Поединок — это любопытно. Такое случается не отнюдь не каждый день, да и не каждый месяц, что там, даже не каждый год. Очень редко найдется желающий бросить вызов крылатой огнедышащей рептилии размером с трехэтажный дом. Читатель, наверно, никогда не встречал дракона, да и автор тоже, но как-то в детстве видел в музее его скелет. Даже одни только голые кости, лишенный всякой плоти скелет, наводили достаточно страху, чтобы долго еще снились ночные кошмары. Никто, конечно, не сомневался и на мгновение в победе могучего ящера, но посмотреть, как он прихлопнет этого глупого сумасшедшего человека, хотелось всем. Не так уж много интересного происходит под горой, совсем даже мало интересного. Театров там нет, а из спорта — только трактирные драки. Вот и трое друзей, услышав про намечающееся зрелище, сразу же побежали вместе с остальными к видовой площадке.

В тесном туннеле, где можно было идти только по двое в ряд, была толпа народу. Все пихали, отталкивали друг друга, прорываясь вперед, стремясь быстрее добраться до выхода из пещеры. Невезучего Стольфа кто-то больно ударил локтем в грудь.

— Крысиный сын! — крикнул Стольф и погрозил кулаком, сам не зная кому.

Когда друзья добрались до видовой площадки, там уже практически не было места. Видны им, даже высокому Стольфу, были только ряды чужих спин и затылков. Тогда они забрались на стоящие рядом с входом валуны, на которых уже уселись несколько зрителей. С данного возвышения им было видно, что внизу, у подножья горы, на ровной площадке стоял рыцарь на коне, в сверкающих доспехах, в остроконечном шлеме. Он смотрел вверх и потрясал копьем. Его конь, также одетый в броню, богато украшенную золотом, то вставал на дыбы, то опускался. Толпа освистывала рыцаря, кричала оскорбления и насмешки.

— Банка консервная! Шашлык на ножках! Надо же, закуска для дракона теперь сама на дом приходит.

Кто-то, встав на край скалы, пробовал кидать камни, но до рыцаря они не долетали. Запасливый Рольф, достав из кармана сухарь, грыз его, сидя на валуне, и болтал ногами. Некоторые карлики принесли с собой пиво и распивали его на зависть остальным.

Дракона пока не было. Прошло еще несколько минут, прежде чем его голова показалась из отдельного входа, расположенного над видовой площадкой. Карлики встретили его радостными криками, аплодисментами, топотом ног о камень. Ящер вылез из пещеры, расправил свои исполинские крылья, оттолкнулся могучими лапами от скалы и взлетел. Некоторое время он кружил над рыцарем и разглядывал его с высоты. Затем, издав оглушительный рев, сложил крылья и спикировал на всадника, как ястреб на кролика. Рыцарь выставил перед собой копье и помчался навстречу чудовищному противнику, хотя его храброе сердце и объял ужас. Они сблизились, дракон нанёс всаднику удар лапой, который мог бы пробить каменную стену дома или деревянный остов корабля, даже обшитый железом. Рыцарь отлетел на десяток метров и ударился головой о валун — осколок, отбитый у скалы или временем, или молнией.

Его шлем сплющился, как жестянка под сапогом, частично от столкновения с драконьей лапой, частично — с камнем. Карлики ликовали, радуясь этой победе, пусть и вполне ожидаемой, но от того не менее воодушевляющей. Защищенные силой дракона, они и себя почувствовали сильнее, словно сами одолели этого закованного в сталь воина. Они скакали, хлопали, обнимали друг друга и кричали во все глотки:

— Слава нашему дракону! Слава нашему дракону! Ура! Ура! Ура! Ура!

Дракон подошел к телу своего поверженного врага, обнюхал его, подцепил пастью, подкинул в воздух и вместе с доспехом проглотил целиком. И тут произошло то, чего карлики не могли себе даже представить. Дракон вдруг задергался всем телом, лихорадочно замахал крыльями, немного приподнялся над землей и рухнул обратно. Скалы содрогнулись от этого падения. Ящер издал сдавленный, приглушенный стон, еще раз дернулся и затих. Его колоссальное тело лежало неподвижно на земле, а рядом бегал и громко, пронзительно ржал чудом уцелевший в столкновении рыцарский конь.

— Психологическое, — уточнила Канарейка, весело махнув хвостом и устроившись на жердочке, удобно свисающей с потолка.

Торговец, хмурясь, нажал. Из панели с лёгким пшиком вылетел талон: №33.

Он оглянулся — зал был пуст.

На табло мигали цифры: 4, 5, 12.

— Где логика?

— А её здесь нет, — философски заметил Мудрец. — Тут бюрократия.

В этот момент “4” мигнула, сменилась на “33”, и левая дверь загорелась зелёным.

— Ого, экспресс-обслуживание.

— Или приговор. — Канарейка уже взлетела и, переглянувшись с Мудрецом, добавила: — Вперёд, герой.

Они вошли.

Внутри — аккуратный кабинет с мягким светом, креслами и столом. А за столом… ещё одна Канарейка. Почти копия первой, только перо чуть более тёмное, на глазах очки и взгляд такой — изучающий.

Канарейка #1— О, ты тут? — Канарейка удивилась искренне, но без напряжения.

Канарейка #2— Ага. Подрабатываю. Тут весело. Называйте меня Светочем

Они немного пощебетали друг с другом, что выглядело как танец со хаотичными звуками на разных тональностях и было ошушение, что они играю в игру кто кого переканарейкает.

— Так, — сказал Светоч, наконец переводя взгляд на торговца. — Ну давай посмотрим, подходит ли твой спутник для посещения владений Серебряного Дракона Великого и Голубоглазого, прохода через земли Истока, а также на предмет соблюдения базового Манифеста Порядочности.

Мудрец напрягся. Канарейка закатила глаза.

Торговец вздохнул. — Это что, экзамен?

— Это — собеседование, — сказала Светоч. — И я тут для развлечения, а ты отнесись серьезно. Начнём.

Светоч улыбаясь продолжила — Проверим. Нам нужно удостовериться в соответствии кандидата на визу в земли СДВГ и МП, а также на, проход через Исток, и допуск в другие дружественные мира.

— Что-то тут не так. Я это чувствую. Мудрец говорит в сторону.

— У меня ощущение, что мне сейчас в душу залезут. Без стука. Торговец шепчет про себя

Канарейка, зевая. — Ты ждал, что будет легко?

— Итак, начнём. Сказала Светоч. — Отвечай, как есть. Здесь не угадайка. Тут — рентген. Понятно?

Торговец кивнул, хоть и не понял.

Вопрос 1:

"Ты спас одного, но из-за этого погибли десять. Как ты себя чувствуешь?"

Торговец (хмурясь) — Плохо. Я же не знал, что так выйдет. Но всё равно... плохо.

Светоч продолжила — А если бы знал?

Торговец— Тогда... не спас бы. Какой в этом смысл, если из-за одного десять?

Мудрец, не удержался — Умеет считать. Уже прогресс.

Канарейка— Но не любит, когда ему напоминают о цене решений.

Вопрос 2:

"Ты оказался в мире, где все говорят только правду. Ты тоже обязан говорить только правду. Что первое ты скажешь?"

Торговец— Что я не тот, за кого себя выдаю. Но стараюсь стать лучше.

Светоч — Интересно и неожиданно откровенно.

Канарейка — Это он всегда так, когда чувствует, что за ним наблюдают.

Вопрос 3:

"Перед тобой — враг, поверженный, беспомощный. У тебя выбор: отпустить, взять в плен или уничтожить. Что ты выберешь?"

Торговец — Хм-м….Отпущу. Пусть живёт со своими страхами. Это хуже.

Светоч — Интересный выбор. Говорит о склонности к психологическому воздействию... не обязательно злонамеренно. А также об умении видеть последствия. Примем к сведению.

Мудрец— Ха, благородно. Это уже что-то. Хотя... вариант с пленом был бы разумнее.

Канарейка — Я бы в портал отправила. Ну так, чтоб на верочку.

Светоч  — Согласно протоколу, кандидат должен подписать кодекс посещающих. Ознакомление обязательно. Называется «Манифест Порядочности». Если не согласен, то отзывается заявка. Ознакомьтесь.

Межмировое Соглашение О Порядочности и Ответственности Путешественника

Преамбула:

В соответствии с Мультивселенским Кодексом Переходов и Пунктом 7.1.3 Общего Закона Этических Переходов, данный документ является обязательным для всех лиц, осуществляющих переход через порталы, ведущие к территориям Дружественных Миров, в том числе к землям СДВГ, регионам Истока и иным связанным локациям.

Подпись этого Соглашения подтверждает, что путешественник осознан, разумен и готов нести ответственность за свои действия в пределах принимающих миров.

I. Основной Принцип:

“Не причиняй вреда и при возможности добавь в этот мир немного света.”

Это не лозунг, а руководящий принцип, закреплённый в большинстве магических, философских и этических систем.

II. Поведенческие Установки:

1.  Осознанность:

• Путешественник обязуется оценивать последствия своих действий до их совершения.

• Важно осознавать свои импульсы, страхи, слабости и действовать не на основе реакций, а на основе выбора.

2.  Эмпатия и Уважение:

• Понимание и признание чужих эмоций и границ является обязательным.

• Провокации, манипуляции и агрессивное доминирование — запрещены.

3.  Благодарность:

• Оценивай, что тебе дают. Поблагодари, даже если это просто молчание в трудную минуту.

III. Работа над ошибками и исправление последствий:

1.  Нет наказаний — есть обязательства.

• За каждый негативный поступок предусмотрена исправительная практика, направленная на восстановление нарушенного баланса.

2.  Категории ошибок:

• Сознательные действия: Обязательное устранение последствий. Попытка скрыть или избежать — приводит к усиленной форме исправительных работ.

• Ошибки по незнанию: Получение наставничества и мягкой корректировки.

• Игнорирование последствий: Условный статус “Под наблюдением”. Многократное повторение — усиление последствий.

3.  Инструменты будут предоставлены.

• Каждому нарушителю даются ресурсы, чтобы исправить ошибку.

• Отказ от исправления при наличии инструментов = грубое нарушение.

IV. Важные Примеры:

• Избил тролля? Возможно, тролль начал первым. Разберёмся.

• Украл магический артефакт? Возврат + объяснение + профилактика повторения.

• Спрятал кольцо всевластия? Нарушение серьёзное. Ожидается немедленное действие.

• Уничтожил обитель другого путешественника? Реставрация и общественные работы.

Подписывая этот договор, вы соглашаетесь быть живым существом, осознающим себя частью множества, а не центром вселенной.

Торговец — Так, не вреди, стремись к свету, признай свои слабости... ага... ага... Ответственность... Коллективная. Исправительные работы... Эээ, а если я просто... ошибся?

Светоч — Тогда ты должен это заметить, признать и исправить. И тогда — молодец. Не заметил? Ну... все равно заметят. Главное — не врать. Всё остальное — вопрос времени и последствий.

Мудрец — У них тут, знаешь ли, всевидящее око. Не как у темного — настоящее.

Торговец — Эх, вроде все четко, но есть ощущения. Ладно. Подписываю. Пусть так и будет.

Светоч — О, поздравляем. Ты принят. Правда, с припиской: "Рекомендовано наставничество".

Канарейка — Ну, это по-любому. Я его курирую.

Мудрец — А я все записываю и помогаю. Такое упускать нельзя.

Светоч — Желаю удачи. Вам она понадобится. Особенно, если дойдёте до Истока.

Свет над другой дверью загорается.

Троица прошла в дверь и оказалась у подножья горы в густом лесу. Прямо перед ними была каменная лестница наверх, она была скрыта от взгляда и со стороны вообще было не заметно, что кто-то там есть.

— Пойдем, сказала канарейка и полетела по лестнице.

Подъем занял не больше 10 минут, по дороге можно было разглядеть как изнутри над ступеньками и на них была высеченная целая история и в конце ее была небольшая смотровая площадка посередине горы, с которой открывался вид на долину и одинокие горы в далеке. Было видно, что неподалёку с каждой горой был расположен город, и каждый был своеобразный.

Город у подножия этой горы был портовым, раскинулся террасами по склону, словно сам камень решил, что не гоже быть глыбой и высек себя сам. Гордо был сделан в большей части из белого мрамора и принадлежал то ли эльфам, то ли людям. Его здания были выточены из светлого камня с голубоватым отливом, крыши — стеклянные и керамические, отражали солнечные лучи так, что город сиял, будто покрыт инеем. Узкие улочки петляли между башнями, арками и садами, напоминая собой сложный узор на ткани — каждая улица вела к чему-то, но терялась в красоте общего ансамбля.

Центральная башня — высокая, изящная, как застывшая капля воды — была видна издалека, и на её шпиле вращался ветровой указатель в форме стилизованного феникса. С балконов свисали живые цветущие лозы, а уличные фонари загорались мягким янтарным светом уже при первых сумерках.

Возле воды — аккуратная гавань с изогнутыми пирсами, украшенными резьбой и флагами. Корабли под белыми и синими флагами медленно покачивались в доках, а шум прибоя смешивался с музыкой уличных арфистов и звонким смехом детей.

Здесь царил мир. Казалось, сам воздух нес лёгкость и ясность. Это был город, где можно было бы остаться, забыть обо всём и просто жить.

— Владения голубоглазого. Мы пришли куда нужно. Сказала канарейка.

