой маленькому дому.
— Где?!
— У нового кладбища.
— Подожди... в смысле, у нового? Старое что, переполнено или земля совсем промёрзла?
Куц сдавленно хохотнул и ответил, не оборачиваясь.
— Мы больше не хороним в земле. Часть покойников даже на новое кладбище перенесли.
— Не понимаю...
— Вот и я не понимал, до сегодня.
Они подошли к домику, пролезли через разбитое окно. Внутри идёт снег, часть крыши обвалилась и теперь торчит жутковатыми кольями. Куц пролез по завалу, спрыгнул с другой стороны и помог спуститься девушке. Указал на дыру в полу.
— Подожди, — сказала Сайна, встав на краю, — что ты понял? Говори!
— Внутри.
Под досками оказалась пустота, бывшие жильцы неведомо зачем выкопали внушительную яму и снабдили лестницей. В самом низу в бетонной стене металлическая дверь с круглой штукой по центру. Куц ухватил за неё, потянул, откинувшись и сцепив зубы. Заскрипели промороженные петли, дверь нехотя сдвинулась. Первой в образовавшуюся щель юркнула девушка, Куц последовал за ней.
Внутри оказались две крохотные комнаты, койка и... Сайна охнула, четыре полки, заставленные консервами и стеклянными банками с соленьями!
— Ага, — довольно протянул Куц, закрывая. — Я же говорил, здесь поедим.
Щелкнуло, и дверь отрезала последний свет, Сайна замерла, прижав ладони к груди. Почувствовала, как Куц прошел рядом, во второй комнатенке загремело, раздался знакомый гул, и под потолком замигала лампочка.
— Вот! — Сказал парень, довольно улыбаясь. — Тут даже обогреватель есть!
***
Вместе сели рядом с обогревателем, открыли две банки консервов. Сайна почти завизжала от восторга. Тушенка! Самая настоящая! Однажды, совсем давно, ей удалось зализать баночку, оставшуюся после трапезы вождя, и она запомнила этот божественный вкус навсегда.
Сейчас в руках полная банка лакомства!
Девушка смахнула подступающие слёзы, сказала, оглядывая богатство на полках.
— Мы... должны отнести это всё остальным. Тут же еды почти на месяц!
Куц покачал головой, запустил нож в тушенку вместо ложки.
— Нет. Племя уплетет за пару дней, точнее вождь и приближенные.
— Но...
— Ни каких «но», выслушай меня сначала.
Сайна поджала губы, в груди затрепетал гнев. Как он смеет отказывать другим в еде?! С этими запасами беременные могут родить здоровых детей! А ослабшие протянут до Весны! А она совсем скоро! Так говорит вождь!
— Сай, — начал Куц, глядя ей в глаза, тем самым взглядом, от которого у неё мурашки по спине и слабеют колени, — нам нужно уходить.
— Что?! В смысле? Куда и зачем?
— Новое кладбище, это... склад продуктов.
— Зачем хоронить покойников на складе?
Куц вздохнул, и во взгляде появилось затравленное выражение и.... страх. Сайна умолкла, гнев улегся и затух.
— Я неправильно выразился... мертвецы и есть продукты, еда. Мы хороним их в снег. Мужики говорят, что провизии в городе почти не осталось, топлива и патронов море, а вот еды...
Проглоченная тушенка начала подниматься к глотке, Сайна накрыла рот ладошкой, согнулась. Вспомнилось мертвое лицо кузнеца и кухня... широкие доски и тяжелые самодельные ножи.
— Они думали, я не слышу... — Продолжает Куц, шурудя ножом в банке. — Я же всегда такой рассеянный, держат меня за тупого. Но я слышал всё! Когда кончатся консервы, они возьмутся за трупы, а потом... за нас. Так и дотянут до Весны.
— В смысле «за нас»? — Прошептала Сайна, глядя на парня круглыми глазами.
Куц откашлялся и сказал, подражая голосу взрослых:
— Слабые и бесполезные умрут — чтобы сильные жили.
— Но...
Сайна замолкла, тошнота усилилась, а к глазам подступили колючие слёзы.
— Может, они правы? — Закончила она, задыхаясь. — Я не хочу есть мертвецов... но, если другого выхода нет? Если это и правда единственный способ дотянуть до Весны?
Куц помрачнел, вздохнул и отставил консерву, взял девушку за руки. Его пальцы показались ей нагретым у костра металлом, достаточно горячим, чтобы согреть, но не обжигающим. Он посмотрел ей в глаза и сказал:
— Белый медведь.
