Жевать - не переживать!⁠⁠

- Эй, милейший! А кабан что, на выпас ушёл? - окрик со стороны стола у окна застал врасплох трактирщика.

Тот обернулся на звук.

Внимательные глаза серого цвета.

Разрубленный нос, всхлипнув, выдохнул.

- Я повторяю вопрос: настоящую еду мы увидим сегодня?

Медленно, стараясь обходить лужи разлитого пива, трактирщик приблизился к столу.

Компания не внушала доверия.

Один – сероглазый рыцарь, судя по рукоятке меча, а судя по комплекции - барон, не меньше, затянутый в неполный доспех с накидкой поверх.

На груди блестел шитьём герб - отхлёбывающий пиво воин, сидящий на голове дракона. Выполнен тот был в красно-коричневых тонах.

Спутник этого рыцаря не отличался ни ростом, ни комплекцией. "Метр с капюшоном" - сказал про себя трактирщик, смотря на это недоразумение в клобуке.

Впрочем, из-под обшлага рукава карлика что-то блестело. Словно поняв, куда смотрит трактирщик, сидящий отдёрнул рукав чуть повыше, предоставив вниманию хозяина таверны золотой браслет на предплечье.

- У вас возникли сомнения в том, что мы заплатим? - мягким голосом спросил "капюшон".

Трактирщик замахал руками перед собой.

- Нет, нет, что вы...

Рыцарь шарахнул рукой по недовольно заскрипевшему столу.

- А мы считаем, что этим недоверием вы оскорбляете барона Междулесья Гримза и его спутника, Ротта!

- Но я... Но вы... Сию минуту, господа! Сию минуту! Кабана сейчас поставим, разумеется! - трактирщик, рассыпаясь в извинениях, помчался в сторону кухни.

Барон и карлик снова уставились друг на друга.

У каждого в голове неслись мысли о том, как судьба свела их за этим столом.

Через пару часов перед ними оказалось третье по счёту блюдо - тот самый обещанный кабан, примостившийся между пустыми кружками, грязной посудой и объедками.

Гримз откинулся на спинку стула и осоловело оглядел помещение.

Вокруг стола уже сгрудились другие гости таверны, подбадривая и поддерживая участников состязания.

За Ротта выступала пара людей постарше, чуявших "тёмную лошадку", которой суждено выиграть.

Гримзу же сочувствовали все остальные.

Барон посмотрел на своего оппонента. Карл еле дышал, но в его глазах читалась решимость.

- Позвольте, позвольте господину барону и его оппоненту выйти и насладиться свежим воздухом! – Гримз встал со своего места, отдышался и неспешно направился к выходу.

За ним колобком катился оппонент.

- А, господа соревнующиеся, видимо, до ветру! – с пониманием прокомментировал трактирщик.

Под взрывы смеха оппоненты прошли за угол таверны.

- Господин… барон… - пытаясь вдохнуть, начал говорить Карл.

- Можешь называть просто Гримз, мы с тобой за одним столом кушали.

- Я боюсь, что кушают только короли. Мы-то с вами люди простые…

- Ели?

Карлик промолчал.

- Жрали, господин барон.

Гримз хохотнул, опершись на стену.

- Верно подмечено. Ладно я, но как ты кинулся на цыплёнка… Я только одного человека помню такого, Бранна Прожорливого. Вот уж был настоящий рыцарь! Бочка, а не нутро! Одна проблема – закончил рано.

- Что, в бою стал неповоротливым? – Ротт, прилёгший на травку отдохнуть, повернул голову в сторону барона.

- Нет, до боя доехать не мог. А какой же рыцарь без славной сечи? Но не об этом.

Гримз хотел было продолжить, но карлик перебил его.

- Господин барон, вы знаете, я должен вам признаться…

- Что, хочешь, чтобы тебе дали титул, герб и девиз? Я даже знаю вариант: « Дворянин Карл Ротт, маленький, но такой вместительный!».

- Нет, господин барон. Знаете ли, я… - маленький человек замялся, после чего выпалил, как на духу: - ясовершеннолишёнсредствксуществованию!

- Что-что?

- Янеимеюнигрошавкармане!

