Знаменосец Хаоса⁠⁠

Том 2. Глава 1

- Ну что, куда пойдем?

Спросил я немного растерянную рыжеволосую девушку.

- Я должна выбирать?

Испуганно уточнила Ника, и я ее сразу же успокоил:

- Нет конечно. Просто я разницы никакой не вижу, хоть влево, хоть вправо, вот и подумал, может у тебя есть какие-нибудь мысли. Ладно, неважно, пойдем сюда, а там посмотрим.

Выбрал я путь, где уровень зеленой жижи под ногами был поменьше. Вероника тихонько шагала сзади, освещая пещеру своей шпагой.

- Может лучше мне впереди идти?

Спросила Сестра Света, намекая на то, что источник освещения у нее в руках, а не у меня, но я возразил:

- Все хорошо, не нужно. Я задействовал Тьму – если ты будешь впереди, шпага будет меня слепить, а так что сейчас мне лучше ведущим.

Оружие девушки имело тонкое лезвие, к тому же было не таким уж длинным, но Тьма позволяла мне, даже в ее, не слишком ярком свете из-за спины, видеть на пять-десять метров вперед.

В тишине, нарушаемой лишь звуком наших шагов, да капанием влаги с потолка, мы провели около получаса. Зловоние в воздухе постепенно усиливалось, и это чувствовалось даже несмотря на то, что поначалу я к этим запахам даже немного привык.

- Можешь перестать использовать Силу? Кажется, я там что-то вижу.

Попросил я Нику, и девушка тут же подчинилась. Впереди, примерно в сотне метрах от нас, действительно что-то тускло светилось. Хлюпающая жижа, под ногами, кстати, поднялась уже почти до колен, хоть сначала, вроде бы ее уровень уменьшался. Подойдя поближе к источнику света, я обрадовался – это оказалась луна, точнее ее отражение на поверхности густой зеленоватой жидкости.

Мы наконец вышли из пещеры, однако радоваться было нечему. Перед нами предстали, похоже, те самые болота, о которых рассказывал Мастер Буран. Низенькие, кривые деревья, поросшие мхом. Небольшие, сухие на первый взгляд пространства перемежались с трясиной и прямо из этого великолепия, за нашими спинами, поднимались вверх скалы.

Не знаю, столько сейчас было времени, но одно было ясно – ночь здесь не будет тихой никогда. Вдали слышались звуки чавканья, оханья, аханья, бульканья, хлюпанья и другие, подобные, описать которые было не в моих силах. И если честно, мне совершенно не хотелось узнать, кто же, там во тьме, издает все эти звуки. Кроме того деревья здесь тоже не были безмолвными, они медленно двигались, поскрипывая, и это при том, что ветра в болотах практически не было.

Радовало только одно – здесь было тепло, совсем не так как наверху, в библиотеке или на ровном плато, что простиралось от пещер и до конца лабиринта. Вот только это было не тепло июльской ночи у меня дома, а нечто намного хуже. В болотах была такая жуткая влажность, будто мы угодили в какие-нибудь джунгли.

- Давай передохнем, на каком-нибудь сухом участке земли, а то ноги уже полностью промокли.

Предложил я Веронике, и та согласилась, просто кивнув, подкрепив это тихим, «угу».

Далеко от скал отходить не хотелось, поэтому я выбрал для отдыха каменистый участок возле пещеры, хоть и поросший мхом с травой, но все-таки сухой. Мы расстелили прямо на мхе свои тулупы-куртки, подаренные Каменным Народом, и уселись на них. О том чтобы развести огонь речи естественно не было. Все вокруг было крайне влажным, отмершие ветки деревьев не сохли, а гнили, так что мы остались без костра.

С другой стороны, я вряд ли стал рисковать, зажигая здесь огонь только для того, чтобы обсохнуть. На свет от костра могли бы заглянуть незваные гости, образ которых рисовало воображение, интерпретируя доносящиеся из болот звуки.