Слова врезались в мозг, побуждая полузабытые воспоминания, когда одна из этих тварей подошла близко к жилищу. Огромная, словно светящаяся изнутри, одним видом превращающая винтовки сторожей в бесполезные хлопушки. Сайна всхлипнула и прижалась к Куцу, ища в его тепле утешения и спасения.
Белый медведь откопает тела, сожрёт и тогда... Вождю и приближенным не останется ничего, кроме как жрать «слабых и бесполезных», дожидаясь Весны. Которая не приходит уже пятнадцать лет, ровно столько, сколько Сайна себя помнит.
Куц погладил её по голове, прошептал:
— Нам хватит припасов на месяц, может на два, если будем экономить. По мне, так лучше помереть в пути... чем стать обедом вождя.
— Я.... я не знаю... а как же остальные?
Лицо Куца дёрнулось, он поспешно опустил взгляд и сказал:
— Вдвоём у нас есть шанс уйти далеко, а толпой... нас ведь перестреляют у ворот.
— Я.... мне надо подумать... давай завтра? С рассветом, я скажу тебе...
— Хорошо...
Парень большим пальцем вытер уголки губ девушки, вымученно улыбнулся.
***
Уходя, взял с полки консервированную фасоль, для верности побил о дверь, пока банка не помялась, а этикетку не сорвало. Вернувшись, Куц сдал «добычу» дежурному, мужик ухмыльнулся и подмигнул парню.
К ночи снегопад превратился в метель. Ветер гремит жестью крыши барака, старается отогнуть и все-таки добраться до лежащих в куче людей. Под ворохом древнего тряпья относительно тепло, совсем рядом натужно сипит мужчина, вздыхает женщина. Сайна лежит, свернувшись калачиком, и поглядывает через щель в стене на дом вождя. В окнах горит свет, а на шторах видны силуэты спорящих людей. Сквозь вой ветра пробивается музыка, неразборчивая и хриплая.
Дверь отворилась, на порог вышел человек с ружьём за плечом, примостился к стене и, судя по движению рук, расстегнул ширинку. Закончив, открыл дверь и крикнул внутрь, Сайна не разобрала слов, но вскоре на крыльцо высыпали остальные приближенные. Убежали в сторону гаража, там затарахтел грузовик, зашелся кашлем умирающий двигатель. Сайна всем существом ощутила, с какой натугой заводится древний механизм, как дребезжат детали. Услышала скрип-треск промерзшей резины.
Сверкнула одинокая фара, машина проехала к воротам, заскрипели створки, и грюканье мотора начало стремительно удаляться, пока не исчезло в завываниях метели. Сайна попыталась уснуть, но тревога вцепилась острыми зубами в позвоночник у шеи. Холод начал пробиваться через тряпьё. Она захотела перебраться к Куцу, но парню досталось место в противоположном конце кучи. Нужно вылезать на холод, под ругань спящих рядом и долго тыкаться в темноте в поисках.
Грузовик вернулся через целую вечность. В дом вождя приближенные шли молча, совсем скоро двое вышли обратно и направились к бараку. Сайна сжалась и накрыла рот ладошками, зажмурилась до цветных кругов.
Заскрипели петли, внутрь ворвался ветер, двое с винтовками подошли к куче.
— Эй... рябая, на подъем!
— А, что? — Сонно пролепетала одна из беременных, приподнимая голову и щурясь.
— Вставай, говорю! Хозяин желает видеть тебя.
— А.... сейчас-сейчас... ой...
Она тяжело поднялась, придерживая живот, переступила через соседей и вышла, подгоняемая приближенными. Двери барака закрылись. Сайна закусила губу, накрыла рот ладонями, силясь не закричать от ужаса.
Хозяин. Хозяин! Не «вождь», как всегда называли старшего, именно «Хозяин». Неужели Куц прав, и теперь они просто... продукты?
Девочка осторожно приподняла голову и увидела Куца, или ей показалось.
***
Беременная так и не вернулась. Сайна не спала, ждала и пыталась молиться высшим силам. Женщины не было. Зато днём, за обедом вторая беременная громким шепотом сетовала, что та приластилась к Вождю и теперь, небось, греется в его доме!
Кусок не лез в горло, девушка отдала порцию водянистой каши с кусочками консервированных овощей соседу и пошла на улицу. Съеденная вчера тушенка еще питала тело, и она чувствовала, что сможет протянуть без еды день-два.
Пройдя к воротам, она остановилась, глядя на бесконечное снежное поле. По гладкому насту ветер гонит призрачную позёмку, а на самом горизонте движется нечто едва заметное, должно быть, белый медведь. В воздухе витает запах каши от кухни, и чего-то еще, явственно отдающего железом...