- Можно помедленней?

- Нет у меня денег, господин барон.

Гримз убрал руку со стены, некоторое время помолчал, повернулся к карлику:

- Повтори-ка ещё раз.

Глядя на лицо дворянина, Ротт помертвел. Да, барон превзошёл сам себя – насупленные брови, стальные глаза, которые, как лезвие меча, видели немало крови, и готовые увидеть ещё, рот, сведённый в злобном оскале.

- Денег… не… имею… - Ротт ронял слова, как медяки в руку нищего.

Повисло молчание.

- Я, я сейчас всё объясню!

***

Ротт не ел уже три дня.

Сейчас он кутался в клобук - от холода и следил за тем, как пища перемещается по помещению.

Вот гостю в углу принесли жареный окорок, от которого тот начал кромсать куски ножом, вытащенным из-за голенища. Лезвие перед нарезкой было тщательно облизано во избежание заразы.

"Благородный." - решил Ротт. - "Эх, знал бы, что всё вот так повернётся..."

Золотой браслет звякнул, коснувшись стола. Вот оно, хитроумное и по-настоящему жестокое наказание.

Правитель соседнего княжества Борк был умён, умён в той страшной степени, делающей доброту даром богов, а правосудие - карой небесной.

Надеть золотой браслет на руку нищего? А почему бы и нет?

После долгих лет трудной борьбы с попрошайками над ними можно и поглумиться.

Хочешь получать милостыню? А кто подаст человеку с состоянием на руке?

Придётся отрубить руку берущую, дабы не оскудела рука дающего.

Более того, не раз и не два местные бандиты, еле-еле выживающие при власти Борка, на самом отрубали таким нищим руки в поисках лёгкой наживы.

Ротту такая судьба, само собой, была не по душе.

Фазан с горкой овощей приземлился за стол рыцаря в слегка проржавелых доспехах.

Тот скинул кончиком ножа гарнир на пол и принялся за настоящую еду.

Ротт приходил в таверну уже второй день подряд, и охранник, седеющий мужик из бывших стражников, уже внимательно следил за ним.

Карлик нервно почесал щёку.

Браслет впивался в руку. Он специально был подогнан так, чтобы сидеть, как влитой, не давая ни единого шанса снять орудие пытки. Все мало-мальски умелые кузнецы не рискнули бы помогать несчастному - закон был суров и предполагал наказание за помощь осужденному, а к подмастерьям было действительно страшно идти.

Да и пришлось бы делиться.

Нет, Ротт не был жадным. Он был просто очень бережливым, расчётливым и не желающим отдавать кусок неплохого золота какому-то мастеру помахать молотом.

Однако сосущее чувство голода всё чаще подсказывало ему, что умные и расчётливые почему-то часто живут меньше глупых и простых.

Рыцарь, вошедший в таверну несколькими минутами позже, особого интереса не представлял.

Пока не сверкнуло золотое шитьё накидки на доспехах.

Пока не раздался звон королевских монет.

Ротт, уже сам не понимая, что делает, вскочил, на ноги и кинулся, кинулся к этому столику, к этому спасителю в золочёных одеждах, который мог бы прийти на помощь ему, нищему, жалкому, обречённому с самого детства из-за своей внешности на смех и подколки окружающих человеку.

Впрочем, на лице рыцаря бродила такая тяжкая дума, что Ротт замедлился.

"Может, он думает о своем родном крае, который вынужден защищать? Или о любимой девушке, которая ждёт его с победой?"

Рыцарь продолжал звенеть монетами в руке и двигать губами.

"Или он перед едой молится. Неловко, право дело, его отвлекать, но..."

- Достопочтенный господин...

***

У барона заклокотало внутри.

Карл сжался, попытался спрятаться в морщинах своего клобука.

Звуки становились всё громче. Барон побагровел.

А потом неожиданно хихикнул.

«Да он с ума сошёл. Он же сейчас меня прямо тут и…» - мысль карлика прервалась громогласным смехом.

Барон Гримз был страшен в гневе – и неподражаем в веселье.

- Дело в том, господин Ротт, что и у меня нет ни гроша! - Гримз согнулся в три погибели, продолжая гоготать.