Под утро, когда уже начало светать, мы собрались в путь, но не тут-то было. Уж не знаю наше ли присутствие, или что-то еще, но когда я сделал первый шаг по хлюпающей поверхности неглубокой лужи, коими была окружена наша более-менее сухая кочка, из ближайшей трясины выскочило что-то, внешне схожее со змеей.

Существо имело темную, блестящую и довольно прочную, как выяснилось впоследствии, чешую, длинные острые клыки, и парочку коротеньких ручек, прямо у морды. Кроме рук, существо отличалось от змей того мира, где я вырос, еще и размерами. Оно было толстым, метра полтора в обхвате, и с головой соответствующего телу объёма. Но при этом, порождение болот было не таким уж длинным – всего метра три, от кончика хвоста до острых клыков, торчащих из плохо закрытой пасти.

Змееподобное устремилось ко мне, так как я был впереди и прыгнуло, оттолкнувшись хвостом и коротенькими лапками. В полете пасть монстра была распахнута, ручки с острыми коготками устремлены вперед. Тварь уже, наверное, мысленно ликовала, представляя как поглощает меня, впиваясь в мягкую плоть зубами, однако я не был легкой добычей. Со всем тем опытом, что я обрел после знакомства с Силой, мне не пришлось даже сильно напрягаться, чтобы увернуться.

Я мгновенно обнажил стальной клинок, и махнул им прямо в открытую пасть, минуя зубы, разрубая щеку змееподобной твари. Вторым быстрым движением я отрубил ближайшую ко мне лапку и отпрыгнул в сторону. Потом я попытался рубануть существо по спине, но стальной клинок не справился – он просто соскользнул с чешуи вниз, оставив широкую, но совсем не смертельную борозду. Выворачивая запястье изо всех сил, я поменял направление соскользнувшего с твари лезвия, потому что оно направлялось теперь прямиком к моему бедру, и снова отпрыгнул.

После этого пришлось уворачиваться, дабы не попасть под удар хвоста бестии, коим она намеревалась сбить меня с ног. К счастью, пока змееподобное дралось со мной, Вероника смогла взять себя в руки и подготовиться. Ее волшебное оружие засветилось, и девушка одним точным ударом отсекла уже раненой твари голову.

- Фу-ух, ну и гадость!

Сказал я, стряхивая остатки зеленоватой крови с клинка, пиная, все еще шевелящуюся, недоразвитую, отрубленную мной лапку. «Вообще, змеи вроде бы, в моем прошлом мире, съедобны, но будь я проклят, если решусь попробовать мясо этого создания», мелькнула мысль. На самом деле, ночью я уже задумывался над этим – запасов у нас не так уж много, поэтому уже очень скоро с этим начнутся проблемы. Путешествия начинаются и заканчиваются, а кушать хочется всегда.

Этой ночью, когда Вероника достала свою флягу, чтобы напиться, я остановил ее, вытащив из кармана маленький шелковый мешочек.

- Вот, положи этот камешек в рот, и подожди немного.

Светлая Сестра некоторое время с сомнением рассматривала голубоватый шарик, поэтому я объяснил.

- Ратибор сказал мне, что он может утолить жажду, давай, сделай это. Не волнуйся, опасности нет.

Я не стал уточнять, откуда у меня такой замечательный артефакт, а девушка не стала спрашивать, решив, похоже, что его дал мне бывший паладин. Ника положила камешек в рот и ее глаза округлились от удивления. Потом девушка довольно зажмурилась, а через минуту, когда действие артефакта закончилось, вытащила его и принялась разглядывать. Голубоватый камень мгновенно стал сухим, и я протянул ей второй, красный.

- Круто, правда? Мне тоже очень понравилось, когда я первый раз попробовал. Вроде и не пьешь и не глотаешь даже, но жажда отступает, а тело получает необходимую жидкость!

Ника улыбнулась, кивнув, отдавая мне синий, и получив взамен красный камень. Потом улыбка медленно сползла с ее лица. Она бросила косой взгляд сначала на меня, потом на камень, а после этого, ее лицо сильно покраснело.