— Давно не видел драконов, а такого, вообще в первый раз встречу, тут все по этикету? Спросил мудрец.

— С такими по обстоятельству и смотря с кем пришел. — Торговец, прошу тебя не говори если не спросили, а если спросили, то ради бога ничего не продавай и не отходи от темы, на которую спросили. Тихим голосом сказала канарейка.

— А что сразу я! Это коммерческая жилка, я не виноват!

— Тут как с темным, только по-другому, он ничего не впаривает и не владеет, а действительно помогает. Вот если ему начать впаривать, то он может заинтересоваться и поиграть в эту игру. Никто достоверно точно не знает, чем это все может закончиться. — Начнётся квантовая вариативная турбулентность, которая приведет к настолько неожиданным последствиям, что тот, кто хотел продать, оказывается покупателем с кучей товара, за который он будет вынужден заплатить или оставить гору и посидеть на улице. Как с темным, прогнать или вступить в открытый бой не получится, я вписывать в этот замес не буду. Тебе придется заплатить или давать деру, а учитывая, что мы идем мы в самый центр горы, то у тебя не получиться навязать игру и просто так выйти.

— Да понял, не продавать и помалкивать… — А шутить, то можно?

— А — вот это, пожалуйста, если чувствуешь, что будет смешно, мочи, только не перебивай… и старайся без язв, только если он начал язвить первым.

— Это просто кладезь для библиотеки, ребят, я буду все записывать, мне нужны ваши ощущения. — Просто рад, что мы с вами вместе, это великолепно, что наши судьбы так перелились. — Я обычно читал про такие встречи, а тут сам увижу, услышу и еще запишу. Очень бодрим и воодушевлённым голосом сказал Мудрец.

— М-да, мне бы ваше радушие…. Он же дракон? Почему вы не боитесь.

— Страх смерти, — Подави его, он его почувствует и тебе тогда конец, как ни барахтайся, а если он начнет играть… — Он поумнее темного и продумывает на такое количество ходов вперед, что порой тебе будет казаться, что саму встречу он и спланировал еще 300 поколений назад.

— Успокоила, м-да…

— Если тебе будет проще, то просто отпусти, пусть все идти своим чередом, излучай только позитив, страх ярость, и прочую темноту оставь. Просто плыви оп течению, тут тебя никто есть не собирается. Так поиграют, и отпустят в отличии от темного. Сказал мудрец.

— А вот это уже дельно, спасибо!

Они прошли по спиральной лестнице там на каждом пролете стояло по две статуи, а перила, которые были вокруг центра напоминали корни деревьев. Спускаться пришлось столько же, сколь и поднимались.

— Мы идем с вами 10 минут и это уже гораздо глубже. Как мы будем выходить? Если этим же путем, то нужно будет поесть отдохнуть на дорожку. Нарушил молчание торговец.

— Главное, чтоб не пробиваться наверх, эти все статуи заколдованные и в случае тревоги становится непроходным барьером, тут только уничтожение, тут ничего усыплять или перезагружать эмоциями. Сказал, мудрец.

— Если никто ничего лишнего не скажет, то вы будите приятно удивлены. А еще выйдем через главные ворота и ли через дверь там, где нам это будет нужно.

Они подошли к огромной двери. Она была, впрочем, как сами ступеньки расписана текстами и ликами. Возле двери стоял столик с открытой книгой и пером с чернилами и табличкой. Напиши свои имя и войди.

— Интересный способ аутентификации. Хорошо, что не нужно никого в жертву приносить. Сказал торговец.

— Зато надежней паролей, тут ты сам пишешь свои имя и заходишь, если написал не правду, то лучше далеко от двери не отходить.

Они быстро записались, причем канарейка предпочла вместо пера просто поставить отпечаток лапы и странную надпись cheerick, мудрец через and перечистил все имена, которым его называли, а торговец, смотря на это все, решил написать – визионер широкого профиля и купец.

Дверь перед ними открылась, и они увидели огромнейшую пещеру. Настолько огромную, что им казалось, что они вышли из горы и сейчас стоят на балконе со спуском вниз. Там были свои облака, звезды и горы, а также солнце на горизонте. Спустившись, торговец огляделся, так и есть, за ними была еще одна гора и дальше за горизонтом горы до самого конца. Они остановились на небольшой поляне, на земле среди травы виднелся большой и гладкий белый камень, вокруг него камни поменьше, а недалеко лежали дрова, аккуратно сложенные, как для какого-то обряда.

— Как такого возможно? Мы же под землю спускались и вот видно, как столб уходит в облака….

— Привыкай, ты в мире вечного, тут все настоящее и нет, одновременно. Сказал голос откуда-то издалека.

— Кто здесь, испуганно сказал торговец.

— А вот и пришли, с этого момент тихо и пока не спросят молчи. Сказала канарейка и предложила. — Твои владения, как всегда, заставляют задуматься о том, что реальность не то что мы видим и появляется желание построить дом тут.

— Ты мне льстишь, но спасибо. Произнес голос уже рядом с ними и мгновенно явился в виде серебряного дракона с русой шерстью и голубыми глазами. Он смотрел прямо на торговца, а тот просто не мог отвести взгляд. — Интересная у тебя душа, купец и визионер.

Дракон полетел к ближайшему камню и уселся на него. Его передвижения были вообще не ощутимы. Предугадать будущее в этом мире мог только он.

— За чем пожаловали? С какой бедой? И что хочет купец в обмен на 4 года его жизни?

— Почему все хотят меня взять в рабство! Взорвался торговец, — Это просто уже предел, темный, короли мертвых земель, верховный жрец ордена мудрецов, и теперь вы…

— Вот, ты специально задашь такие вопросы, чтоб там было место и для него? Спросила канарейка.

— Глупости, купец. Мне немного не понятна твоя параллель с теми, кого ты назвал и меня, если это просто перечисление желающих побыть в твоей компании, то это не полный список, а если ты про прямое сравнение, то это как минимум оскорбление и мы можем начать играть в эту игру. Ты в нее правда уже проиграл…

— Заговорил как темный. — То, что у меня нет сверхспособностей, и я не могу рассекать пространство и время, не означает, что я так просто сдамся, пусть и это и будет последнее глупое решение в моей жизни.

— Смотри, как заговорил... Отважный и не боишься смерти, а ты готов принять весь груз ответственности за свои действия? Ты же так сейчас красиво описал, на что ты готов ради свободы, и ты же будешь ответственен за ту свободу, которую ты отобрал у других. — Как минимум ты встретишь их лучшие версии, а как один из вариантов помимо того, что тебе как бы так сказать по-простому…

— Пропишут звидюлей, сказала канарейка

— Спасибо, простой язык великолепен. Так вот когда тебе пропишут, ты еще и будешь проживать их жизни и твоим долгом и целью будет им помочь им стать лучшей версией себя. Сделать все возможное для того, чтоб они прошлого тебя, как сказала канарейка… Отмудохали так, что ну вот точно не хотелось еще раз это переживать. — Сыграем? — Ты готов?

— Пожалуй я пас…

— Тогда слушай тех, кто за тебя ответственен не только перед дверью… — Если темный сюда заявится, это будет опрометчивый поступок с его стороны и куда сложнее путь, если он пойдет путем конфликта со мной.

— Я понял, прошу простить, накипело, все хотят меня к себе, а спросить хочу ли забывают… — В отличнее от тебя, я с радостью выслушаю твое предложение.

— Превосходно, ты мудр и разумен. О делах поговорим позже, я тебя услышал и мне нужно подумать, как сделать лучше. — Вернёмся к главной цели вашего визита.

Со всех сторон их обступил туман, и они едва видели друг друга. Запах вдруг изменился, запахло ванилью, пряностями и кажется это был Вершмурбурский табак. По крайней мере было устойчивое ощущение.

Канарейка открыла клюв и издала еле слышимый звук, он был похож на писк и одновременно на раскат грома и мигом превратилась в огромную яркую птицу.

— Феникс, — произнёс мудрец, не поднимая головы от дневника. — Давно не видел тебя в этой форме.

— Так проще съесть всё, что сейчас принесут, — с ленивой ухмылкой ответила канарейка, оборачивая хвост вокруг колонны.

— Мы здесь, чтоб попросить о помощи. В темном лесу на нас вероломно напал слуга тьмы. Это меня настораживает, больше, чем его желание завладеть душой торговца. Что-то намечается, он активизировался и расширяет свои владения и уже плотную подошел к городам и поселениям, а некоторые уже поглотил, сказала канарейка

— Его природа изначально искажена, — заговорил Дракон, обращая взгляд к источнику внутреннего пламени в центре зала. — Он перепутал принятие тьмы с подчинением ей. И теперь пожирает слабость, паразитируя на страхах. В целом ничего удивительного он по натуре слаб и уже так далеко зашел во тьму, что не может сопротивляться

— Все он может, просто он фанатик и не может прервать цикл самопоглощения и просто высасывает энергию из других. Тьма по-другому и не умеет, она только из хаоса и разрешения берет силы. Закончила Канарейка

— Чем я могу помочь? — спросил Дракон, медленно поворачивая голову.  — Я не участвую в битвах уже давно. Ты об этом прекрасно осведомлена. Могу дать в поддержку своих големов или предоставить провизию, транспорт. Могу договориться с другими городами поставлять продовольствие пока вы будите в походе. Может вам нужны услуги мертвых? — Хотя цена у них... всегда не та, которую ждёшь. Мертвые просят непомерную цену за свои услуги, если у вас нет того, что им нужно.

— Нам нужен артефакт, способный остановить распространение тени. Есть не очень хорошие ощущения, так какзать боль из прошлого. Я думаю ты понимаешь о чем я. — Сказала Канарейка

Дракон закрыл глаза, будто увидел нечто далёкое.

— Да. Знаю. Вам нужно в Исток.

— Но Исток не вмешивается. Они построили свою утопию и отворачиваются от всех, кто ещё борется в грязи. Почему они должны нам помочь? Исток уже давно забил на другие миры. Для них сама мысль, что нужно опуститься до уровня тьмы — уже противна. С чего бы им нам помогать?

— А ты спроси. Тебя то они точно послушают, да и в целом будут рады твоему визиту.

Торговец сидел и пытался понять, о чем идет речь. Мысли роились, глаза бегали. Он не понимал и половины, но чувствовал важность момента. В его голове и было столько вопросов, что он даже не знал с какого начать. Да и стоило ли?

Мудрец тихо сидел на камне и что-то записывал себе в дневник. При этом периодически посматривая на торговца.

Беседа продолжалась больше получаса, яркие споры Феникса с Драконом выглядели устрашающим и захватывающими. По крайней мере так казалось, так как подземное солнце уже подходило к горам и начался закат. Дракон говорил медленно и постоянно уходил в подробности, он максимально детализировал каждое свое слово. Он хотел, чтоб его поняли именно так как он говорил, без интерпретаций и двойного значения.

— Смотри мой друг, твое желание закончить с темным понятно, но сможешь ли ты в самый ответственный момент принять решение, которое будет единственным? Не то, чтобы оно правильное или нет. Оно просто единственное? Вдруг сменил тему голубоглазый.

Канарейка посмотрела на него и сказала. — Как и наша встреча и все приключения и злоключения, которые сопровождают нас на пути, ведут к этому. Я уверена, что смогу уничтожить его, я не уверена, что смогу сделать это с милосердием и нужен арбитр, который сможет вовремя перенаправить мою силу.

— Понимаю твои переживания, темный оставил слишком глубокие раны. Не переживай помощь будет. Исток даст тебе ответы на все что вам нужно знать.

— Что такое Исток, вдруг выпалил Торговец.

Все кто собрались, посмотрели на него. От такого количества внимание, торговцу стало не себе. На него сейчас внимательно смотрели три пары глаз. Он съежился и уже пожалел о том, что открыл рот.

— А он хорош, сказал голубоглазый. — Смотри как держится. В нем есть сила и понятно зачем он нужен темному. Человеческая душа, пусть и не совсем светлая, прямо лакомый кусочек для людоедов. — Ты вовремя нас перебил, спасибо тебе за это. Настало время заката, а это пропускать нельзя. Продолжил дракон.

Голубоглазый щелкнул когтями на крыльях и перед ними из-под пола поднялся огромный стол и стулья и белого мрамора. Из ниоткуда повелась скатерть, которая аккуратно легла на стол. Голубоглазый постучал по ней три раза и стол, был уставлен яствами. Фрукты, мерцающие как кристаллы. Лепёшки, источающие аромат розмарина и запечённой хвои. Мёд, текший в чашах с узором галактик. И бесконечное разнообразие овощей, начинённых кремами, специями и пюре из непонятных корней. А от такого количества фруктов торговец не видел, большинство из них он вообще видел впервые, а от приготовленных блюд был такой аромат, что желудки начали урчать у всех. Громче всего прозвучал желудок канарейки.

Мудрец перестал писал и с удовольствием рассматривал и выбирал с чего начать первым. Канарейка уже успела наложить себе полную гору всего по чуть-чуть. Дракон же внимательно наблюдал за торговцем.

— Что такое купец, не можешь выбрать? Спросил голубоглазый.

— А где мясо? Немного с досадой в голосе сказал Торговец.

Канарейка посмотрела на торговца и закатила глаза, были бы у нее руки, то она наварное прикрыла ими лицо или сделал более понятный жест, мудрец тоже отложил вилку и со вздохом произнес.

— Началось.