Желудок сжал спазм, Сайну скрутило, она узнала запах. Так пахнет кровь.
Стражники на воротах засмеялись, показывая на неё пальцами. Один крикнул весело:
— Что, девка, пополнение скоро будет?
Сайна не ответила, развернулась и побежала в другой конец лагеря, где обычно среди хлама возится Куц.
***
Парень мастерит сани из подручного мусора, стягивая отдельные части старыми веревками. Вместо лыж — два выпрямленных молотком листа металла, похоже, раньше бывшими крыльями одной из машин, в изобилии гниющих в окрестностях лагеря. Увидев девушку, Куц выдавил улыбку, кивнул на творение и сказал шепотом:
— Это поможет нам захватить все припасы. Ты... ты ведь согласна уйти?
Девочка всхлипнула и прижалась к груди, зарывшись лицом в куртку. Парень с неловкостью обнял, погладил по спине и шапке, сказал:
— Все будет хорошо, я обещаю, ты слышишь?
— Д-да... Пошли скорее, я не могу больше.
— Садись, прокачу.
Куц улыбнулся и кивнул на сани.
***
У ворот их остановила охрана, не улыбаясь, подошли, держа винтовки опущенными. В животе Сайны появился ледяной ком, надавил на мочевой пузырь.
— Куда намылились? — Спросил старший охранник.
Облачко пара вырвалось изо рта и осело на щетине белой изморозью. Второй встал напротив Сайны, словно намереваясь вырвать из саней и бросить в снег. Девочка бросила взгляд на распахнутые ворота, на грузовик, прибывший совсем недавно с грузом, старательно укрытым тряпками.
— За деревом. — Ответил Куц, глядя в глаза мужчине. — Ночь обещает быть холодной, замерзнуть не хочу.
— А девку зачем тащишь?
— Да просто прокачу, пусть порадуется немного.
Губы охранника изогнулись в ухмылке, он покачал головой и сказал:
— Нет, Хозяин скоро будет выступать, все должны слушать.
— Хозяин?
— Ну, вождь, разница невелика.
Куц сжал челюсти, стрельнул взглядом на второго охранника.
— Велика! — Рявкнул парень и со всего маху пнул охранника в пах.
Мужик выпучил глаза и, издав свистящий стон, упал в снег, сведя ноги. Прежде, чем второй опомнился, Куц побежал, увлекая сани. Сайна закричала и накрыла голову руками. За спиной заорали, грохнуло, и сбоку от Куца снег взлетел фонтанчиком. Парень свернул на нетронутый наст и помчал, активно двигая рукой и сильно наклонившись вперёд. Вчерашний снег скрипит под ногами, предательски проваливается и осыпается.
Охранник выбежал за ворота, вскинул винтовку, грохот повторился и второй фонтанчик снега взлетел у ноги Куца. В лагере поднялся крик, и почти сразу загрохотало. Охранник вздрогнул, обернулся и его сбили с ног двое мужчин, побежали по дороге и.... упали. Сайна не услышала выстрелов за собственным криком.
Из ворот вышло двое приближенных, один указал на убегающих. Второй, не спеша поднял оружие, сердце девочки сжалось, застыло, выжидая. Она открыла рот, закричать Куцу... Грохнуло, парень нелепо мотнулся в бок, начал заваливаться вперёд... выровнялся и побежал быстрее.
Приближенные было погнались за ними, но увязли в снегу. Всё-таки Куц куда легче них, а сани не проваливаются. Людоеды вернулись в лагерь, Сайна с ужасом услышала тарахтение просыпающегося двигателя.
Машина, не рискнув выехать на поле, помчала по дороге, что скоро изогнется к городу, а там их поймать легче легкого.
***
Куц, шипя от боли, присыпал сани снегом и вместе с девушкой побежал через дома, петляя по мертвым улицам по одному ему известному маршруту. Часто они забегали в подъезды, пересекали квартиры и вылезали через окна. Тарахтенье двигателя слышится то слева, то справа. Пару раз краем глаза Сайна видела отсвет фары на стенах.
Измотанные, они добрались до укрытия с припасами, ползком влезли внутрь. Хрипя, Куц навалился на дверь, и пропустил девушку. Почти крича от боли, закрыл и, сделав пару шагов, упал на койку, пока девочка заводила генератор.
Едва включился свет, она бросилась к парню, охнула... правый рукав почти полностью пропитан кровью. Куц вымученно улыбнулся, пробормотал:
— Не бойся, это лучше, чем выглядит. Болит, правда, но я буду в порядке.