- Ты тоже пробовал? К-камень бывал раньше у тебя…

Слегка запнувшись, уточнила светлая, и я ответил, не придав никакого значения ее странному поведению:

- Ага. Когда Ратибор о них рассказал, мне сразу же захотелось проверить, как эти штуки действует. Красный, кстати, утоляет голод, кушать потом еще очень долго не хочется. Попробуй!

В этот раз девушка, почему-то колебалась гораздо дольше, краснея, бросая на меня и на камень взгляды, смысл которых понять никак я не мог.

- Чего ты боишься? Синий ведь уже пробовала. Этот такой же. Опасности нет.

Сказал я, похлопав задумавшуюся девушку по коленке. От этого Ника чуть не выронила камень, дернувшись. Однако испуг заставил ее, наконец, решиться, и красный камень отправился в слегка приоткрытый ротик. И хоть поначалу, когда артефакт только начал свое действие, девушка хмурилась, потом ее лицо снова стало безмятежным, улыбающимся, как в прошлый раз.

- Ну вот и хорошо, жаль только, что ими можно пользоваться не больше раза в сутки.

Произнес я, пряча второй, возвращенный мне, красной, как рак подругой, камешек в шелковый мешочек. Некоторое время после этого мы сидели молча. Потом, когда казалось что Ника, наконец, вернула себе свое обычное состояние, она снова переполошилась – ее глаза, широко распахнулись, а брови взмыли вверх.

- Ты сказал «сутки»? Но как же тогда ты..?

- Не волнуйся, мне не хочется.

Успокоил я ее, но светлая, в этот раз, так просто отступать не захотела, уверенно заявив:

- Нет, лучше бы ты сам… а я бы перебилась!

Взглянув девушке в глаза, вздохнув, я объяснил:

- Ты сильнее меня, у тебя еще и рапира магическая. Когда на нас нападут местные твари, а в том, что это рано или поздно случится, я уверен на сто процентов, твоя Сила будет в приоритете. Поэтому ты должна быть в лучшей форме, понимаешь?

Рыженькая снова покраснела, и, опустив голову, тихо, почти шепотом, произнесла:

- Не думаю что я все еще сильнее тебя… но все равно, спасибо.

- О чем это ты? Конечно же ты сильнее!

Снова похлопал я девушку по коленке, и в этот раз она лишь едва заметно вздрогнула, спрятав лицо за волосами.

И вот сейчас, когда напала первая болотная тварь, сказанное мной ночью подтвердилось – рапира Вероники разила быстро и эффективно, не то что мой стальной клинок.

Долго задерживаться на месте мы не стали, решив пойти вдоль скал в одном из двух направлений. Утром я еще раз проверил путеводный камень. Теперь он показывал лишь направление. И это могло означать лишь одно – наши наставники переместились довольно далеко. Сделать это так быстро, можно было либо на самолете, коих здесь не было, либо телепортировавшись. Вот так мы и брели по самой границе болот, ступая по каменистому подножью скал.

Однако местные обитатели, естественно, не оставляли без внимания непрошеных гостей. На нас постоянно нападали довольно крупные змеи, пауки, была даже какая-то слизкая гадость, разрубая которую я не наносил вреда – кожа создания быстро срасталась. К счастью в очередной раз выручила сияющая рапира рыжеволосой девушки – ее лезвие заставляло существо плавиться, и не давало регенерировать.

Встречались так же и совсем мелкие гады. Вероника, топавшая немного позади, вдруг закричала. Обернувшись, я увидел как она снимает с тыльной стороны ладони здоровенную пиявку, непонятно как туда попавшую, присосавшуюся и уже успевшую насосаться крови.