- Что?! – потрясённо спросил карлик.

- Ни-гро-ша! Я потратил королевский дар на увеселения, а остатки пошли в лошадь! – Гримз продолжал смеяться, уже упав на колени.

- То есть вы согласились, не имея денег!

- Ты так уверенно предлагал!

- А вы так радостно согласились! – к хохоту барона добавились первые смешки карлика.

- Конечно, я со вчерашнего утра ничего не ел!

- А я три дня!

- Какой, какой кошмар! – утирая слёзы, ответил Гримз. – А золотые браслеты на ваших руках?

- Это наказание?

- Наказать ношением золота? Это за что?

- За попрошайничество, господин барон!

Гримз осёкся, обдумал – и снова взорвался.

- Вот это потеха!

Через несколько минут, когда Гримз вытер все слёзы, а Ротт принял сидячее положение, оба осознали и трагичность ситуации.

- А чем мы платить будем?

- Хороший вопрос. – Гримз почесал заросший щетиной подбородок. – Сразу говорю – достоинство рыцаря не позволяет мне расплатиться накидкой или доспехом.

- Достоинство нищего позволяет мне расплатиться ничем.

Они помолчали.

- Пойдёмте, что ли, обратно, господин барон, к минутной славе и вечному позору. – Ротт встал, отряхнулся, после чего невзначай спросил у собеседника. – А лошадь у вас дорогая?

- Да не очень… Нет, нет, господин Ротт! Лошадь в ближайшие пару дней продавать нельзя!

- Отчего же это? До ближайшего города не так далеко, а денег с продажи хватит на какую-нибудь старенькую кобылку, на которой можно и до вашего края доехать.

Гримз почесал затылок.

- Да тут такое дело…

***

Новоявленный барон Гримз задумчиво смотрел на подаренного королём коня.

Тот с лёгким сожалением смотрел на барона.

- Вот дурак. - сплюнул Гримз. - Нет, спрятать деньги - хорошая была идея. Но надо было думать, куда!

У барона не было ни гроша.

Прошитая золотом накидка на доспехи - сто золотых.

Новый шлем, с плюмажем из перьев добрудинского орла - пятьдесят золотых.

Званый ужин в честь баронства - примерно двадцать пять золотых (за первый ужин, который барон помнил).

Засунуть мешочек с деньгами в торбу с овсом коня - бесценно.

- Вот как, как можно было не заметить, что золото жрёшь, скотина? - в сердцах спросил барон.

Конь терпел эти пассажи уже полчаса, продолжая плестиcь по одному из трактов королевства.

Гримз, отчаянно желающий есть и пива, никак не мог успокоиться. Ему казалось, что при каждом шаге конь слегка позвякивает.

На горизонте показалось добротное, крепкое здание таверны.

Конь пошёл немного быстрее.

Гримз же снова сунул в карман руку и выудил оттуда несколько медных монет - больших, тяжёлых.

- Вот! Вот какие должны быть деньги! - он наклонился и показал коню кругляш. - Чтобы никто покуситься на них не мог! А не эти чешуйки золотые!

Животное никак не реагировало, продолжая идти.

- Знаешь, что я тебе скажу? Правильно - если бы я хотел вложиться в животных, я бы купил уток! Курей! - барон закатил глаза. До него донёсся аромат жареной свинины. В животе заурчало. - Свиней, в конце концов!

Через некоторое время барон, подостыв, погладил по холке коня.

- Ну ладно, ладно. Не обижайся. Ты, это, главное - до безлюдного места дотерпи. Я деньги в навозе прилюдно искать не собираюсь.

Конь кивнул, тряхнув гривой.

- Вот и хорошо.

Возле таверны конь встал.

Не помогли ни просьбы Гримза, ни его крики. Конь продолжал стоять, смотря в сторону корыта, наполненного сеном.

- Ох, неладная... - Гримз снова пересчитал медяки, после чего слез с коня.

- Лошадку покормить сколько стоит? - спросил он у бедно одетого юноши, стоявшего возле корыта.

- Пять медяков, вашеродье! - откликнулся служка.

