Трагедия на английском корабле, после которой "сначала женщины и дети" взяли за правило⁠⁠

В городе Биркенхед на верфи Джона Лэрда в начале 1845 года был заложен корабль "Вулкан". Место для строительства выбрали не случайно – предприятие славилось тем, что одним из первых отвергло деревянное судостроение и принципиально специализировалось на постройке судов из железа.

Проект целиком разрабатывался инженерами Лэрда. Адмиралтейство же при согласовании настояло на единственном изменении – переносе вала с гребными колесами ближе к носу в надежде, что это улучшит курсовую устойчивость при движении под машинами. Изменение, впрочем, принесло больше негатива – центровка оказалась нарушенной, отчего в балласте корабль норовил зарыться бушпритом в волну. И чтобы этого избежать, приходилось очень тщательно регулировать развесовку распределением груза внутри трюма.
Еще на стапеле "Вулкан" переименовали в честь города – в "Биркенхед". Остальное оставили без изменения. В том числе и носовую фигуру, изображавшую грозное божество античного пантеона. Судно несло парусное вооружение брига. Правда, как только корпус спустили на воду в декабре 1845 года, решили, что гребные колеса уже не годятся в качестве движителя для рейдерской посудины – как раз в это время практические изыскания доказали превосходство гребного винта. А потому "Биркенхед" разжаловали до транспортного корабля.

В январе 1852 года корабль вышел из Портсмута и направился к берегам Южной Африки. Шла очередная колониальная война, так что грузом были войска и члены офицерских семей. Уже под Кейптауном большинство женщин и детей сошли с корабля, вмести с ними списали на берег нескольких заболевших солдат. Взамен на борт приняли девять лошадей с запасом фуража. Заодно пополнили запас угля.
Конечной точкой путешествия назначили залив Алгоа. Чтобы быстрее обогнуть южную оконечность материка, капитан решил двигаться как можно ближе к побережью на удалении примерно 3-4 мили. К несчастью, стояла спокойная погода. А на маршруте имелась подводная скала, неотмеченная на картах той поры. И совершенно невидимая при спокойной воде – ее получалось обнаружить только при сильном волнении.

Примерно в 2:00, в ясную ночь 26 февраля 1852 года "Биркенхед" при скорости около 8 узлов наскочил на эту коварную скалу. В результате в носовой части образовалась большая пробоина. Машины дали задний ход, стараясь стащить корпус со скалы. Это удалось, но в освободившуюся пробоину хлынула вода, после чего корабль снова ударился о скалу, что увеличило повреждения. Носовые помещения оказались затоплены, и примерно 100 солдат (всего на борту по разным данным находилось от 630 до 643 человек) моментально утонули, так и не покинув коек.
Паники никакой не было. Со слов свидетелей, на борту стояла тишина, в которой отчетливо слышались спокойные команды офицеров и шум легкого бриза. Все вышли на палубу. Часть солдат отправили работать с насосами (примерно 60 человек), еще столько же стали спускать спасательные шлюпки. Остальных построили на комовой палубе.
Лошадей сбросили с борта в надежде, что они доберутся до берега сами – он находился всего в 2 милях. Все девять лошадей доплыли до берега, но у одной оказалась сломана нога еще при прыжке с борта.

Для людей же имелись катер, две большие шлюпки на 150 человек каждая и несколько мелких яликов. На катере разместили женщин и детей. Их спасали в первую очередь. Из больших шлюпок не получилось воспользоваться ни одной. Первая из-за ошибок сухопутной команды затонула при спуске, а у второй оказались неисправными лебедки шлюпбалок – из-за частой покраски все блоки оказались заляпанными краской и попросту не действовали, намертво прихватив лодку.
Всего через десять минут после первых ударов корабль снова наскочил на ту самую роковую скалу. И от третьего удара отломилась носовая оконечность, которая сразу ушла под воду. Тогда капитан Салмонд крикнул, чтобы все, кто умеет плавать, прыгали за борт и старались добраться до спущенных лодок, на которых уже разместились отдельные счастливчики. Но полковник Сетон, в подчинении которого находились солдаты, громко скомандовал остаться на местах. Поскольку он понимал, что люди в панике попросту перевернут эти маленькие шлюпки и тогда шансов спастись не останется у еще большего количества людей.

Солдаты стояли неподвижно на корме еще 20 минут – все время, пока останки корабля находились наплаву. И только когда перегруженные спасательные шлюпки ушли к берегу, а палуба ушла под воду, солдаты предприняли попытку добраться до берега самостоятельно. Кому-то из них повезло – их взяли на те шлюпки, которые еще могли позволить подобную роскошь – из-за перегруза те и так еле-еле держались на плаву. Спасало то, что море в ту ночь оказалось спокойным.
Часть офицеров утонула, стараясь спасти полковую казну. Кто-то ушел на дно, так и не сообразив избавиться от шинели. Кто-то просто запаниковал. Вдобавок барахтающиеся люди привлекли белых акул, которым человечина кажется невкусной и слишком постной, но они перепробовали многих на зубок. И с полученными травмами шансов выжить уже не оставалось. К тому же в ту эпоху умение плавать не было так распространено, как в современном мире. В результате по совокупности до берега добралось только 113 солдат, 6 морпехов, 54 моряка, один гражданский, 7 женщин и 13 детишек. Все погибшие были мужчинами из числа военнослужащих.

Назначили расследование, которое доказало невиновность людей. Наоборот, всюду отмечали отсутствие паники и выдержку солдат, их дисциплинированность и подчинение офицерам. Именно с той катастрофы шаблон поведения в критических ситуациях "сначала женщины и дети" стал общепринятым. Ну а в языке аборигенов появился термин "акулы томи". Так прозвали белых акул, распространенных в прибрежных водах.
Местоположение обломков судна хорошо известно. Глубина-то всего 30 метров. Совсем мало по океанским меркам. Хотя долгое время обломки не трогали, поскольку место кораблекрушения получило статус "военного массового захоронения". И только недавно британское и южноафриканское правительства все же договорились об исследовании останков корабля. Поскольку на нем перевозили немалые деньги – годовое жалование колониальных войск. Это примерно три тонны в золотых монетах.
Из блога: "Исторические Сражения"