К обеду мы нашли еще одну пещеру. Только это была скорее не пещера, а просто дыра в скале, глубиной не больше десяти метров. Зато внутри было сухо, поэтому мы выбрали ее для привала. Эта короткая пещера оказалась удачной находкой еще потому, что в ее недрах было не так душно, как в болотах. Мы поснимали с себя в ней лишнюю одежду и мокрую обувь, разложив все это дело на сухих камнях.

К сожалению, спокойно передохнуть нам не дали – как только мы присели, снаружи послышалось шипение и нам снова пришлось сражаться со змееподобным гадом. Разобравшись с ним, мы уже собрались было вернуться в пещеру, однако шипение раздалось снова, только теперь уже с двух сторон. Справиться с двумя тварями оказалось намного труднее, там более что под конец боя приполз еще один, третий их товарищ. А может это была подруга, кто ж их там разберет.

Во время боя меня пару раз задели острые клыки, но моя регенерация, вместе с Силой того, кто сидел внутри, быстро справились с этими ранами. Больше твари не приползали, поэтому мы смогли, наконец, расслабиться, развалившись на гладких, сухих камнях, в пещере. Лежа на спине, я закрыл глаза, но вдруг осознал, что что-то не так.

Вероника лежала рядом, так что я мог слышать ее дыхание, и вот оно было явно не расслабленным. Взглянув на нее, я был поражен – рыжеволосая сильно потела, имела бледный вид и очень часто дышала ртом.

- Эй, Ника! Что с тобой?

Забеспокоился я, подойдя ближе. Положив руку подруге на лоб, я сразу же ее отдернул – она была очень холодной.

- Один раз меня укусили. Видимо яд так действует.

- Но как же твоя Сила? Задействуй ее и все!

Недоумевал я, но девушка лишь покачала головой.

- Не помогает.

- Тогда может у тебя есть что-нибудь против яда?

- Все что было, осталось у Мастера. Я не перестаю направлять Свет. Надеюсь что просто нужно

время…

После этих слов девушка поморщилась и, выгнувшись, закашляла. Ее губы стали почти синими, поэтому я решил, что Свет не справляется. «Почему же тогда я в порядке», спросил я сам себя и не нашел ответа.

- Ника, может я могу что-то сделать? Только скажи!

Крикнул я, и девушка, приложив, похоже, последние силы ответила:

- Помнишь тогда, дома у Ратибора, ты меня поцеловал. Тогда ты дал мне иную Силу. С ней я, наверное, могла бы…

Больше ей говорить ничего не пришлось. Я припал к ее губам, жадно целуя. Секунда сменяла другую, но ничего не происходило, только ее, и без того холодное тело, стало еще холоднее. Поразмыслив, я вспомнил, что с моим собственным восстановлением, параллельно работала еще и Сила, скрытой во мне сущности. Я понял, что, скорее всего, именно она так легко справилась с ядом.

«- Ты, который живет внутри, помоги! Дай своей Силы, чтобы спасти Веронику! Мы же одно целое, как-никак, ты тоже должен желать этого!»

В первый раз в жизни я обратился к нему напрямую, и тут же получил ответ. Хотя, скорее всего, дело было в том, что сущность достаточно сильно развилась в последнее время, и оковы, сдерживающие ее, ослабли.

«- Возьми сам, если сможешь. Только знай, это опасно не только для нее, но и для тебя. Да и взять не так-то просто. Хе-хе-хе…»

Размышлять над рисками времени не было. Я просто попытался взять и передать Силу сущности Нике, еще раз целуя ее. И снова ничего не получилось – просто поцелуй, соприкосновение губ и никакой Силы.

Тогда я решился на крайние меры. Вытащив меч из ножен, я вонзил его в собственную ладонь. Боль вторглась в сознание, тесня желание и стремление к иной Силе, а потом, смешавшись, выплеснула все наружу. Или, если быть более точным, прямо в рыжеволосую девушку. Нику начало трясти. Ее тело очень быстро нагревалось, а глаза вспыхнули ярким белым светом. Растерявшись, я не знал, можно ли этому радоваться или наоборот пора начинать бояться, но потом уже было не до того.