- Сколько?!

- Пять, пять! Не меньше! Сено дорогое нынче для скакунов! - служка начал загибать пальцы. - За сбор - медяк, за перевозку медяк, таверне прибыль - ещё один...

- Так, а две монеты куда пойдут?

- Акциз. - ответил служка и сплюнул на землю.

- Хммм... - Гримз отсчитал пять монет и сунул их в ладошку служке.

Тот ссыпал их себе в карман. "Акциз" было волшебным словом. Услышав его, все ругались, но платили ровно столько, сколько им говорили.

Что оно означает, служка и сам не знал. Но исправно откладывал две монеты себе, приговаривая: «Акциз».

Конь Гримза, дождавшись конца этой процедуры, позволил довести себя до корыта, после чего уткнулся в него мордой и начал жевать.

- Кушай, кушай. Хорошо кушай, скотина. - нашептал ему в ухо Гримз, после чего прошёл в таверну.

Охранник с лёгкой улыбкой посмотрел на его герб, после чего благосклонно кивнул и пропустил барона в помещение.

Там было малолюдно - всё-таки сказывались утренние часы. Приятно пахло свежим пивом и жареным мясом, а ещё - тонкими нотками специй.

Барон прошёл к столику возле окна, снова покопался рукой в кармане и вздохнул.

Хватало на кружку дешёвого пива, что тело барона устраивало не вполне.

Душа тоже требовала большего.

Впрочем, трактирщика он пока не торопился звать.

За столиками уже ошивались завсегдатаи. В нише, неподалёку от выхода, сидел коротышка в плаще, внимательно наблюдая за остальными.

В любой другой ситуации Гримза бы напряг этот незнакомец, но сейчас он был занят сложными расчётами.

"Хм, а если я закажу полкружки, то мне хватит и на цыплёнка. На полцыпленка. Да хоть бы на крылышко хватило, таверна-то на тракте, тут сдерут, мало не покажется". - мысли барона крутились вокруг трёх медяков в кармане, губы двигались в такт звону монет.

"Может, найти того парня и потребовать акциз обратно?" - дворянин даже привстал, когда коротышка из ниши дёрнулся к нему.

- Достопочтенный господин...

- Гримз.

- Господин Гримз, здравы будьте вовек. Меня зовут Ротт. - коротышка нервно облизнул губы, через которые пролегал шрам. - Карл Ротт.

- Барон Междулесья Гримз, к вашим услугам.

- Вы знаете, я сидел, смотрел на вас, и решил, что вы будете замечательным оппонентом, ваше благородие. Дело в том, что все, кто видят меня, сомневаются в моих способностях касательно еды.

- В каком смысле? - Гримз вернулся на своё место, а карлик вспорхнул на стул напротив.

- Знаете ли, я готов предложить вам состязание. Правила очень просты - кто съест больше, тот и победил.

Желудок Гримза жадно откликнулся на такой призыв.

- Секундочку. А кто оплатит сие ристалище?

- Проигравший, конечно. - ощерился в неровной улыбке Ротт.

Гримз прислушался к своему телу.

"Соглашайся, дурак!" - кричал желудок.

"Ох, как я заждался еды!" - отвечал ему желчный пузырь.

"Нет, нет! Пустите, я не могу тут больше находится!" - лёгким диссонансом откликалась печень.

- По рукам! - рявкнул Гримз. - Трактирщик, пива господам!

***

- Но ведь золотые монеты-то довольно большие. - возразил, дослушав, карлик.

- Зато лошадь ума небольшого.

- Тоже верно. И вы теперь без денег.

- Нет, почему же. Я просто жду возврата инвестиций естественным путём. Может, ближе к вечеру начнётся.

- Но деньги нам нужны ближе к сейчас.

- Хмм, до вечера сидеть и есть мы не сможем, вы правы.

Собеседники замолчали.

- Мы можем напугать лошадь! – лицо Ротта осветилось. – Она и вернёт нам всё назад!

- Конь рыцарский, да чтобы испугался?

- Что, так всё серьёзно?

- Он немало битв и сражений видел. Три, если быть точным. Трудновато будет напугать такого коня.