Переборов страх, она стянула с него куртку и остальную одежду. Пуля попала в плечо, прошла, едва коснувшись, но девушку замутило от вида раны. Старательно перевязала найденными здесь же бинтами, ветхими и ломкими. Кровь остановилась.
— Ты как?
— Гораздо лучше. Отдыхай, ночью заберём сани и отправимся в путь.
— Хорошо... но куда?
— Подальше отсюда.
***
Сайна никогда не была в руинах ночью и сейчас осознала — почему. Дома превратились в жутких чудовищ с сотней ртов, монотонно завывающие ветром. Лунный свет исказил перспективу, и мир стал каким-то нереальным, словно в плохом сне. Каждый звук резонирует, мечется меж домов и умирает в их глубине.
На подходе к саням Куц затормозил и шепнул:
— Осторожней. Они могут ждать нас.
Девушка покачала головой.
— Нету там никого.
— С чего взяла?
Она постучала пальцем по кончику носа, сказала, выдавливая улыбку:
— Я их по запаху с горизонта учую.
Парень хмыкнул, но пошел храбрее, стараясь не двигать правой рукой.
***
Они погрузили в сани всё до последней банки. Сайна хотела взять генератор, но Куц отказал. Слишком много весит, а им нужно уходить как можно быстрее и дальше.
Лучи солнца застали их вдали от города. Девушке показалось, что она впервые видит рассвет.
Облака у горизонта вспыхнули, по небу потекло алое зарево, расплылось, приобретая синий оттенок. Стали видны пики гор чуть в стороне, целый кряж тянется куда-то в зыбкую дымку. Показался краешек светила, и Сайна ощутила тепло на лице, зажмурилась, шагая рядом с Куцем.
— Мы... мы правда выбрались? — Спросила она.
— Да. Осталось... дойти куда-нибудь.
***
Постепенно снежная пустошь перешла в мертвый лес, поскрипывающей на ветру. Куц свернул в сторону от гор, им там просто не пройти. Даже с припасами, в горах только смерть от холода или падения в расщелину.
— Откуда ты знаешь? — Спросила Сайна.
— От деда, он говорил, что в молодости любил горы.
— А куда мы идём?
— К морю.
Сайна повторила причудливое слово по буквам, смакуя каждый звук. Она слышала его и раньше, но никогда не придавала значения, кажется, оттуда приходят белые медведи.
— А что там?
— Рыба, если верить деду.
***
Куц с каждым днём слабеет, идет, пошатываясь. Правой рукой перестал двигать вовсе. Сайна с ужасом видит, как тяжело ему вставать по утрам. А на лбу, несмотря на холод и ветер, всегда блестит пот. На вторую неделю пути он пошатнулся и упал лицом в снег.
Сайна вскрикнула, с трудом перетащила его в сани. Накрыла тряпками, стараясь сохранить тепло, коснулась лба — горячий как камень прямиком из костра! Куц застонал и разлепил веки, пробормотал, едва ворочая языком.
— Прости... просто иди... оставь меня...
Она заплакала, не в силах выдавить хоть слово, а парень закрыл глаза и, кажется, потерял сознание.
***
Следующий день Куц приходил в себя трижды, но уже не соображал, где он и что происходит. Только бормотал бессвязно и звал её. Рана на плече загноилась, а рука опухла так сильно, что Сайна едва удалось вытянуть её из рукава.
Припасы кончаются, как и силы девушки.
К утром двадцатого дня она опустилась на колени рядом с санями, обняла парня и всхлипнула. Воздух пахнет скорым снегом, а тучи за спиной предвещают метель.
— Это конец... — Прошептала девушка и робко поцеловала парня в горячие губы.
Он что-то пробормотал, но не очнулся. Сайна утерла слёзы, поднялась, шмыгая носом, и застыла. Крылья носа затрепетали втягивая колючий воздух, пахнущий... едой. Она не знала, что это точно, но желудок задёргался и забурчал.
Снежное безмолвие давно сменилось на холмы, покрытые зеленоватыми деревьями с мягкими колючками на ветвях. А снега стало значительно меньше. Впервые за месяц Сайна увидела голую землю и нечто... странное. Сухие, едва зеленые побеги, торчащие из неё.
К исходу дня, подгоняемая вьюгой, она втянула сани на вершину холма и остановилась. Внизу раскинулась бесконечная вода, уходящая за горизонт. На берегу стоят плотно прижатые друг к дружке деревянные домики, совсем не похожие на барак, где она выросла.
Пахнет едой и теплом.