В следующее мгновенье, к уже, ставшей привычной, боли в руке, присоединилась еще одна, более сильная, только в ноге. Обернувшись, прекратив поцелуй, я заметил впившуюся в мышцы башку змееподобного существа. Болотная тварь, к тому же, обхватила еще и бедро своими ручками, стремясь не дать жертве, которой сейчас являлся я, освободиться. Видимо пока я был сосредоточен на рыжеволосой подруге, тварь приползла и воспользовалась моментом.

Резким движением я вытащил из руки меч, после чего вонзил его в глаз, застывшей неподвижно змее, только это мало помогло. И хуже всего было то, что в пещеру, в след за этой, заползли еще две ее товарки, похожие друг на друга как две капли воды. Сдаваться я не имел права – позади лежала Вероника, которую я, просто обязан защитить. Вот только сил, ни на ее, ни даже на свою собственную защиту совсем не осталось.

Я снова потянулся к иной Силе, и даже сумел коснуться ее, однако в этот момент случилось нечто неожиданное. Сила вышла из-под контроля, норовя поглотить меня, однако потом мир изменился. Я оказался во Тьме, имея лишь два небольших окошка в реальный мир перед собой – мои собственные глаза, теперь принадлежащие уже не мне.

Передо мной мелькнули руки, схватившие вдруг морду змеи. Эти руки разжали железную хватку без особого напряжения или видимых усилий. Я понял, что больше не управляю своим телом, это делает тот, другой я. Так уже было несколько раз, только в те разы я будто спал и ничего не видел. Теперь же, мы поменялись местами, я стал им – просто наблюдателем, и понял насколько это неприятно.

Морда змеи открывалась все шире, уже не держа зубами мою ногу.

- А вот и Джонни!

Прорычал иной я, оторвав нижнюю челюсть змеи и отбросив ее в сторону. Потом он вытащил, все еще вонзенный в ее глаз, меч и направился к двум другим, все еще живым, порождениям болот. Занеся вверх меч, он резко опустил руку, прямо на бронированную голову змеи и проломил ее. Правда, от такого мощного удара, меч издал неприятный, скрежещущий звук, похоже, намереваясь в скором времени сломаться.

Иной я поднес зазубренное лезвие к глазам и неудовлетворенно цыкнул. Потом с его руки вдруг поползла субстанция, которую я видел уже несколько раз, только она не поглотила меч. Она обволокла лезвие, приняв его форму и следующий удар, по чешуе твари, разрезал ее, практически не встретив никакого сопротивления, будто она не имела плотности.

- Хе-хе-хе!..

Засмеялся такому результату иной я, выходя из пещеры, где на пир, поедая убитых до этого бестий, сползалось немало других тварей. Хотя и змееподобных тоже было немало. Последние, кстати ползи сюда с определенного направления, откуда-то из недр болота. Вышедшая из-под контроля личность набросилась на ближайшую тварь, рассекая ее мечом, хватая за мохнатую лапу свободной рукой и прямо зубами впиваясь в плоть крупного, похожего на паука существа.

Это было отвратительно, зеленоватая кровь брызнула прямо в лицо, но тут же была впитана кожей, так же как и отрубленная лапа, которая оказалась зажата в моих тисках-пальцах.

Резко прыгнув к следующей жертве, иной я поглотил и ее, даже не воспользовавшись на этот раз мечом. Как он выбирал, кого поглощать, а кого просто умерщвлять я не понимал, да и разбираться не хотел. Однако и останавливать его пока не стоило – твари у входа в пещеру, их нужно уничтожить, чтобы расчистить нам с Вероникой путь. Хотя как я буду это делать потом, в смысле останавливать его, тоже было непонятно.

Однако долго иной я возле пещеры засиживаться не стал. Быстро разобравшись с живыми у входа, он бросился прямо в болото, в жижу, по которой ползли змееподобные. К моему удивлению он не тонул, а спокойно прыгал, ходил и бегал по водной глади, от одной гадюки к другой, все дальше углубляясь в болота и удаляясь от скал.