- А вы сколько битв видели, господин барон? – с издёвкой спросил Ротт.

- Больше. У рыцарей просто ниже смертность, чем у коней. Нас чаще в плен берут, там...

- К сожалению. Кони же прекрасные создания.

- Рыцари поумней, правда. Хотя… - Гримз усмехнулся. – Далеко не всегда.

Ротт хмыкнул.

- И то верно. Впрочем, есть у меня идея. Идите внутрь, садитесь, да скажите публике, что, мол-де, оппонент ваш задержится ещё на пару минут. А потом я вернусь – и, надеюсь, всё пройдёт успешно. – Карл начал что-то искать под ногами.

Через несколько минут, когда барон уже вгрызся в горячую свиную ногу, сидя за столом, карлик вошёл внутрь таверны и вернулся на своё место.

- Что, малец, результаты превзошли возможности? – насмешливо спросил дворянин, болевший за Гримза.

Таверна грохнула.

- Жаль, жаль, что результаты воспитания дворянства не превышают его возможностей. – ответил ему негромко Ротт.

Гримз улыбнулся, откусывая кусок.

Так прошло ещё пятнадцать минут.

Гримз то и дело бросал взгляд в сторону окна, наблюдая за безмятежной жизнью в окрестностях таверны.

Ротт делал то же самое, но смотрел на небо. Рост не позволял ему видеть ничего другого.

В тот момент, когда Гримз отложил под стол обглоданную кость, снаружи раздался громкий треск.

Через открытые двери конюшни пробкой вылетел служка. «Акцизные» монеты оставляли за ним след, как за кометой.

Следом за ним появился конь Гримза, чихающий, ржущий и будто сошедший с ума. Он огляделся по сторонам и кинулся бежать дальше по тракту.

- Чёрт! Конь! – Гримз выскочил из-за стола и кинулся на улицу. – Конь убегает!

«Не знаю, что этот карлик придумал» - Гримз бежал тяжело, пыхтя и отдуваясь. – «Но если он хотел, чтобы мы покинули таверну, он перестарался».

Вслед за рыцарем на улицу высыпала вся собравшаяся публика.

- Надо помочь господину рыцарю догнать коня! – крикнул кто-то из толпы.

- Стоять на месте, песьи дети! – трактирщик возник на пороге. – Пока не оплатите свои харчи, никто с места не двинется!

Толпа, разочарованно гудя, кинулась внутрь.

Ротт же, спрятавшийся за поилкой для лошадей неподалёку от входа в таверну, припустил вслед за бароном.

Служка, видевший это, кинулся к трактирщику.

- Господин, там один из гостей за бароном кинулся! Мелкий такой, с ребёнка ростом!

Толпа обернулась в сторону стола, за которым не оказалось ни одного из соревнующихся.

Трактирщик заорал:

- ТАК! Кто поймает одного из этих двоих – тому сегодня всё за счёт заведения!

После чего первым кинулся к дверям.

- Обмануть хотели, а ещё благородные! Браслетики золотые, тьфу!

Зрители небольшой деревеньки в десяти минутах ходьбы от таверны в тот день наблюдали такую сцену.

Сначала по центральной улице пронёсся крупный, сивый конь, который то и дело бешено ржал. Он скакал не на максимуме возможностей, но довольно быстро.

Через две минуты там же пронёсся рыцарь, а по комплекции – барон, не меньше, кричащий что-то на смутно понятном дворянском языке, который, впрочем, от крестьянского отличался только изяществом используемых оборотов. Староста деревни, впрочем, как общавшийся с благородными, различил что-то про кобылу-мать и мерина-отца.

Затем по улице пронесся, мелко перебирая ногами, карлик в чёрном клобуке, то и дело оборачивающийся. Староста понял не всё из его речи, поскольку тот только повторял два слова: "Крапива" и "Сработало".

Ну а замыкала эту странную процессию группа людей, похожая на кулинарную банду – с вилками и ложками в руках. Первым в ней, с ухватом, был трактирщик.

Его речь староста понял от первого до последнего слова. Земляки, как-никак.

Погоня закончилась ещё через километр.