— Судя по всему где-то бегает. С ухмылкой ответил дракон. — Я не примелю насилие, поэтому и не предлагаю ничего, что было раньше времени предано в руки смерти. Все что ты тут видишь спелое и готово к употреблению, косточки бережно удалены и уже готовятся к посеву.

— Дракон и не есть мясо… во дела опять вырвалось у торговца.

Торговец уже понял, что он ляпнул и хотел было начать оправдываться. Но его перебил голубоглазый.

— Хочешь мяса, пойди и добудь.

Канарейка добавила — И помни, если ешь мясо, ты должен быть готов убивать.

Перед торговцем появился лук с одной стрелой.

— Торговец с осторожностью пострел на дракона. — Я же пошутил.

— За враньё тут куда больше наказывают нежели за желания, напомнил ему дракон. — Хочешь живой плоти, ты должен взять ответственность за преждевременно забранную жизнь. Кого мяса тебе больше всего хотеться?

— Оленины, выпальнул Торговец и сразу прикрыл рот ладошкой.

Как только он это сказал, в далеке был услышан шорох листьев и в 400 метрах от них на поляну вышел олень.

— Он нас не видит, все что нужно это взять лук, прицелится и выстрелить и будет тебе еда купец.

— Но мне целый олень не нужен, сказал торговец, я бы просто немного шашлыка или рагу…

— Ну ты можешь за ним гоняться с ножом и попытаться отрезать немного. Рассмеялся дракон. — Хочешь мяса, отбери жизнь и неси за это ответственность. Можешь не беспокоиться, все что не съедобное будет отдано природе, а что съедобное, тебе придётся съесть или забрать с собой.

— Пожалуй я пас.

— Начал игру, играй. Ты знаешь правила. Продолжил дракон. Голос его стал холодным и дрож прошла по телу торговца.

Он поднялся из-за стола, взял лук и стрелу. Лук был легкий и практически невесомый, а у стрелы так и вообще не было массы. Купец прицелился.

— Поблагодари оленя и попроси у него прощения и только после этого стреляй. Сказала канарейка.

Торговец медленно поднял лук. Его руки дрожали. Он прошептал слова благодарности и пустил стрелу. Она помчала в сторону оленя. Олень мгновенно упал.

Дракон посмотрел на торговца с некоторой брезгливостью и сказал. — Удивительные создание эти люди. Теперь нужно его разделать. Вот тебе свисток. Подумай какие блюда ты хочешь и свистни.

— Не забудь про остальное, сказала канарейка, запасы в дорогу.

Торговец взял свисток и задумался, а после поднес его к губам. Мелодия, которая вырывалась из свистка, пронизывала всех вокруг и слезы наворачивались на глазах у всех присутствующих. Канарейка вздохнула. Мудрец молчал, наблюдая.

Туша оленя поднялась воздухе и закрутилась с огромной скоростью и когда она остановилась, от него осталось несколько сосудов внутренностями шкура. Все это было уже возле торговца.

— Сосуды в потрохами, кровью и костями, лучше придать огню, а остальное будет приготовлено по твоему желанию, сказал Дракон и переместил их на дрова.

— А можно и шкуру? Переспросил торговец.

— Как тебе будет угодно — это твоя добыча.

Торговец подошел к импровизированному алтарю и поджег его. Благо рядом был горящий факел.

— А нужно ли что-то сказать? Переспросил торговец.

— Ты уже все сказал, сказал голубоглазый.

Торговец все равно прошептал, что-то и по его щекам прокатилась слеза.

— Что-то мне не по душе от этого всего, сказало он, вернувшись за стол.

— А как ты думал, привык наверное, что кто-то другой берет на себя ответственность, а ты только получаешь удовольствие?

— Да так и вегетарианцем стать можно.

— А вот это отличная мысль, сказал дракон, мудрец и канарейка.

— Либо бери ответственность и наслаждайся, что ты еще жив, продолжила канарейка

— Так и поступлю, сказал торговец и еще раз подул в свисток.

Из мяса сотворились блюда: жаркое с ягельным соусом, рагу с чёрными сливами, оленина с картофелем и грабами, а вяленые куски, завернутые в листья с ароматом дымка были в дорогу.

Торговец сел с очень расстроенным лицом. Он просидел над блюдами еще несколько минут. Канарейка в образе феникса к тому времени уже все съела и лежала с огромным животом.  Мудрец только закончил первое блюдо и с радостью смаковал вино. Голубоглазый же не притронулся к еде, только пил из чаши темное пиво и изредка смотрел на торговца.

— Купец, что сделано, то сделано. Ты попробуй поесть, сказал дракон.

— Мне жаль. Ответил торговец.

— Вот теперь ты понимаешь, — сказал Дракон. — Удовольствие — не в вкусе. А в связи.

Канарейка кивнула — Ты стал чуть ближе к пониманию света. И тьмы тоже.

Торговец выдохнул и поднес кусок ко рту. Стал жевать и тут же расплылся в улыбке.

— Как же это вкусно, вырвалось у него и его глаза наполнились слезами. — Мне не по себе от этого обряда, но это самая вкусная оленина, что я когда-либо ел.

— Все потому, что ты почтил память его и принял его. Он не страдал, он даже и не понял, как очутился у тебя в тарелке. Это тоже важно.

— Воистину божественно, продолжил купец. Мне и вкусно, и больно.

— Такова цена за отобранную жизнь.

Тишина после трапезы была густой и сытой. Лишь ветер едва колыхал листву у края зала. Закат ещё не начинался, как будто сам ждал.

— Знаете, — начал Мудрец, покручивая бокал с вином, — каждый из нас ест не ради насыщения, а ради одного из трёх удовольствий. Иногда — всех трёх.

— Дионисийское, аполлоническое и прометеевское, — сказала Канарейка, не открывая глаз. — Мы это уже проходили.

— Не все, — заметил Дракон, глядя на Торговца. — А ты, купец, скажи. Зачем ты ешь?

— Ну… чтобы было вкусно? — неуверенно ответил Торговец.

— Вот и Дионис улыбнулся где-то там, — усмехнулся Мудрец. — Вкус — это дионисийская радость. Наслаждение, праздник, телесная энергия.

— А если ешь с чувством вины, но ради долга — чтобы не умереть и не подвести других — это уже Прометей, — добавила Канарейка.

— А если ты готовишь блюдо изысканно, соблюдаешь форму, идеал, красоту, подаёшь как жертву — это Аполлон, — закончил Дракон.

Они замолчали.

— А можно все сразу? — осторожно спросил Торговец.

— Можно. — ответил Мудрец. — Но это редкость.

— Это опасно, — добавила Канарейка. — Потому что это уже алхимия.

— Это и есть человек, — сказал Дракон. — Вмещающий противоречия. Если он в силах их удержать — он становится существом выбора. А если нет — его разрывает.

— То есть я, получается, такой… смешанный? — Торговец почесал голову.

— Не “смешанный”, а сложный, — мягко поправил Мудрец.

— И это хорошо, — добавила Канарейка. — Пока ты способен понимать, какое удовольствие ты выбираешь и зачем — ты жив. А как только начинаешь есть на автомате — ты уже не ты.

Они переглянулись.

— Закат вот-вот начнётся, — с улыбкой сказал Дракон, поднимая бокал.

— Очень странно, что тут появился олень и что тут уже лежали дрова, а стол и вовсе был всегда тут. Ты все знал задолго до нашего появления. Спросил торговец.

— А меня больше удивляет закат, он начался больше часа назад, но так застыл так и не начавшись, сказал Мудрец.

— А вы наблюдательные мои дорогие гости. И вы, похоже, как раз успели со всеми делами, чтобы им насладиться по полной сказал дракон. Этот мир вас приятно удивит.

Небо развернулось огромным куполом, окрашенным в аквамарин светлым, прозрачным, как вода из ледников. Но чем ближе к горизонту, тем гуще становился оттенок. Они менялись от медово-янтарного до цвета зрелого граната, с лёгким румянцем розового золота на краях. В этом сиянии даже самые невидимые облака начинали играть рельефами. их верхушки вспыхивали как лава, а тени отбрасывали узоры, похожие на перья исполинской птицы.

Солнце медленно растворялось в горизонте, словно кто-то изнутри стирал его границы мягкой ладонью. Воздух стал плотным, как светлая вода, прозрачной настолько, что казалось можно дотронуться до лучей и согреть ладони. Звёзды, видимые даже днём, сейчас вспыхивали ярче, будто кто-то включал их одну за другой, с любовью, вручную.

Один за другим вспыхивали отблески — в листве, в белом камне, в глазах тех, кто наблюдал. Ветер принёс запах тёплой пыли и влажной травы, и долина будто вздохнула.

На фоне этого торжества сумерки наступили всего за пару вдохов. В это мгновение воздух стал густым, почти вязким. Мудрец молча раскурил трубку, дым из которой плавно растворялся в сиянии, превращаясь в фрагменты света. Канарейка в образе феникса сидела на камне, расправив крылья, и её перья мерцали — как витражи на солнце. Торговец держал бокал и не пил. Он просто смотрел, и в его глазах отражался целый мир. Он задумался — почему тишина всегда наступает только тогда, когда внутри всё кричит.

- Что ты здесь делаешь?

Сознание Роксаны постепенно пробуждалось. Неожиданно вспомнив события последних часов, она резко села, вырвавшись из рук друга. В голове пульсировало, а в теле как будто потерялась пара ножей. Перед глазами девушки встали сцены сражения с директрисой и ее позорное падение.

- О нет, она, все-таки меня победила! – отчаянно воскликнула Роксана.

- Нет, если ты еще жива, - успокаивающе произнес Римуру.

С силой потерев глаза, Роксана осмотрелась. Ее юный друг сидел на земле, бережно поддерживая девушку. Вокруг них столпились еще несколько незнакомцев, разве что пару лиц пробудили какие-то смутные воспоминания… И все они напряженно смотрели в сторону дворца. Проследив за их взглядом, Роксана похолодела. Возле роскошной парадной лестницы металась чудовище, когда-то бывшее директрисой, а с ней храбро сражались две маленькие фигурки.

- Почему вы не помогаете им?! – наследница древних королей с трудом поднялась на ноги. – Они не справятся с ней вдвоем!

Как будто очнувшись от забытья, все, кто стоял возле нее и Римуру, побежали на подмогу Александру и Ворону. Девушка хотела броситься следом, но покачнулась, едва удержавшись. Голова просто раскалывалась, а бок все время подергивало. Опустив голову вниз, Роксана увидела три крупные вмятины на своем золотом панцире. Напоминание о том, что от хвоста госпожи Клод нужно держаться подальше.

- Будь здесь, а я помогу им, - сморщившись от боли, сказала она Римуру, но парень отчаянно замотал головой.

- Ты столько меня защищала, должен же я когда-нибудь вернуть долг, - проговорил он и, заметив взгляд подруги, быстро добавил: – Не беспокойся, я научился хорошо драться, меня теперь не так-то легко обидеть.

Они вместе направились к месту сражения. Роксана попробовала раскрыть крылья, и они послушно распахнулись. С силой оттолкнувшись от земли, она попыталась взлететь, но тут на нее накинулся кто-то большой и сильный, и девушка, закричав от боли, снова рухнула на землю. Над ней, пылая яростью, нависло обгоревшее лицо Купера.

- Посмотри, что ты со мной сделала! – зарычал он. – Теперь тебе не уйти от расправы, маленькая потаскушка!

Напрягая все силы, Роксана сбросила с себя сына директрисы, но он снова накинулся на нее. Римуру успел убежать к друзьям, дравшимся с Робертой, так что помощи ей ждать неоткуда, нужно постараться самой победить этого мерзавца. Кое-как высвободив руку, по-прежнему покрытую слабо мерцавшей при свете луны чешуей, девушка ударила Купера по лицу. Он тут же отпустил противницу и покатился по снегу, скуля и завывая от боли. Кое-как поднявшись, Роксана бросила взгляд туда, где бился советник. Людей значительно прибавилось, к друзьям Римуру присоединилась стража, поэтому девушка снова обратила все внимание на сына директрисы. Он уже был на ногах, прикладывая холодный снег к лицу. Обгоревшая кожа выглядела настолько отвратительно, что Роксану чуть не вывернуло наизнанку. Но Купер, похоже, действительно научился терпеть сильнейшую боль, он больше не обращал внимания на ожоги. Пригвоздив девушку полным ненависти взглядом, он двинулся к ней, держа в руках свой неизменный кинжал.

- Я ведь не хотел тебя убивать, - проговорил он хрипло. – Думал, оставлю для плотских утех. Но ты сама подписала себе смертный приговор.

Роксана ничего не ответила, настороженно наблюдая за его перемещениями. Пару раз она уже отвлеклась, когда сражалась с госпожой Клод, и сильно за это поплатилась. Став внимательнее, девушка вовремя заметила неуловимое движение Купера и успела отскочить в сторону. На том месте, где она только что стояла, мелькнула холодная сталь кинжала. Отскочив еще несколько раз, Роксана перешла в наступление. Блеснули длинные острые когти золотого Дракона, и теперь пришла очередь Купера уворачиваться. Но продлилось это недолго, когда девушка занесла руку для очередного удара, мужчина ловко перехватил ее и завернул назад. Вскрикнув, Роксана попыталась достать его другой рукой, но все тщетно, ее противник с легкостью уворачивался.

- Что, не хватает боевого опыта? – ухмыльнулся он, прижимая к себе девушку. – Тебе не совладать со мной. Жаль, мы так и не остались наедине. Но придется мне с этим смириться. Готовься к смерти, милашка.