Мне хотелось крикнуть, остановить его, ведь в пещере осталась Ника, в не очень хорошем состоянии, которую необходимо защищать, но ничто из этого не повлияло на действия взбесившегося, иного меня.

Через полчаса кровавых плясок мы вышли на большую поляну, посреди которой в кольце тварей оказались зажаты люди. Все как один они были молодыми парнями и девчонками, но кое-что от обычных людей их отличало – их глаза были черны как ночь, а в руках они держали оружие Тьмы, о котором мне много раз рассказывал Ратибор.

Эту компанию из, примерно, двадцати человек теснили существа похожие на змееподобных, только были крупнее первых в два раза и имели по две головы. Так же их передние лапы были больше, мускулистее, с огромными когтями, еще и сзади, у хвоста, имелась пара таких же.

Иной я, завидев новых, более сильных жертв захохотал, бросаясь в бой. Если бы я мог взглянуть на себя со стороны, я бы ужаснулся, ведь был покрыт почти полностью вытесненной изнутри Тьмой, которая, похоже, не могла больше уживаться с Силой Иного.

Разрубив первую, ближайшую тварь пополам, иной я схватил рукой одну из двух шей змееподобного существа, и оторвал от тела вместе с головой. Затем, нащупав позвоночник, он заключил его в свободной руке, и размахивая теперь уже двумя оружиями, принялся крушить оставшихся живых.

- Ых-хы-хы…

Злобно захохотал другой я, кода новое, импровизированное оружие из головы болотной твари развалилось на куски, разбрызгав плоть и кровь вокруг. Он бросил оставшийся в руке кусок кости и попал точно в глаз ползущей в пятидесяти метрах от него бестии. Двуглавые твари, столкнувшись с таким страшным противником, постепенно начали отползать обратно в болота, издавая громкое шипение и яростно дергая хвостами.

Темные на полянке были шокированы таким представлением. Они просто стояли, разинув рты, опустив оружие, глядя на мое буйство, ведь твари оставили их в покое и больше не нападали. Мне хотелось поговорить с ними, а еще больше хотелось вернуться к Веронике, но куда там – иной я преследовал отступающих, отползающих куда-то вглубь болота двуглавых змей.

Убийства и зверства продолжались еще час, пока, наконец, мы не вышли на большой открытый участок, который был ничем иным как глубокой трясиной, без деревьев или твердых поверхностей. Будь я в своем обычном состоянии, уже давно утонул бы, однако этот, другой я продолжал ходить по зеленоватой водной глади, аки Христос какой-то. Хотя если взглянуть со стороны, выглядел я сейчас не как сын божий, из христианской веры, а как его антипод.

В самом центре водного пространства, поросшего, водорослями, кувшинками и тому подобным, возвышалась громадная туша. Эта тварь была высотой не меньше десяти метров, такая же чешуйчатая как остальные змееподобные, только с семью головами. И в каждой пасти этой гидры, в несколько рядов, торчали острые зубы, размером с мою руку.

Вытянув вперед три громадные башки, разинув пасти, гигантская тварь толи зашипела, толи зарычала, однако другой я не испугался. Он сам слегка нагнулся и заорал:

- Р-р-ы-ы-а-ах-ах-а-ха…

В конце его рык превратился в смех. Тварь, похоже, такого не ожидала, замерев на месте, с интересом разглядывая эту дерзкую букашку, посягнувшую на ее территорию. Только Иному было на все наплевать – он наслаждался происходящим. Вместо того, что бы ждать нападения, он сам бросился вперед, держа меч над головой, не переставая хохотать.

Поначалу, когда я увидел десятиметровую гидру, я не обратил внимания на кое-что другое – у края болота, под кривым деревом, над водой поднимался черный цветок. Он выглядел как Лилия или Лотос, только был черным и от него, в разные стороны, расходилась аура Силы. Знакомой и родной мне, Силы Тьмы…