Конь мирно жевал траву на обочине, когда Гримз, запыхавшийся и задыхающийся, нагнал его.

- Ещё бы ты так быстро не бежал, был бы золотой конь. Хотя ты и так бесценный. – Гримз потрепал коня по боку. – Ты же ещё золотой, я надеюсь?

Взгляд коня ничего не выражал.

- Надеюсь, что да. Ладно, поехали. – Гримз грузно залез в седло, но коня пока не тронул.

Он смотрел в сторону холма, на вершине которого появилась маленькая фигурка, которая то и дело оборачивалась, оглядываясь назад, спотыкалась, пока всё-таки не упала и не покатилась по дороге.

Вслед за ней появилась толпа, преследующая убегающего.

Гримз начал разворачиваться в их сторону.

- Ну что, защитим нищих и обездоленных? - шепнул он, после чего пустил коня рысью.

Доехав до толпы преследователей, он развернулся, дал лошади шенкелей (та перешла на галоп), свесился из седла, не сбавляя ход, схватил карлика и посадил его перед собой.

- Держись крепче! – лошадь перешла на карьер, и через некоторое время преследователи, остановившиеся на середине дороги, и что-то рассматривающие, остались позади.

А рассматривать им было что.

- Чёрт, они пожрали, не расплатились, а теперь мы их даже не обнаружим! – трактирщик злобно потряс ухватом вслед. – А всё, что осталось нам – куча навоза! - он злобно приложился по ней сапогом.

Что-то блеснуло и улетело на обочину.

Служка кинулся в ту же сторону.

- Господин, смотрите! – он держал в руке золотую монету.

Трактирщик выругался.

- Чёртовы дворяне! Нет бы расплатиться по-человечески, а у них только, понимаешь, на уме капризы одни! Оставь пока у себя, вернёшься, вымоешь, отдашь. Деньги-то они не пахнут, верно? – он повернулся в сторону остальных посетителей таверны и засмеялся.

- Но эта монетка пахнет. – служка сунул находку чуть ли не в нос трактирщику. Тот ударил мальчишку по руке.

- Неуч! Подними, отмой и отдай мне потом. – трактирщик посмотрел на всех присутствующих. – А что, кто-то остался в трактире?

Охранник, последовавший за ним, кивнул.

- Так они сейчас могут там наесться и сбежать! Обратно, обратно, бегом обратно!

***

Вильм, зачарованно слушавший эту историю, потряс головой, отпил немного чая и помолчал.

Гримз со вздохом встал со своего кресла и отошёл к камину, поворошил дрова, после чего обратился к ещё одному сидящему за столом.

- Ну что, Ротт, память меня ещё не подводит?

Одетый в чересчур цветастый наряд Карл Ротт, шут из свиты барона, обнажил желтоватые зубы в улыбке и почесал затылок.

- Да вроде всё правильно было. Деталь маленькую забыли.

- Это какую же?

- Да так...

Ротт повернулся к Вильму, убрал с лица ухмылку и серьёзным голосом сказал:

- А о том, что в доспехах у господина барона потайной кармашек был с деньгами, он и забыл. И тогда, - барон начал клокотать. - И сейчас. - Ротт перевёл взгляд на дворянина и широко улыбнулся.

Барон захохотал.

За ним подхватили и все остальные.

______________________________________
Всем привет, с вами @SilverArrow.

Моему профилю сегодня исполнилось три года, и лучшим способом отпраздновать это для меня было написать рассказ с героями, которые были созданы благодаря Пикабу и лично @RusAD, за что сайту и пользователю огромное спасибо)

Итак, если вас заинтересовал этот мир и персонажи - прочитайте предыдущие рассказы:

Магия: инструкция по применению.

Мёртвые с косами

Игра на чувствах

"Погибель Годвина" или Как стать бароном за один подвиг.
Ловкость рук - и какое-то мошенничество! Часть 1.(Когда-нибудь я его допишу))

И не забывайте - у вас всегда есть возможность оставить комментарий для критики, подписаться, если вы желаете сразу узнавать о публикации моих новых рассказов, ну и зайти в мой профиль - там вас ждут ещё истории.

С уважением, ваш @SilverArrow.