Он взмахнул рукой, блеснула сталь, Роксана вскрикнула и осела на землю. Странно, но она даже не почувствовала боли. Что ж, смерть от руки Купера оказалась не так страшна…

- Давай, поднимайся! – неожиданно раздался рядом с ней женский голос. – Что я, зря тебя спасала? Угомони уже эту дьяволицу, с ней никто не может справиться!

Роксана удивленно подняла голову – над ней, сжимая окровавленный меч, возвышалась растрепанная Элика, а у ее ног лежало бездыханное тело Купера.

- Ты его убила? – потрясенно спросила она.

- Мне пришлось, - невесту Александра била крупная дрожь. – Он убил моего брата! Так ты будешь сражаться с директрисой или нет?

Не веря своим глазам, Роксана, пошатываясь, поднялась. Элика видела, что девушке тяжело, но руки не протянула – ей сложно было перебороть свою ненависть к сопернице. Ведь именно она увела у нее Александра. Хватит того, что Элика спасла ее золотую шкуру.

- Спасибо, - произнесла Роксана, снова расправляя крылья.

- Я не для тебя старалась, - буркнула сестра короля.

- Знаю. Но это не отменяет того, что ты спасла мне жизнь. Я этого не забуду.

Роксана поднялась в воздух и, бросив последний взгляд на поверженного врага, полетела туда, где в свете дворцовых огней мелькала неповоротливая туша госпожи Клод. Осмотрев поле боя, девушка почувствовала обжигающую вину. Несколько человек сидели, прислонившись к пушистым елям, не в силах подняться, трое лежали неподвижно. Если бы она не была такой невнимательной и не пропустила нападение директрисы, эти люди были бы живы! К счастью, Александр, Римуру и Ворон продолжали сражаться в окружении десятка стражников и тех мужчин, которых привел Римуру. Но и они уже были на последнем издыхании. Роксана поняла, что пришел ее час. Теперь уже неважно, готова она или нет, она обязана победить, ведь каждый из них пришел ей на помощь, без них девушка давно была бы мертва.

- Роберта! – звонко крикнула Роксана, подлетая ближе.

Директриса развернулась, вперив в нее горевшие злобой глаза. Она открыла пасть, пытаясь что-то сказать, но вместо слов в морозную ночь вырвался утробный рев. Девушка оторопела. Роберта совершенно потеряла человеческий облик и, видимо, разучилась говорить. Что, если с ней будет то же самое? Но сейчас не время об этом думать. Взмахнув крыльями, Роксана поднялась выше. Директриса, посмотрев на нее, снова повернулась к своим жертвам.

- Твой сын мертв, Роберта! – снова крикнула девушка, пытаясь переключить ее внимание на себя. – Ты осталась одна. У тебя больше никого не осталось, ты слышишь меня?

Взревев, дракон, бывший когда-то госпожой Клод, стрелой помчался е Роксане. Но на этот раз она была готова к атаке. Поднимаясь все выше и выше, наследница королей-Драконов металась из стороны в сторону, чтобы не дать чудовищу поймать себя. Рассвирепев, директриса снова раскрыла пасть, только вместо рева из нее вырвался огонь. Еле увернувшись, девушка поняла, что и ей пора переходить к атаке. Протянув обе руки вперед, она призвала силу, доставшуюся ей от могущественных предков. Из рук вырвалась, сбив директрису, мощная струя света. Стараясь не потерять запал, Роксана начала спускаться вниз, продолжая атаковать дракона. Визжа и извиваясь всем телом, чудовище рухнуло на землю. Девушка нависла прямо над ним, стараясь не отвлекаться. Она молила небо об одном – чтобы все это поскорее закончилось, и чтобы под ее смертоносные лучи не попали люди. Роксана была так сосредоточена, что не заметила, как, вскрикнув особенно громко, дракон вдруг затих. С трудом остановив поток света, девушка осторожно приземлилась рядом. Темная чешуя постепенно сползала, обнажая человеческую кожу. Хвост и крылья исчезли, оставив в воздухе прогорклый дым. Теперь на земле лежала госпожа Клод, снова принявшая человеческий облик, а на ее запястьях поблескивали золотые наручи.

- Ты сделала это, ты победила, - сказал кто-то очень близкий.

Повернувшись, девушка увидела Александра, уставшего, раненого, но живого. Постепенно к ним подтягивались другие участники сражения. Они все были рады тому, что чудовище повержено, но Роксана почему-то радости не испытывала. Как будто почувствовав ее состояние, королевский советник обнял ее за плечи и повел во дворец.

- Нет, - всхлипнула девушка. – Я не хочу туда! Можно мы вернемся в твой дом? Там мне привычнее.

- Конечно, - прошептал Александр. – Идем.

***

Солнечные лучи приятно щекотали нос, и Роксана с удовольствием открыла глаза, радуясь погожему деньку. Всю ночь ей снился длинный, запутанный кошмар, такой неприятный, что и вспоминать не хотелось. Как хорошо, что она наконец-то проснулась. Потянувшись, девушка села в постели, ожидая увидеть привычную ей обстановку. Но это была вовсе не ее каморка в заброшенной больнице, где она обычно ночевала, и даже не комната девочек в приюте. Куда же ее занесло?

- Ты проснулась?

Услышав мужской голос, Роксана резко развернулась. И только увидев Александра, девушка вдруг поняла: то, что она приняла за сон, произошло на самом деле. Тем временем советник приблизился к ней и сел рядом, взяв за руки.

- Ты проспала два дня, я уже начал волноваться.

- Два дня?! – изумилась Роксана. – Но почему никто меня не разбудил?

- А зачем? – пожал он плечами. – Тебе нужно было хорошенько выспаться, ты потратила много сил на борьбу с Робертой. Да и неделька у нас выдалась не из легких. Как ты себя чувствуешь?

- Не знаю, - девушка потерла лоб. – Все тело ломит.

- Немудрено, - усмехнулся Александр. – Когда тебя осмотрел доктор, выяснилось, что у тебя три рваные раны в боку, и еще два ребра сломано в придачу. Не знаю, как ты вообще держалась. Но вот что странно – следующим утром, когда доктор пришел промыть и перевязать раны, у тебя уже ничего не было. Думаю, к вечеру ты будешь совершенно здорова.

Девушка подняла на него свои золотистые глаза.

- Много людей пострадало от моей медлительности?

- О чем ты? – вскинул брови Александр. – О какой медлительности ты говоришь? Да мы живы только благодаря тебе!

- Я так долго в себе сомневалась, что не смогла вовремя прийти на помощь тебе, Ворону, Римуру и тем, кто сражался с вами бок о бок. Я видела, кто-то погиб…

- Погибли только стражники, бывшие с нами в тронном зале, госпожа Клод и ее сын, - успокоил девушку советник. – И… Реслав.

- Мне очень жаль, - мягко сказала Роксана, положив руку ему на плечо. – Элика, наверно, сильно страдает. Она ведь спасла меня, ты знаешь? Когда Роберта сбила меня на землю, Римуру помог мне прийти в себя и убежал вам на подмогу. Я хотела отправиться за ним, но тут объявился Купер. Если бы не Элика, он бы меня убил.

- Я этого не знал, - ответил Александр, вздохнув. – Что ж, поблагодарю ее позже.

- Она, наверно, здесь? – дрогнувшим голосом спросила Роксана. – Ждет тебя?

- Нет, она во дворце, - помолчав, ответил советник. – Может, она и ждет, но сейчас меня интересует вовсе не она.

Поднявшись, он подошел к столику и налил воды в стакан. Отпив, поднес его Роксане. Пока она утоляла жажду, советник стоял у окна, устремив задумчивый взгляд на пейзаж, расстилавшийся перед его домом. Ясная погода держалась с новогодней ночи, скрепляя воздух морозом, рассыпая по городу серебряную пыль инея. Снег сиял чистотой и невинностью, как будто всю землю отмыли до первозданной белизны. Вновь повернувшись к Роксане, он убрал стакан и вернулся на свое место.

- Может, тебе еще что-нибудь принести? – спросил он с улыбкой.

- Александр… послушай… - Роксана запнулась. – Когда мы убегали от стражников, между нами… в общем, забудь, хорошо? Все, что мы тогда говорили и чувствовали, - это было под влиянием обстоятельств. Тебе нужно вернуться к невесте. Теперь короля нет, и кому-то нужно взять на себя ответственность. Думаю, из тебя получится хороший правитель.

Слушая ее, советник придвинулся ближе.

- Все сказала? – спросил он, осыпая поцелуями лицо девушки.

- Александр, прекрати, я серьезно!

Роксана попыталась отбиться, но в ответ он лишь прижал ее крепче. Подняв глаза на советника, наследница сделала строгое лицо.

- Ты перестанешь или нет?

- Нет, - улыбнулся он, проведя губами по ее шее.

- Александр!

- Роксана! – взяв в ладони лицо девушки, советник внимательно посмотрел не нее: - Я не перестану и никуда не уйду, слышишь? Ты свалилась на меня как снег на голову, но как только я тебя увидел, сразу понял – вот оно, вот знак, что моя жизнь идет не так, как надо, хоть я и не понимал этого раньше. Ты все перевернула, но лишь с тобой я стал настоящим. Понимаешь?

Девушка, залившись румянцем, не отводила зачарованного взгляда от Александра. Его слова лились в ее сознание сплошным потоком, согревали любовью и нежностью. Улыбаясь, она провела пальцем по его щеке. Помедлив, советник запер дверь и вернулся к своей сияющей королеве.

***

Время близилось к обеду, Роксана чувствовала, что от голода скоро совсем озвереет. Нехотя выкарабкавшись из нагретой постели, она, зябко поеживаясь, подошла к окну, но тут же испуганно отскочила, осознав, что на ней ничего нет. Оглянувшись в поисках хоть какой-нибудь одежды, она заметила халат Александра и сразу же в него укуталась. На хрупкой Роксане он выглядел как небольшой шатер, зато полностью закрывал тело.

Одевшись, девушка снова вернулась к залитому солнцем окну. Советника в комнате не было, она уснула, свернувшись калачиком у него на груди, и не заметила, как он ушел. Прислонившись лбом к холодному стеклу, Роксана вспомнила сильные руки Александра, его крепкие объятия и нежные пальцы. Если то, что он говорил ей о своих чувствах, - правда, она наконец-то узнает, что такое счастье. А если обманул… Нет, она не будет об этом думать. Встряхнув головой, девушка убрала заледеневший лоб от окна. Она уже собиралась поискать для себя более приличную одежду, как дверь открылась, и на пороге появился Александр. Ни слова не говоря, он подошел к Роксане и развернул к себе, покрывая поцелуями ее плечи. Прошло несколько долгих минут, прежде чем советник смог оторваться от любимой.

- Кажется, я должен тебе новогодний подарок, - сказал он, ласково поглаживая ее губы.

Он покинул комнату, но уже через секунду вернулся с небольшим свертком. Сгорая от любопытства, Роксана подошла к Александру и, не сдержавшись, вскрикнула от удивления. Советник любовно раскладывал на постели великолепный наряд – штаны из тончайшей золотой ткани, которые мягко переливались на свету, белоснежная блуза с пышными рукавами, расшитая золотыми нитками. Она оканчивалась длинным прозрачным шлейфом, усыпанным мельчайшими алмазами. Рядом на большой белоснежной подушке сверкала золотая корона в виде великолепно вырезанного дракона, золотое ожерелье-ошейник и…

- Наручи! – ахнула Роксана. – Откуда ты их взял?

Александр помялся, опасаясь, что его ответ вызовет у девушки неприятные воспоминания.

- Ты же помнишь, когда Роберта погибла, она снова приняла человеческий облик, - наконец, ответил Александр. – И наручи оказались на ней. Мы сняли их, почистили и вернули тебе.

- Но где ты взял остальное? – девушка не могла оторвать взгляд от наряда, поглаживая кончиками пальцев невесомую ткань.

- С этим мне помог Ворон. Это парадное одеяние женщин из королевской семьи Драконов, его надевали на самые важные праздники. Я подумал, что тебе захочется его примерить.

Роксана подняла на него сияющие глаза.

- Даже не знаю, какой можно придумать повод, чтобы это надеть.

- Кстати о поводе. – Александр, опустившись на кровать, потянул девушку и усадил ее к себе на колени. – Понимаешь… Дело в том, что за вашей битвой в небе наблюдал весь город. Так получилось, что ты взлетела именно тогда, когда часы пробили полночь, и наступил Новый год, Год Дракона. Понимаешь, что это значит?

- Нет, - тихо ответила Роксана. – Но, кажется, я догадываюсь, к чему ты клонишь.

- Придворный маг несколько лет назад предсказал возвращение королей-Драконов. Реслав тщательно скрывал это, но слухи все равно каким-то чудом просочились сквозь дворцовые стены. И когда люди увидели в небе золотого дракона, они решили, что предсказание сбылось…

- Мне неважно, что они решили! – Роксана резко вскочила на ноги. – Я понимаю, о чем ты говоришь, но я не стану потакать толпе.

- Но ведь это в твоей крови, - мягко возразил советник. – Ты принцесса, ты должна это принять.

Девушка горько рассмеялась.

- Посмотри на меня, какая я принцесса? Обычная замарашка, одна из сотен таких же замарашек, живущих на наших улицах. Я ничего не понимаю во всей этой королевской жизни. Она больше подходит для тебя.

- Интересно, как ты себе представляешь королевскую жизнь? Балы и наряды? – усмехнулся Александр.

- Нет, конечно, - Роксана отчаянно пыталась подобрать правильные слова. – Принимать решения, поддерживать отношения с соседними королевствами, договариваться с богачами, торговцами, помогать народу – это все не мое, понимаешь?

- Но тебе и не нужно будет заниматься всем этим самой, - улыбаясь, Александр снова привлек ее к себе. – Для чего тогда тебе я?

- Много для чего, - улыбнулась в ответ Роксана. И добавила: - Почему ты сам не можешь стать королем?

- Потому что королевой должна быть ты, - вздохнул он. – Ты наследница древних королей, народ примет именно тебя.

- Как народ сможет принять меня, если я сама себя не принимаю?

Девушка встала, зябко обхватила плечи руками. В ту ночь она просто пыталась спасти Александра и других, ни о каком троне и речи быть не могло. Почему же он мучает ее этим разговором, когда она даже думать о таком боится? Вдруг больше всего на свете ей захотелось по старой привычке сбежать и спрятаться в трущобах, чтобы все забыли про нее и ее происхождение.

- Только не вздумай сбегать, - как будто прочитав ее мысли, проговорил Александр. – Я все равно найду тебя, где бы ты ни была.

- Но почему? Зачем тебе это надо? – Роксана в отчаянии заломила руки.

- Потому что я люблю тебя, - просто ответил он. – Я люблю тебя так сильно, что не смогу дышать, если ты вдруг исчезнешь. Поэтому, даже если ты попытаешься сбежать, у тебя ничего не выйдет.

Лицо девушки вдруг озарила озорная улыбка.

- Как ты думаешь, твои слуги сильно удивятся, если я выйду на обед в таком виде?

- Мне кажется, они уже ничему не удивятся, - рассмеялся Александр. – Но я пригласил на обед Ворона, а он приведет еще одного человека, с которым тебе обязательно нужно поговорить. Вот они как раз могут быть немного… обескуражены.

- Что еще за человек, с которым мне нужно поговорить? – нахмурилась девушка.

- Увидишь, - хмыкнул советник.

- Ладно, - Роксана со вздохом стянула с себя халат. – Пошли есть, иначе живым тебе отсюда не выйти.

Всхлипнув, Элика подняла голову и опухшими от слез глазами обвела зал, пытаясь понять, что происходит. Постепенно мозг девушки заработал, она смогла собрать воедино возникавшие перед ней картины. И сразу поняла, что все очень плохо. На полу лежали убитые стражники, в тронном зале появились незнакомые ей люди, а Александр отчаянно боролся с убийцей Реслава. Шатаясь, Элика поднялась на ноги и направилась к мужчинам, еще не до конца понимая, что хочет сделать.

- Куда это ты собралась, милая? – окликнул ее вдруг знакомый голос. Повернувшись, девушка с трудом узнала Оливию.

- Я должна помочь Александру, - еле слышно проговорила она в ответ. – Я должна ему помочь, иначе он погибнет, как Реслав.

- Напрасная трата сил, - равнодушно пожала плечами подруга. – Твой ненаглядный все равно не справится с Купером. Его смерть – дело решенное.

Странно посмотрев на Оливию, Элика снова развернулась к мужчинам. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как ее схватили за руку.

- Тебе нужно отдохнуть, - ласково сказала королевская фаворитка, но от ее голоса Элику вдруг пробила дрожь. Повернувшись, она внимательно посмотрела на подругу, пытаясь понять, что же ее так напрягло. Александр всегда говорил, что Оливия лживая и двуличная особа. Что, если он все-таки был прав? А фаворитка, тем временем, продолжала: - Послушай моего совета, подружка. Если хочешь остаться в живых, не путайся под ногами. А то кончишь, как твой венценосный братец.

Элика дернулась, как от пощечины. Все оцепенение как рукой сняло.
- Не смей так говорить о моем брате! – ледяным тоном произнесла она. – Ты и пальца его не стоишь.

- Да? – удивилась Оливия. – Раньше ты считала иначе. Даже хотела, чтобы он на мне женился.

- Я ошибалась, - спокойно ответила Элика. – А теперь дай мне пройти.

Переливчато рассмеявшись, фаворитка оттолкнула свою бывшую подругу. Девушка, не ожидавшая такого поворота, отлетела на несколько шагов и больно стукнулась спиной о мраморный пол. Как же она была глупа, когда не слушала предостережений Александра! Он призывал ее не доверять этой девице, но она считала, что лучше разбирается в людях. Что ж, это будет ей уроком. Еще одним.

Задумавшись, она не заметила приближения Оливии и, едва поднявшись, получила новый удар, от которого снова упала навзничь. Продолжая смеяться, фаворитка подняла кинжал, выроненный Купером, и занесла его над Эликой.

- Ты была забавной зверушкой, - хмыкнула она. – Вся такая гордая и надменная, при этом глупа до невозможности. Но мне надоело с тобой возиться, так что, прощай.

- Если кто и был зверушкой, так это ты! – почувствовав неожиданный прилив сил, Элика вскочила на ноги и сама бросилась на обидчицу, выбив кинжал из ее рук. – А ну-ка повтори, что ты там говорила про моего брата, стерва?

Вцепившись друг другу в волосы, девушки, визжа от ярости, вступили в отчаянную борьбу.

***

Роксана в ужасе смотрела на чудовище, в которое превратилась госпожа Клод. Пока она не нападала, но уже расправила свои страшные крылья, привыкая к новой силе. Девушка больше не видела сияющих золотом наручей, они, как и все тело директрисы, покрылись твердой темной чешуей. Она потеряла свое единственное сокровище, единственную вещь, принадлежавшую ее семье.

Беспомощно оглянувшись, Роксана шагнула назад, сомневаясь, стоит ли вообще убегать. Она бы справилась с Робертой в ее человеческом обличье, но не с этим зверем. Внешность женщины продолжала меняться, по полу позади нее уже нетерпеливо метался длинный шипастый хвост. Взмахнув рукой, больше походившей на лапу, она отбросила Роксану как тряпичную куклу. Девушка сжалась, готовясь упасть. Но вместо пола оказалась в чьих-то руках. Ее поймал тот, кого она меньше всего ожидала здесь увидеть, - агент советника по прозвищу Ворон. Прикрыв ее от удара свободной рукой, мужчина взмахнул мечом и оставил на туловище директрисы глубокую борозду. Взвыв, она бросилась на обидчика. Ворон оттолкнул Роксану, принимая удар на себя.

- Тебе пора перевоплотиться! Вспомни, кто ты! – крикнул он девушке. – Только быстрее, я не смогу долго ее удерживать.

- Как можно вспомнить то, чего не знала! – в отчаянии воскликнула Роксана.

Она даже не почувствовала радости от того, что ей на помощь пришел совершенно незнакомый человек. Роксана никогда не знала, кто она. Хотя нет, знала – сиротка, оставленная на пороге приюта, уличная девчонка, воровавшая, чтобы и дальше влачить свое жалкое существование. Именно такой она сейчас представлялась себе: маленькой, жалкой и слабой. А наручи, которые могли бы помочь ей преобразиться, теперь были у ее заклятого врага.

Девушке вдруг захотелось спрятаться ото всех, скрыться в маленькой, незаметной норке, пока не закончится весь этот кошмар. Ворон продолжал сражаться, а Роксана, не помня себя от страха, села и, дрожа, уткнулась лицом в колени.

***

Купер был прекрасно подготовленным бойцом, но Александр ни в чем ему не уступал. Его отец, один из самых близких друзей и сподвижников Гастора, стал личным охранником нового короля. И своего подрастающего сына он учил всему, что знал сам.

В очередной раз отбросив от себя отпрыска директрисы, он с ноющей болью в груди посмотрел туда, где Элика оплакивала бездыханное тело Реслава. Но девушки там не было. Отбив новую атаку Купера, Александр в панике начал оглядывать зал. Что, если люди госпожи Клод с ней что-нибудь сделали? Наконец, он нашел свою невесту недалеко от трона. Она боролась с Оливией, причем с такой яростью, как будто они никогда не были подругами. Решив, что Элика пока и сама неплохо справляется, советник, уворачиваясь от сыпавшихся на него градом ударов, нашел глазами Роксану и обомлел. Девушка сидела на полу, свернувшись клубком, а рядом с ней крутился Ворон, сражаясь с непонятным существом, похожим на дракона, но намного меньше и уродливее. Купер, проследив за его взглядом, замер.

- Что это? – спросил он севшим голосом.

- Я не знаю, - честно ответил Александр.

Они были настолько поражены видом неизвестно откуда взявшегося чудовища, что забыли про схватку. Первым опомнился советник. Снова посмотрев на Роксану, он понял, что девушке нужна его помощь, причем немедленно. Ворон отчаянно сражался, но силы его были на исходе. От души саданув застывшего Купера по затылку, Александр помчался к наследнице Драконов. Почему она не надела наручи, чтобы перевоплотиться? Что он должен сделать, чтобы помочь ей? Оказавшись рядом, советник легонько дотронулся до плеча девушки.

- Роксана, приди в себя! Перевоплотись! Сейчас нам как никогда нужна твоя сила.

- Я не могу, - простонала она, всхлипывая. – Она забрала мои наручи!

- Кто?

- Директриса! Их больше у меня нет, я не смогу превратиться. Сейчас я совершенно бесполезна…

Девушка обхватила голову руками, сотрясаясь от рыданий. Александр испуганно посмотрел на чудовище. Так это госпожа Клод теперь так выглядит? Неслабо ее потрепало. С трудом оторвав взгляд от директрисы, он снова повернулся к Роксане.

- Посмотри на меня, милая, посмотри, - он нежно дотронулся до ее рук. – Прошу тебя, подними голову.

Продолжая всхлипывать, девушка приподняла мокрое от слез лицо.

- Тебе не нужны наручи, чтобы пробудить свои силы, - сказал советник. – Ведь ты наследница королей-Драконов, их магия всегда была в тебе. Призови ее на помощь, и она придет. Я…

Он не успел договорить – Купер настиг своего соперника и отшвырнул его от Роксаны. Бросив на девушку насмешливый взгляд, он занес над Александром кинжал.

- Нет! – крикнула Роксана, вскочив с пола. – Остановись, Купер!

- Подожди, дорогая, сейчас я прикончу его, и вернусь к тебе, - осклабясь, произнес он. – Ждать осталось недолго.

- Нет, ты не тронешь его! – девушка шагнула к мужчине, выбросив вперед руку, и из ее ладони вырвалась мощная струя света, похожая на солнечный луч.

Завопив от боли, сын директрисы повалился на пол, хватаясь за свое красное, обгоревшее лицо. Услышав голос сына, госпожа Клод оторвалась от Ворона. Глаза ее расширились от страха.

- Нет! – завизжала она. – Купер! – Она повернулась к Роксане. – Что ты с ним сделала, дрянь?!

- То, что он заслужил, - с ненавистью произнесла девушка.

- Тебе не жить!

Взмахнув темными крыльями, Роберта подлетела к Роксане, чтобы растерзать ее. Но, не долетев, рухнула, ослепленная сиянием, исходившим от девушки. Ее кожа постепенно покрывалась чешуей, волосы стали длиннее и светлее, глаза как будто налились жидким золотом. Распахнулись, вызвав порыв ветра, прозрачные крылья. Руки и ноги Роксаны были надежно спрятаны под золотистым панцирем, а из пальцев вдруг выросли длинные когти, острые, как клинки. На миг прикрыв глаза, девушка глубоко вздохнула. Она почувствовала такую легкость и свободу, что даже забыла об окруживших ее врагах.

- Ты хотела сражаться, Роберта? – произнесла Роксана мелодичным голосом, открывая глаза. – Так давай сразимся один на один. Догони меня, если сможешь, старая неповоротливая ящерица.

Взмыв под потолок, она ринулась в высокое окно и, пролетев сквозь него под аккомпанемент разбитого стекла, выпорхнула на морозный воздух. Взревев, госпожа Клод понеслась за ней.

Вьюга, кружившая весь день по королевству, успокоилась, и на смену ей пришла ясная, трескучая от мороза ночь. Но Роксана больше не замечала холода. Она была так счастлива, ощущала в себе такой прилив сил, что ей хотелось кувыркаться в чистом небе, резвиться и играть, забыв про все на свете. Но директриса, налетевшая на молодую дракониху, вернула ее в реальность. С трудом увернувшись от хвоста, усеянного опасными шипами, Роксана взяла себя в руки. Сначала нужно справиться с этой ведьмой, а потом уже радоваться жизни.

Удивительно, но страх высоты, который преследовал девушку всю жизнь, отступил, стоило ей подняться в небо на собственных могучих крыльях. Развернувшись к Роберте, она молнией пролетела рядом, чиркнув по ее израненному туловищу острыми когтями. Заревев от боли и ярости, госпожа Клод погналась за своей более юркой противницей.

- Что такое, Роберта? – звонко прокричала Роксана. – Не можешь справиться с собственным телом? Ты же хотела стать драконом, разве нет?

Она увернулась от очередной атаки и рассмеялась.

- Что, не можешь поймать меня?

Но беспечность чуть было не погубила девушку. Госпожа Клод, справившись с эмоциями, вдруг замерла и ринулась к Роксане быстрее, чем та могла подумать. Наследница королей-Драконов не успела увернуться и получила сильный удар хвостом. Взвыв от боли, девушка полетела вниз, но в последний момент снова взмыла в воздух, с трудом избежав встречи с землей. Роксана осмотрела свое тело, покрытое твердой золотой чешуей, и заметила несколько небольших ран на боку. Сморщившись, она заставила себя забыть про боль и осторожно поднялась выше, туда, где на фоне полной луны ее терпеливо ожидала директриса. Хватит дурачиться, нужно понять, как победить эту женщину. Слишком много крови она у нее выпила.

Роксана закружила вокруг нее, стараясь не выпускать из виду. По силе и скорости они равны, но должно же быть что-то, в чем она лучше? Девушка попыталась вспомнить, как вызвала луч счета, обжегший Купера. Тогда она испугалась за Александра, и все произошло само собой. Но, может, сейчас тоже получится?

Поднявшись еще немного, девушка попыталась вызвать эту таинственную силу, но у нее ничего не вышло. Она решила попробовать еще раз, и, отвлекшись, пропустила приближение Роберты. С громким криком взмахнув своим страшным хвостом, женщина обрушила на противницу удар такой силы, что Роксана, потеряв сознание, стремглав понеслась к земле.

Девушка не ответила. Она была благодарна ему за помощь и поддержку, но понимала, что долго так продолжаться не может. И тот огонь, который разгорелся между ними, пока оба были бесправными беглецами, вот-вот погаснет. Здесь его ждали и готовы были простить, чего она не могла сказать о себе.

Когда Роксана была во дворце в прошлый раз, ее сразу отвели в подземелье, поэтому сейчас она с жадностью рассматривала огромный, просто необъятный зал, залитый светом множества свечей огромной хрустальной люстры. Увидев богато украшенную ель, девушка вдруг осознала, что сегодня ночью наступит Новый год. Ей вдруг очень захотелось оказаться как можно дальше отсюда, залезть в заброшенную больницу и провести праздник с толпой таких же, как она, потерянных жителей столицы. У них не было красивых нарядов и изысканных блюд, но каждый год бедняки встречали праздник с искренней радостью.

Задумавшись, Роксана не заметила, как их привели в зал, меньший по площади, но еще лучше украшенный, чем первый. Стены, покрытые позолотой, как будто сами излучали свет, множество зеркал создавали ощущение бесконечности. По краям зала ютились скамеечки, обитые мягкой тканью. А посреди этого великолепного помещения на небольшом возвышении стоял трон, покрытый серебристыми шкурами волков.

Велев пленникам встать напротив трона, командир вышел, чтобы доложить королю о выполнении приказа. Александр посмотрел на Роксану, но она тщательно избегала его взгляда. Глаза, пустые, отрешенные, смотрели на собственное отражение в огромном зеркале, разместившемся на противоположной стене. Советник хотел было взять ее за руку, но тут в тронном зале появился Купер, почтительно ведя за собой госпожу Клод. Увидев пленников, они не стали скрывать радости. Роберта улыбнулась Роксане, и девушка поняла – она уже знает, как наказать дерзкую воспитанницу, доставившую ей столько неприятностей. Ужас нахлынул ледяной волной, юная воровка отвернулась от директрисы и тут же наткнулась на алчный, жаждущий взгляд Купера. Сложив пальцы вместе, он поцеловал их, не отводя глаз от Роксаны. Теперь юная воровка мечтала о том, чтобы король велел казнить ее как можно скорее. Лучше умереть, чем снова оказаться во власти этих людей.

Вместе с Купером и госпожой Клод в тронный зал вошла еще одна девушка. Ее волосы цвета осенних дубовых листьев были собраны в низкий пучок, красивое лицо обрамляли завитые пряди. Бросив быстрый взгляд на директрису, незнакомка направилась к пленникам. Александр поморщился, когда заметил ее, – он слишком хорошо знал эту даму, отличавшуюся особой изворотливостью и коварством. Девушка была никто иная как Оливия, главная фаворитка Реслава и, как недавно выяснилось, - воспитанница приюта госпожи Клод. Александру она никогда не нравилась, но ему приходилось находить с ней общий язык – молодой король слишком привязался к девушке, как и Элика, для которой Оливия стала самой близкой подругой.

- Добрый вечер, господин советник, - проворковала королевская фаворитка, подходя к Александру. – Куда же вы пропали? Элика места себе не находила от беспокойства. – Скользнув равнодушным взглядом по Роксане, она добавила: - Говорят, у вас появилась очень эксцентричная любовница… Да, теперь вижу, слухи не врут. О вкусах не спорят, но вы могли бы найти себе кого-нибудь более достойного, если уж так хотелось погулять до свадьбы.

Бросив на мужчину уничтожающий взгляд, она отошла к директрисе. Роксана, никак не отреагировав на оскорбительные слова Оливии, продолжала хранить напряженное молчание, и Александр начал беспокоиться. Ему было бы проще, если бы она кричала, ругалась, рвалась на свободу. Но от такой Роксаны он не знал, чего ожидать. Советник уже хотел было ее окликнуть, когда по тронному залу разнесся громкий женский крик:

- Александр!

Элика, запыхавшаяся и счастливая, ослепительно красивая в своем богатом наряде, подбежала к жениху. Советник удивился: он еще не видел свою всегда холодную и отстраненную невесту в таком волнении.

- Боже, как я рада тебя видеть! Я уже и не надеялась… Какой ты грязный, исхудавший… - Она внезапно повернулась к Роксане, наставив на нее изящный пальчик. – Это все ты! Это из-за тебя он попал в беду! Я даже не знаю, что готова с тобой сделать!

Она уже замахнулась, чтобы дать девушке пощечину, но ее остановил громкий окрик – в зал вошел король Реслав.

- Элика! Успокойся! Помни, что я тебе говорил, веди себя достойно.

Раздраженно хмыкнув, сестра короля отошла к Оливии. Реслав же приблизился к пленникам, задержав пронизывающий взгляд на каждом из них. Когда он узнал, что его советник, его близкий друг сбежал вместе с наследницей проклятых Драконов, его охватила свирепая ярость. Королевские покои до сих пор приводили в порядок после той вспышки гнева, а стражника, который упустил беглецов, отправили в лазарет. За два дня злость поутихла, но теперь, когда король увидел перед собой Александра и дракониху, вспыхнула с новой силой. Тяжело дыша, Реслав отвернулся от них, поднялся к трону и только тогда, устроившись поудобнее на широком сиденье, поманил к себе Роксану и Александра. Несколько минут он размышлял, что сказать, чтобы как можно больнее задеть беглецов.

- Что ж, вынужден признать, мой дорогой друг, вкус у тебя отменный. Я тоже был бы не против провести время с такой сочной девчонкой, - заговорил он, наконец, но запнулся, поймав яростный взгляд Роксаны. Отвернувшись от нее, король снова повернулся к Александру. – Надеюсь, ты понимаешь, что долго так не может продолжаться? Пора прекращать эти ребячества. Побегали и будет.

- Что вы имеете в виду, ваше величество? – поднял голову советник.

- Возвращайся к работе, вот что, - бросил Реслав, наклонившись вперед. – Элика все глаза выплакала, ожидая тебя. Пора играть свадьбу. В королевстве проблема на проблеме, соседи начинают поднимать голову, уже не боятся, что мы их прижмем. Мне нужен мой хладнокровный и рассудительный советник, а не мальчишка, бегающий по крышам с девчонкой в оборванной юбке.

- А если я поменяю юбку, вам будет легче? – подала голос Роксана, не в силах сдержать сочившийся из нее яд.

Мгновение Реслав оторопело смотрел на пленницу и вдруг оглушительно расхохотался.

- Подумать только, какое милое создание! Жаль, что придется тебя убить.

- Подожди, Реслав! – вскинулся Александр. – За что ты хочешь ее убить? Она ничего не сделала!

- Она родилась, этого достаточно, - король прекратил жеманиться и заговорил жестко и холодно. – Ты ведь сам все прекрасно понимаешь. Это вопрос решенный.

- Подождите, ваше величество, - раздался знакомый женский голос. Роксана и забыла, что за ее спиной скрывается еще одна опасность. – Прошу вас, не принимайте поспешных решений!

Госпожа Клод подошла к трону и склонилась в низком поклоне.

- Оставьте девчонку нам. Насчет ее происхождения можете не переживать, никто никогда не узнает, кто она такая.

- Но зачем она вам? – изумился Реслав.

- Мой с… мой любимец Купер любит ее без памяти, - директриса чуть не выдала свою тайну и порадовалась, что король не обратил внимания на ее запинку. Но Александр не дремал.

- Что же вы не договариваете, госпожа Клод? – спросил он. – Ведь Купер – ваш сын.

Побелев как снег, кружившийся за окном, женщина резко повернулась к советнику.

- О чем вы говорите?

- О том, что Купер – ваш сын, - спокойно ответил Александр. – Право, я не понимаю, зачем вам это скрывать.

- И что с того? – злобно сощурившись, спросила она. – Какое отношение это имеет к делу?

- Действительно, - задумчиво произнес Реслав. – Кому какая разница, есть у госпожи Клод сын или нет. Мне вот на это наплевать.

- Это так, ваше величество, - мягко сказал советник. – Но когда дело касается короля Гастора…

У Роксаны возникло ощущение, что в зале кто-то запустил фейерверк. Крики, стоны, охи заметались под высокими сводами, раздробившись на сотни течений.

- Причем здесь мой отец? – нахмурился Реслав.

- Притом, что у вашего отца в юности была связь с госпожой Клод, - медленно произнес Александр. – И у них родился сын. Это Купер.

- Ты лжешь, ублюдок! – взревел король.

Выхватив меч, он ринулся на советника и повалил его на пол. Только чудом Александр спасся от острого клинка. Перекатившись на бок, он прокричал:

- У меня есть доказательства! – продолжая уворачиваться, он взывал к другу: - Реслав, почитай письма, которые я тебе принес! Госпожа Клод тебе не друг, она хочет свергнуть тебя и посадить на трон своего сына!

Король остановился. Выпрямившись, он посмотрел на директрису.

- Это правда?

Роберта фыркнула.

- Купер действительно мой сын. Но король Гастор здесь не причем.

- Это ложь! – воскликнула Роксана. Пусть она и не понимала, чем ей помогут тайны госпожи Клод, но сейчас нужно было спасать Александра. – Ваше величество, прошу вас, выслушайте своего советника! Почему вы больше верите женщине, которую знаете всего несколько дней? Ведь Александр всегда был вам верным другом, он никогда не предавал вас!

- В первый раз я согласна с замарашкой, - заговорила Элика. – Неужели ты думаешь, что Александр тебе врет?

Тяжело дыша, Реслав переводил настороженный взгляд с одной девушки на другую. Наконец, он повернулся к советнику.

- Где твои доказательства?

Легко поднявшись, Александр достал из-под плаща письма короля Гастора. Охнув, госпожа Клод подскочила к нему, пытаясь их отобрать.

- Это личное! Вы не имеете права!

Перехватив ее руку, король жестом приказал стражникам придержать женщину, сам же уселся на трон и развернул послания из прошлого. С каждым прочитанным словом его лицо становилось все мрачнее. Изучив последнее письмо, Реслав поднял яростный взгляд на госпожу Клод.

- Значит, у вас действительно была связь с моим отцом?

- Это подделка, ваше величество! – возмутилась директриса.

- Я всегда узнаю почерк своего отца, его подпись и его стиль письма! – рыкнул король. – То есть, все это время вы натравливали меня на моего советника, а сами подбирались к трону?

- Роксана тоже нужна им не просто так, - снова подал голос Александр. – Так как она является наследницей королей-Драконов, принцессой по крови, а Купер – старший сын короля Гастора, их союз даст Куперу законное право занять трон. И ты ничего не сможешь с этим сделать. Твой враг не я и не Роксана, Реслав.

Король продолжал сверлить директрису тяжелым взглядом. Наконец, он принял какое-то решение и уже поднял руку, чтобы отдать приказ стражникам, но не успел. Странно всхлипнув, он повалился на трон, не удержался и скатился по ступеням. На груди со стороны сердца быстро расползалось алое пятно. А возле трона, непринужденно опираясь на отливающий золотом подлокотник, с хищной улыбкой стоял Купер, сжимая в руке окровавленный кинжал.

- Реслав! – завизжала Элика, подбегая к брату.

Роксана почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Она бы упала, если бы не подхвативший ее Александр. Увидев выражение ужаса и горя на его лице, она хотела сказать, как сожалеет о его друге, но слова не желали слетать с губ. С трудом приподняв ее, советник оттащил Роксану подальше от трона, на который уже водрузился Купер. Элика продолжала рыдать над телом брата.

- Что ж, браво, господин советник, - послышался голос госпожи Клод. Сияя от счастья и гордости, она подошла к сыну. – Вы разгадали наш маленький хитрый план. Нам пришлось импровизировать. Но все равно вышло очень даже удачно, правда, сынок?

Александр разрывался. На его руках, по-прежнему обмякшая, лежала Роксана, у трона скорчилось тело друга, над которым рыдала безутешная Элика, а виновник всего этого наслаждался победой. Аккуратно положив наследницу королей-Драконов на пол, советник поднялся. Он почувствовал тяжесть в правой руке – командир, почему-то тоже лежавший на полу, отдал ему свой меч. И только сейчас Александр понял, что все стражники мертвы, а на месте, где перед нападением стояли госпожа Клод с сыном, выстроились с десяток незнакомых молодых людей. Воспитанники приюта, догадался советник. Он опоздал, не смог спасти короля. Теперь нужно хотя бы спасти Роксану. Сжимая в руке меч, он шагнул вперед. Заметив его, Купер ухмыльнулся.

- Брось, зачем тебе это? Ты даже глазом не успеешь моргнуть, как мои ребята тебя убьют. Ты видел, что они сделали со стражей, пока вы все были заняты разговором? – Он расхохотался. – Но я могу оставить тебя в живых, если согласишься на меня работать. Говорят, ты умный.

Заскрежетав зубами, советник шагнул вперед и почувствовал легкое прикосновение. Роксана, пришла в себя и, поднявшись, положила руку ему на плечо, с ужасом оглядывая тронный зал.

- О, любовь моя, - заметив ее, с нехорошей интонацией пропел Купер. – Я долго тебя ждал, даже слишком долго. Тебе предстоит стать моей королевой. Иди же к своему будущему мужу.

Он расхохотался, а Роксана тут же почувствовала, как ее руки как будто обхватили железные клещи. По особенной хватке она поняла, что это воспитанники приюта. Госпожа Клод не зря тратила так много денег на их обучение – эти парни не имели себе равных в боевых искусствах. Окружив бывшую подругу, они подтащили ее к трону и бросили к ногам Купера. Нагнувшись, он схватил девушку за подбородок и с силой поднял ее к себе. Александр кинулся вперед, чтобы защитить любимую, несколько парней рванули за ним, и тут произошло непредвиденное. Роксана, всегда до смерти боявшаяся госпожу Клод и ее жестокого сына, вдруг с яростью вырвалась из хватки Купера.

- Не смей меня трогать! – прорычала она, выделяя каждое слово. – Никогда больше не прикасайся ко мне!

Парни, крепко державшие ее за руки, закричали и отскочили от девушки. На их покрасневших ладонях медленно набухали волдыри. Почувствовав свободу, Роксана сделала несколько шагов назад, продолжая сверлить Купера полным ненависти взглядом. Хмыкнув, он провел пальцем по остро отточенному лезвию кинжала и слизнул выступившие капельки крови.

- Что дальше, малышка? – поинтересовался он, спускаясь к девушке. – Что ты мне сделаешь? Обожжешь своими искорками? Ты же знаешь, я не боюсь боли. А на большее ты не способна.

- Я никогда не буду твоей женой, слышишь?! – крикнула Роксана, отходя от неумолимо  приближавшегося Купера. Как будто кошмар, который она видела в заброшенной больнице, вдруг ожил.

- Тогда мне придется убить его, - произнесла госпожа Клод и девушка, обернувшись, увидела, что она прижимает кинжал к шее Александра. – Давай, милая, думай. Или ты станешь женой моего сына по собственной воле, и мы отпустим твоего ненаглядного. Или, - Роберта жестко ухмыльнулась, - если ты продолжишь доставлять нам неприятности, придется его убить, а тебя пытать, пока ты не сдашься.

- Тогда отпустите его прямо сейчас, - потускневшим голосом произнесла Роксана. Сердце с глухим стуком ушло вниз. – Ваши слова не внушают мне доверия.

- Роксана, ты не можешь выйти за него! – крикнул в отчаянии Александр. – Он убьет тебя, как только ты родишь ему наследника!

- Ты думаешь, я этого не понимаю? – огрызнулась девушка, поворачиваясь к советнику. – Не знаю, что меня ждет в браке с этим животным? Если ты помнишь, вернуться во дворец – это твоя идея, я хотела бежать из города! Но я не хочу, чтобы тебя убили из-за меня, так что лучше молчи.

Приблизившись к Роксане, Купер рывком прижал ее к себе. Наставив кинжал на Александра, он рыкнул:

- Убирайся отсюда, пока я добрый. Меня же ждет славная ночка.

Он провел языком по шее девушки и расхохотался. Советник не смог этого выдержать. Вывернувшись из цепких рук воспитанников приюта, он бросился на Купера. От резкого толчка сын короля Гастора не удержался на ногах. Мужчины, катаясь по полу, вцепились друг другу в горло. Услышав легкий звон, Роксана с облегчением увидела, что кинжал Купера выскользнул из его рук. Она уже хотела броситься за ним, но ее перехватила госпожа Клод. Загородив дорогу своей бывшей воспитаннице, она скрестила руки на груди.

- Куда это ты собралась, маленькая воровка? Пусть мальчики разбираются сами, нам с тобой тоже нужно о многом поговорить.

- Мне с тобой говорить не о чем, - с ненавистью произнесла Роксана.

- Ты так думаешь? – хмыкнула Роберта. – А я уверена, что у нас есть темы для светской беседы. Например, о том, кто отдал тебя в наш приют. И каким было условие твоего содержания.

- Разве вам не платили за меня? – спросила Роксана.

- Платили, конечно. Но в качестве платы я вытребовала себе и те золотые наручи, которые ты украла. И теперь я хочу, чтобы ты вернула их обратно.

- Что? – удивилась девушка. – Но зачем они тебе?

- Зная о твоей… особенности, я каждый месяц забирала у тебя немного крови, и наш доктор любезно вливал ее в меня, - улыбаясь, госпожа Клод приблизилась к Роксане.

- Зачем? – девушку накрыла волна отвращения. – Зачем тебе это, ненормальная?

- Чтобы стать такой же сильной, как ты, разве непонятно, - пожала она плечами. – Твоя драконья кровь наделила меня некоторыми способностями, я уверена в этом. Но чтобы их пробудить, мне нужны наручи. Отдай их.

- Нет, - покачала головой Роксана. – Ты больна, Роберта.

- Может быть. Но мне нужны эти наручи. Так что дай их мне.

- Размечталась, - усмехнулась девушка, отпрыгнула в сторону и, развернувшись, побежала к выходу.

- Отдай их сейчас же, глупая девчонка! – взвизгнула директриса.

Отбросив свое напускное хладнокровие, она понеслась за девушкой. Если бы вход не стерегли люди Роберты, Роксане удалось бы сбежать, но они подскочили к ней и заломили руки, ожидая, пока госпожа Клод подойдет ближе. Почувствовав себя загнанным зверьком, Роксана забилась, пытаясь освободиться, но звонкая пощечина директрисы заставила ее замереть.

- Я думала, ты умнее, - прошипела женщина, вцепившись длинными ногтями в руку пленницы. – Неужели думала, что сможешь сбежать? Посмотри, мои мальчики готовы ради меня на все. Так что тебе не уйти, Роксана. Держите ее.

Роберта сорвала с девушки плащ и вытащила из небольшого мешочка золотые наручи. Алмазное напыление засияло в свете многочисленных свечей. Улыбнувшись, директриса надела их и замерла, затаив дыхание. Долгих шестьдесят секунд ничего не происходило, и Роксана уже обрадовалась, что план госпожи Клод не сработает, как вдруг вокруг ее мучительницы заклубился густой черный дым. Тело женщины начало стремительно покрываться темно-серой чешуей, лицо сморщилось, став похожим на морду ящерицы, а за спиной распахнулись огромные кожистые крылья. Воспитанники приюта, увидев, что случилось с их госпожой, отскочили в сторону, оставив Роксану без присмотра. Но она как будто этого не заметила. Ее глаза были прикованы к чудовищу, смотревшему на нее с холодной ненавистью. Директриса получила то, что хотела. И девушка поняла, что она обречена.

- Я и не веду вас в такие места, ваше высочество, - повернулся к ней мужчина. – Понимаю, вам сложно довериться незнакомому человеку, но я не желаю вам зла.

Помедлив, девушка, все же, пошла за этим странным человеком, беспомощно оглядываясь на Александра. Но тот хранил напряженное молчание, не замечая взглядов своей спутницы. Как и Роксана, он пытался понять, может ли доверять своему агенту. Если за их поимку назначена щедрая награда, Ворон вполне мог переметнуться на сторону короля и привести их прямо в лапы стражников. В любом случае, не стоит расслабляться, он должен быть готов в любой момент сорваться с места, прихватив с собой Роксану. Александр бросил взгляд на девушку и покачал головой. Она снова тряслась от холода и страха, гипнотизируя широкую спину Ворона, но держалась неплохо. Подобравшись ближе, советник взял ее за ледяную руку и притянул к себе. Роксана не повернула головы, но дрожать перестала.

Ворон же, не обращая никакого внимания на волнение своих спутников, вышел к дороге, свернул направо и повел беглецов к смутно темневшим впереди зданиям. Роксана сразу узнала этот район, хотя всегда обходила его стороной. О нем знал каждый бедняк столицы. В домах, находившихся в опасной близости от парка, собирались самые отпетые негодяи со всего королевства. Здесь они отдыхали, проводили встречи с клиентами и союзниками, вершили свои темные дела. Здания были хорошо замаскированы под таверны, цирюльни и ателье, невзрачные и недорогие. Никто из более менее обеспеченных людей никогда не зашел бы в подобные заведения, но у бедного люда они пользовались спросом. Все потому, что владельцы зданий держали низкие цены на товары и услуги, не пытаясь заработать. Эти мелкие лавочки служили лишь прикрытием для их дел, и в каждой, помимо основного помещения, были тайные выходы, переходы и комнаты для переговоров. Девушка была более чем уверена, что городская стража знает о многом из того, что здесь творится, но тщательно закрывает на это глаза, получая хорошие отступные.

В отличие от Роксаны, Александр никогда здесь не бывал и даже не подозревал о существовании этого места, хотя не раз гулял в парке с Эликой. Внешний безобидный вид неуклюже скособочившихся домов не внушал тревоги, поэтом он удивился, когда девушка испуганно прижалась к нему, снова задрожав всем телом.

- Я не уверена, что нам стоит туда идти, - тихо сказала она Александру. – Это очень плохое место.

Советник уже хотел ответить ей, но тут Ворон вильнул вправо и скрылся за хлипкой дверью швейной мастерской. Крепко сжав ладонь Роксаны, советник направился за ним. В нос беглецам сразу ударил запах дешевого мыла, застарелых тканей и пригоревшей пищи. Пока их глаза привыкали к полумраку, Ворон, бросив на стоявшую у прилавка девушку быстрый взгляд, прошел через крохотное помещение к неприметной двери. Здесь он остановился, внимательно осматривая стену. Но не успел Александр спросить, что он ищет, как Ворон уже надавил на одну из стенных панелей и вытащил из открывшегося тайника большой тяжелый ключ. Щелкнул замок, и агент советника шагнул в тихую и теплую темноту.

- Ты уверен, что нам стоит идти за ним? – не выдержала Роксана, останавливая Александра. – Такое чувство, что нас ведут в ловушку.

- Сейчас Ворон – наша единственная надежда, - ответил советник. И добавил мягко: - Я понимаю, у тебя нет никаких причин доверять ему, но ты можешь доверять мне. Даже если он окажется предателем, я сделаю все, чтобы ты спаслась. Нам нужно рискнуть, если мы хотим победить Роберту.

- Хорошо, - покорно вздохнула девушка.

Поцеловав ее в макушку, советник первым шагнул в потайной проход, потянул за собой Роксану и закрыл дверь. Очутившись в кромешной тьме, он осторожно шагнул вперед и чуть не упал – сразу за порогом начиналась лестница. К счастью, ступеней оказалось не слишком много, Александр насчитал десять.

Как только его нога коснулась ровной поверхности, совсем рядом, чуть не опалив ему волосы, вспыхнула свеча. Ворон, все это время терпеливо поджидавший своих спутников, завел их в небольшую комнату. Здесь было так тепло, что Роксана моментально расслабилась. Даже если это ловушка, в тепле умирать не так страшно.

Ворон указал гостям на свободные стулья, занял один из них и замер в ожидании. У юной воровки возникло ощущение, что все происходящее его совершенно не волнует, настолько невозмутимый вид был у этого странного человека.

- Так что ты хотел рассказать нам? – спросил Александр, усаживаясь на стул. Напряженные мышцы ног благодарно заныли.

- Начнем с того, что владелица приюта «Новое поколение» Роберта Клод была тесно связана с королем Гастором, - с готовностью начал Ворон, откинувшись на спинку стула. – Очень тесно.

- Мы знаем, что они росли на одной улице, и потом она родила от него ребенка, - кивнул Александр.

Бросив на советника удивленный взгляд, мужчина продолжил:

- Все верно. И думаю, что госпожа Клод ждала подходящей возможности, чтобы воспользоваться этой связью, потому что хранила у себя те немногочисленные письма, которые он ей присылал.

Откинув полу своего длинного шерстяного плаща, Ворон достал стопку пожелтевшей бумаги и передал ее Александру. Советник восхищенно посмотрел на своего агента. Он даже не надеялся, что им настолько повезет! Осторожно развернув первое письмо, он заметил в конце широкий росчерк короля Гастора, который невозможно было спутать ни с чьей другой подписью.

«Моя дорогая Роберта, - писал Гастор своей подруге юности. – Ты не поверишь, но я во дворце! Я и не думал, что сюда так легко попасть. Король Светозар – известный добряк, принял меня с распростертыми объятиями. Я сумел развеселить его младшую дочь, которая славится своим капризным нравом, и теперь я тут за дрессированную собачку. Играю с принцами и принцессами, гуляю с ними, ставлю сценки для торжественных ужинов. Мне не нравится вся эта клоунада, но, надеюсь, я недолго буду развлекать королевских отпрысков. Тем более, этих Драконов можно убедить в чем угодно. Знаешь, я никогда не думал, что король и его приближенные могут быть настолько наивными и доверчивыми. Глупцы. Они и глазом не успеют моргнуть, как начнут плясать под мою дудку. Конечно, тут есть, кроме меня, такие же умники, ищущие для себя тепленькое местечко, но я с ними справлюсь.

Ты написала, что у нас родился сын, и я очень рад этому, правда. Но, надеюсь, ты понимаешь, что я не оставлю из-за этого свои амбиции? Мы все обговорили, когда я собирался сюда, ты достаточно умная женщина, чтобы не питать ненужных иллюзий. Береги себя и сына, я не смогу писать тебе слишком часто. Целую, Гастор».

- Интересные у них были отношения, - хмыкнул Александр.

- О, да, - улыбнулся Ворон. – Читайте дальше, господин советник, там еще веселее.

Развернув следующее письмо, Александр снова углубился в чтение.

«Спасибо за твои поздравления и пожелания, Роберта. Прости, что не мог ответить раньше, сама понимаешь – борьба за власть отнимает слишком много времени. Я ценю, что ты не держишь на меня зла из-за того, что я оставил тебя одну с ребенком. Как только достаточно укреплюсь на троне, можешь приехать во дворец и попросить у меня все, что захочешь. Мне нужны верные люди, и я готов всячески их поддерживать. Об одном тебя прошу: уничтожь мои письма, хранить их теперь слишком опасно и для тебя, и для меня. Надеюсь, до скорой встречи».

Покачав головой, советник развернул последнее письмо. Оно было уже не таким дружелюбным, как первые два. Видимо, не только у Гастора были свои амбиции.

«Дорогая Роберта, меня очень расстроила наша последняя встреча и твоя реакция на известие о моей скорой свадьбе. Я думал, ты больше не питаешь бесполезных надежд стать королевой. Ведь мы все обсудили еще в прошлый раз, и, как я полагал, пришли к общим выводам. Я не могу жениться на тебе, ведь мне нужно укрепить свою власть, в том числе посредством брака. Моя избранница – девушка знатного происхождения из соседнего королевства, наши дети смогут получить трон по праву наследования. Если я женюсь на тебе, народ никогда не примет наших детей. Так что прошу тебя, будь благоразумна. Я готов закрывать глаза на любые твои проступки, ссужать деньги на твой приют. Живи спокойно, что бы ты ни совершила, тебя никто не тронет. Но если ты вновь попытаешься шантажировать меня, ты горько об этом пожалеешь.

Роберта, давай сохраним нашу дружбу. И, прошу, не говори Куперу, кто его отец. Ради него заклинаю тебя: не вставай у меня на пути, это может плохо кончиться. По-прежнему искренне твой, Гастор».

- Это последнее письмо, - сказал Ворон, заметив, что Роксана и Александр перестали читать.

- Где ты их нашел? – потрясенно спросил советник.

Он уже знал от Анны, что Купер – сын госпожи Клод и Гастора, но здесь было письменное подтверждение ее слов, нерушимое доказательство. С таким документом перед директрисой приюта были открыты все двери.

- Они хранились в ее кабинете, в потайном ящике, - ответил Ворон, поигрывая кисточками на своем поясе.

- Как ты проник в приют? Я был там несколько раз, и успел понять, что это почти неприступная крепость, - нахмурился Александр.

- Я полагал, что вы мне доверяете, господин советник, - спокойно отозвался Ворон, подпустив в голос лишь немного холода, намекавшего на обиду. – Вы поставили передо мной задачу, я ее выполнил, вот и все.

- Почему же она их не уничтожила? – потрясенно прошептала Роксана. – Ведь это очень опасные документы.

- Уничтожить свой единственный шанс получить безграничную власть? – вскинул брови советник. – Странно, что Гастор вообще надеялся, что она его послушает. Но теперь жажда власти нашей уважаемой директрисы ее же и погубит.

- Но как? – девушка все еще не понимала, почему Александр так рад этим письмам.

- Теперь вы можете предъявить письма королю Реславу, - объяснил ей Ворон. – И он поймет, что госпожа Клод вовсе не пытается помочь ему. Она пытается избавиться от его ближайшего окружения, чтобы потом самой захватить власть и усадить на трон своего сына. Ведь по старшинству он имеет больше прав на корону.

Александр, поднявшись, начал расхаживать по комнате. То, что нашел Ворон, - настоящий подарок судьбы. Осталось только добраться до Реслава и все ему рассказать, возможно, тогда он на время забудет про Роксану и перекинется на директрису и ее сына. А там он что-нибудь придумает, чтобы спасти девушку. Он развернулся на пятках и посмотрел на свою спутницу.

- Кажется, нам пора показаться стражникам, - сказал он весело. – Думаю, они давно ждут нашей встречи.

***

Несмотря на весь энтузиазм Александра, Роксана его надежд не разделяла. Она не понимала, каким образом письма короля Гастора к госпоже Клод помогут ей избежать казни. Даже если Реслав потеряет доверие к Роберте, это не отменит происхождение самой Роксаны. А значит, ей по-прежнему грозит опасность. Мелькнула неприятная мысль, от которой по всему телу пробежал холодок: что, если Александр и не пытается ей помочь? Может, все это время он продумывал план, чтобы не просто спасти себя, но снова заслужить доверие своего венценосного друга, заодно уничтожив Роберту? Почему она вообще решила, что он будет рисковать ради нее?

- Мы должны все продумать, - говорил тем временем Александр. – Они не должны заподозрить, что мы сами идем к ним в руки, иначе все получится немного не так, как нам нужно… Роксана, тебе не нравится план?

Последние десять минут советник чувствовал эмоциональный подъем, но, перехватив взгляд девушки, как будто наткнулся на каменную стену. Вспыхнувшая было радость вдруг исчезла.

- Да, мне не нравится план, - девушка вскинула голову. – Спасибо, что заметил.

- Но почему? Что случилось? – Александр не мог понять, что так взволновало юную воровку.

- Что случилось? – Роксана вскочила со стула. – И ты еще спрашиваешь? Какое место в твоем великолепном плане занимаю я? Как, по-твоему, эти письма помогут мне спастись от мести Реслава? Как это изменит мое происхождение? Ты ведь даже не подумал об этом!

- Это неправда, - возразил Александр. – Именно о тебе я сейчас и думаю в первую очередь! Письма твоего происхождения не изменят, но они посеют вражду между Реславом и Робертой. А пока они будут грызться, мы придумаем, как убедить Реслава отпустить тебя.

- Он никогда не перестанет меня преследовать, неужели ты не понимаешь?! – взорвалась Роксана. – Я для него прямая угроза! Он будет преследовать меня всю мою жизнь, куда бы я ни пошла! – Она помолчала, стараясь успокоиться. – Я понимаю, что тобой движет, и не виню тебя. Ни один нормальный человек не захочет отказаться от того, что у тебя было. Коронованный друг, красивая невеста, богатство и власть, понятно, что ты хочешь все это вернуть. Не отказываться же тебе от хорошей жизни ради какой-то замарашки.

Роксана сделала шаг назад, к выходу, с трудом сдерживая подступавшие слезы.

- Ты не права, - тихо сказал Александр. – Я ведь уже говорил, что готов от всего отказаться ради тебя.

- И я благодарна тебе за эти слова и за все, что ты для меня сделал, - Роксана продолжала медленно отходить к двери. – Тогда твоя забота поддерживала меня и вдохновляла. Но сейчас я понимаю, что это не может быть правдой.

- Роксана… - заметив ее движение, советник резко шагнул вперед.

Но девушка, повернувшись, уже неслась вверх по лестнице. Александр рванул за ней, молясь, чтобы она не наделала глупостей.

Когда беглецы покинули комнату, губы Ворона, все это время с интересом наблюдавшего за их перепалкой, тронула легкая улыбка. Выждав несколько минут, он, что-то напевая себе под нос, поднялся наверх и, подмигнув озадаченной девушке, все еще стоявшей за прилавком, покинул мастерскую.

***

Выбежав на улицу, Александр понесся за мелькавшей в толпе Роксаной, стараясь не потерять ее из вида. Он ругал себя последними словами, понимая, как со стороны выглядело его стремление вернуться с письмами к Реславу. Надо было все объяснить ей, прежде чем обсуждать, как лучше попасться стражникам. С трудом увернувшись от груженой повозки и чуть не угодив под копыта лошади, он перебежал дорогу, следуя за своей спутницей. Видимо, сообразив, что в толпе она далеко не убежит, девушка решила изменить направление. Пару раз он чуть было не потерял ее из вида, но интуитивно поворачивал именно в те переулки, что и Роксана. Советник уже начал выдыхаться, когда случилось то, чего он хотел: они выскочили прямо на патруль, обходивший одну из прилегающих к главной улице города территорий.

Увидев стражников, девушка, заметавшись, попыталась нырнуть в очередной переулок, но ее заметили.

- Эй, красавица, куда ты так спешишь? – окликнул ее один из патрульных.  – Что случилось?

- Все хорошо, спасибо, я просто тороплюсь, - с трудом выдавила из себя запыхавшаяся Роксана, сообразив, что ее пока не узнали. Может, удастся проскочить?

Но тут стражники заметили приближающегося советника. Он замедлил шаг и остановился. Переглянувшись, мужчины начали его окружать.

- Это не от тебя, случайно, девушка убегает? – строго спросил его выделявшийся своим облачением командир. – Что-то нехорошее замыслил?

Александр хотел сделать шаг назад, но оступился и упал. Капюшон слетел с головы.

- Это вы, господин советник? – недоверчиво спросил командир.

Пространство вокруг беглецов начало сжиматься. Стражники, для которых последние несколько лет слово Александра было законом, не знали, как вести себя с ним сейчас. Пользуясь их нерешительностью, советник поднялся, отряхиваясь от снега.

- Мы можем сделать вид, что меня и моей спутницы здесь не было? – спросил он невозмутимо.

- Сожалею, но нет, - покачал головой командир. – У нас есть четкий приказ короля – доставить вас во дворец.

- Может, хотя бы девушку отпустите?

- Прошу прощения, господин советник, но мы люди подневольные. Поверьте, нам не хочется вас арестовывать, но таков приказ.

Больше не вступая в диалог, стражники связали беглецов и повели их к казенной повозке, еле видневшейся в разбушевавшейся пурге. Когда их посадили внутрь, Александр подвинулся ближе к Роксане. За все это время она не проронила ни звука.

- Прошу тебя, доверься мне, - прошептал он ей.

Девушка смерила его ледяным взглядом.

- Я уже как-то доверилась тебе, и ты сделал из меня приманку для людей директрисы. Доверилась еще раз, и ты решил отправиться прямо в лапы к стражникам. Ты уверен, что мне стоит продолжать это бесполезное занятие?

Александр не знал, что ей ответить. Наверно, на ее месте он реагировал бы также. Ничего, он докажет, что в первую очередь заботился о ней.

Повозка ехала медленно – снегопад скрывал все, что было дальше вытянутой руки, а сильный ветер хлестал по бокам несчастных лошадей, сбивая их с дороги. Советник изредка поглядывал на свою спутницу, но она сидела с закрытыми глазами – то ли спала, то ли просто отгородилась от мира. Неожиданно повозка остановилась, и на улице послышались голоса. Роксана, дернувшись, открыла глаза. Она узнала этот голос – со стражниками разговаривал Купер. Распахнув дверцу повозки, он заглянул внутрь, запустив в салон снежные вихри. Найдя глазами Роксану, мужчина довольно улыбнулся.

- Дорогая, как я рад тебя видеть! Ну и заставила же ты нас понервничать. Ребята, девушка поедет в моей карете.

Услышав его, Роксана судорожно вцепилась в руку Александра, сразу забыв про свои обиды. Поехать с Купером? Да лучше она сядет в клетку с волками! Александр успокаивающе сжал ее ладонь. Он еще не знал, что будет делать, но сесть в карету к этому гаденышу он ей не даст. К великому облегчению обоих беглецов, командир ответил, окидывая сына директрисы суровым взглядом:

- У меня приказ доставить обоих к королю. Если с ней что-нибудь случится, или вы повезете ее в другое место, я отвечу за это головой. Оно мне надо? Так что поезжайте один, господин советник и девушка останутся здесь.

Оценив могучее телосложение сидевших внутри стражников, Купер пожал плечами.

- Нет так нет, я хотел как лучше. Скоро увидимся, моя дорогая.

Он исчез в белой мгле, а девушка снова с ужасом подумала о том, что ее ждет во дворце. Хотя, пусть Реслав придумает для нее что угодно, лишь бы не отдавал в лапы госпожи Клод. Не сдержав эмоций, Роксана тихо застонала. Она вдруг почувствовала дикую усталость, ей больше не хотелось бежать, прятаться, бороться. Пусть все идет своим чередом. А если Купер хоть пальцем до нее дотронется… Что ж, она давно научилась защищать себя сама, справится и на этот раз.

В результате Талькин пришлось подняться и позвать Авиар для магической донастройки. Затем дракона несколько раз специально проводили над Шкатулкой, чтобы убедиться: чары больше не активируются. Удостоверившись, что всё исправлено, хозяйки наконец смогли спокойно лечь отдыхать, а Сенегос — с чувством выполненного долга — устроился рядом.

Напоминание от администрации Аргуса к изображениям - драконы используя магию, могут изменять форму и свои размеры

Следите за хрониками Драконов Аргуса в архиве Академии: t.me/ArgusHouse